FERMES GÉNÉRALES

On désignait sous le nom de Fermes générales une Société financière chargée à forfait du recouvrement de la plupart des contributions indirectes.

Comment la Monarchie avait-elle été conduite à affermer ce recouvrement, au lieu de l'opérer elle-même? C'est une question qui se présente tout d'abord à l'esprit, et qui parait difficile à résoudre si l'on se place au point de vue de notre expérience moderne. Mais, si l'on se reporte à l'état presque universellement véreux de l'administration léguée par le Moyen Age à la Monarchie, on comprend que les Rois aient cherché

dans Taffermage les conditions vitales qu'ils ne trouvaient pas ailleurs, la certitude et la fixité du revenu.

Dans Torigine, chacun des impôts était affermé à un individu particulier et pour une circonscription particulière. Ce fractionnement produisant des abus et des mécomptes faciles à concevoir, on fut naturellement amené à grouper le plus grand nombre possible de perceptions entre le moins de mains possible. On arriva ainsi par gra- . dations à l'institution des Fermes générales, principalement due à Colbert, et qui subsista pendant tout le XYiiv siècle. Cette institution commença donc par être un grand progrès.

C'était cependant la conception la plus bizarre que l'on puisse présenter à l'esprit d'un financier ou d'un administrateur moderne. Ces bizarreries, il est vrai, trouvent leur explication, si Ton réfléchit aux difficultés que l'on avait à vaincre et aux buts différents qu'il s'agissait d'atteindre. Le problème, en effet, consistait à concilier des choses en apparence inconciliables.

II fallait, avant tout, que la Compagnie présentât une solvabilité indiscutable.

Pour réunir la masse de fonds, première base