II

— Que vous êtes bonne et aimable, ma chère Caroline! Oh! j'ai été bien injuste!

— Je ne vous en veux plus : j'étais si déraisonnable il y a cinq ans; je conçois que vous m'ayez; trouvée fort ridicule.

— Oui, mais comme j'ai été dur! Oh! je m'en repens de toute mon àme: pardonnez- moi, je vous en supplie.

— Vous pardonner, mon cher Robert, quel grand mot! faut-il à mon tour vous rappeler que vous êtes mon cousin, mon aîné par-dessus le marché, et que je ne me permettrais pas de vous^ pardonner? Allons, rentrons, mon père sera charmé de nous voir en si bonne intelligence , car notre froideur l'ennuyait beaucoup, et il me grondait tous les jours, comme il me gronde cependant, de n'être pas plus aimable pour vous. ■ Robert offrit son bras à sa cousine; elle le prit, et ils rentrèrent en causant familièrement ensemble.

Ce premier pas une fois fait, les relations de Caroline et de Robert changèrent complètement de nature : tous deux étaient trop simples, trop vrais, trop droits, pour qu'une entière confiance

ne s'établit pas entre eux aussitôt que furent levés les obstacles pour ainsi dire extérieurs qui s'y opposaient. Tant de raisons les rapprochaient d'ailleurs : toutes leurs affections étaient communes; Robert n'avait de parens que ceux de Caroline; leurs intérêts étaient semblables ; voisins de campagne, ils devaient travailler au bien des mêmes personnes; les ouvriers de Robert étaient les fils, les frères, les maris des protégées de Caroline; leurs opinions s'accordaient, leurs goûts étaient pareils; enfin tout en eux devait les attirer l'un vers l'autre, et ils ne pouvaient se voir de près et à fond sans se goûter vivement. Caroline ne se lassait pas plus d'entendre le récit des voyages de son cousin, le développement de ses idées, de ses projets, de ses espérances, qu'il ne se lassait de l'entretenir. Il trouvait un délicieux plaisir à contempler les vives impressions d'un esprit si neuf, d'une âme si jeune; il s'étonnait de sa raison, il s'enchantait de sa douceur, et surtout il aimait cette franchise sérieuse qui lui faisait soutenir avec fermeté son avis, jusqu'au moment où, convaincue d'erreur, elle l'abandonnait complètement, sans détour et sans embarras.

L'hiver vint, et se passa dans ces doux rapports. Pendant ses longues journées, Robert eut plus d'occasions encore de s'attacher à Caroline et de gagner son affection; au retour du printemps, il devait quitter Prémini et s'établir à Puivaux. Il n'y avait guère plus de six mois qu'il désirait impatiemment ce moment, plus tard, il avait senti qu'il l'attendait sans empressement, et maintenant qu'il en approchait, il ne pouvait le considérer sans terreur. A force de s'en affliger cependant , à force de penser combien la vie lui paraîtrait triste sans Caroline, il en vint à songer qu'il pourrait l'avoir heureuse par elle, et que sa cousine voudrait peut-être bien être sa femme : elle lui montrait tant d'affection, tant d'estime, tant de confiance, n'aurait-elle pas quelque chose de plus à lui donner? Pourquoi Caroline ne l'aimerait-elle pas comme il l'aime?

Les vœux de Robert ne devaient pas rencontrer d'obstacles; il n'avait jamais été indifférent à Caroline, et il lui était devenu bien cher : la certitude de vivre près de lui semblait déjà une belle destinée; qu'était-ce donc de vivre pour lui, de faire son bonheur et d'en recevoir le sien; d'être

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le premier objet de sa pensée, de ses actions, de voir dévouées à la chérir tant de belles qualités, tant de nobles facultés, enfin d'avoir pour mari l'homme qu'elle s'enorgueillissait d'avoir pour ami , se félicitait d'avoir pour parent?

On peut bien penser que BI. de Manzay ne fit pas attendre son consentement : le projet de cette union avait souvent charmé sa pensée , et il n'avait jamais perdu l'espoir de la voir s'accomplir. Le mariage fut célébré à Montfort par le curé qui pensait jadis tant de mal de Caroline. Quatre ménages l'accompagnèrent à l'autel. M. de Manzay avait doté les jeunes filles choisies par Caroline parmi ses anciennes élèves , et Robert avait fourni aux frais d'établissement. Les mariés étaient des ouvriers de sa forge et devaient vivre à Puivaux : lui-même le lendemain de son mariage y conduisit Caroline. Son père l'y suivit; il n'aurait pu vivre sans elle, et n'eût point voulu la retenir loin des affaires de son mari : mais Prémini ne fut point abandonné. Destiné à Etienne, ce lieu était de toutes façons cher à Caroline; elle en prit donc le plus grand soin, et en fit le but habituel de ses promenades. Les deux châteaux

appartenaient à la même commune, à la même paroisse, avaient les mêmes intérêts, et le bien que faisaient M. et M""® de Puivaux fut la continuation de celui qu'avaient fait M. et M"® de Manzay.

FO DU SECOilD ET DERNIER VOLUME.