LE MAÇON

Le jour tombait, et depuis quelque temps Robert, plonge' dans ses réflexions, marchait en silence à côte' de son père. « A quoi penses-tu? » dit celui-ci tout à coup, en lui posant la main sur l'e'paule. Robert trèssaillit; son esprit de seize ans s'était laissé emporter à la suite d'une de ces utopies si communes k son âge. Le sort malheureux de Baptiste l'occupait profondement, et il en tirait une conclusion générale contre l'ordre social qui interdisait à une portion

de l'humanité, non-seulement l'aisance et le bien-être, mais même les lumières qui pourraient aider à améliorer sa situation; «car enfin, mon père, continua-t-il après lui avoir fait part de ses idées, je vois bien maintenant que, malgré nos bonnes intentions pour Baptiste, nous ne pouvons lui faire un véritable bien, tant qu'il ne nous comprendra pas; et j'étais à chercher une langue au moyen de laquelle les gens éclairés pussent se faire entendre des gens grossiers, ceux qui ont une morale de ceux qui n'en ont pas ; autrement il y aura tout juste entre nous et Baptiste les mêmes relations qu'entre moi et mon chien à qui je donne un morceau de pain quand il fait ce que je veux, et à qui je montre le fouet quand il n'obéit pas: il comprend très-bien le pain et le fouet, mais non pas mes motifs, et il me semble triste qu'il en soit de même entre un homme et moi.

— C'est un sentiment dont je te sais gré, reprit M. de Balicourt ; mais la recherche qui t'occupe a épuisé les efforts des sages de tous les siècles , c'est probablement un secret que Dieu s'est réservé, car tout le mal que se font les hommes cesserait s'ils parvenaient à s'entendre; être compris de tous, c'est ce qui ne s'est jamais vu; les premiers en vertu et en génie sont ceux qui se mettent en rapport avec le plus grand nombre d'âmes ou d'intelligences.

— Ainsi , mon père, dit Robert attristé, vous croyez impossible une véritable communication entre Baptiste et moi?

— Je n'ai pas dit cela, je dis seulement qu'il peut se faire que tu n'y réussisses pas, et peut-être par ta faute autant que par la sienne.

— Par ma faute, mon père?

— Oui, dit M. de Balicourt en souriant,

et c'est une faute qui t'est commune avec i. 14

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la plupart deceux qui veulent faire du bien aux pauvres gens.Tu t'inquiètes beaucoup de te faire comprendre de Baptiste, mais es-tu toi-même assuré de l'avoir compris? » Robert demeura un peu étourdi de la question, et tandis qu'il se consultait, son père reprit : « Il est deux manières de faire du bien a ses inférieurs : l'une en se bornant à pourvoir à leurs besoins matériels, en même temps qu'on les maintient dans le devoir par la crainte ou par la nécessité, pour les empêcher de nuire aux autres ou à eux-mêmes : c'est la plus courte et la plus commune; l'autre est de gagner par la persuasion leur affection et leur confiance pour les amener à faire eux-mêmes leur propre bien : celle-là, mon fils, est rare et difficile; il n'est pas donné à tout le monde d'aspirer à cette mission, la plus belle qu'il soit accordé à l'homme d'accomplir. »

Le ton pénétré de M. de Balicourt émut

l'âme de Robert, il saisit la main de son père. « Et parce que cette mission est difficile, dit-il d'une voix altérée, me blâmeriez-vous de la tenter? »

M. de Balicourt jeta sur son fils un regard de satisfaction, il aimait à trouver chez la jeunesse cette ardeur généreuse que les difficultés d'une noble entreprise aiguillonnent au lieu de l'abattre.

« Te blâmer? non, mon ami, réponditil avec douceur, j'aime à te voir donner à ta vie un but élevé, quand même tu ne devrais pas l'atteindre. Mais le meilleur moyen d'arriver, c'est de bien savoir où tu vas et de ne pas t'abuser sur la longueur et les difficultés de la route. Souviens-toi avant tout que la première condition pour réussir en de pareils projets, c'est de ne pas les annoncer d'avance ; mais pour en revenir à Baptiste, puisque c'est par lui que tu veux commencer tes

essais bienfaisants, comment t'y prendrastu pour lui faire entendre, par exemple, que madame de Villemoise a le droit d'exiger l'argent qu'il lui doit, et que cela ne l'autorise nullement à lui faire du mal? Toutes les raisons que tu pourrais lui donner n'auront sur lui aucun effet, car elles sont prises de ton point de vue, et non du sien ; il verra seulement que nous l'empêchons de se venger parce que nous sommes de la classe de madame de Villemoise et par conséquent de son parti.

— Il est vrai, mon père, dit Robert découragé; et s'il faut vous l'avouer, je commence à le trouver moins coupable. Ne doit-on pas pardonner à ceux qui n'ont part ni aux avantages, ni aux lumières de la société, de se regarder comme rejetés de son sein et de la traiter en ennemie?

— Je te félicite de te sentir dans cette disposition, elle est excellente pour l'ac-

complissement de tes projets futurs.

— Vous pouvez vous moquer de moi, mon père, mais vous ne m'empêcherez pas de regretter que tous les hommes ne reçoivent pas la même éducation, puisque ce serait pour eux le seul moyen de s'entendre.

— 11 est vrai que l'éducation est un puissant moyen de rapprochement entre les hommes, en ce qu'elle multiplie entre eux les points de contact et les accoutume à considérer les choses sous un aspect à peu près semblable; mais par bonheur elle n'est pas le seul. Un intérêt commun, une passion, une foi commune, comblent soudain toutes les inégalités de rang, de fortune et même de lumières. Ainsi M. Le Blanc m'a raconté qu'au moment de l'invasion, les habitants du petit canton qu'il habite avaient formé par son conseil une sorte de milice, pour maintenir l'ordre

dans le pays et le défendre des malfaiteurs et des maraudeurs, car ils ne pouvaient espérer de résister à des troupes régulières. M. Le Blanc fut frappé,me dit-il, de la prompti tude avec lacpielle les distances s'effacèrent entre tous ces hommes qu'animaient les mêmes sentiments; l'amour de la pal rie, la haine de l'étranger, l'intérêt de leur famille, et de leurs propriétés. Les emplois étaient distribués selon l'occasion et la capacité. S'agissait-il d'une battue? les garde-chasses et même les braconniers se trouvaient à la tète, comme ceux qui connaissaient le mieux le pays. Etait-il question d'un abatis d'arbres? les bûcherons et les charpentiers s'emparaient du commandement. Voulait-on établir une fortification? les terrassiers et les maçons dirigeaient les travaux d'après les plans de quelque ancien militaire; partout les novices travaillaient sans murmurer à la

suite des habiles. On avait établi des postes sur plusieurs points, et les repas auxquels chacun contribuait pour sa part se prenaient en commun au logis le plus voisin du poste7 sans que le riche songeât à s'en formaliser, ou le pauvre à s'en prévaloir. Les femmes même étaient occupées soit à préparer les aliments, soit à disposer lies ambulances en cas de malheur. Enfin les enfants, échelonnés dans toutes les directions, entretenaient les communications entre les différents postes, de manière qu'à la moindre alarme, tous pouvaient se trouver réunis sur le point menacé. C'est ainsi que fut cerné le détachement commandé par le général, logé maintenant chez madame de Villemoise; il fallut toute l'autorité que M. Le Blanc s'est acquise sur ses compatriotes qu'exaspérait la vue des uniformes étrangers, pour les empêcher de massacrer leurs prisonniers; et les

hommes les plus éclairés ne furent pas, à ce qu'il dit, les moins difficiles à persuader.

— Il me semble, mon père, dit Robert, qui avait écouté avec intérêt cette petite anecdote, que M. Le Blanc a trouvé ce que nous cherchons: le secret de se faire comprendre des hommes de toute classe.

— Il est vrai, mais il le doit à des circonstances particulières, aune situation indépendante, à une étude de toute sa vie, et surtout à un séjour de quarante ans dans le même lieu.

— Comment cela, mon père?

— Crois-tu que la confiance qu'il inspire s'obtienne en un jour ? Combien n'a-t-il pas fallu de temps pour établir la conviction que ses conseils étaient bons et qu'on se trouvait toujours bien de les suivre; que ses services étaient parfaitement désintéressés; qu'il n'était ni pour le riche ni pour le pauvre, mais pour la j ustice j enfin,

qu'il n'accordait rien à l'importunité ou à la flatterie, mais seulement au malheur ou au bon droit. C'est pourtant à cette connaissance qu'on a dé son caractère qu'il doit l'influence qu'il exerce; tu pourras peut-être l'acquérir au même prix.

— En attendant, mon père, dit Robert, je veux demander à M. Le Blanc, la première fois que je le verrai, de m'enseigner à me mettre à la portée des gens du peuple.

— Je crains bien que M. Le Blanc ne te réponde que ce qui nous empêche d'être compris des gens du peuple, c'est précisément cette prétention que nous avons de nous mettre à leur portée, c'est-à-dire de descendre jusqu'à eux, ce qui leur prouve que nous croyons leur être infiniment supérieurs.

— Comment, mon père ! ai-je tort de me croire supérieur à Baptiste?

— Et n'y a-t-il au monde que Baptiste? Attends donc, pour porter un jugement sur les gens du peuple, que tu en connaisses d'autres.»

Ils en étaient là de leur entretien, quand, à quelques pas de la maison, ils rencontrèrent madame de Balicourt avec Casimir, Césanne et Clémence. «Où donc allez-vous? demanda M. de Balicourt.

— Au-devant de vous, répondit sa femme. Casimir a mis dans sa tête de nous faire faire une promenade qui l'intéresse, j'ai consenti sous la condition que vous ne seriez pas trop fatigués; mais il ne dormira pas s'il ne voit pas ce soir son maçon.

— Quel maçon ? dit M. de Balicourt.

— Un maçon qui se fait une maison à lui tout seul, papa, s'écria Casimir. Oh! allons le voir, je vous prie; Jean m'a dit que, comme il faisait clair de lune, il travaillerait sûrement bien tard ce soir. »

UNE FAMTLLE. 2«1

Madame de Balicourt expliqua alors à son mari que Jean, le fils du jardinier, que Casimir avait envoyé à la forêt chercher des vers pour amorcer sa ligne, lui avait parlé en revenant de ce maçon qu'il était si désireux de voir. M. de Balicourt consentit à satisfaire sa curiosité, il offrit le bras à sa femme, et toute la famille se dirigea vers la lisière du bois où se trouvait la maison merveilleuse.

En approchant, on vit en effet un homme occupé à clouer les solives qui devaient soutenir la toiture d'une maisonnette, fort petite à la vérité, mais régulièrement bâtie en pierres blanches. L'une des façades était percée de deux fenêtres parallèles, de l'autre se trouvaient une fenêtre et la porte \ sous le chevron du toit se voyait une lucarne de grenier. « Vous travaillez bien tard, mon ami, cria M. de Balicourt au maçon. » Celui-ci se retourna sur

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son échelle, et portant la main à son bonnet : « Il n'est jamais tard quand on travaille à ses heures, monsieur, répondit-il; mais voilà ma tâche finie pour ce soir, je vas quitter. » En effet, après avoir achevé de clouer la dernière solive, le maçon descendit et se prépara à emporter son échelle.

« Est-il vrai que vous avez bâti cette maison-là tout seul ? demanda Casimir.

— Oui, mon petit monsieur, ça n'est pas ben malin, il ne faut pour ça que des bras et de la patience.

— Voulez-vous nous permettre d'y entrer? demanda Clémence avec douceur.

— Bien volontiers, mademoiselle; dam , ça n'est ni grand, ni beau, mais c'est assez pour de pauvres gens comme nous. »

En effet, la maison ne se composait que d'un rez-de-chaussée divisé en trois pièces, une grande et deux petites, avec un grenier qui régnait au-dessus; dans la grande pièce

UNE l'A MILLE. 253

se trouvaient la porte et une large cheminée de cuisine; le sol était exhaussé et pavé en briques; enfin à la maison se joignait un petit carré de terre entouré d'une haie vive et partagé en quatre compartiments où étaient plantés des pommes de terre, des choux et d'autres légumes, le tout bordé d'une belle plate-bande de fraisiers. « Vous n'avez pas mis des fleurs dans votre jardin ? demanda étourdiincnt Césarine.

— Pourquoi faire, ma belle demoiselle?

les fleurs ne se mangent pas, et je n'ai pas de terrain à perdre.

— Avez-vous une famille? dit madame de Balicourt.

— Ne voilà que dix-huit mois que je suis marié, ma femme a un petit gars qu'elle nourrit. »

M. de Balicourt loua l'ouvrage du maçon en homme qui s'y entend, ce qui parut le flatter; et Robert remarqua qu'il devint i. i5

2^4 UKB FAMILLE.

plus commun icatif, comme si les connaissances que M. de Balicourt. avait en construction les avaient tout à coup rapprochés. « Dam , dit-il avec satisfaction, quand on travaille pour soi, on fait de son mieux.

— Vous n'êtes pas du pays, car je vous aurais déjà vu, reprit M. de Balicourt.

— Non, monsieur, je suis de Villemoise; mais ma femme, qu'est la fille au père Chemin, est née auxOrmeaux, et c'est pour cela que j'ai acheté mon terrain sur cette commune; cela lui fera plaisir d'y revenir.

— Et depuis quand avez-vous commencé cette maison ? demanda Robert.

— Depuis mon mariage, monsieur; voyez-vous, quand j'eus le malheur de tomber au sort, je parlais déjà à Catherine Chemin.

— Vous avez servi?)) interrompit M. de Balicourt.

Le maçon fit un saîut militaire. « Qu'est-

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ce qui n'a pas servi en France? répondit-il ; j'ai fait mes six ans comme un autre, et j'en aurais peut-être fait bien plus si je n'avais attrapé une balle qui me valut mon congé avec une gratification de cent cinquante francs; avec ça je revins au village, et je retrouvai Catherine qu'avait eu ben des peines; le père Chemin n'était pas un travailleur, sa femme avait été malade; et leur propriétaire, voyant qu'ils ne payaient plus, les avait mis dehors. Le vieux père en était mort de chagrin, la mère ne valait guère mieux, et la pauvre Catherine venait à peine à bout de gagner du pain pour elles deux. Quand je lui reparlai de mariage, elle se mit à pleurer: «Non, qu'elle médit, André, tu n'as rien, ni moi non plus, nous pouvons encore gagner chacun de notre coté de quoi nous suffire en travaillant; mais s'il nous venait de la famille, ce ne serait plus ça. J'aime encore mieux mourir

fille que de me voir un jour mise a la porte sans savoir où aller coucher comme mes pauvres parents.

— Tu as raison, que je lui dis, mais cela ne sera pas comme ça, je n'ai que mes bras, du courage et de la santé; mais si tu veux nous marier tout de même, je te promets, foi d'André, que dans deux ans tu auras une maison à toi, d'où ce qu'on ne te chassera pas. »

Elle me connaissait pour n'avoir qu'une parole, et ça la décida. Je repris mon ancien métier de maçon; et comme j'avais mon projet en tête, j'achetai avec l'argent qui me restait, ce petit bout de terrain qui ne tenait à rien. Je le mis tout de suite en rapport et je commençai à creuser les fondât ions de ma maison ; puis en me levant de bon matin au printemps et dans l'été, et, en me couchant plus tard dans l'automne, je me donnai du temps pour tra-

vaïller; j'avais assez d'ouvrage dans les environs, et quand on me payait mes journées, je demandais quelquefois une partie du prix en matériaux, d'autres fois je trouvais à acheter quelques petites parties à bon compte; je portais tout cela ici, et en pensant que je travaillais pour mettre ma famille à l'abri toute sa vie, cela me donnait bon courage ; enfin vous voyez où j'en suis arrivé, ma maison sera couverte, je l'espère, avant l'hiver; j'ai retenu mes tuiles, je ne les paie qu'à mesure qu'on me les livre, et je ne prends à la fois que ce que je peux employer, car je n'ai pas le moyen de faire l'avance du tout ; c'est comme ça que j'en viens à bout.

— Et c'est ainsi qu'on vient à bout de toute chose; avec un plan tracé, une volonté persévérante et l'emploi de tout le temps et de tous les matériaux dont on peut disposer. Dites-moi 3 mon ami, coin-

ment se fait-il que vous n'ayez pas été employé dans les constructions que je fais

faire aux Ormeaux?

— Quand le maître maçon a embauché ses ouvriers, j'étais occupé ailleurs, monsieur, et je ne pouvais pas quitter.

— J'ensuis fâché, ce sera pour une autre occasion. »

M. de Balicourt adressa encore au maçon quelques questions sur les moyens qu'il avait employés pour suppléer au nombre de bras et à toutes les facilités qui lui manquaient dans sa construction, et les réponses de celui-ci révélaient tant d'intelligence, de ressources, et de vivacité d'esprit, que Robert en fut frappé. Cette élévation naturelle était si marquée qu'elle faisait même oublier les fautes et les vulgarités de son langage, au point que, lorsque M. de Balicourt eut adressé au maçon un cordial remercîment, madame de Bali-

court et sa fille un bonsoir amical, et Casimir une bruyante promesse de revenir le voir quand il serait établi dans sa maison, Robert ôta gravement son chapeau en lui disant un Adieu, monsieur, qui fut pour Césarine un sujet d'intarissables moqueries. M. de Balicourt n'eut pas l'air de les entendre, et s'adressant à son fils:«Jesuis content, lui dit- il, du mouvement qui t'a porté à saluer dans cet homme la marque que le doigt de Dieu imprime à ses ouvrages de prédilection, et qui a le privilège d'effacer aux yeux de ceux qui savent la reconnaître toutes les différences de rang et d'éducation ; mais il y a de par le monde des esprits irréfléchis et superficiels qui n'auraient vu du maçon que sa casquette et son tablier, et à qui ton salut paraîtrait fort ridicule. » Césarine fit la moue et se tut, murmurant en elle-même de ce qu'elle appelait lapédanterie de son oncle; celui-ci

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continua en s'adressant à Robert. « Croîstu avoir beaucoup à descendre pour te niettre à la portée du maçon?

— Non, eu vérité, mon père, dit celuici, je doute que l'homme le plus éclairé eût mieux compris ses devoirs et tiré meilleur parti de sa situation.

— De tels exemples doivent nous empêcher de nous enorgueillir de nos lumières, et nous donner pour tous les hommes ce sentiment de fraternité que nous commande la loi du Christ.

— Il paraît, messieurs, dit alors madame de Balicourt, demeurée un peu en arrière, que la conversation vous fait oublier que mes pauvres jambes ne peuvent suivre les vôtres.»

Robert courut aussitôt à sa mère et lui offrit le bras avec un tendre empressement, tandis que Casimir s'empara de la main de son père qu'il ne quitta plus jus-

qu'au château, lui rappelant qu'ils devaient le lendemain faire ensemble une longue promenade.

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