LIVRE QUATRIÈME. - CHAPITRE QUATRIÈME

Mais il avait deux inconvénients graves :

C'était d'abord une innovation, chose toujours difficile à introduire, surtout lorsqu'il s'agit de la faire adopter par ceux-là mêmes dont elle condamne la gestion antérieure;

C'était, en second lieu, la ruine des débitants de tabac. Or, les débitants n'étaient pas une puissance à dédaigner. L'extension donnée à leur industrie par le râpage les avait mis dans la nécessité de recourir à des bailleurs de fonds, et ces associés avaient été principalement recrutés parmi les personnes placées de manière à pouvoir jouer en même temps le rôle de protecteurs. Se trouvant d'ailleurs en relation journalière avec le public, on devait prévoir qu'ils s'efforceraient de le soulever contre la Ferme.

M. Delahante ne se dissimulait aucune des difficultés qu'il allait rencontrer; aussi voulut-il, avant ^ 'entamer une campagne sérieuse, se mettre en mesure de répondre victorieusement à la seule objection qui pouvait lui être faite avec quelque apparence de raison, c'est-à-dire à la question de savoir si la nouvelle manutention ne présenterait pas, dans la pratique, des inconvénients, peutêtre même des impossibilités imprévues. Il voulait

se présenter avec des essais catégoriques; ces essais furent tentés sur quatre points, où des circonstances particulières lui offraient la possibilité de les entreprendre sans risquer de compromettre le service ou de rencontrer l'opposition des Correspondants.

Ils eurent lieu :

En Bretagne, à la manufacture de Morlaix, qui, depuis longtemps, fabriquait et vendait du tabac râpé; on n'eut qu'à augmenter la fabrication et le cercle des ventes;

A Valenciennes, qui ne faisait pas partie des pays soumis à la vente exclusive et où un insuccès ne pouvait compromettre la Régie ;

Dans le Clermontois, récemment cédé au Roi par le prince de Condé, dont les fermiers avaient toujours pratiqué eux-mêmes le râpage du tabac;

Dans la Lorraine enfin et les Trois-Évêchés, où la vente du tabac était régie par la Ferme, mais ne faisait pas encore partie de son bail.

Ces essais furent confiés à des hommes intelligents et convaincus. M. Delahante alla lui-même les contrôler en Lorraine et à Valenciennes avec ses deux collègues et amis, M. de Parseval et M. Lavoisier, chargés Pun de la Correspondance,