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UN THÉÂTRE DE SOCIETE SOUS l' ANCIEN REGIME 79 '

pellerait aujourd'hui une répétition générale, où l'on joue Beverley et la partie de chasse de Henri IV. Dans la semaine suivante, on en donne encore deux autres, entre amis (qui sont les abonnés eux mêmes), pour étudier l'acoustique de la salle. Enfin, le 21 janvier, a lieu l'inauguration solennelle. C'est l'heure glorieuse de ce théâtre.

« Cette petite salle, écrit le père, fait du bruit parmi les amateurs. Il vient un monde étonnant pour la voir. Les décorations sont magnifiques. » « Le succès, ajoute le fils, a répondu à notre attente. Le choix d'une brillante société, des acteurs excellents, un orchestre complet, tout à l'envi se réunissait pour rendre cette société la plus agréable. Il n'est pas déloge que nous n'en ayons reçu. Les sociétaires augmentent en nombre chaque jour. Ce ne sont tous que gens de qualité qui s'associent, et nous ne craignons plus les envieux; car on a fait l'impossible pour en empêcher l'ouverture. On a été jusqu'à écrire des lettres anonymes aux magistrats. »

Nous avons, en effet, l'écho de ces lettres anonymes par un rapport adressé au lieutenant de police, qui se trouve confirmer le succès de l'entreprise; et l'aveu de ce succès se retrouve même dans le mémoire que la Comédie-Française composa plus tard pour obtenir la fermeture de cette salle concurrente : « Plusieurs de ces amateurs distingués que les sieurs Mareux avaient eu le talent de se procurer pour abonnés assistèrent à cette première représentation. Ce spectacle eut du succès

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parce qu'il était nouveau et qu'on y apportait de l'indulgence... »

Il est temps d'expliquer quel était le programme et le fonctionnement de ce petit théâtre.

Le programme s'énonce en deux mots. C'est celui de la Comédie-Française avec une représentation hebdomadaire, le dimanche, à laquelle s'ajoutent bientôt une représentation également hebdomadaire d'opéra-comique, puis des concerts séparés. Nous connaissons, par exemple, le programme de quelques représentations. Le 5 février 1786, on joue le Cid et le Retour Imprévu; en avril 1786, trois Symphonies concertantes. Le 25 décembre 1788, on annonce le Glorieux et les Trois Fermiers. Le 4 octobre 1789, tandis qu'une émeute passe dans la rue Saint- Antoine, on donne le Barbier de Séville. A l'orchestre, composé de 22 personnes, un certain nombre d'amateurs s'amusent à figurer tels que Mondoville, de Beauvoir, Louis Mareux, avec des virtuoses comme Battu ou Labbé.

Comme acteurs, le traité de Société mentionne au début 8 sociétaires jouant la comédie qui formerontle comité et distribueront les rôles : MM. Genest, Chauveau, Duclos, Pellissier, Aubert, Tirepenne, Duplessis et Louis Mareux. Mais, en outre, nous apprendrons bientôt, par la plainte des Français, qu'on a pu voir, en représentation sur le Théâtre Mareux, le grand Talma et des actrices de la Comédie-Française, telles que les demoiselles Contât, Masson, Lachassaigne.

Arrivons à l'organisation de la Société.

ILN THÉÂTRE DE SOCIETE SOUS l'aNCIEN HEGIME 81

J'ai rappeléplus haut combien était draconien et exorbitant le privilège des deux théâtres royaux, la Comédie-Française et l'Opéra. Pour tourner ce privilège et, chose plus grave encore, pour jouer le répertoire même de ces deux augustes scènes1, il n'y avait qu'un moyen — déjà employé par d'autres, nous l'avons dit — celui de donner des « représentations privées ». Comment empêcher d'honnêtes gens, des parents, des « amis », qui aiment la comédie, de la jouer ensemble une fois par semaine et même, si leurs moyens le leur permettent, de faire construire une salle, « une petite salle », d'acheter des décors, des costumes et des accessoires, tout cela à frais communs? Quoi de plus légitime, de plus correct? Le rôle apparent de l'imprésario Mareux va se borner à louer sa salie et à prendre l'entreprise des menus frais. D'ailleurs, lui et son fils seront des amateurs comme les autres. Où les comédiens-français verraient-ils là un acte nuisible pour leurs intérêts? Au contraire, en développant le goût du théâtre dans un quartier qui manquait jusqu'alors de ressources à cet égard, on leur assurera, pour l'avenir, une clientèle.

Tel est le thème qui se précise dans le « Traité de société pour la comédie bourgeoise rue Saint- Antoine, n°4ô», passé le 4 avril 1786 entre les deux cousins Mareux et leurs associés2.

1. A cette époque, il était admis que, lorsqu'une pièce de théâtre était imprimée, son auteur perdait tout droit sur elle.