LIVRE QUATRIÈME. — CHAPITRE QUATRIÈME

sonne ne s'en occupa pins jusqu'au désastre de 1759, où, comme on Ta dit plus haut, les recettes baissèrent tout à coup de 12 millions.

Arrivé dans son travail à l'étude de ce qui s'était passé dans le cours de cette funeste année 1759, M. Delahante fut frappé d'une coïncidence singulière. Pendant que la diminution subite des produits donnait lieu de supposer une diminution extraordinaire de la consommation, il remarquait une augmentation non moins extraordinaire dans les demandes adressées à la Ferme pour obtenir des débits de tabac. En suivant cette piste, il arriva à constater que, si les produits de la Ferme avaient diminué, ceux des débits étaient loin d'avoir éprouvé le môme sort, car voici ce qui s'était passé :

Les fameuses innovations que M. de Silhouette devait introduire dans le régime financier de la France s'étaient à peu près bornées à une innovation très simple : la surtaxe de 4 sols pour livre sur toutes les contributions indirectes, édictée en 1758.

La Ferme avait cru trouver un moyen très ingénieux de se soustraire à la surtaxe; elle l'avait fait porter tout entière sur les remises des débi-

tante, en leur interdisant d'augmenter les prix de vente. Les débitants avaient trouvé un moyen encore plus ingénieux de compenser le déficit de leurs remises; ils avaient augmenté la quantité du tabac de fraude introduit dans leur mélange. L'augmentation du tabac de fraude avait nécessairement amené une diminution égale dans les quantités démandées à la Régie; or, comme cette diminution était de 20 0/0, il était clair qu'elle représentait les 4 sols pour livre que la Ferme générale n'avait pas voulu faire supporter au public, qu'elle avait voulu mettre sur le dos des débitants, mais que les débitants avaient rejetés sur le sien. Le doute n'était plus possible. Le mal résidait uniquement dans le râpage exécuté par les débitants; il fallait le supprimer, et, comme il n'était plus possible de ne pas vendre au public le tabac tout râpé, il fallait le faire râpe^ dans les manufactures de la Ferme. i>

Ce système était simple, clair, facile à soutenir et à défendre ; il favorisait à la fois les intérêts de la Ferme, ceux de l'État qui devait profiter de l'augmentation des produits à l'époque du renouvellement du bail, et ceux du public auquel il garantissait la pureté de la marchandise.