UNE VISITE

M. de Balicourt avait pris des renseignements sur Baptiste; il avait su que c'était un tisserand, depuis longtemps presque toujours sans ouvrage, parce que la brutalité' et l'insolence de son caractère rebutaient tous ceux qui auraient pu Templover. La misère, l'ignorance etîesbabitudes violentes au milieu desquelles il avait été élevé, se trouvant âgé de dix à douze ans lorsque la révolution avait commencé, avaient entretenu et fortifié en lui

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une disposition haineuse et chagrine ; il détestait tous ceux qu'il voyait au-dessus de lui, même ceux qui lui avaient rendu service, parce qu'il pensait qu'ils auraient pu faire davantage, et oubliant bientôt le mal dont ils l'avaient préservé, c'était à eux qu'il s'en prenait de celui qu'ils ne lui avaient pas épargné. M. de Villemoise, mort depuis longtemps, avait autrefois prêté six cents francs au père de Baptiste pour l'aider à s'établir, et cette dette était la principale cause de la haine de Baptiste pour madame de Villemoise. 11 haïssait en elle le pouvoir qu'elle avait de lui faire du mal, quoique pendant longtemps elle n'en eût pas usé, sachant que Baptiste n'était pas en état de la payer. Pendant les Cent jours, Baptiste avait tenu des propos affreux contre tous les gens aisés du canton, et particulièrement contre madame de Villemoise ; car c'était presque

toujours à des propos que s'était bornée sa mauvaise conduite. Son caractère mélancolique, une santé faible, une certaine inconstance qui ne lui permettait pas de se livrer avec suite à aucune action ni à aucun sentiment, peut-être aussi l'influence de sa femme, l'avaient presque toujours empêché de passer plus loin. Mais c'en était assez pour irriter madame de Villemoise, qui, aussitôt qu'elle l'avait pu, avait déclaré qu'elle voulait user contre Baptiste de toute la rigueur de son droit, ne fût-ce que pour l'obliger à quitter le pays. Elle allait exécuter sa menace quand M. Le Blanc avait paru comme protecteur de tous les malheureux. Il ne pensait pas qu'il fut raisonnable de réduire au désespoir un misérable dont on n'avait plus rien à craindre, et qu'on poussait ainsi à des actions encore plus coupables; d'ailleurs il était ému de compassion pour la pauvre Mar-

guérite, atteinte d'une maladie mortelle, et dont cet événement aurait certainement précipité la fin. Il n'avait cependant obtenu que difficilement de madame de Vlilemoise qu'elle se relâchât de ses poursuites; elle n'avait cédé qu'avec une grande répugnance à l'autorité de ses prières, et conservait encore presque tout son ressentiment, quand l'événement du parc, en excitant ses soupçons contre Baptiste, renouvela toute sa colère.

M. de Balicourt fit part a sa femme et il ses enfants de ce qu'il avait appris, et leur dit en même temps qu'il ne croyait guère qu'il fût possible de ramener un homme de cette espèce à des principes qu'il avait toujours ignorés, et contre lesquels sans dou te l'avaientendurci toutes leshabitudes de sa vie passée; mais qu'il pensait qu'en lui donnant de l'ouvrage, et en le tirant ainsi de son excessive misère, on diminue-

rait l'activité de ses sentiments haineux, nécessairement entretenus par des souffrances habituelles; qu'on lui ôterait le loisir de s'y livrer, et qu'ainsi il ne serait pas impossible de l'amener par degrés à des mœurs un peu plus douces, ou que du moins, en l'occupant constamment au travail, on lui oterait le temps de faire du mal aux autres et à lui-même.

Clémence désirait qu'il lui fut permis de porler en son nom quelques consolations à Marguerite, objet de sa sollicitude; mais son pèreluifit observer que, quelquehonnête que fût Marguerite, comme on ne pouvait la séparer de son mari, il ne fallait pas, après ce qu'on avait su de la conduite récente de Baptiste, lui montrer une bienveillance trop empressée, qui deviendrait en quelque sorte la récompense de ses mauvaises actions; que ce serait déjà un grand soulagement pour Marguerite

d'être délivrée de ses craintes actuelles, et de voir son mari occupé; que par la suite on pourrait chercher, dans la honne conduite de la femme, de quoi atténuer les torts du mari, et qu'alors ce qu'on ferait pour elle deviendrait pour lui un encouragement à l'honnêteté, au lieu que, dans le moment actuel, ce serait un encouragement au vice.

Dans l'après-dînée, M. de Balicourt se rendit avec son fils à la maison de Baptiste. Marguerite pâlit en les voyant; Baptiste les reçut d'un air farouche, sans se déranger de ce qu'il faisait, et portant à peine la main à son bonnet pour les saluer. M. de Balicourt s'adressa à Marguerite.

« Marguerite, lui dit-il, on m'a assuré que vous étiez une bonne femme, c'est pourquoi je viens vous parler. Quant à votre mari, ajouta-t-il d'un ton sévère, il sait trop bien ce qu'il mériterait*

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— Mon Dieu! monsieur de Balicourt, dit insolemment Baptiste, sans se déranger, vous pouvez bien m'aller dénoncer si cela vous fait plaisir ; aussi bien il y a longtemps que je m'y attends.

— Apparemment, reprit Robert indigné, que si cela nous avait convenu, nous n'aurions pas attendu la permission.»

Baptiste murmura quelques mots entre ses dents. Marguerite, les larmes aux yeux, supplia M. de Balicourt de ne pas faire attention à ce que disait son mari : « Il y a des moments, dit-elle, où il n'a vraiment passa raison. Nous avons eu tant de mal! ajouta-t-elle.,

— Votre mari n'a eu de mal, lui dit M. de Balicourt, que celui qu'il s'est fait à lui-même; car on a usé envers lui de plus d'indulgence qu'il n'en méritait ; c'est ce qui rend sa conduite envers madame de Villemoise encore plus odieuse.

— Madame de Villemoise ! s'écria Baptiste d'un ton brutal, nous l'aimons autant qu'elle nous aime; elle voudrait nous voir tous à la rivière, ni plus ni moins que des chiens; aussi.., » ajouta-t-il, avec un reste de tête significatif, et il se tut comme voulant donner à entendre qu'il n'attendait qu'une nouvelle occasion. Robert tremblait de colère; son père, d'un coup d'œil, lui ordonna de se contenir, et s'adressant de nouveau a Marguerite : « Je vous plains, lui dit-il, d'être la femme de ce misérable. Comme je sais que vous êtes une honnête femme, à votre considération, et pour ne pas vous perdre avec lui, je diffère encore à le faire punir comme il le mérite; mais qu'il y prenne garde; je vais le faire surveiller, et sûrement à la première insolence, soit contre madame de Villemoise, soit contre tout, autre, il entendra parler de moi.» Il prononça ces

derniers mots d'un ton si menaçant que Baptiste n'osa répliquer. Il sortit avec Robert; Marguerite les suivit en les conjurant d'avoir pitié d'eux. Alors M. de Balicourt, d'un ton plus doux, l'engagea à tâcher de contenir son mari, pour l'amour de lui-même. Marguerite répondit qu'il n'était pas si méchant qu'il le paraissait; que c'était la misère qui l'avait rendu terrible comme cela, et que surtout, quand il n'avait pas d'ouvrage, il était là à se dévorer le sang, tellement qu'elle croyait quelquefois qu'il en deviendrait fou. M. de Baîicourt lui dit que, si elle pouvait obtenir de lui la promesse d'une meilleure conduite, elle n'avait qu'à venir le lendemain aux Ormeaux, qu'on lui donnerait de l'ouvrage pour lui, et qu'on tâcherait de ne l'en pas laisser manquer tant qu'on serait content de lui.

Marguerite rentra consolée; mais Ro-

bert, en s'en allant, dit à son père qu'il désespérait qu'on pût jamais rien faire d'une bête brute comme cet homme-là.

« C'est désespérer bien vite, lui répondit en souriant M. de Balicourt, du succès d'un projet entrepris avec bien de la confiance.

— J'avoue, reprit Robert, que je n'aurais jamais pensé qu'il fût si difficile.

— Conviens même qu'actuellement tu es moins rebuté par sa difficulté que par le dégoût qu'il te cause.

— Il est certain que je trouve dur de s'exposer aux insolences d'un misérable qu'on ne veut pas se permettre de châtier.

— Quel mal te font les insolences de Baptiste? Te trouves-tu humilié de ce qu'il t'a dit? crois-tu devoir t'accuser de lâcheté pour l'avoir enduré?

! — Non vraiment : je sais bien qu'il y

aurait eu fort peu de danger pour moi à le faire taire ; mais, mon père, est-ce qu'on est donc obligé de supporter les insolences toutes les fois qu'on pourrait les réprimer sans danger? Faudra-t-il que dans la rue je me laisse insulter tranquillement et patiemment par un charretier ou un fort de la balle, parce que j'aurais les moyens de le faire repentir de ses insultes ?

— Ce n'estpaslàcequeje prétends .Pour l'ordre même de la société, il faut mettre de la fermeté à contenir dans le respect ceux que leur éducation n'a pas accoutumés aux égards convenables, et ceux qui les oublient. Je sais aussi que, pour imposer à la violence brutale, il faut quelquefois autre chose encore que de la fermeté; mais s'il est nécessaire qu'un homme sache se faire rendre ce qu'on lui doit, il ne faut pas qu'il se l'exagère. Croirastu, par exemple, qu'un ivrogne manque

à son devoir envers loi, s'il le dit des injures?

— Oh ! pour un ivrogne !

— Et s'il t'injuriait parce que tu essaies de le relev< et de le ramener chez lui, ne lui pardonnerais-tu pas? Ne supporteraistu pas même les coups d'un homme que tu tirerais de la rivière malgré lui, ou d'un fou que tu empêcherais de s'y jeter?

— Oui, dit vivement Robert; mais c'est que la vue de leur danger m'empêcherait de sentir leurs insultes.

— Le danger dont nous essayons de tirer Baptiste est bien aussi grand, je t'assure.

— Cela peut être; mais son danger, n'était pas là devant mes yeux, tandis que ses insolences résonnaient à mes oreilles; aussi me faisaient-elles bouillir le sang.

— Ainsi je vois que tu n'as pas la force de t'empêcher de te mettre, en colère, h

moins que tu n'aies, comme les enfants, quelque chose pour t'en distraire.

— Je crois, dit vivement Robert, que la colère est bonne quelquefois envers ceux qui la méritent.

— Je ne sache rien, reprit M. de Balicourt, qu'on ne puisse faire aussi bien sans être en colère.

— Tant qu'il vous plaira, mon père, repartit Robert, un peu légèrement; mais ces gens toujours de sang-froid supportent bien des choses qu'ils ne devraient pas supporter.»

Son père lui répondit froidement :

« Cela est parfaitement vrai pour les lâches. »

Robert rougit; il comprit bien qu'il n'y avait qu'un homme de peu de courage qui pût avoir besoin d'être en colère pour ne pas souffrir qu'on lui manquât. Cependant il avait peine à convenir avec lui-même

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qu'il eût eu tort de se mettre en colère contre Baptiste. Son père vit qu'il réfléchissait et le devina.

« Dis-moi, lui demanda-t-il, ce qui serait arrivé si tu eusses été en liberté de te livrer à ta colère contre Baptiste ? »

Robert ne savait trop que répondre.

« Tu l'aurais probablement ou frappé ou au moins mis à la porte, reprit M. de Balicourt.

— Cela est possible, dit Robert un peu embarrassé.

— Et s'il avait résisté, continua M. de Balicourt, en le regardant avec un sourire un peu dédaigneux, tu te serais donc colleté avec Baptiste?»

Robert ne répondit rien.

« Et s'il n'avait pas résisté, mon fils, reprit encore M. de Balicourt, mais d'un ton plus grave, tu aurais donc usé de ta supériorité pour maltraiter un homme

qui n'eût pas osé employer ses forces contre toi ? »

Robert saisit vivement la main de son père, et la serrant de toute sa force : « Mon père, dit-il, vous avez raison. »

M. de Balicourt sourit de plaisir du mouvement et de la franchise de son fils. « Tu vois, mon enfant, lui dit-il, combien il est important de ne pas se livrer à la violence, surtout contre ses inférieurs; car il en doit nécessairement résulter ou une lutte très-inconvenante, ou un abus de pouvoir, qui ne peut que répugner à un honnête homme.

— Oui, dit Robert d'un air réfléchi; mais je ne crois pas que j'en coure le risque à présent; car en y pensant, j'aurai toujours terriblement pitié d'un homme qui pourrait se croire obligé de se laisser maltraiter sans oser se défendre. »

M. de Balicourt serra à son tour la main

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de son fils; il aimait à lui voir des sentiments généreux, et pensait que ce sont les seuls justes et raisonnables.

(Ici s'arrête ce que madame Guizot avait écrit ôUlt^ JFamilh; voyez la Préface.)