LIVRE PREMIER

dans La rédaction des lettres. La lecture de ces trente pages montre que, malgré sa naissance bourgeoise, le curé Pierre Delahante était un homme parfaitement élevé.

Il écrivait : « Mademoiselle ma chère sœur, » ce qui était du meilleur usage, et non pas : « Mademoiselle et chère sœur, » ce qui était du plus mauvais goût, et il finissait ses lettres comme un homme de bonne maison par la formule polie : <c Votre très humble et très obéissant serviteur, *> au lieu d'employer le « très affectionné, » qui était une prétention, le « très obligé, » qui n'était pas aussi civil que le « très obéissant, » et surtout le « très acquis, » cette formule malhonnête et commune dont une femme de qualité avait fait une éclatante justice en déclarant qu'elle ne voulait pas de cette acquisition.

La dernière pièce du dossier de l'abbé Pierre est une liasse contenant tous les mémoires des

frais faits pour sa maladie et pour ses funérailles. Le dépouillement de cette liasse m'avait d'abord singulièrement intrigué. La feuille n* 2 commence ainsi : « Mémoire de ce que j'ai tiré pour l'enterrement de M. Delahante :

« Premier, une carpe pour souper avec le cordelier qui a gardé le corps, »

Puis viennent divers articles dont l'opportunité est parfaitement justifiée :

« Trente livres au sacristain de Saint-Gervais,

« Sept livres cinq sols pour un crêpe et trois paires de gants,

« Quatre sols aux enfants qui ont porté les tretteaux. Etc., etc. »

Enfin le mémoire se termine par ces deux articles :

« Plus du 12 mars, deux carpes de deux livres;

« Plus du 13 mars, une carpe de deux livres dix sols. »

Je cherchais en vain l'explication de ces carpes funéraires, lorsque la lecture d'une des dernières feuilles de la liasse vint me donner la clef du mystère. La personne chargée de l'enterrement et de la liquidation de la petite succession du défunt était un sieur Melchior François, marchand

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poissonnier à Soissons, et fermier général des étangs du Valois.

Si, depuis 1723, tout a changé pour la forme, tout est resté semblable pour le fond.

Aujourd'hui, les chanoines et les curés ne vont plus par-devant notaire échanger leur chanoinier et leur cure avec toutes ses dépendances; les beaux-frères les plus polis n'écrivent plus à leur belle-sœur : « J'ai l'honneur d'être votre très humble et très obéissant serviteur ; » personne n'enseigne à ses enfants la manière de mettre son chapeau « pour paraître bien sensé, modeste et tempéré » ; mais il est toujours de notre temps ce brave M. Melchior François, marchand poissonnier, qui, chargé de faire enterrer un chanoine, trouve le moyen de commencer son mémoire par une carpe et de le terminer par trois carpes.

M' Adrien Delahante