II

2o0 CONTES.

— Je ne suis que juste, mademoiselle; je sais bien qu'on ne tous parle pas comme cela au château, mais cela n'en est pas mieux.

— Pourquoi ne ra'avez-vous pas donné de bons avis? j'en aurais profité.

— Je n'y aurais pas manqué, pour que M. de Manzay s'en moquât.

— Mon père ne s'est jamais moqué de vous, M. le curé.

— Ce n'est guère vraisemblable; il me contrarie toujours. Il n'y a pas encore une semaine qu'il a empêché le conseil municipal de faire ce que je lui demandais; il a eu le dessus ce jour-là, c'est à mon tour à présent. Bonsoir, mademoiselle; vous n'établirez pas votre école. »

Après avoir dit ces mots, le curé salua Caroline et s'éloigna sans attendre sa réponse; la pauvre enfant resta attérée en se voyant l'objet de tant de sévérité, de prévention, d'injustice. « Qu'ai-je donc fait pour que l'on pense si mal de moi? s'écria-t-elle toute en pleurs : je veux du bien à tout le monde, et personne ne m'aime. Oh! qu'on est méchant! il n'y avait de bon pour moi que mon père et maman, et maman n'est plus avec nous! »

C\ROLIiNE.

Caroline s'abandonna quelque temps à toute l'amertume de son cœur, et s'indigna contre la malveillance, sans songer à chercher si elle était complètement gratuite, ou si elle avait quelque fondement. Cependant les reproches du curé revinrent à sa mémoire, et lui rappelèrent d'autres occasions où elle avait pu encourir assez justement son blâme. A force de réflexion et d'examen, elle finit par s'apercevoir qu'elle avait dû donner autrefois assez mauvaise opinion d'elle à toutes les graves têtes du village, et que depuis elle n'avait rien fait pour la changer. Tout occupée de son père, envers qui seul elle croyait avoir eu des torts, de son frère, qui lui semblait un dépôt légué par sa mère, elle n'avait pas pensé un instant que des étrangers pussent avoir à se plaindre d'elle, ou la jugeassent défavorablement, ni que l'approbation pût lui être refusée lorsque ses actions la méritaient. «C'est tout simple, se dit-elle enfin, pourquoi M. le curé croirait-il que je suis corrigée? Il n'ira pas demander à mon père si je fais à présent tout ce qu'il veut, à Etienne si je suis une maîtresse patiente, à Denis si je le supporte mieux qu'autrefois. Puisque je veux le per-

2o2 COMES.

suader de mon changement, il faut que je commence par le lui prouver; j'y ferai tout ce que je pourrai; mais cela sera long, le curé ne revient pas facilement de ses idées : je vais prier mon père d'attendre pour l'école. » M. deManzay fut surpris, comme l'avait été sa fille, des préventions conçues contre elle; il l'aimait si tendrement, trouvait en elle tant de choses qui le charmaient qu'il n'avait jamais pu calculer l'effet de ses défauts, et concevait difficilement qu'on pût voir sa Caroline avec d'autres yeux que les siens. Il entra cependant dans ses idées, et consentit facilement au désir qu'elle avait de retarder, pour la rendre plus facile, l'exécution de ses bienfaisans projets. Peu de jours après celui où le curé l'avait si maltraitée, Caroline le rencontra encore. Il la salua avec plus d'aménité que la première fois, car il s'était reproché au fond de l'àme d'avoir repoussé si durement les bonnes intentions d'une personne si jeune et qui montrait tant d'ardeur. Il s'était d'ailleurs informé d'elle dans l'intervalle, en avait^arlé aux personnes qui entretenaient des relations avec le château, et tout ce qu'il avait entendu dire de Caroline avait augmenté ses re-

CAROLINE. S5â

grets. Il fut doiKî charmé de la rencontrer, et s'empressa de lui adresser la parole : « Comment va votre petit frère, mademoiselle? lui demandat-il; on m'a dit qu'il était enrhumé.

— Je vous remercie, M. le curé; il va mieux aujourd'hui. » Ils restèrent quelques instans sans parler, chacun d'eux ayant envie de le faire, et ne sachant par où commencer. Enfin, Caroline rompit le silence : « M. le curé , vous avez été bien sévère pour moi l'autre jour; mais vous m'avez appris ce que j'ignorais complètement, et ce qu'il fallait que je susse. J'avais oublié mes étourderies d'enfance, et je croyais que personne ne s'en souvenait; vous m'avez rendu service en me détrompant : à présent, je vous en prie, aidez-moi à persuader à tout le monde, et surtout à vous, que j'ai changé à mon avantage. Que faut-il faire pour cela? je suivrai tous vos conseils.

— Ma chère demoiselle, dit le curé avec une douceur qui ne lui était pas ordinaire, je vois bien que vous avez beaucoup gagné; car autrefois vous vous impatientiez au plus petit avis, et maintenant vous supportez avec douceur les brusqueries et les injustices. J'ai été bien chagrin, je vous

IL m.

assure, d'avoir été si rude avec vous l'autre jour; quand j'ai été un peu loin, je me suis dit: Eh bien, cette enfant de seize ans qui n'a jamais été contrariée, elle est patiente comme un mouton quand on lui dit des choses dures; et moi, vieux prêtre, qui ai renoncé depuis cinquante ans au monde et à ses passions, je me fâche et je repousse ses bonnes résolutions; au lieu de tuer le veau gras, je ferme la porte à l'enfant prodigue; et cependant, pauvre petite, elle n'a pas fait grand mal; ce ne sont que des enfantillages qu'on lui reproche.

— Vraiment, M. le curé, s'écria avec joie Caroline, vous avez pensé tout cela! oh! je vous

remercie

— Il n'y a pas de quoi, ma chère demoiselle, ce n'est que justice. J'avais envie d'aller vous voir au château pour vous témoigner mon regret; mais je n'ai pas osé, il v a si long-temps que je n'ai vu M. de Mânzay, et j'ai si mal répondu la semaine dernière à sa demande d'nn banc de plus dans l'église, que je ne savais pas comment il me recevrait; mais vous êtes bien bonne, je le vois et vous n'en voudrez pas à un vieillard qui ne

C\ROLI?IE. 283

sait pas encore commander à son humeur. Oh! mon enfant, vous êtes jeune et clans l'âge de la force: pour l'amour de Dieu, employez tout ce que vous en avez à maîtriser vos passions, c'est là tout l'homme, comme dit l'Ecriture. Etre bien* faisant, compatissante, avoir le cœur généreux et l'àme élevée, se faire aimer de tout le monde, c'est beaucoup devant Dieu et devant les hommes, et je crois que vous serez tout cela, mais ce n'est pas encore assez, et avec tant de qualités, on pourrait avoir de grands torts et se préparer beaucoup de regrets. Voyez-moi, ma chère demoiselle : je ne vaux pas grand' chose, mais je puis dire que j'aime mes paroissiens, et que je souhaite de tout mon cœur leur bien-être. Monsieur votre père a les meilleures intentions; il est plein de cœur pour les pauvres, et cependant je ne lui demande rien, et je ne retire pas de fruit d'un si bon voisinage : pourquoi cela? parce que la première fois que je le vis, il y a quatre ans, quand il venait d'acheter cette terre, je lui entendis faire l'éloge de la révolution, et dire que c'était un glorieux événement. De ce moment tout a été fini entre nous; il m'a semblé un jacobin prêt à met-

2o6 CONTES.

ire le feu à notre église et à nous forcer de dire encore la messe dans les bois, et je n'ai voulu entendre parler d'aucune relation avec lui. Je ne pense pas comme cela à présent, M"® Caroline; je vois qu'on peut être très-tranquille, très-honnéte homme, et dire du bien de la révolution; et plusieurs fois j'ai été tenté de renouer avec M. de Manzay; mais plusieurs choses sont arrivées à la traverse : il a fait changer un maître d'école que je protégeais, a décidé le conseil municipal à employer à un chemin l'argent que je demandais pour une cloche, et quand vous m'avez parlé de l'école, j'ai cru que c'était pour me faire pièce qu'il voulait avoir une autre école dans ces nouvelles méthodes que je ne connais pas, et dont je ne pourrais me mêler. Voilà ma confession, ma chère demoiselle. A présent, donnez-moi la main pour vous et M. de Manzay; dites-moi que vous ne m*en voulez pas, et contez-moi vos projets.

— Je n'en ai pas pour le présent, M. le curé, répondit Caroline attendrie en mettant sa main dans celle du vieillard, je n'en ai pas d'autre que de suivre en tout vos avis. Dites-moi ce que je dois faire pour qu'on oublie dans le villpg^ que

j'ai été autrefois un enfant très-déraisonnable- — Il faut seulement, ma chère demoiselle, être à Montfort ce que vous êtes dans votre château. J'ai beaucoup parlé de vous depuis l'autre jour, et l'on m'en a dit de bien bonnes choses; mais on ne sait pas tout cela chez nous, et c'est grand dommage. Voyez, M""* Caroline, vous ne pouvez être utile à nos pauvres sans les connaître et être connue d'eux. Allez les voir un peu; je vous assure que vous les aimerez, et quand vous serez au fait de tous leurs intérêts, quand vous aurez acquis leur confiance, nous parlerons de votre école, si vous voulez. »

La cloche du château sonna le diner en ce moment, et Caroline fut obligée de quitter le curé. Ils se séparèrent dans la meilleure intelligence, et dès le lendemain elle commença à visiter les pauvres habitans de Montfort; mais ïl ne lui fut pas toujours facile d'accomplir son projet. Le curé ne lui avait point exagéré les préventions dont elle était l'objet, et à celles qui lui étaient personnelles, s'en joignaient d'autres dont elle était bien innocente. L'arrivée de M. de Manzay dans le pays n'avait pas été vue de bon œil , parce qu'il

2o8 CONTES.

succédait à un propriétaire fort aimé des habitaiis et que de malheureuses affaires avaient forcé de vendre sa terre. Pour faire oublier ces défayorables commencemens, il eût fallu que 31. et M™® de Manzay fussent pour les habitans de 3Iontfort tout ce qu'avaient été 31. et 3I™° de Solanges. Ceux-ci, sans enfans, sans affections bien vives et sans idées fort étendues, mais doués de cette activité intelligente qui est d'une si grande ressource dans les relations des hommes, s'intéressaient à toutes les affaires des paysans, leur donnaient des conseils, leur rendaient des services, et étaient pour eux une sorte de providence visible et amicale, dont il ne leur semblait pas que le secours pût leur manquer. Il en était tout autrement de 31. et de ]){me jjg 3Ianzay: concentrés dans leur intérieur, dans le bonheur de s'aimer et de le savoir, dans les soins qu'ils donnaient à leurs enfans, et dans les nobles plaisirs d'intelligences très-développées, ils étaient peu occupés de ce qui sortait du trèspetit cercle de leurs affections; on les croyait indifférons, parce qu'ils étaient exclusifs; fiers, parce qu'ils étaient absorbés, et l'on regrettait chaque jour le départ de 31. et de 31"*® de vSolan-

CàROLIilE. 2o9

ges. On ne voyait donc pas avec grand plaisir Caroline à Montfort, et elle eut souvent besoin de beaucoup de patience pour ne pas renoncer à tous ses plans, et ne pas abandonner à leur déraison et à leur injustice les habitans du village: le curé même, qu'elle avait vu si bien disposé, retomba souvent dans ses anciennes préventions contre elle et contre sa famille. Tantôt c'était l'humeur de quelques commères du village qui le gagnait, et à propos d'un chapeau ou d'une robe un peu à la mode , il disait que Caroline vaudrait mieux pour les salons de Paris que pour la campagne, et qu'elle ne serait pas dans toute sa vie aussi utile que M™® de Sol anges en une heure; tantôt il se fâchait qu'elle n'envoyât pas aux offices tous les gens du château et laissât chacun libre à cet égard; d'autres fois M. de Manzay avait à soutenir, comme maire, les droits de la commune contre les empiétemensducuré, et celui-ci faisait retomber son mécontentement sur la pauvre Caroline, et lui répondait à peine quand elle lui faisait part de ses remarques, de ses vues, de ses espérances. Les élections, où M. de M»nzay vota pour le candidat de l'opposition, reculèrent pour

trois mois rétablissement de l'école de Montfort : ce n'est pas que le curé s'occupât beaucoup de politique; mais ses amis prirent si chaudement la question, qu'ils finirent par lui monter la tête, et qu'il fut plus de six semaines sans mettre le pied au château.

Caroline avait bien de la peine à se fortifier contre tous ces obstacles sans se roidir, et à rester calme dans les revers en s'intéressant cependant toujours vivement au succès. Je ne sais même si le bien des habitans de Montfort, sa conviction qu'elle avait des obligations envers eux, et que Dieu ne lui avait pas donné les moyens d'être utile sans lui en imposer le devoir, eussent toujours suffi pour la soutenir dans cette rude tâche, et si elle ne se fût pas dit, dans un moment de découragement, qu'elle était quitte envers des gens qui ne voulaient pas qu'elle fit rien pour eux. Mais un autre sentiment vint à son aide, et lui adoucit les déplaisirs de son entreprise. Elle s'était aperçue avec douleur que sa mère n'était pas aimée à Montfort comme elle méritait de l'être. Son premier mouvement fut celui d'une vive irritation, et d'une amère déplaisance pour

CAROLINE. 26 î

ceux qui ne rendaient pas justice à W^^ de Manzay; mais la reflexion vint corriger cette disy osition , et elle pensa que le plus bel hommage à rendre à la mémoire de sa mère serait d'obtenir à un si haut degré Taffection de ses voisins, qu'il s'en reportât quelque chose sur celle dont le souvenir la guidait et l'encourageait : cette idée lui rendit plus facile les sacrifices, les efforts; rien ne lui coûta dans le but de faire bénir le nom de sa mère, d'effacer cette injuste prévention que la mort n'avait pas détruite. Ses pieux efforts furent couronnés de succès; elle vit tous ses désirs accomplis; elle succéda dans l'esprit des habitans de Montfort à l'attachement qu'ils conservaient pour M. et M™® de Solanges : ils cessèrent de regretter la venue de M. de Manzay, et bientôt ils s'en applaudirent; car Caroline, toute puissante sur la volonté de son père, obtint de lui qu'il rentrât un peu en communication avec ses voisins, et par là il fut à même de leur rendre beaucoup de services. Le bourg avait besoin d'une fontaine; Caroline demande à M. de Manzay delà faire construire et de lui donner le nom de sa mère, afin que son souvenir se joignît, II. 2â

dans l'imagination du peuple, à l'idée d'un bienfait. Le curé s'entendit avec elle pour la distribution des secours; Caroline donnait du chanvre pour filer, des pomraes-de-terre , de la farine; M. de 3Ianzay faisait niettre en réserve des fagots, de la tourbe, et le curé leur envoyait les pau\Tes vraimentmalheureuxet dignesd'ctre aidés. L'école et l'ouvroir furent fondés, et les cnfans firent de rapides progrès. Les habitans du château et ceux. du village virent ainsi en peu d'années leurs relations changées,etd'amères et nuisibles qu'elles étaient, rendues douces et profitables, par les soins d'une jeune fille, qui, contre les difficultés du présent, puisait toute sa force dans le regret du passé et les espérances de l'avenir.

Mais si la salutaire influence de Caroline étendait au loin ses résultats, elle n'en était pas pour cela moins active, moins efficace dans l'intérieur de sa demeure, dans le sein de sa famille. Tout, en quelcpies années, changea de face à Prémini : M. de Manzay, qui jadis ne connaissait que les jouissances du cœur et les plaisirs de l'esprit, dont la vie s'écoulait dans de généreuses mais inutiles émotions , de belles mais stériles con-

ceptions, qui n'avait jamais cherché à communiquer aux autres ses idées, et qui trouvait, dans la contemplation désintéressée de la vérité, de quoi charmer son àme et satisfaire sa conscience, fut, à son insu, tiré de cet état de langeur insouciante, qu'il regardait presque comme un mérite, et qu'il apprit à considérer comme un tort. Caroline, sortie de l'enfance, mûrie par le malheur , et cherchant à s'associer aux goûts, aux occupations de son père, tourna vers les idées qui l'intéressaient la vivacité qu'elle employait jadis à ses fantaisies. Bientôt elle fut au courant des opinions de son j>ère et les eut adoptées; mais ce ne fut pas seulement pour le plaisir de les avoir qu'elle s'en pénétra : douée d'une grande force de volonté et remplie de l'ardeur de son âge, elle ne concevait pas qu'on se crût quitte envers la vérité quand on n'avait rien fait pour son triomphe, et qu'on n'eût pas le besoin de répandre ce qu'on aimait à croire. Cette disposition de la fille réagit sur le père. Au commencement, M. deManzayse contentait de faire par complaisance les actions, les démarches que demandait de lui Caroline; il n'en attendait pas d'autre résultat que le plaisir qu'elle

234 COîSTES,

y prenait, la tendre reconnaissance qu'elle lui montrait; mais quand plusieurs fois le succès eut couronné ses efForts, lorsque des tentatives qu'il s'était figurées inutiles eurent ramené aux yjrincipes constitutionnels un voisin que des préjugés faciles à vaincre avaient jeté de l'autre côté, lorsqu'une réclamation près de l'autorité eut obtenu le redressement d'un acte illégal, lorsqu'un voyage au chef-lieu eut servi efficacement une élection chère au pays, lorsque des cultivateurs consentirent à adopter des méthodes nouvelles et avantageuses, M. de Manzay s'applaudit d'avoir cédé aux prières de sa fille, et commença à penser que les hommes sont naturellement accessibles à la raison , et que, pour qu'ils s'y soumettent complètement, il suffit souvent de la leur présenter à leur manière. Une telle conviction l'encouragea, et lui donna le désir d'employer au profit de ses voisins toutes les facilités que lui donnaient pour les servir un esprit très-distingué et une instruction très-étendue; il se lia davantage avec eux et fut utile à presque tous. D'anciens émigrés, étrangers à ce qui se passait autour d'eux, pour qui la liberté n'était que la révolu-

tion, et la monarchie Tancien régime, apprirent dans leurs relations avec lui qu'on pouvait aimer le gouvernement représentatif sans approuver les crimes de la Convention; qu'il n'était pas nécessaire d'être mal élevé pour chérir l'égalité; que l'autorité du roi ne gagne rien à être servie par de mauvais ministres; et qu'il n'y a pas de réhellion à préférer un honnête homme porté par l'opposition, mais capable et connu de ses concitoyens, à un intrigant sans mérite qui vous est envoyé de Paris ou imposé par une circulaire. Des jeunes gens, au contraire, poussés, parle mécontentement de ce qu'ils voyaient, à admirer tout ce qui avait eu lieu depuis trente ans, se convainquirent, en causant avec M. de Manzay, que tout n'était pas à regretter dans la révolution ou l'empire, et que, pour avoir été différent du présent, le passé n'en avait pas moins été quelquefois fort mauvais. Des hommes âgés et pleins des idées du dernier siècle se refusaient opiniâtrement à toutes les demandes du curé, et s'applaudissnient du succès de leur obstination comme d'une victoire de la bonne cause; M. de Manzay les amena à des scntimens plus raisonnables, et le curé à II. 23.

son tour cessa de les attaquer. Eiilîji, de solltairs et inconnu qu'il était, M. de Manzay devint communicatif et influent; il en fut plus utile, et par conséquent plus heureux; et ces avantages, c'était à sa fille qu'il les devait.

Etienne aussi gagna au nouvel ordre d'idées qui s'était introduit dans la maison. Sa sœur, convaincue par sa propre expérience des inconvéniens d'une éducation trop complaisante, mit beaucoup d'importance à ce que la sienne fut suivie avec exactitude; elle obtint de son père de lui donner des leçons réglées, et d'exiger qu'il fit exactement les devoirs qui lui étaient imposés; elle se chargea d'y veiller, et consacrait à cette inspection une assez grande partie de son temps; elle prit aussi sur elle le soin de lui enseigner plusieurs choses qu'il était bon qu'il sût et qu'elle était en état de lui montrer. Tout cela était facile, mais ce n'était pas suffisant; l'instruction est bonne, nécessaire, indispensable même, elle n'est cependant qu'une portion, et non la plus importante, de l'éducation. Caroline désirait vivement, sans que l'iiilelligence d'Etienne fut très-développéc. que

GAROLL>«E. 267

l'on mît à profit ses heureuses dispositions; mais elle tenait encore plus à ce que sa raison fût droite, son jugement juste et son caractère ferme; elle souhaitait qu'il sût apprécier les choses à leur valeur réelle, qu'il ne se passionnât pas pour des riens, et qu'il voulût de toute son àme ce qu'il aurait une fois voulu. Pour arriver à ces résultats, il ne fallait pas qu'Etienne fût gâté comme elle l'avait été, car elle sentait souvent encore comhien l'habitude de céder à toutes les fantaisies conduit naturellement à se tromper sur les importances réelles : mais ceci était difficile à obtenir de M. de Manzay : comment le décider à chagriner cet enfant , dernier gage de celle dont le souvenir faisait sa vie, à résister à ses désirs , à lui imposer des contrariétés , à être sévère envers lui? Peut-être en y mettant beaucoup d'insistance, en le demandant comme une faveur personnelle, Caroline eût pu remporter cette difficile victoire, amener son père à étouffer les mouvemens de son cœur, et se servir d'une faiblesse pour en combattre une autre; mais elle n'eut pas recours à ce dangereux moyen; son instinct naturel de droiture l'en détournait et lui

disait que la vérité seule a le privilé3e de triompher définitivement de Terreur, qu'une pnssion n'est pas bien vaincue par une autre passion, et que s'il est plus long, du moins il est plus sûr de s'adresser à la raison, seule souveraine léj^fitinio et absolue de notre nature morale. Ce ne fut donc pas par des prières, mais par une persuasion raisonnée, qu'elle réussit à obtenir de son père qu'il prit soin d'élever Etienne pour un autre but que son bonheur présent, son amusement de la journée, sa fantaisie de la minute. Et qu'on ne croie pas qu'Etienne eut lieu de regretter ce changement; bien au contraire, sa vie mieux réglée lui plut davantage, lu nécessité du travail donna du prix à ses amusemens ; il trouva plus de joie dans le bien, lorsqu'il eut ressenti les fâcheux effets du mal, et il en aima davantage son père et sa sœur de leur complaisance, lorsqu'il eut connu leur fermeté.

Denis lui-même se trouva bien de la réforme opérée à Prémini. Lorsque la vie, toute douce, toute heureuse, y était si facile, lorsque chacun semblait n'avoir de devoirs que ceux de l'aifection, d'occupations que celles qu'impose le besoin

de passer agréablement le temps, il y avait beaucoup de place pour lui, et il pouvait se laisser aller à toute la fougue de son caractère; mais quand le malheur et le temps eurent changé les habitudes, quand tout fut réglé, que chaque heure eut son emploi, chaque personne son tra- ^ vail, que lui restait-il à faire, sinon de prendre son parti, et d'être raisonnable comme les autres? Il n'avait plus personne à taquiner et ne le regrettait guère , car la patience de Caroline l'avait enfin dégoûté de ce singulier plaisir, et s'il était quelquefois à charge à sa cousine, c'était plutôt par le poids de son désœuvrement que par mauvaise intention. Mais il avait besoin de société, de gens oisifs; quand tout le monde avait quelque chose à faire, il ne savait que devenir. Il ne pouvait passer tout son temps à se promener, à regarder faire les foins ou à pécher à la ligne; et quand Etienne étudiait chez son père, quand Caroline était à son école, et les domestiques à leur besogne, il fallait s'ennuyer tout seul ou s'occuper. Il résolut un jour d'essayer de ce dernier parti, décidé si, après six mois d'épreuve, cela lui était trop pénible, à reprendre son ancien

270 COKTES.

train de vie et à laisser pour jamais les livres. Comme il avait beaucoup de force de caractère, et qu'il ne voulait pas les choses à demi, il se livra complètement à son nouveau projet, et de son plein gré, sans avoir besoin seulement d'être averti, il donna chaque jour huit heures au travail. Au commencement cela lui fut insupportable, et il ne se consolait du désagrément qu'il y trouvait qu'en comptant le nombre de jours qui lui restaient jusqu'à la fin de son épreuve; mais peu à peu le dégoût disparut; il s'aperçut qu'il est très-différent d'étudier à bâtons rompus, comme un enfant et par contrainte, ou de chercher de tout son cœur à s'approprier une connaissance nouvelle. Il avait choisi pour occupation spéciale les mathématiques, qu'il avait commencé autrefois à apprendre, dont il avait besoin s'il continuait à vouloir entrer dans la marine, mais qu'il n'en avait pas moins négligées. M. de Manzay lui offrit son aide, quoique convaincu que sa résolution ne serait pas de longue durée, et qu'il ne persévérerait même pas jusqu'au terme qu'il s'était prescrit. Il se trompa; loin de se décourager, Denis s'attacha chaque

jour davantage à son nouveau genre de vie, et répoque fatale passa sans qu'il Teût remarqué. Il était alors tout-à-fait décidé à continuer de s'instruire; il avait dix-huit ans, et comptait employer encore un an à se préparer pour l'Ecole polytechnique. Ces deux années de traA^ail et de réclusion, dont la seule idée l'épouvantait jadis au point de lui faire renoncer à son désir d'être marin, ne FefFrayaient presque plus, et d'ailleurs il sentait la force de surmonter le déplaisir que cela lui causait. Quand cependant il s'en trouvait plus épouvanté, il allait confier ses inquiétudes à Caroline, désormais sa meilleure amie, et qu'il ne pensait pas plus à taquiner qu'elle ne se souvenait d'avoir été taquinée par lui : les querelles de leur enfance étaient bien loin de leur imagination, et on les eût fort étonnés si on leur eût dit que ces puériles agitations n'étaient pas éloignées d'eux de l'intervalle de quatre ans.

Mais si Caroline avait oublié les ennuis que lui avait jadis causés Denis, il n'en était pas ainsi du dédain que lui avait montré Robert; elle ne pouvait s'habituer à la pensée du ton méprisant qu'il avait avec elle; et quoique sa raison l'a-

27 â CO?iTES.

vertît que le blâme de son cousin était juste an fond, elle ne pouvait maîtriser son cœur jusqu'au point d'en pardonner la forme. Elle se figurait toujours Robert et leurs relations tels qu'elle se les rappelait, et ne faisait acception, ni des changemens opérés en elle, ni de ceux qui devaient avoir eu lieu en son cousin; tous les éloges qu'elle entendait faire de lui redoublaient son effroi à l'idée de le revoir, et c'était avec une véritable terreur qu'elle voyait approcher le moment de son retour.

De son côté, Robert revenait plein de préventions contre Caroline; absolu, comme on l'est à vingt ans, il n'avait vu autrefois que ses défauts, et il persistait dans l'opinion qu'il s'était formée d'elle, avec une opiniâtreté qui eût été impardonnable si son absence, le peu de goût qu'il avait pour écrire, et la défiance assez fondée que lui inspirait l'opinion de M. de Manzay sur sa fille ^ n'eussent rendu plus excusable l'erreur de voir toujours, dans Caroline à vingt ans, Caroline à quinze.

La déplaisance mutuelle que se causaient Ro • bert et Caroline semblait d'autant plus fâcheuse

qu'ils étaient destinés à passer leur vie ensemble. Les propriétés de Robert étaient contiguës à celles de M. de Manzay, et c'était dans l'intention de s'y établir qu'il revenait de ses voyages. Décidé pour une carrière tout-à-fait indépendante, et qui lui laissât la libre disposition de sa vie, Robert avait résolu de cberclier dans les entreprises industrielles un moyen d'employer son temps et ses facultés, de changer son château en manufacture, et de joindre à la qualité de propriétaire celle de négociant. Sa terre , presque entièrement couverte de bois, et traversée par une rivière, était toute propre à fonder une usine; il se promettait un grand plaisir à l'établir, à la surveiller, et comptait par là être fort utile au pays. Il n'aimait pas le monde, et ne regrettait de Paris que ce brillant mouvement d'esprit qui y est naturel comme l'air qu'on respire : on ne sait d'où il vient ni où il va, qui le donne, qui le reçoit, quelle sera son influence, quelle doit être sa limite; mais il existe, il s'étend, il envahit tout, tout, jusqu'à ceux qui le nient, jusqu'à ceux qui le blasphèment. Mais quoique Robert fût plus que personne en état d'estimer ce noble plaisir et d'en II.. 24

fournir sa part, il n'était pas disposé à l'acheter au prix d'une vie oisive et sans résultat comme sans but : il eût préféré que l'état de son pays lui eût ouvert une carrière où se fussent développées à la fois toutes ses facultés, où l'activité n'eût exigé aucun sacrifice, où il eût pu faire servir au bien général tous les progrès qu'il eût faits luimême; mais c'était impossible, et Robert avait trop de force d'âme pour se croire dispensé du bien parce qu'il avait entrevu le mieux. Un temps viendrait, il y comptait, où ses désirs pourraient s'accomplir, et, dans sa longue destinée, il y avait beaucoup d'avenir pour lui et pour la France. 3Iais l'avenir n'appartient qu'à Dieu, et c'est au présent que sont attachées nos obligations : le gaspiller dans l'attende du futur, c'est emprunter sans savoir si l'on aura de quoi rendre, et s'exposer au danger d'être trouvé un jour insolvable. Robert prit donc, non sans hésitation mais sans regrets, le parti qui convenait le mieux à ses goûts, à sa position, et qui lui offrait, en attendant une plus grande carrière, le meilleur emploi de son temps; mais il ne voulut pas faire la chose à la légère, et sans avoir les connaissances

CAROLOE. 275

nécessaires pour une telle entreprise. Il ne se souciait pas d'être uniquement forgeron en grand; y eût-il trouvé du profit, il n'y eût pas pris de plaisir, et il était assez riche pour ne pas songer uniquement à gagner de l'argent. Il commença donc par passer deux ans à l'Ecole polytechnique, dont il sortit de la manière la plus brillante. Ce fut à ce moment qu'il vint passer quelques jours à Prémini avant de commencer de longs voyages qu'il voulait faire, soit pour voir des pays, étudier des mœurs, des institutions, soit pour se perfectionner dans les langues vivantes, soit enfin pour examiner les divers procédés industriels découverts et mis en usage hors de France , et qu'il lui serait bon de connaître.

Il revenait donc à Puivaux âgé de vingt-cinq ans, heureux de rentrer dans sa patrie, de retrouver les lieux où il avait passé sa première enfance, de revoir sa famille, et dérangé seulement par le fâcheux souvenir qu'il conservait de Caroline. Souvent, en dépit de ses préventions, elle s'était présentée à son esprit : le souvenir de ses caprices ne pouvait effacer celui de sa jolie figure, de l'élégence de sa tournure , de la grâce de ses mouve-

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mens; le doux son de sa voix^retentissait encore à ses oreilles, et il s'était dit souvent qu'il était bien fâcheux qu'elle fût si insupportable, car elle aurait pu être charmante, et alors, alors....; mais il n'y fallait pas penser; elle n'avait ni raison ni bonté, qu'espérer d'une telle personne?

Ce fut un soir un peu tard, que Robert arriva à Prémini ; il devait y loger jusqu'au moment où tout serait en ordre chez lui. On ne l'attendait pas encore, mais l'absence d'un ami qu'il avait dû voir en route avait raccourci son vovage : il entra dans le château et fut dans le salon que l'on ne soupçonnait seulement pas sa venue. Il fut frappé du spectacle que lui présentèrent les personnes qui y étaient réunies. M. de Manzay lisait tout haut, Etienne dessinait, Denis copiait de la musique, et Caroline brodait au métier. Ce travail commun, ce calme actif le frappèrent d'autant plus que cela était plus éloigné des anciennes habitudes des personnes présentes, et entrait davantage dans ses goûts; il regardaitet ne bougeait pas. LorsqueC iroline leva les yeux sur lui , et s'écria : « C'est Robert ! » il y avait dans sa voix plus d'étonnement que de joie, et après s'être levée précipitamment , elle de-

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meurait à sa place, sans avancer vers son cousin. Il avait déjà embrassé plusieurs fois son oncle, Etienne et donné la main à Denis avant qu'elle eût pu prendre sur elle de lui dire un mot ; elle ouvrait la bouche et la fermait sans avoir prononcé une parole. Robert de son côté était assez troublé , et l'on ne peut savoir combien eût duré leur embarras, si M. de Manzay ne se fût écrié : « Eh bien, que faites- vous donc là tous les deux? n'avez-vous pas de plaisir à vous revoir? A quoi pensez-vous donc ?

— Voulez-vous me permettre de vous embrasser, Caroline? dit aï ors Robert.

— Te le permettre, répéta M. de Manzay; es- tu fou de le demander seulement ? Je voudrais bien voir qu'elle te refusât; car je suis un terrible despote, comme tu le sais, » ajouta-t-il, avec une caresse à sa fille, et en la tirant près de Robert. Ils s'embrassèrent alors, mais sans grand plaisir de part ni d'autre ; et sous le prétexte de donner quelques ordres, Caroline s'échappa du salon.

« Ma cousine est donc à la tête de votre maison? demanda alors Robert.

— Oui, certes, et c'est, je t'en réponds, une ménagère fort entendue.