M LISE FAMILLE

à cette pauvre Marguerite, d'autant qu'elle se souvint de l'avoir vue une ou deux fois à la messe, aux Ormeaux, avec sa petite fille, et de lui avoir trouvé l'air bien honnête, quoiqu'on lui eût dit que c'était la femme d'un bien mauvais sujet. M. de Balicourt déclara que son fils avait bien fait degarderle silence dans les deux occasions, pour se donner le temps d'y penser. Robert ajouta que ce que lui avait dit M. Le Blanc à l'égard de Baptiste lui avait fait naître l'idée d'essayer si, en profitantdece qu'on savait, seulement pour le contenir, et en cherchant d'ailleurs à lui être utile, on ne pourrait pas parvenir à prendre de l'empire sur son esprit, et à lui inspirer de meilleurs sentiments. M. de Balicourt approuva ce projet, et Clémence voulait qu'on le mît à exécution le jour même. Son père fit observer qu'il fallait d'abord prendre des informations sur cet homme,

afin de savoir quels étaient les meilleurs moyens à employer à son égard. Clémence soupira et de ce qu'on laissait durer le chagrin de la pauvre Marguerite, et peutctre aussi de ce qu'on retardait l'exécution d'un projet dont elle se promettait une occupation intéressante. Toute la journée elle songea à Baptiste et à Marguerite. Le soir, madame de Balicourt, un peu enrhumée, l'envoya à la promenade avec Césanne et mademoiselle Dubois. Clémence réussit, sans rien dire, à les diriger du côté de la maison de Marguerite, qu'elle avait trouvé moyen de se faire indiquer, et qui était aisée à reconnaître parce qu'elle était isolée et située au milieu des champs. Marguerite était assise sur sa porte, et avait à côté d'elle une petite fille d'environ huit ou dix ans. Leurs traits portaient l'empreinte de la misère et de la souffrance; on voyait même que Marguerite venait de

196 une TA MILLE.

pleurer. La petite fille mangeait tristement un morceau de pain noir; Baptiste raccommodait quelque chose à sa porte. « On n'entrera pas malgré moi toujours,» disait-il d'un ton de colère. Ils n'aperçurent les deux cousines que lorsqu'elles furent tout près d'eux. Marguerite, en voyant Clémence, dit à demi-voix, d'un air effrayé: « Ah! mon Dieu, mademoiselle de Balicourt!» Baptiste jeta sur elle un coup d'œil hagard, qui lui fit une singulière impress'un, et rentra précipitamment dans la maison; Marguerite se leva, et joignit les mains en regardant Clémence, comme elle l'avait fait en regardant Robert; la petite fille en fit autant. Le premier mouvement de Clémence fut de leur adresser un regard de bienveillance ; elle n'osa davantage, de peur de désobéir à son père, et de commettre une indiscrétion devant sa cousine, et baissa même bien vite les yeux. La pau-

\W(E FAMMLX

vre femme ne la comprit pas, et s'écria d'un ton douloureux : « Mon Dieu! qu'allonsnous devenir?

— Que veut dire cette femme ? » demanda Césarine. Clémence ne répondit rien, et se hâta de s'éloigner. Césarine en fut fort aise : le regard de Baptiste lui avait fait peur. Elle et mademoiselle Dubois ne parlèrent d'autre chose pendant tout le reste de la promenade, au grand chagrin de Clémence que cette conversation mettait au supplice. En rentrant, Césarine ne manqua pas de raconter ce qui leur était arrivé, et la peur que lui avait faite ce vilain homme; elle ajouta : « Je ne sais pourquoi Clémence nous a fait aller de ce côté-là; je n'y retournerais pas pour rien au monde. » Madame d? Balicourt regarda Clémence,qui rougissait et paraisrait horriblement mal à son aise. Devinant ce qui en était, elle détourna la conversa-

198 tm: famille.

tîon ; et le soir, quand elle se trouva seule avec Clémence, elle lui demanda par quel hasard elles étaient allées à la maison de Marguerite. Clémence répondit, les yeux baissés, que ce n'était pas par hasard, et qu'elle n'avait pas cru qu'il y eût d'inconvénient à se promener de ce côté-là plutôt que d'un autre. « Cependant, ajoutât-elle tristement, j'ai bien peur à présent d'avoir augmenté les chagrins de cette pauvre femme.

— N'est-il pas à craindre aussi, lui dit sa mère, que ta cousine et mademoiselle Dubois ne conçoivent quelques soupçons? »

A ces mots Clémence fondit en larmes.

Cette crainte n'avait cessé de la tourmenter toute la soirée, et la voyant fortifiée par les appréhensions de sa mère, elle tomba dans un tel désespoir de l'idée qu'elle pouvait avoir nui par son imprudence à la

l'NE FAMILLE. ,9Î)

pauvre Marguerite, que sa mère eut beaucoup de peine à la calmer en lui promettant d'avertir son père, qui aurait moyen de prévenir les inconvénients s'il en survenait. Quand elle fut un peu remise, madame de Balicourt lui dit:

« Je n'ai pas besoin à présent, mon enfant, de te faire sentir qu'à ton âge il faut, autant qu'il est possible, dans les choses importantes, ne se permettre aucune démarche sans avoir consulté d'abord; mais surtout, ma Clémence, dis-toi bien qu'il n'est pas permis de se faire un jeu de la peine des malheureux.

— O Dieu ! maman, s'écria Clémence, que cette idée fit pleurer de nouveau, pouvez-vous penser que j'aie eu une pareille intention?

— Tu n'y as pas songé : mais aller voir des malheureux par la seule fantaisie de les voir, uniquement pour se procurer un

200 XJNB FAMILLE.

plaisir de curiosité, dis-moi, n'y a-t-il pas là quelque reproche à se faire?

— Maman, dit Clémence, embarrassée, j'ai peut-être eu encore plus de tort; mais ce n'était pas là mon idée : j'étais fâchée que mon papa et Robert laissassent si longtemps la pauvre Marguerite dans le

chagrin, et je voulais j'espérais sans

lui rien dire, je vous assure, seulement par un air de bonne humeur, et seulement quelques mots d'amitié, lui donner un peu de consolation, en lui faisant penser que nous n'avions pas envie de lui faire du mal. Ce n'est que lorsque j'ai été là que j'ai songé que cela déplairait peut-être à papa; et puis j'ai été si troublée de ce qu'elle a dit, et de la peur que cela ne donnât quelque idée à Césarine, que je n'ai plus pensé qu'à me sauver, et à la laisser peut-être bien plus inquiète, » ajouta- t-elle en soupirant.

Madame de Balicourt embrassa sa fille.

« Ce n'était, ma Clémence, lui dit-elle, qu'un enfantillage bien excusable; mais, ajouta-t-elle en souriant, c'était un enfantillage, car il ne t'aurait fallu qu'une minute de réflexion pour prévoir ce qui est arrivé.

— Cela est bien vrai, maman ; mais j'étais si tourmentée du chagrin de Marguerite, que j'avais besoin de croire que je pourrais faire quelque chose pour le diminuer.

— Oui, mon enfant, tu t'es un peu trop occupée de la peine que tu en ressentais; tu as désiré la consoler pour te consoler.

— Mais, maman, je n'étais affligée que de son chagrin.

— Sans doute; mais si tu avais supporté plus patiemment l'impression que tu en ressentais, tu te serais donné le temps de

réfléchira ce qui pouvait lui être vraiment utile, et tu aurais cherché à agir pour son avantage plutôt que pour ta satisfaction. » Madame de Balicourt fit comprendre à sa fille que bien souvent, en croyant se livrer à sa sensibilité pour les autres, on ne faisait que se laisser aller aune sorte de complaisance pour soi-même et pour des mouvements qu'on ne voulait pas se donner la peine de contenir, a Te souviens-tu, lui dit-elle, de cette marchande chez laquelle nous achetâmes des rubans, la veille de notre départ?

— Celle dont le petit garçon faisait tant de bruit avec son tambour?

— Oui. Tu te souviens qu'après lui avoir dit de se taire, comme il battait un peu plus fort, elle se contenta de hausser les épaules, sans permettre qu'on lui ôtàt son tambour comme elle l'en avait menacé,

— Ce qu'il y a de bon, dit Clémence, c'est que l'instant d'après, ce petit garçon étant tombé, elle courut à lui dans une telle colère, qu'en le relevant elle lui donna une tape.

— Sa colère venait de sa frayeur : elle s'en prenait à son fils de cette frayeur qu'il lui avait donnée et qu'elle n'avait pas la force de supporter patiemment, de même qu'elle n'avait pas eu le courage, deux minutes auparavant, de supporter le chagrin qu'elle aurait éprouvé à le contrarier.

— Mais, maman, tout cela prouve pourtant que cette femme aimait beaucoup son fil?.

— Cela prouve aussi qu'elle l'aimait avec faiblesse; et cette faiblesse est toujours un tort d'affection ; car c est manquer aux devoirs de l'affection que de ne pas savoir surmonter ses mouvements pour l'avantage de ceux que l'on aime ; et

tu vois bien que, si cette marchande avait consulté l'avantage de son fils plutôt que ses propres mouvements, elle aurait su prendre assez sur elle pour lui donner une petite contrariété nécessaire à son éducation, et ensuite elle ne l'aurait pas maltraité pour une étourderie dont il était bien assez puni.

— Maman, il y a une dame dont je vous ai entendu parler un jour, qui pleure quand son mari va dîner en ville : n'est-ce pas quelque chose comme cela qui fait qu'elle ne peut pas supporter qu'il la laisse seule ?

— Précisément ; c'est qu'elle pense plus à son bonheur et à son plaisir qu'à celui de son mari. Cette sorte d'égoïsme, qu'on prend pour un excès de sensibilité pour les autres, leur est quelquefois très-incommode, et rend souvent injuste à leur égard, comme tu l'as vu dans le cas de la mar-

chande qui battait son fils parce qu'il était tombé. On ne saurait trop s'examiner soimême là-dessus. »

Quoique cette conversation eût un peu distrait Clémence de ses premières idées, elle demeura tourmentée delà crainte d'avoir fait tort à Marguerite par son imprudence; et ce n'était pas tout à fait sans sujet, car mademoiselle Dubois avait parlé, le soir même, dans la famille Georget, de ce qui s'était passé à la promenade, et l'on s'était fort occupé de chercher ce que cela voulait dire.