II
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— Je ne lui croyais pas beaucoup d'ordre.
— Elle n'en avait guère autrefois; mais à présent, elle est bien changée : tu ne la reconnaîtrais pas, mon ami.
— Elle a du moins gardé sa jolie figure, et elle a bien fait, car elle est charmante.
— Pourquoi donc étais-tu là comme un terme devant elle ?
— Nous n'étions pas très-bons amis jadis, et je craignais qu'elle ne s'en souvînt. A propos, Denis, comment vous arrangez-vous avec Caroline?
— Avec Caroline ? et comment ne s'arrangeraiton pas avec elle ? elle est si bonne !
— Mais il me semble que vous vous querelliez toujours.
— Il y a long-temps de cela, et j'étais encore enfant ; mais à présentée me jetterais à Feaupour lui faire plaisir.
— Ou, ce qui serait plus beau de votre part, travailleriez pour elle; car je supppose que cette musique lui est destinée..
— Précisément; mais, Robert, ne croyez pas que je sois encore paresseux : je me suis converti ici, et je vais entrer à l'École polytechnique.
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— Allons donc , vous en parliez avec tant d'horreur.
— Je me suis converti, vous dis-je; voilà près de quatre ans que je suis à Prémini, et comme dans cette maison chacun s'occupe, il a fallu faire comme les autres. Au commencement cela m'a ennuyé, ensuite j'en ai été charmé, et tout le monde aussi. IN'est-ce pas Etienne ?
— Comme il est grand, Etienne, dit Robert; il était si petit quand je suis parti.
— C'est que depuis ce temps il s'est passé cinq ans et beaucoup de choses, répondit M. de Manzay; mais tu auras le temps de t'en apercevoir, mon ami, et pour le moment je pense que tu dois avoir beson de souper et de te coucher. Etienne, va donc dire à ta sœur qu'elle donne l'ordre de servir. »
Caroline rentra en ce moment. « Votre chambre est prête, Robert, dit-elle : voulez-vous qu'Etienne vous y mène, ou désirez-vous souper tout de suite?
— Comme il vous plaira; je suis complètement à vos ordres, » répondit Robert d'un ton cérémonieux qui s'accordait parfaitement avec l'extrême politesse de Caroline. Ils étaient tous deux mal à Taise, infiniment plus qu'ils ne l'eussent été avec
des étrangers, auprès de qui un peu de gène eut été naturelle. Quel embarras en effet aurait-on lorsque Ton est dans le vrai? On est troublé par une ^position fausse, non par une position difficile. La soirée s'acheva assez tristement. Caroline, qui répandait en général la vie et la gaité dans son intérieur, était contrariée, silencieuse, et ne prenait aucune part à la conversation : son silence réagissait sur Denis, habitué à rire et plaisanter avec elle. Robert se reprochait l'ennui et la contrainte qu'il semblait apporter dans la maison, et se promettait de n'y pas faire un long séjour, tout en s'afiligeant d'être dans sa propre famille un étranger, et un étranger incommode. Suivant ses anciennes préventions , ils'en prenait à Caroline du chagrin qu'il éprouvait : «Elleest toujours la même, quoi qu'on en dise, pensait-il; elle s'abandonne entièrement à sa fantaisie du moment. Parce qu'elle est fâchée de me revoir, et cependant quel mal lui ai-je fait? elle nous attriste tous par un air boudeur qui est insupportable. Je ne vois pas ce dévoùment, cette abnégation dont parlait mon oncle dans ses lettres; au reste, je n'y ai jamais cru, et j'ai eu raison; elle est et restera un enfant
gale. »
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Les choses prirent le lendemain un aspect différent; mais Robert n'y gagna pas beaucoup plus : Caroline, qui s'était reproché la maussade soirée qu'elle avait fait passer à son père, prit sur elle de surmonter le malaise que lui faisait éprouver la présence de Robert, et elle y réussit, au moins en apparence. Elle sortit de ce silence presque sombre de la veille, répondit gaiment aux plaisanteries que lui en fit Denis, et se montra , comme
! à l'ordinaire, sereine et aimable; mais il lui fut impossible d'être telle avec Robert; elle l'écoutait
; avec attention , lui répondait avec douceur, lui adressait même la parole quand l'occasion s'en présentait; mais il était clair qu'elle se forçait
! pour le faire, et qu'elle était avec lui dans une
! gêne insupportable. Robert le voyait bien, et chaque jour il en était plus fâché : cette distinction négative le blessait et l'ennuyait; il la retrouvait à chaque instant. Si Caroline avait besoin d'un poignet vigoureux pour tendre son métier, c'était à Denis qu'elle s'adressait; si une fleur placée un peu haut la tentait, elle appelait Denis pour la lui demander, quand même Robert eût été tout près d'elle. A table, il lui arrivait quelquefois d'oublier
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de servir Denis, ou de s'occuper d'Etienne avant lui , tandis que sa scrupuleuse politesse avec Robert annonçait la distance qui était entre eux. Robert donc, traité en étranger, et plus choqué encore des égards de Caroline que de sa froideur, trouvait peu de plaisir à Prémini , et n'était point content de sa cousine ; il lui semblait que leur proche parenté lui donnait droit à d'autres relations : il oubliait qu'il ne faisait rien pour les faciliter; piqué, et plus affligé qu'il ne le croyait, de se voir si mal avec Caroline, il prenait le chemin de l'être tous les jours davantage; il était avec elle réservé, cérémonieux, et cependant susceptible et même taquin. Jamais un mot d'amitié ne sortait de sa bouche ; mais souvent il.se plaignait, et trop fier pour avouer son chagrin, il le voilait sous tant d'aigreur qu'il n'était pas compris de Caroline, dont le cœur, habitué au grand jour de la vérité, ne pouvait soupçonner un détour, entrevoir une feinte.
Le séjour de Robert à Prémini se prolongeait, et de jour en jour il était plus affligé de l'état de ses rapports avec Caroline. La voyant continuellement, il ne pouvait s'empêcher de lui reconnaître
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des qualités excellentes, un caractère aussi aimable que simple, et de trouver qu'elle avait beaucoup gagné depuis qu'il l'avait quittée. Quoiqu'il fût loin encore de savoir tout ce qu'elle valait, il commençait à penser qu'il serait fort doux d'obtenir son amitié, de posséder sa confiance, et ù douter qu'il eût jamais mérité l'une et l'autre. Le souvenir de ses anciens torts se présenta à son esprit; il se rappela combien il avait été maussade dans sa manière, sévère dans son jugement; il cessa de s'étonner de la froideur de Caroline pour lui, et se demanda si, depuis son arrivée, il s'y était bien pris pour la faire cesser. Sa conscience répondait que non ; ses regrets s'en accrurent et devinrent bientôt des reproches : il s'accusa de tout ce qui le chagrinait, et cherchait avec anxiété le moven de mettre un terme à cette contrainte si gênante pour tous deux , si triste pour lui. Il y rêvait un matin en se promenant, lorstju'il entend des éclats de rire; il s'approche, et voit Caroline et Denis occupés à arroser des fleurs en causant d'une manière très-animée. Il les joint, leur dit bonjour. Caroline devient sérieuse; Denis se rappelle qu'il est l'heure d'aller travailler et s'en
va. Robert et Caroline restent ensemble, et sont quelques instans sans parler; enfin il fait un effort : « Je vous ai dérangée, Caroline, j'en suis fàcbé.
— Pourquoi m' auriez- vous dérangée, Robert? Je peux bien arroser mes fleurs quand tous êtes là.
— Oui, mais vous ne riez plus comme tout-àl'heure.
' — Je n'en ai plus envie.
— C'est ce dont je me plains; j'interromps toujours votre gaité, ma chère Caroline : est-ce que vous ne pourriez pas causer et rire avec moi comme avec Denis?
— Avec vous, Robert; oh! cela me serait trèsdifficile !
— Et pourquoi? ne suis-je pas aussi votre cousin ?
— Je ne vous connais pas tant que lui.
— Mais hier, quand le curé vous a présenté son neveu que vous n'aviez jamais vu, vous lui avez beaucoup parlé, et vous paraissiez vous amuser.
— Je n'ai pas peur de M. Jules.
— Vous avez donc peur de moi ?
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— Oui, certainement; vous êtes si sévère!
— Vous ai-je blâmée une seule fois depuis mon arrivée?
— Non, mais vous n*en pensez pas moins.
— Je vous assure que je pense beaucoup dû bien de vous. Mais d'ailleurs, ma chère Caroline, quand nous ne serions pas toujours du même avis; quand il vous serait resté de votre éducation trop molle, pardonnez ma franchise, quelques-uns des inconvéniens que je vous trouvais autrefois, vous avez bien assez de qualités pour vous faire pardonner ces légers torts. Moi aussi j'en ai eu, et surtout envers vous; mais parce que nous ne sommes parfaits ni l'un ni Tautre , ne pouvons-nous pas être bons amis ? Je vous en prie , oubliez le passé et aimez-moi un peu.
— De tout mon cœur, Robert, s'écria Caroline en tendant à son cousin une main qu'il baisa tendrement; mon Dieu! j'étais loin de penser que vous missiez quelque prix à mon affection; je croyais que vous me méprisiez; « et des larmes parurent dans ses yeux. « Ne parlons plus de tout cela, reprit-elle avec plus de calme, cela me faisait trop de peine.
