DÉBUTS ADMINISTRATIFS

Les quatre notices qui composent le premier volume de cet ouvrage ont été rédigées sur une multitude de pièces qu'il a fallu recueillir, trier, classer, déchiffrer et comprendre, tâche difficile pour un homme de plus de soixante ans, obligé de se transformer en élève de F École des Chartes.

La notice relative à mon grand-père, et qui II. 1

compose ce second volumey était plus facile à rédiger, grâce aux mémoires qu'il a laissés et auxquels j'ai déjà fait plusieurs emprunts dans le livre précédent.

Ces mémoires, d'un genre tout particulier, n'ont jamais été destinés à la publicité; ils n'ont même jamais été communiqués à personne du vivant de leur auteur.

« Je *e les ai, dit mon grand-père, écrits que pour moi, en sorte que je ne me suis occupé du soin ni d'éviter les répétitions de mots, ni les expressions impropres, ni les tournures de phrases peu correctes. J'ai laissé courir ma plume, m'occupant plus des faits que du style. Mon intention a été de m' assurer la facilité de me rappeler les événements les plus importants de ma vie lorsque je le désirerais. »

Ces mémoires, en effet, ne sont qu'un simple mémento, ne contenant que des faits absolument personnels. On n'y trouve aucune digression philosophique, sentimentale ou même historique. L'auteur n'a voulu écrire ni ce qu'il a vu, ni ce qu'il a su, ni ce qu'il a senti. Il n'a voulu écrire et il n'a écrit que ce qui lui est arrivé et tout ce qui lui est arrivé. Il en résulte* que l'ouvrage

fourmille de récits entièrement dépourvus d'intérêt, même pour les personnes de sa famille. Certains passages sont surchargés de détails qui en rendent la lecture difficile; d'autres sont intéressants à tous les points de vue. Mon travail s'est donc borné à couper, résumer et transcrire. En sorte que ce volume n'est en réalité que l'abrégé des mémoires de mon grand-père.

Né à Crépy, le 26 novembre 1743, Etienne- Marie Delahante, commeje l'ai raconté plus haut, avait perdu à l'âge de cinq ans son père, M. Adrien Delahante, Maître des Eaux et Forêts du duché de Valois, et son frère aine, appelé aussi Adrien. Élevé d'abord sous les yeux de sa mère avec sa sœur Victoire (depuis M"" de Perthes), il fut envoyé, à l'âge de onze ans, au collège des Oratoriens de Soissons. Là, son caractère difficile commença à se manifester. La petite Victoire était en même temps arrivée à l'âge où il faUait

songer à son éducation. M"*' Delahante consulta son beau-frère Jacques, et Ton résolut d'envoyer les deux enfants à Paris. Lé garçon fut mis au collège des Grassins, où son père et son oncle avaient été élevés, et la fille au couvent de Saint- Magloire, situé rue Saint-Denis.

Ce premier voyage à Paris ne fut pas gai pour les pauvres enfants. Voici comment mon grandpère le raconte :

« Ma mère, dans la persuasion qu'elle nous éviterait beaucoup de fatigue en ne nous faisant pas voyager par la voiture publique, qui marchait alors fort lentement et qui partait de Crépy à minuit, pour n'arriver à Paris qu'entre sept et huit heures du soir, imagina de nous faire faire la route dans la charrette d'un messager qui demeurait à Ormoy Villers. Nous nous rendîmes, un dimanche soir, dans ce village, où nous fûmes disséminés chez différents paysans qui nous reçurent de leur mieux, mais chez lesquels nous fûmes extrêmement mal couchés. Je ne pus fermer l'œil de toute la nuit, et j'étais très fatigué, lorsque, à 3 heures, on nous fit lever pour monter dans notre malheureuse charrette. Le mouvement extrêmement lent de cette voiture m'incommoda au point

que je fus souvent obligé d'en descendre, et que je fis une grande partie de la route à pied ou monté sur l'un des chevaux.

« J'arrivai à Paris excédé. En entrant dans cette ville, je me séparai de ma sœur. On la conduisit chez M"* Brunet, amie de ma mère, qui la fit entrer le lendemain au couvent. Je fus amené chez mon oncle, qui demeurait alors rue Traversière, près celle de Richelieu. Il ne rentra chez lui que plus de deux heures après le moment où j'y étais arrivé. Pendant que je restais à l'attendre, l'ennui, dont la fatigue augmenta sans doute les eflet s, s'empara tellement de moi, que, lorsque mon oncle vint, il me trouva pleurant, et rien de ce qu'il voulut me dire ne put produire l'effet d'arrêter le cours de mes larmes. Il reconnut que j'avais un pressant besoin de repos; il me fit donner à souper, mais il me fut impossible de manger. Il s'empressa alors de me faire coucher et il me recommanda de ne pas me presser de me lever le lendemain. Quoique j'eusse dormi à peu près douze heures sans aucune interruption, je ne me trouvais pas encore parfaitement reposé, lorsque, le lendemain, sur les neuf heures, le do- , mestique de mon oncle entra dans ma chambre

pour me demander si je n'avais besoin de rien ; je ressentais de la douleur dans les jambes et dans les bras, ce qui était une suite de la fatigue que l'avais éprouvée la veille. »

L'enfant fut, le lendemain, conduit au collège, et ne tarda pas à retrouver sa gaieté au milieu de ses nouveaux camarades ; il eut besoin d'eux pour la conserver, car, du côté de sa famille, les distractions étaient rares. Huit à dix jours après son entrée, son oncle était venu le voir :

« Je ne me rappelle pas, dit-il, que depuis il soit revenu au collège, qui était en effet très loin de chez lui ; mais il envoyait tous les quinze jours ou trois semaines, au jour de congé, son domestique me chercher. J'allais d'abord voir ma sœur à Saint-Magloire ; je me rendais ensuite au bureau de mon oncle, qui ne causait qu'un petit moment avec moi, parce que ses affaires ne lui en laissaient pas le temps; je retournais ensuite au collège, où j'étais rentré de fort bonne heure lorsque la saison iie permettait pas au domestique de me faire faire une promenade, ce qui ne pouvait avoir lieu que dans les longs jours, de l'été. »

Ainsi se suivirent les quatre années que mon

grand-père passa au collège des Grasslns, où il fit avec peu de succès sa troisième et sa seconde et avec plus de distinction sa rhétorique sous le célèbre professeur Lebeau et sa logique sous M. Fourneau, « qui parlait latin avec une telle facilité et une telle élégance, dont les explications étaient si claires et qui était d'ailleurs si aimable qu'il inspira à son élève le goût du travail. »

Si Delahante, comme on l'appelait dans sa famille dès son plus bas âge, ne trouvait pas chez son oncle un grand débouché à ses besoins d'expansion, il n'était pas beaucoup mieux traité du côté de sa mère. Il est probable d'ailleurs qu'il en souffrait peu, si l'on en juge par les réflexions suivantes qu'il ajoute au récit d'une maladie dont il était allé se faire soigner à Crépy :

« Je ne retournai à Paris que le 10 mars, et j'étais encore si faible que ma mère aurait vraisemblablement diffëré encore quelque temps à me renvoyer, si mon peu de docilité ne l'avait forcée à hâter le moment de mon départ. Ma mère avait beaucoup de tendresse pour moi et me l'a prouvé dans toutes les occasions importantes; je l'aimais moi-même autant que je le devais ; mais nos caractères sympathisaient si peu, que nous n'avons

jamais pu vivre ensemble plus de huit jours dans . une parfaite intelligence. Nos querelles n'ont que bien rarement porté sur des choses importantes. Ma mère voulait me dominer ; j'étais peu disposé à m'y prêter ; il arrivait peu souvent que nous fussions du même avis. Nous désirions bien vivement l'un et l'autre de nous voir, et, après avoir passé quelques jours ensemble, nous nous séparions presque toujours avec peu de regrets. J'ai lieu de croire que tout le tort n'était pas de mon côté ; ma mère ne vivait pas en effet plus paisiblement avec ma sœur qu'avec moi et, quoiqu'elles se vissent tous les jours, il s'est passé peu de semaines dans le cours desquelles il ne se soit élevé entre elles quelques querelles plus ou moins sérieuses. »

Heureusement pour mon grand-père, la sévérité de ses parents, jointe à l'élégance avec laquelle le professeur Fourneau parlait le latin, le poussa à se rejeter sur le travail; et il en contracta dès lors une habitude qui ne s'est pas démentie pendant tout le cours de son existence.

Grâce à ce travail assidu, il quitta le collège en 1760, non seulement avec la réputation d'un bon rhétoricien et d'un excellent logicien, mais

avec le diplôme de bachelier en droit, dont il avait cumulé l'étude avec celle de la logique.

L'intention de son oncle était de le faire entrer dans les bureaux de la Ferme générale, où il occupait déjà lui-même la place de Directeur général des Grandes Gabelles ; mais il voulut auparavant donner à son neveu un complément d'éducation très généralement usité à cette époque, en le faisant passer par une étude de Procureur et par la classe d'un maître d'écriture.

Il l'adressa en conséquence à M** Lechauve, Procureur au Châtelet, ami d'un de ses collaborateurs à la Ferme, M. Maubertde Neuilly. Le jeune Delahante passa une année dans cette étude, où il travailla sous la direction d'un premier clerc nommé Hennequin, et il y travailla si bien, qu'à la fin de l'année M* Lechauve voulait le garder à son tour comme maître clerc; mais l'intention de ses parents n'étant pas de le destiner au barreau, il quitta l'étude et entra chez un maître d'écriture.

Cet usage, très répandu alors, de passer quelque temps, après l'éducation terminée, chez un maître d'écritiœe, ou plutôt, comme on disait à cette époque, chez un maître à écrire, a tellement disparu des mœurs de notre siècle , que le récit

de mon grand -père sur son passage par ceûe singulière étape mérite d'être transcrit.

« Mon séjour à Crépy ne fut que d'environ trois semaines; je retournai à Paris le 30 septembre. Dans la journée du lendemain, je fus installé chez M. Duchemin, maître à écrire, demeurant rue du Petit -Reposoir, près la place des Victoires, où deux jours avant avait été porté le petit mobilier de mon ancienne chambre particulière du collège des Grassins.

. « Je fus reçu d'une manière fort affable par M. et M°*^ Duchemin; mais, à la première inspection, je les jugeai d'une classe fort inférieure aux personnes avec lesquelles j'avais vécu jusqu'alors, et l'expérience ne m'a produit d'autre effet que de justifier mon opinion à cet égard. M. Duchemin pouvait être un très bon maître à lire, à écrire et à calculer ; c'était d'ailleurs un bon et fort honnête homme, mais il n'était rien de plus , et il aurait été difficile de le faire parler d'autres choses que des leçons qu'il avait données le jour ou la veille. Sa femme était encore plus mince que lui du côté de l'esprit et du ton ordinaire de la bonne compagnie. Ce n'était réellement qu'une commère qui, quoiqu'elle parlât beaucoup, ne savait que

répéter quelques histoires qui lui avaient été apprises par sa grand'mère, et quelques misérables quolibets qu'elle rapportait du marché ou de la boucherie. Ces braves gens avaient un fils et deux filles.

« Le fils, qui était alors un assez mauvais sujet, s'était engagé l'année précédente et était à son corps au moment où j'enirai chez eux. Il vint peu de temps après avec un congé de semestre ; il écrivait beaucoup mieux que son père et il se prêta à me donner quelques leçons, mais j'évitai de causer souvent avec lui dans la crainte d'établir entre nous une liaison qui me serait peu agréable. Il restait d'ailleurs fort peu chez son père, au grand scandale de celui-ci, qui cependant sollicita et obtint son congé, au moment où il allait partir pour rejoindre son régiment.

« Des deux filles, l'ainée ressemblait parfaitement à sa mère au moral et au physique. Son talent était de monter des bonnets, et elle était fort occupée. La cadette, qui n'avait que quatorze ans, avait de beaux yeux et promettait d'être jolie; mais elle était en apprentissage chez une couturière en robes. Elle était toujours sortie lorsque je me levais et elle ne rentrait qu'à l'heure

du souper, en sorte qu'il était rare qu'une conversation s'élevât entre nous.

« J'étais d'ailleurs logé dans une petite chambre de huit pieds en carré, qui était fort sombre, parce qu'elle n'était éclairée que par une lucarne de deux pieds et demi de hauteur sur dix-huit pouces de largeur, placée à six pieds du sol et ouverte à dix ou douze pieds d'un vieux mur très élevé, ce qui la rendait extrêmement triste et ne permettait de l'habiter que pour y passer la nuit. Ma table de travail était fixée dans une petite chambre un peu plus éclairée, parce qu'elle donnait sur la rue; mais cette chambre était aussi occupée pendant une grande partie du jour par deux écoliers externes dont je ne pouvais faire ma société, l'un étant le domestique d'un garçon qui trouvait bon qu'au lieu de rester à rien faire il vint apprendre à écrire et qui payait ses mois ; l'autre, le fils peu intelligent d'un compagnon sellier.

« La chambre dont il s'agit était d'ailleurs voisine d'une pièce plus grande dans laquelle le père Duchemin recevait le matin et le soir une troupe considérable d'enfants de l'un et de l'autre sexe à qui il montrait à lire, écrire et calculer, et sur lesquels il exerçait un empire fort sévère, d'où il

résultait une succession non interrompue de cris et de gémissements pendant les deux heures que duraient ces classes le matin et le soir. Tout cela concourut à rendre infiniment triste mon séjour chez M. Duchemin.

« Mais j'étais chez lui pour apprendre à écrire, et, le jour même de mon installation, je reçus de lui une première leçon sur ce que j'aurais à faire pour arriver à ce but. Je ne vis pas sans en être affligé que j'allais recommencer ce que j'avais fait dans ma plus tendre jeunesse et que je n'obtiendrais, pour profiter des leçons qui allaient m'être données, aucun avantage des connaissances que j'avais acquises par l'étude du droit et pendant mon séjour chez le procureur. Je fis cependant des efforts pour tirer utilité de ces leçons, quelque peu intéressantes que je les trouvasse ; mais il me fut impossible de surmonter le dégoût et l'ennui qui s'emparèrent de moi. L'ennui surtout produisit sur moi un tel effet que ma santé en était visiblement altérée et que je maigrissais à vue d'œil. »

Inquiet enfin de la santé de son neveu, l'oncle le fit venir im matin chez lui, et, après avoir reçu ses explications, pensa qu'il était temps de mettre un terme aux leçons d'écriture.

« Il me demanda si je commençais à écrire un peu proprement ; je lui répondis qu'il me semblait que, loin d'avoir obtenu quelque fruit du travail auquel je me livrais depuis deux mois, j'avais au contraire entièrement perdu la facilité avec laquelle j'écrivais lorsque j'étais chez le Procureur, et qu'il me fallait un temps incroyable pour remplir une page d'une écriture fort peu propre. Il me dit qu'il voyait avec peine que je ne pouvais pas me flatter d'avoir jamais une belle main, parce qu'il regardait comme précieux et agréable le talent de bien écrire ; mais qu'il était possible de se rendre utile dans les affaires sans être doué de ce talent; et que, si je désirais entrer dans la carrière qu'il suivait, il s'occuperait du soin de m'y faire admettre pour l'époque à laquelle mon quartier chez M. Duchemin finirait. Cette promesse me fit un grand plaisir, et je dînai de meilleur appétit que je ne l'avais fait depuis longtemps. »

M. Jacques lut fidèle à sa promesse ; à l'expiration du quartier de M. Duchemin, c'est-à-dire le !•' lanvier 1762, Delahante quittait sa chambre à lucarne pour entrer dans une pension voisine de l'Hôtel des Fermes, au prix de 700 livres,

en compagnie de deux jeunes gens employés dans les bureaux de son oncle, MM. Perchel et Duverger. Le lendemain, nommé lui-môme employé dans les mêmes bureaux, il faisait son entrée à F Hôtel des Fermes, où il allait fournir une longue carrière administrative sous la dési* gnation de M. Delahante neveu. Il était alors ftgé de vingt ans.

Les deux premières années furent assez péni* blés. Entré comme copiste, le jeune employé dut commencer par réformer la mauvaise écriture qu'il avait rapportée de chez son maître Duchémin et qui lui valait de fréquents reproches de la part de son oncle ; mais, quand il ne copiait pas, il étudiait les documents législatif^ ou administra* tifs qui concernaient les Gabelles, et il montra bientôt une instruction assez avancée pour que son oncle songeât à le pousser sérieusement. Devenu lui-môme Fermier, général et au moment de

céder son bureau de Directeur à M. de Saint- Prix, il ne voulut pas y laisser croupir son neveu dans la classe des commis. Ce n'était pas du reste le seul neveu dont il se fût occupé ; il avait déjà fait entrer dans la Ferme un fils de sa sœur M"* Dambry, et plus anciennement le fils de sa sœur aîné M"* Choron, qui occupait la place importante de Directeur des Fermes à Coutances. Ce fut lui qu'il chargea de compléter sur place l'éducation administrative de son jeune cousin. Celui-ci reçut, dans les derniers jours d'avril 1764, l'ordre de se préparer à partir au commencement de mai pour Coutances. Il fit immédiatement ses préparatifs de voyage, un peu inquiet de se trouver sous les ordres de son cousin Choron qu'il connaissait à peine, mais heureux de rejoindre son ancien camarade Du verger, attaché depuis un an à cette direction. Il raconte ainsi les incidents de ce voyage :

(c Dans r espérance de faire ma route plus agréablement que dans les malheureuses et très lentes voitures publiques qui existaient alors, je m'assurai, dans la rue Saint-Germain l'Auxerrois; d'un cheval quitte ou de renvoi pour aller jusqu'à Caen, où M. Duverger m'avait mandé qu'il vien-

(Irait au-devant de moi; je mis ma malle à la messagerie; je n'emportai avec moi que ceux de mes effets qui pouvaient trouver place dans une très petite valise. J'allai, le 5 mai 1764, vers sept heures du matin, avec cette valise, prendre, rue Saint-Germain-PAuxerrois, le cheval que j'avais loué, et aussitôt qu'il se trouva prêt, je me mis en route. Lorsque je fus à la hauteur du Pont- Royal, je crus m' apercevoir que mon cheval ne pouvait plus marcher; il me fallut l'exciter sans cesse de l'éperon pour arriver au faubourg Saint- Honoré ; j'y fis Tacquisition d'un fouet de poste, et je me flattai qu'armé de cet instrument je parviendrais plus facilement à le faire marcher. Cette espérance ne fut pas trompée; je parvihs, en multipliant les coups de fouet, à le faire cheminer assez bien jusqu'au Pecq; mais, lorsqu'àprès avoir monté la montagne assez raide de ce lieu, j'entrai dans Saint-Germain, le maudit cheval refusa de marcher, et vraisemblablement je n'aurais pas été plus loin, si le conducteur d'une charrette auprès de laquelle je me trouvais, n'avait pas cédé à la demande que je lui fis de lui appliquer vigoureusement quelques coups de fouet. Cette correction décida la pauvre bête à me mener