LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE DEUXIÈME

chain, sans donner la certitude du maintien des produits. D'où il résulte que non seulement ils ne pressuraient pas le peuple, mais qu'ils n'avaient même pas intérêt à le pressurer.

L'impopularité des Fermiers généraux n'était donc pas justifiée en ce qui concernait la manière dont ils exerçaient le droit qu'ils tenaient de leur contrat. Elle s'explique, comme on le verra dans le chapitre suivant, par l'assiette de quelques-uns des impôts qu'ils étaient chargés de percevoir.

C'était, il est vrai , un des buts de leur institution. On avait voulu les interposer comme un tampon entre les contribuables et la Royauté ; mais les habiletés de ce genre manquent toujours leur efTet, La ruine de la Ferme générale n'a pas sauvé la Souveraineté royale.

M. le comte MoUien, avant d'être Ministre du Trésor de l'Empereur Napoléon, avait été, sous Louis XVI, un des principaux commis du Ministère des Finances, spécialement attaché à la direction et à la surveillance de la Ferme générale. Il avait, en rédigeant ses Mémoires, une tâche plus intéressante à remplir que celle de remuer les cendres mortes d'une institution disparue pour toujours. Il en parle cependant avec

assez de détails pour qu'il soit évident (jue mes appréciations sur la Ferme générale sont conformes à l'opinion de cet illustre Ministre. Je n'en citerai qu'un passage.

Après avoir raconté l'emprisonnement des Fermiers généraux, à l'époque de la Terreur, et la proposition faite par quelques-uns d'entre eux d'abandonner leurs fortunes pour sauver leurs têtes :

« Ces trente-deux chefs, ajoute-t-il, des familles « de finance qui étaient réputées les plus opu- « lentes, dont plusieurs avaient hérité en ligne « directe de leurs places, dont les écrivains de « l'époque ne manquaient pas d'imprimer les « bilans et de prouver par leurs chiffres que la « fortune du plus pauvre excédait dix millions, « eh bien ! ces trente-deux Fermiers généraux « auraient pu à peine réaliser vingt-deux millions « en réunissant tout ce qui leur appartenait « effectivement, en maisons, terres, mobiliers et « capitaux *. »

i. Mémoires d'un Ministre du Trésor, t. I, p. 163.