Archives de la Comédie-Française

Par cet acte, soixante personnes, qui s'entendent pour répartir les dépenses par soixantièmes, louent la salle des sieurs Mareux, pour tous les dimanches de l'année seulement, moyennant 4-25o livres à prélever sur les recettes. D'autre part, chaque sociétaire payera à forfait et d'avance au même sieur Mareux, « pour les frais de foyer, illuminations, costumes des tragédies (qui ne pourront avoir lieu qu'une fois par mois), voitures, gardes, pompiers, garçons de théâtre, impressions de billets et généralement tous les menus frais nécessaires tant pour le service du théâtre que pour celui des foyers », une somme annuelle de ido livres. i5o multipliés par 60 donnent 9.000 livres, qui paraissent plus que suffisantes pour aller jusqu'au bout de l'année. Il ne pourra donc être fait aucun appel de fonds supplémentaire ; et, d'autre part, s'il reste du boni, on l'emploiera à compléter le matériel et les décorations. Des comptes de recettes et de dépenses seront tenus à jour et communiqués aux sociétaires.

On aura remarqué que, dans les frais, on ne comptait rien pour les acteurs et actrices, puisque, par définition, il s'agit d'amateurs qui s'entendent entre eux. D'autre part, personne ne paye sa place ; mais chacun participe aux frais comme aux efforts dans une mesure fixée d'avance. C'est le socialisme appliqué à l'art dramatique. En échange de cette contribution, chaque sociétaire va obtenir cinq places et, pour maintenir toujours la plus parfaite égalité, chacun occupera successivement les

diverses loges suivant un tableau de roulement, sans avoir droit d'une façon permanente à une loge déterminée. Les 64 places de supplément iront, 20 aux actrices et 44 aux amateurs de l'orchestre à raison de 2 par musicien.

Tout cela est fort habilement présenté et il faut avouer que, sans un abus de pouvoir devant lequel on ne reculera pas du reste, le défaut de la cuirasse est assez difficile à saisir. Si nous perçons toutefois la fiction, nous voyons qu'au Théâtre Mareux, on avait 5 places par représentation hebdomadaire, soit 260 places par an, pour i5o livres : le prix de la place par soirée étant ainsi de o fr. 60. Ce n'était vraiment pas cher1 et, avec une petite troupe de jeunes gens pleins d'ardeur, on conçoit que la combinaison ait eu son moment de vogue.

Aussi les abonnés (ou plutôt, les sociétaires) sont-ils de marque. A défaut de la liste complète, nous pouvons en citer quelques-uns. C'est M. de Rulhière, fils du commandant de la maréchaussée de l'Ile de France et futur académicien. C'est M. de Beauvoir, M. le chevalier de Corberon, M. Pinon, fils du président Pinon. Le duc de Bourbon s'intéresse à l'affaire. On se dispute les loges. Avant l'ouverture, 32 sociétaires s'étaient fait inscrire.

1. Dans un mémoire de 1787 pour la formation d'une École dramatique, Mareux écrit : « En fixant le prix des places à moitié de celui des grands spectacles, notre salle pourrait produire 1.000 livres par représentation » (soit, en moyenne, 2 1. 50 par place au théâtre Mareux, ou 5 livres dans les grands théâtres).

Bientôt toutes les places seront prises et l'on augmentera le nombre des représentations.

L'affaire peut donc être avantageuse, sinon brillante, pour les Mareux. Ils ont dépensé environ 3o.ooo livres, dont 600 pour la décoration. Ils ont i.25o livres de loyer à payer; mais ils touchent à leur tour 4-25o livres pour la location de leur salle : soit 3.ooo livres assurées pour l'intérêt et l'amortissement de leurs 3o. 000 livres. Et il leur reste tous les bénéfices accessoires : la location de la salle en dehors du dimanche; le café; les concerts (ou parties détachées qui, en 1786, ont lieu souvent deux fois par semaine, etc.. De plus, on créera bientôt, pour l'opéra -comique, une société analogue à 180 livres par an, avec représentation d'abord bi-hebdomadaire, puis hebdomadaire. Mareux estime (août 1786) qu'il en retirera 7.000 livres de supplément, n'ayant plus ici de loyer à déduire.

On s'occupe, à la même époque, d'organiser un bal tous les samedis. Diverses Sociétés demandent à utiliser le foyer ou la salle : le Muséede la rueDauphine, la Société philharmonique ( octobre 1785). Nous entendrons la Comédie-Française se plaindre que ses élèves, Talma en particulier, aient loué plusieurs fois la salle 120 livres pour y donner des représentations. Bref, Mareux compte, au début, sur un minimum de 4-0°° livres net et, plus tard, il dira, en 1792 : « Je suis bien éloigné d'avoir les 6.000 livres de revenu que pouvait me rapporter mon local comme en 1787; mais, pour peu que cet établissement rapporte au moins

3.000 livres, comme cela est arrivé les années dernières... »

Néanmoins, malgré quelques avantages apparents, c'était — et la suite des événements le prouva bien — une grosse aventure à courir, surtout pour qui était forcé d'emprunter partiellement les capitaux nécessaires : une aventure telle qu'en calculant de sang-froid, les avantages à espérer ne compensaient pas les risques. Le plus grand de ces risques était la fermeture, qui pouvait se produire et qui eut lieu, par oukase, du jour au lendemain. Mareux eut, en effet, le tort de voir trop grand. 11 voulut, à la fois, rivaliser avec la Comédie-Française, avec l'Opéra-Comique et même, nous allons le dire, avec l'École du Conservatoire. Il sembla s'attacher à calquer l'organisation de la Comédie-Française : sociétaires à parts diverses, pensionnaires, Comité de direction, École dramatique annexe, etc; il réussit trop bien un moment, et, tandis que les Français eussent sans doute toléré un petit théâtre obscur, il les amena à engager contre lui une lutte inégale, dont nous avons maintenant à raconter les épisodes.

Cette lutte avait commencé avant même l'ouverture du théâtre. Dès 178:3, on présenta au lieutenant de police un mémoire au nom d'un sieur Migris imaginaire, donné comme habitant le faubourg Saint-Antoine. M. de Crosne passa outre et autorisa. Bientôt, devant le succès, les représentations ayant été portées à deux par semaine, le dimanche et le jeudi, les Comédiens Français atta-

quèrent plus ouvertement el demandèrent au magistrat de la police de fermer la salle. Ce magistrat chargea de l'enquête un commis de ses bureaux, qui, dit le mémoire de la Comédie-Française, se « trouva être un des amis des sieurs Mareux et entièrement dévoué à leurs intérêts ». Le rapport de ce commis que nous possédons ' est, en effet, un plaidoyer pour Mareux. Il montre combien on a exagéré les proportions de la salle, pour laquelle on parlait de 45o à 5oo places et 5o à 60.000 livres de dépense. Il insiste sur ce que le divertissement de la comédie est sain et moralisateurcomme dispensant du jeu de société qui est toujours coûteux, comme accoutumant à la bonne compagnie et à fuir celles qui sont suspectes. Enfin il lance en passant à la Comédie-Française quelques épigrammes, dont la pointe ne s'est pas complètement émoussée avec le temps :

« Je suis surpris que les comédiens du Roi aient de l'inquiétude sur ce théâtre bourgeois.

« La Comédie-Française a toujours son éclat ordinaire; la preuve en est que les parts entières sont de s5 à 3o.ooo livres par an.

« Combien voyons-nous de très honnêtes gens et de la plus ancienne bourgeoisie, qui possèdent des charges de 3oo.ooo livres et 400.000 livres et qui n'en retirent que 7 et demi par an nonobstant l'exercice? La charge de payeur des rentes coûte 600.000 livres; elle ne produit que i5.ooo livres