LIVRE QUATRIÈME.— CHAPITRE DEUXIÈME

mais ce que je puis afifirmer, c'est qu'ils ont toujours été indignement volés. y>

Après avoir expliqué l'organisation et le fonctionnement de la Ferme, il est intéressant d'étudier le personnel qui la composait.

Déblayons, avant tout, la question d'une erreur historique généralement répandue de nos jours.

Quand on prononce le nom de Ferme générale, on se représente une réunion d'épicuriens, de pachas, de proconsuls pressurant le peuple pour satisfaire leur insatiable cupidité. Les plus indulgents allèguent, comme pour M"* de Pompadour, des excuses tirées d'intelligentes prodigalités envers les gens de lettres et les artistes, et cherchent des circonstances atténuantes dans la magnifique édition des Contes de La Fontaine.

Voilà la légende.

Voici l'histoire :

U y avait à cette époque de nombreux finan-

ciers qui, en l'absence de tout crédit public, jouaient de la dette flottante et profitaient des embarras du Trésor pour faire avec l'État des contrats très onéreux et partant très dangereux, au moyen desquels ils acquéraient de rapides fortunes, généralement terminées par des chutes non moins rapides. Quelques-uns, pendant le cours de leur prospérité, sont parvenus à s'introduire dans la Ferme pour ajouter à leurs splendeurs le double avantage d'une place largement rémunérée, et d'un titre honorable. Mais c'étaient là des exceptions et des exceptions rares.

Règle générale, la Ferme était une réunion de très honnêtes gens, de très respectables pères de famille, d'administrateurs plus ou moins capables, plus ou moins laborieux, mais tous véritables fonctionnaires publics, généralement étrangers aux combinaisons commerciales, et qui se contentaient d'avoir une excellente place, grâce à laquelle ils étaient certains de faire fortune, à condition de la conserver assez longtemps pour y réaliser par l'économie d'importantes épargnes.

Les uns devaient leur nomination à la nécessité où se trouvait l'État de confier la machine à des mains capables de la faire marcher. Ceux-là