CHAPITRE SIXIÈME

LE TRIBUNAL RÉTOLUTIONNAIRE

<€ Lorsque je fus entièrement libre, je consultai quelques liommes de loi éclairés sur le parti que j'avais à prendre quant à la succession de M"* de Saint- Wast. Malgré leur avis, je ne crus pas devoir prendre sur moi d'aller en avant, et les événements subséquents me firent juger que j'avais bien fait de laisser les choses dans l'état où elles se trouvaient.

« Il intervint en effet, dans les premiers jours du mois de novembre, qui venait de recevoir la dénomination de Brumaire, une loi qui déclara nuls tous les testaments faits par les personnes décédées depuis l'époque du mois de juillet 1789,

ce qui produisait à mon égard le double efiet de me dépouiller des avantages que j'avais obtenus du testament de mon oncle et de celui de M"* de Saint- Wast. Je me résignai courageusement aux dispositions de cette loi ; et, voulant prévenir les demandes que les héritiers de mon oncle pourraient ne pas différer à faire contre moi, je me livrai aux opérations nécessaires pour opérer un partage égal entre nous de la succession. Je procédai en même temps à la recherche d'un logement dans lequel nous pussions nous retirer, lorsque M. Creuzé exigerait de moi que j'abandonnasse la maison que M"" de Saint- Wast nous avait léguée, ce qui vraisemblablement aurait lieu sous très peu de jours.

n J'étais convenu de la location d'un appartement dans le bâtiment neuf des Feuillants, rue Saint-Honoré, qui me serait remis vers le 16 décembre. J'avais, d'un autre côté, formé le projet d'un partage des biens de la succession de mon oncle, lorsqu'on lisant, le 25 novembre, le journal du soir pendant que M"* Delahante soupait, j'y trouvai un décret qui, sur les motifs que les Fermiers généraux se refusaient à la reddition de leurs comptes, ordonnait qu'ils fussent mis en

arrestation. En informant M"* Delahante au moment où elle me rejoignait de la teneur de ce décret, je lui fis conn^dtre que probablement nous ne tarderions pas à être de nouveau séparés, M. de Beauregard et M. de Lauzon, qui se trouvaient avec nous, cherchèrent à me tranquilliser sur ce point, sans pouvoir y parvenir. Ils nous quittèrent vers onze heures, et nous nous couchâmes ; mais il n'était pas minuit, que nous entendîmes frapper très fortement à la porte de notre appartement, ce qui m'apprit que Ton venait pour m'arrèter. Je ne tardai pas, en effet, à voir entrer dans ma chambre deux individus armes de sabres qui m'exhibèrent un arrêté du Comité de Police qui leur enjoignait de me conduire, conformément au décret rendu le même jour, dans la maison du Port-Libre, ci-devant le couvent du Port-Royal. Je représentai à ces Messieurs qu'à l'heure qu'il était, il nous serait impossible de trouver un carrosse pour nous rendre dans une maison aussi éloignée, et je leur proposai de trouver bon que la conduite n'eût lieu qu'au retour du jour. Ils m'assurèrent qu'il n'était pas en leur pouvoir de faire ce que je leur demandais ; je me décidai alors à m'habiller et à les suivre.

<c Notre route fut d'autant plus longue que nous fûmes obligés d'entrer dans tous les corps-degarde devant lesquels nous passâmes, ce qui employa beaucoup de temps ; il était deux heures lorsque nous arrirâmes au Port-Libre. Il fut très difficile d'éveiller le conciei^ de cette maison. Quoique le décret qui avait ordonné Farrestation des Fermiers généraux eût en même temps ordonné celle des Receveurs généraux des Finances et des anciens Intendants, j'arrivai le premier.

c< Pendant que l'on procédait à mon enr^strement, on frappa à la porte, et je crus que f allais voir arriver quelqu'un de ma connaissance ; mais je fus trompé. L'honmie que Ton amenait n'avait été ni Fermier général, ni Receveur général, ni Intendant ; mais, quelques minutes après, je vis entrer M. del'Épinay : nousfûmes conduit» ensemble dans l'intérieur de la maison* Il s'y trouvait déjà quelques détenus ; mais les corridors n'étaient pas éclairés, et il n'y avait de feu nulle part ; nous ne trouvâmes pas même un banc pour nous asseoir, et j'aurais passé la nuit sur mes jambes ou assis sur le carreau si le hasard n'avait fait tomber sous ma main un fauteuil qu'un détenu avait mis hors de sa cellule, parce qu'il l'encom-

brait. Nous vlmesy en peu de temps, successivement arriver M. de Saint- Amand, MM. de La&ge père et fils, plusieurs Receveurs généraux et Intendants ; mais nous apprîmes, le lendemain, que beaucoup de ceux que Ton avait arrêtés la nuit ayaient plus facilement obtenu que moi des porteurs d'ordre que leur conduite fût différée jusqu'au retour du jour. Ce ne fut, en effet, que vers midi que tous les Fermiers généraux, Receyeurs généraux et Intendants qui étaient à Paris, se trouvèrent réunis au Port-Libre. On nous notifia qu'il fallait que deux de nous couchassent dans chaque cellule. M. Couturier consentit à yenir partager celle dans laquelle j'ayais placé mon lit au moment où il était arrivé ; nous nous y arrangeâmes aussi commodément qu'il était possible, et nous nous y rendîmes réciproquement tous les petits services qui purent dépendre de nous.

« Il y avait, à la suite du dortoir des religieuses sous lequel nous étions logés, une assez grande pièce à cheminée ; il fut convenu entre nous que nous mangerions dans cette pièce, où l'on entretiendrait un bon feu, afin que ceux qui éprouveraient du froid dans leurs chambres pussent venir

se chauffer lorsqu'ils le voudraient. Nous nous fîmes servir, les premiers jours, des dîners assez bons ; mais nous reconnûmes que nous pourrions nous donner des torts en faisant si bonne chère, et nous nous réduisîmes à nous faire servir au prix de 40 sous par tête. Notre société ne tarda pas à s'augmenter d'un assez grand nombre de dames. Il y eut constamment le plus grand accord entre les détenus; nous aurions même mené une vie fort douce si nous avions pu nous défendre de quelques inquiétudes sur l'avenir.

« Peu de jours après notre arrivée au Port* Libre, les Fermiers généraux se réunirent pour conférer sur leur situation. Quelques jeunes gens manifestèrent le désir, dans cette réunion, que nous fissions à la Convention l'offre de l'abandon de nos fortunes, et l'un d'entre eux nous communiqua le projet qu'il avait rédigé d'une lettre dans cet objet. Cette idée était si déraisonnable, qu'elle fut rejetée par tous les gens sensés. Il fut, au contraire, arrêté que nous écririons pour représenter qu'éloignés de nos papiers et de nos commis, il était impossible que nous travaillassions à nos comptes, et demander qu'il nous fût permis de nous rendre à l'Hôtel des Fermes, où nous

prenions rengagement de rester jusqu'à ce que nos comptes fussent terminés. Je fus chargé de la rédaction de cette lettre; j'y travaillai sur-lechamp; elle fut signée et confiée, le jour môme, à quelqu'un qui nous promit qu'elle serait remise le lendemain au Président séance tenante, ce qui fut exécuté. Nous apprîmes, peu de jours après, qu'elle avait été lue et renvoyée à la Commission des Finances. "

« Nous nous flattions que nous ne tarderions pas à être informés de ce qui aurait été décidé par cette Commission. Nous sûmes seulement que beaucoup d'ouvriers travaillaient à l'Hôtel des Fermes, ce qui nous fit penser que, si nous y étions conduits, nous n'y jouirions pas d'une entière liberté. Nous fûmes instruits, dans la journée du 24 décembre, que ce serait le lendemain que notre translation à l'Hôtel des Fermes s'opérerait, et nous fîmes dans la matinée du 25 les dispositions nécessaires pour que notre petit mobilier nous y suivit. Nous fûmes, vers midi, autorisés à le faire charger sur des charrettes qui avaient été réunies pour en opérer le transport ; mais ce ne fut que vers trois heures que nous fûmes appelés chez le Concierge, où nous trou-

vâmes un officier municipal et un nombre de gendarmes considérable. On avait réuni une grande quantité de carrosses de place. Deux de nous et deux gendarmes furent placés dans chacune de ces voitures; lorsqu'elles furent toutes chargées, elles se mirent en route à la suite les unes des autres.

«( Lorisque nous arrivâmes à l'Hôtel des Fermes, nous trouvâmes la cour éclairée par un grand nombre de pots à feu, et toutes les portes gardées par des gendarmes portant la bayonndite au bout du fusil. On nous fit monter au premier étage; nous reconnûmes que l'antichambre avait été comvertie en un guichet garni de deux fortes portes en chêne ; que le corps d,e bâtiment donnant sur la cour avait été séparé, par des portes semblables, de celui construit en ailes; que les fenêtres avaient été garnies de barreaux de fer, et qu'enfin le bâtiment en aile avait été isolé des maisons sur lesquelles il était appuyé par une cloison de forts madriers, en sorte que nous étions dans une véritable prison.

« Nous employâmes le reste de la soirée à reconnaître les choses qui nous appartenaient, ce qui fut assez difficile, et ensuite à établir nos lits.

Je me trouvai placé dans une grande pièce avec quatre à cinq autres, et, sur ce que j'en marquai le lendemain du mécontentement, on m'assura que je n'étais aussi mal gité que parce que l'on était persuadé que je ne tarderais pas à être mis en liberté, attendu que je n'avais été qu'Adjoint. Je me résignai; mais un M. Mercier, qui était venu du Port-Libre avec nous, parce qu'il avait été Fermier général jusqu'au bail de Mager, ayant été extrait quelques jours après de la maison des Fermes pour être conduit dans une autre maison^ je demandai que le petit cabinet qu'il occupait me fût donné, ce qui ne me fut pas refusé, et, par l'événement, je me trouvai être beaucoup mieux que le plus grand nombre des autres.

<c Dès le lendemain de notre arrivée à l'Hôtel des Fermes, nous nous réunîmes pour convenir du travail dont chacun de nous serait chargé. Je fus invité à me mettre à la tète de ce qu'il y avait à faire pour accélérer la vérification très peu avancée des comptes des différents receveurs des entrées de Paris. Plusieurs de mes collègues, quoique plus anciens que moi dans la Ferme générale, ol&irent de se réunir à moi pour accélérer cette opération importante. Dès le

jour même, nous commençâmes à nous en occuper. Je distribuai le travail de manière que la vérification de plusieurs comptes marchât toujours ensemble. Notre travail se trouva terminé en moins de vingt jours; nous le commencions à la vérité chaque jour à neuf heures très précises du matin et nous le continuions sans relâche jusqu'à deux heures; nous nous y remettions à cinq heures très précises, et ce n'était que vers dix heures que nous nous séparions. Lorsqu'il s'élevait des difficultés sur lesquelles il était nécessaire que la Compagnie prononçât, j'employais une partie de la nuit à préparer un rapport que je soumettais à mes collègues à l'ouverture de notre séance du lendemain matin et que je portais le soir au Cîomité, qui se tenait à huit heures, et où les chefs de toutes les divisions se trouvaient réunis avec tous ceux qui voulaient y assister. Je fus souvent appelé à ces Comités pour des affaires relatives, soit aux Gabelles, soit au Tabac, et de plus à des conférences particulières qui se tenaient tantôt dans la chambre de M. de Saint- Amand, tantôt dans celle de MM. Paulze et Lavoisier, sur la situation dans laquelle nous nous trouvions.

« C'était dans ces petites réunions de huit à neuf d'entre nous que nous étions informés des accusations que les prétendus réviseurs se proposaient de diriger contre nous. Elles étaient toutes marquées au coin de l'ignorance la plus complète ou de la mauvaise foi la plus absolue, et il était hors dé' doute que^ si nous étions admis à les discuter, nous ne pourrions éprouver de difficultés pour les détruire; mais il était bien à craindre que l'on y statuât sans nous les avoir communiquées. Nous pensâmes, en conséquence, qu'il pouvait être d'une grande utilité de les discuter par un mémoire. M. Lavoisier voulut bien se charger de la rédaction de ce mémoire ; cet ouvrage ne pouvait être confié à une main plus habile.

<c Nos efforts, qui furent unanimes, furent couronnés du plus grand succès. Toutes les opéralions de notre comptabilité se trouvèrent terminées le trentième jour de notre entrée à l'Hôtel des Fermes, et nos comptes purent être remis aux Commissaires de la comptabilité dans la matinée du trente et unième, c'est-à-dire le 27 janvier 1794. Nous eûmes, le trentième, vers onze heures, la crainte de ne pouvoir arriver à ce