LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE CINQUIÈME

de venir à une heure qui lui fut indiquée pour qu'il lui fût possible de conférer avec M. Bunel. Celui-ci arriva exactement à l'heure convenue ; M. Désessart ne se fit pas attendre longtemps. Le chirurgien rendit un compte très exact du malade et des motifs qui l'avaient décidé à lui prescrire le régime qu'il suivait depuis plusieurs mois. Il observa que ce régime n'avait pas détruit la maladie, ce qu'il pensait que l'on ne pouvait tenter avec succès qu'au retour du printemps, mais il avait prévenu les accidents qu'il était raisonnable de craindre au commencement de l'hiver, M. Désessart applaudit, suivant l'usage, & tout ce qui avait été fait ; mais il prétendit que c'était plutôt par l'effet d'une excessive chaleur de sang que par toute autre cause que le jeune homme était malade, et il insista pour que l'on substituât un régime extrêmement rafraîchissant à celui qui avait été suivi jusqu'à cet instant. M. Bunel déclara hautement qu'il regardait ce changement comme très dangereux, ce qui ne produisit sur M. Désessart aucun eflet. Il ordonna au jeune homme des bains de bras souvent répétés dans chaque journée ; il lui prescrivit une boisson d'orgeat et de petit lait ; il lui interdit enfin tout ce

qui pourrait réchauffer. M. Bunel, que je rencontrai le lendemain^ me dit qu'il trouvait tout simple que Ton s'en rapportât plutôt & M. Désessartqu'à lui ; mais il m'annonça que je ne tarderais pas à voir de bien tristes résultats du pian adopté par ce médecin, et il m'ajouta qu'il serait si fâcheux pour lui d'en être le témoin qu'il ne retournerait plus chez le malade qu'il n'y fût très positivement appelé.

« L'événement ne justifia que trop promptement son opinion ; il y avait â peine huit jours que le jeune Delahante suivait le régime prescrit par M. Désessart qu'il éprouva un petit dérangement d'estomac. Le médecin fut persuadé que le résultat de ce dérangement fournissait la preuve qu'il y avait moins de tension et que la bile commençait à couler. Il ordonna une légère médecine pour en favoriser l'évacuation ; mais cette médecine, au lieu de ne produire que l'effet que l'on en espérait, occasionna une superpurgation si excessive que le Docteur en prit de l'inquiétude et fit ses efforts pour l'arrêter. Au moment où il se flattait d'arriver à ce but, une fièvre très violente prit la place de celle lente que le malade éprouvait depuis plusieurs mois. Bientôt le jeune homme

tomba dans raccablement, et, le lendemain, il succomba après une agonie de quatre à cinq heures. »

Les lettres écrites par le jeune Delahante & ses parents, pendant son voyage, sont remarquables par Tagréable simplicité de ses récits et par la variété des formules touchantes que prend à tout propos l'expression de la tendresse qu'il témoigne à son père. Elles donnent la plus charmante idée de son esprit et de son cœur.

On trouvera ces lettres au chapitre suivant, où elles forment le complément naturel de la notice relative à M. Jacques Delahante.

La douleur du malheureux père fut profonde, mais muette et concentrée. Arrivé à l'âge de soixante-sept ans, privé tout à coup de celui qui résumait pour lui le présent et l'avenir, il n'avait plus qu'à s'ensevelir dans ce sillon de travail qu'il traçait depuis quarante-cinq ans, pour attendre que la mort vintenfin le débarrasser de la vie. Deux jours après la mort de son fils, il était devant son bureau de l'Hôtel des Fermes, rédigeant un de ses innombrables mémoires sur la question du Tabac.

La douleur de M"* de Saint-Wast fut vive aussi, mais elle comprit qu'il fallait prendre un parti héroïque. Son mari devenait impotent, ellemême vieillissait et s'affaiblissait chaque jour; M. Delahante s'absorbait dans sa douleur. L'association de ces trois vieillards ne pouvait se soutenir par elle-même; il fallait un jeune ménage qui vint prendre la direction de la maison, soigner, encourager, accompagner ces bons vieux jusqu'à leur dernier jour et leur fermer les yeux. Elle prit vite et facilement la résolution d'abdiquer. Le choix du successeur était indiqué ; mon grand-père était là, tenant fidèle compagnie à son oncle, cherchant à le distraire et lui évitant le supplice des tentatives de consolation. Il s'agissait de le faire adopter et de le marier. La première partie de ce plan était facile à exécuter.

La seconde présentait plus de difficultés ; mais M"' de Saint-Wast n'était pas femme à reculer