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*— A la bonne heure, je veux bien le lui passer «ncore pour cette fois; mais à la première dis-^ pute....
— Il n'y en aura plus, mon père, ou du moins vous ne les verrez pas.
— Je te remercie, ma chère enfant; embrassemoi, tu es une bonne fille et la joie de ton pauvre père : » et 31. de Manzay pressa Caroline contre son cœur avec une tendresse reconnaissante de la décision qu'elle épargnait à sa faiblesse. Elle le quitta ensuite, et considéra sa position. Il était clair qu'elle ne pouvait chercher près de son père un appui contre Denis; car, sans l'aimer autant qu'elle, à beaucoup près, il craignait presque autant de le contrarier; non que Denis eût le caractère difficile , mais ses fantaisies étaient si vives, ses volontés si entières, que son oncle hésitait à les attaquer, et qu'il lui eût été raille fois moins pénible de l'éloigner pour sauver un instant d'ennui à sa fille, que de veiller à ce qu'il ne lui fût pas aussi désagréable.
C'était donc en elle seule qu'elle devait trouver un remède aux inconvéniens du caractère de Denis; c'était par du sang-froid, par une raison IL 21.
supérieure qu'elle pouvait le dégoûter du rôle de taquinerie qu'il avait entrepris. Elle avait déjà ressenti quelquefois les heureux effets d'une indifférence apparente, et plus d'une fois il avait renoncé à des espiègleries qui n'atteignaient pas leur but. II ne s'agissait que d'être assez habituellement patiente pour l'ennuyer toujours, et il chercherait des amusemens moins nuisibles à autrui : sa tranquillité et celle de son père dépendaient donc d'elle, cela valait bien quelques efforts. Oui, certes, cela les valait, mais ils n'étaient pas si faciles que se le figurait Caroline, et elle l'éprouva bientôt. Elle s'était dit d'avance qu'après tout elle ne serait pas très-malheureuse parce que Denis cueillerait des fleurs dans son parterre, marcherait dans les plates-bandes, dérangerait ses chenilles, ou toucherait à son herbier; que la paix de leur intérieur était plus importante que ces bagatelles, et qu'elle n'avait qu'à en faire le sacrifice une fois pour toutes : mais si elle pouvait, quoiqu'à grand'peine, supporter avec calme les malices de son cousin, si elle ne se fâchait pas une fois sur dix qu'elle en était tentée et qu'il le méritait, clic ne pouvait prendre ainsi son
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parti des chagrins d'Etienne, et quand elle le voyait pleurer, elle se laissait aller. C'était pourtant un mauvais calcul; car Denis jouissait alors d'un double plaisir, et qui lui était d'autant plus agréable, qu'il se le procurait plus facilement. La pauvre Caroline avait donc de mauvais momens à passer, et soit qu'elle parvint à se dominer, soit qu'elle n'y réussît pas, elle était agitée, chagrine, et s'étonnait chaque jour de trouver la vie si laborieuse, le devoir si difficile. Mais Caroline rencontra encore d'autres difficultés auxquelles elle ne s'attendait pas, et dont elle ne pouvait venir à bout par la seule force de la volonté, et en emportant la question de haute lutte pour ainsi dire. La plupart de ces ohstacles n'étaient pas en elle-même, dans ses habitudes, son caractère, son ancienne aversion pour toute contradiction, et à plus forte raison toute contrariété; ils venaient surtout du dehors; ils avaient leur source dans les passions, les préjugés d' autrui, et il ne suffisait pas pour les détruire, au moins immédiatement, d'un cœur droit et d'une résolution ferme. Caroline avait excité des préventions défavorables, justes à quelques égards, injustes
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dans leur exclusive sévérité; il fallait en triompher; c'était nécessaire, mais difficile, et elle apprit à connaître combien toutes nos destinées se tiennent intimement; quelle longue responsabilité peut s'attacher à l'action la plus indifférente en apparence, et à quel point il est nécessaire de faire en chaque chose ce qui est le mieux, si Ton veut avoir la conscience libre de la crainte des résultats.
Il y avait deux ans que Caroline avait perdu sa mère; M. de Manzay avait repris sur lui assez d'empire pour pouvoir s'occuper de l'éducation d'Etienne; la saison de la chasse retenait Denis loin du château; au fait désormais des soins du ménage, Caroline était obligée d'y donner moins de temps, et devenue plus raisonnable, employant mieux les heures qui lui restaient, elle se trouvait plus de loisir qu'autrefois en ayant beaucoup plus à faire. Elle fut très-frappée des détails que donnait un journal sur les résultats produits
dans le village de L par l'établissement d'une
école et d'un ouvroir pour les filles, le tout suivant la méthode de l'enseignement mutuel. Sa tète travailla toute la nuit, et le lendemain, dès son
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lever, elle alla proposer à son père d'en faire autant dans le village voisin du château, et lui offrit d'en prendre la direction.
«Nous ferons venir, lui dit-elle, d'une des écoles de Paris une personne au fait de la méthode, nous monterons ensemble l'établissement et formerons des monitrices; quand elles en sauront assez , on leur confiera le gouvernement de nos petites filles, et je les surveillerai. C'est comme cela qu'on a fait à L
— Je ne demande pas mieux, mon enfant : ce sera utile au village et t'occupera. Penses-y encore, et si tu persistes dans ton projet, nous en parlerons au curé.
— Pourquoi lui en parler? cela ne le regarde pas.
— L'éducation de ses paroissiens le regarde en lin certain sens, et son opposition serait un grand obstacle.
— Mais il ne s'y opposera certainement pas; il doit être content quand on fait du bien aux pauvres.
— Il est sûrement très-charitable, mais il veut agir à sa tête. Tu sais que je n'ai jamais pu par-
venir à entrer en communication avec lui sur quoi que ce soit, et qu'il ne me recommanderait seulement pas un mendiant.
— A la bonne heure , mais il ne peut se refuser à notre proposition. Oh! que je serai contente quand cela se fera ! »
Caroline causa encore plusieurs fois surcesujet avec son père, et s'enchanta de l'idée d'être utile à toutes ces petites filles, si malheureuses et si ignorantes. Le jour où il fut enfin décidé entre eux qu'on fonderait l'école, elle sortit toute joyeuse et alla se promener; elle rêvait à son projet, à la manière dont elle s'y prendrait pour être aimée et respectée de ces enfans, pour entrer dans leur confiance; elle songeait aux récompenses qu'elle donnerait, aux bons avis cjn' elle leur adresserait; enfin , elle était heureuse en ce moment, et ne prévoyait aucune difficulté, lorsqu'elle rencontra le curé qui revenait de visiter un malade. 11 la salua, et allait passer sans lui parler, lorsqu'avec la confiance de son âge et de son caractère, elle l'arrêta en lui disant : « M. le curé, j'ai quelque chose à vous conter.
— Et quoi donc, M^'® Caroline? répondit d'un
air étonné et presque sévère le curé; il me semblait que nous n'avions pas grand rapport ensemble, et que vous ne vous occupiez guère des mêmes choses que moi.
— Mais je veux m'en occuper, et c'est ce que j'ai à vous dire. Mon père va fonder une école et un ouvroir dans le village.
— A quoi bon? nous avons déjà une maîtresse.
— Elle est vieille et à moitié sourde, dit-on; d'ailleurs elle n'a pas une bonne méthode.
— Comment le savez-vous, vous n'êtes jamais venue à l'école?
— J'irai tous les jours à la nouvelle; je serai surveillante.
— Vous savez donc ce qu'on y montrera.
— Je sais lire et écrire, peut-être.
— Oui , mais le catéchisme , vous ne le savez pas sans doute; car vous ne donnez pas de trop bons exemples à nos jeunes filles.
— Comment! M. le curé, s'écria Caroline toute rouge de chagrin et décolère, qu'est-ce que vous voulez dire?
— Je veux dire, mademoiselle, que vous arrivez souvent quand la messe est commencée, et que
vous êtes sortie quelquefois av.int qu'elle fût finie.
— M. le curé, il y a bien long-temps de cela-
— Je n'en sais rien : je n'ai pas le temps de faire attention aux jours, mais c'est un vrai scandale.
— 31. le curé, j'entends à présent toujours la messe entière. Demandez si, depuis deux ans, je ne suis pas arrivée très-exactement.
— Oui, et ne donnez-vous plus de mauvais conseils comme autrefois?
— Je n'ai jamais donné de mauvais conseils.
— Ywis oubliez qu'à force de déranger de son catéchisme la fille de votre jardinier, vous avez été cause que sa première communion a été retardée, et que, quand vous l'en avez vue pleurer, vous lui avez dit que ce n'était pas un grand malheur, et vous lui avez donné un fichu pour la consoler, si bien qu'elle a fini par dire que cela lui était égal de ne pas faire encore sa première communion, et qu'un an plus tôt, un an plus tard, cela ne lui importait guère. Vous ne vous i-ouvenez pas non plus que quand la mère .Jeanne, votre laitière, a voulu envoyer sa fille chez sa vieille mère, et que cela contrariait
Gothon, vous lui avez dit que sa mère était bien méchante de la contrarier, et que vos parens faisaient tout ce que vous vouliez?
— Mais, M. le curé, j'étais un enfant dans ce temps-là ; il y a plus de trois ans.
— Vous êtes donc devenue raisonnable, mademoiselle?
— Vous le savez bien , M. le curé.
— Et pourquoi voulez-vous que je le sache? me l'avez-vous dit?
— Comment vous Taurais-je dit? nous ne nous voyons jamais au château.
— D'où aurais-je donc appris le changement dont vous me parlez? en ai-je vu quelques effets? ètes-vous venue voir nos pauvres? avez-vous donné de bons avis nos jeunes filles? avez-vous procuré de l'ouvrage à nos mères de famille? Vous parlez de surveiller un ouvroir ; savez-vous seulement ourler un torchon? On dit que non. Allez, M"® Caroline, jouez du piano, brodez, amusez-vous, mais ne prétendez pas élever les autres; on se passera de vous pour cela.
— Oh! que vous êtes sévère, M. le curé! dit la pauvre Caroline.
