HISTOIRE DU TABAC RAPE

Le tabac n'a été connu en Europe que vers la fin du seizième siècle. Il donnait déjà lieu^ au commencement du dix-septième^ à une consommation assez importante pour que son introduction en France fût soumise, en 1629, à un droit de 30 sols par livre.

La consommation prenant d'année en année une extension plus considérable, on fut amené à en faire une des branches des revenus de l'État au moyen de la vente exclusive.

L'idée était juste; le tabac ne répondait à aucun besoin de première nécessité ni même d'utilité ; c'était une consommation de pure fantaisie, qui, paraissant vouloir se généraliser, offrait à l'impôt une matière nouvelle et irréprochable au point de vue économique.

La perception, cependant, offrait d'assez graves difficultés. Le monopole réservé à l'État ne pouvait constituer un impôt que par la fixation d'un prix de vente extraordinairement supérieur au prix

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d'achat ; mais cette marge produisait en même temps une prime extraordinaire à la fraude.

Aussi, les premiers essais d'affermage eurentils peu de succès. On trouva, en 1674, un fermier qui donna 500,000 livres ; — il ne fit pas ses affaires. On revint à la liberté du commerce. Puis, on fit de nouvelles tentatives d'affermage, notamment à la Compagnie des Indes, qui, après un premier essai infructueux et, par suite, abandonné, reprit et continua un bail de neuf ans, de 1721 à 1730, au prix de 3 millions par an.

Ce fut encore une mauvaise affaire. La Compagnie des Indes recula devant les frais que lui imposait l'entretien du personnel nécessaire pour combattre la fraude à rentrée et sur toute l'étendue du royaume. La Ferme générale pouvant, sans grande augmentation de dépenses, appliquer à ce nouveau service le personnel dont elle disposait pour la perception des Traiteset des Gabelles, pouvait seule se charger utilement de la vente exclusive du tabac; elle lui fut affermée, en 1730, par une convention additionnelle passée avec la Société du bail de Carlier. Elle a, depuis, fait partie de tous les baux qui se sont succédé pendant le xviii* siècle. Grâce à la Ferme générale.

grâce aussi aux progrès de la mode, le tabac prit un rapide essor. Le produit, qui avait atteint 13 millions la première année, arrivait, en 1758, à dépasser 34 millions.

Un phénomène inattendu arriva Tannée suivante. Les produits du tabac tombèrent tout à coup à 26 millions, amenant sans transition une diminution de plus 20 7o d'une année sur Tautre. Ce chiffre désastreux se maintînt pendant dix ans. La Ferme ne parut pas s'en émouvoir. Présidé successivement par de vieux Fermiers généraux, que leur âge seul avait, suivant l'usage, désignés pour ce poste, MM. Périnet, d'Augny et Fournier, le Comité des Tabacs ne fit aucun effort pour relever la partie qui lui était confiée, et repoussa toutes les tentatives faites en dehors pour stimuler son indifférence à cet égard.

Un seul homme s'était vivement préoccupé des remèdes que l'on pouvait apporter à cet état de choses. C'était M. J. Delahante, qui n'était encore, en 1758, que Directeur des Gabelles. Étranger au service du Tabac, il n'avait sous la main aucun des documents dont il aurait eu besoin pour découvrir la cause de la baisse subite des produits ; mais il avait été frappé d'un fait connu