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ne portail guère ses idées au delà de ce qu'il voyait.

a Si cela pouvait ne coûter rien à personne, reprit-il, je voudrais que le feu prît par hasard à cette forêt; cela serait superbe. Je suis sûr, papa, que cela nous éclairerait parfaitement jusque dans le château.

— Ce serait donc quelque chose de bien agréable que de voir brûler un arbre ?

— Oh ! un arbre, dit Casimir, cela n'en vaudrait pas trop la peine; mais une forêt, c'est là ce qui serait beau.

— Puisque nous sommes en train de brûler, dit M. de Balicourt, je pense que je ferai bien de faire abattre et mettre au feu ce jeune tilleul qui est au bout du gazon, devant le château; il grandit trop vite : pour peu qu'il s'étende encore, il masquera tout à fait la vue.

— Oh! papa, s'écria Casimir tout cha-

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grin, ce tilleul qui est devenu si beau depuis Tannée dernière ! Je le regardais l'autre jour d'en bas, et je voyais des pousses de cette année qui étaient longues comme mon bras. »

En ce moment, ils arrivèrent auprès d'un jeune peuplier qu'un orage avait abattu la veille. Son feuillage n'était pas encore flétri, mais ses jeunes pousses, en conservant leur verdure, commençaient à perdre leur vigueur; elles tombaient molles et faibles, comme quand la sécheresse les abat; mais on sait alors qu'un peu d'eau va leur rendre leur force et leur fraîcheur, au lieu qu'ici rien ne pouvait ranimer cette vie qu'on voyait encore presque tout entière, sans avoir aucun moyen de la retenir. Casimir s'arrêta de- \anl le peuplier, et le plaignit.

« Voilà, dit M. de Balicourt, comme sera dans deux jours notre tilleul. .

— Àh! s* écria Casimir, pouvez-vous avoir le cœur de penser cela?

— Pourquoi pas ? Un tilleul n*est pas plus précieux qu'un peuplier, pas plus précieux qu'un chêne; et toi, tu voudrais voir brûler toute cette foret.

— En vérité, papa, ce n'est pas la même chose.

— Non sûrement : il y a une grande différence entre un arbre que l'on coupe parce qu'il gêne, et que l'on brûle pour se chauffer, et douze ou quinze mille arbres que tu voudrais voir brûler pour ton plaisir.

— Mais ces arbres, je ne les connais pas.

— Tu ne connaissais pas davantage ce peuplier sur lequel tu viens de l'attendrir.

— Au moins je le vois.

— Il ne tient qu'à toi de voir ceux qui l'environnent. Regarde celui-là, comme il est fort, comme il est droit!

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— Oh! le beau chêne ! il me serait bien impossible de l'entourer avec mes bras.

Voyez, papa, comme il s'élève haut, et ces trois grosses branches qui en sortent, qui ressemblent à de gros arbres!

— Il doit bien avoir cinquante ou soixante ans ; il croîtra encore au moins pendant vingt.

— Qu'il sera énorme alors! J'espère bien le voir.

— Mais s'il allait brûler auparavant?

— J'en serais bien fâché à présent que je le connais.

— Tu ne fais donc grâce du feu qu'aux arbres de ta connaissance? c'est toujours cela. Aurais-tu plus de plaisir à voir brûler ceîui-ci? dit M. de Balicourt, en lui en montrant un autre divisé en quatre énormes troncs qui sortaient de la même souche.

— Non, en vérité. Voyez, il forme un

siège. Papa, un jour que nous serons moins pressés, nous viendrons nous y asseoir, n'est-ce pas?

— Ainsi en voilà deux que tu exceptes de l'incendie de la forêt?

— Oh ! maintenant, si je la voyais en feu , quelque bel effet que cela pût faire des fenêtres du château, je ne penserais qu'à mes deux amis chênes, que je serais si fâché de voir brûler.

— Mais tous ceux que nous voyons méritent aussi bien de devenir tes amis, et ceux que nous ne voyons pas sont aussi beaux; ils auraient, chacun dans leurs diverses formes, de quoi l'intéresser, tout autant que tes deux amis chênes, le peuplier et notre tilleul.

— Je crois bien, en effet, que quand je penserai en particulier à tous les arbres qui composent une forêt, il, ne me prendra guère envie de la voir brûler.

— C'est pour cela qu'il y faut penser, mon ami, pour ne pas courir le risque de désirer une chose déraisonnable, peutêtre de la faire quand tu seras grand. Tu n'auras probablement jamais une forêt à brûler, mais tu pourras avoir des hommes à conduire : songe a ce qui arriverait si tu oubliais qu'un département, une ville, une commune, est composée d'hommes, comme tu oubliais tout à l'heure qu'une forêt est composée d'arbres.

— Ah ! papa, voilà, par exemple, ce qui ne s'oublie pas.

— J'ai connu dans majeunesse, dit M. de Balicourt, un homme très-bon, mais trèsentêté, appelé M. de Marne. Il avait eu une querelle avec le directeur d'un hôpital établi dans une petite ville voisine d'une de ses terres. La plus grande partie des biens de l'hôpital était située dans cette terre et en dépendait, comme c'était Fu-

une riiff£L. 200

sage alors; c'est-à-dire que l'hôpital ne possédait ces biens qu'à condition de payer certaines redevances à M. de Marne, et de recevoir deux malades à son choix. Ce droit venait de ce que c'étaient les ancêtres de M. de Marne qui avaient donné ces biens à l'hôpital, et il passait à tous les possesseurs de la terre. Le directeur avait voulu chicaner M. de Marne sur le paiement de la redevance, et avait prétendu qu'il ne devait envoyer qu'un malade à l'hôpital. M. de Marne s'était fâché, les choses s'étaient aigries; il en était résulté un procès, et il était arrivé que l'homme d'affaires de M. de Marne, en cherchant dans les papiers qui lui avaient été remis pour constater son droit, avait découvert ou cru découvrir que les biens qui avaient occasionné le procès appartenaient à M. de Marne, et non pas à l'hôpital, parce que, disait-il, les ancêtres de M. de Marne ne

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les avaient donnes que pour un certain temps ou à de certaines conditions qui n'avaient pas été remplies : en sorte que M. de Marne devait y rentrer. Cela aurait ruiné l'hôpital. Le jour où M. de Marne reçut cette nouvelle, il fut enchanté, d'autant plus qu'il venait d'apprendre qu'un des malades qu'il avait envoyés à l'hôpital en avait été mis dehors trop tôt, n'étant pas encore bien rétabli, en sorte qu'il était retombé malade et venait de mourir. Sa veuve, qui se trouvait sans ressource, était venue à pied à Paris avec le plus petit de ses enfants sur son dos, pour réclamer les secours de M. de Marne. Elle pleurait en lui racontant les dernières paroles de son mari, qui disait en mourant : Si M. de Marne avait été ici, il ni aurait bienfait rester a F hôpital, et je ne mourrais pas. Et ce pauvre homme, qui laissait sa femme et ses enfants sans pain,

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pleurait en disant ces paroles; et, en écoutant ce récit, M. de Marne, les larmes aux yeux, disait : Ce coquin de directeur, je le ruinerai! 11 oubliait que c'était l'hôpital qu'il voulait ruiner, et qu'ainsi il voulait faire mettre dehors peut-être une centaine de malades, tout aussi misérables, aussi malades que le pauvre Jacques, et dont le malheur, s'il y eût pensé, lui aurait été tout aussi douloureux.

» Le procès était suivi avec activité, non pas par M. de Marne, que ses affaires retenaient à Paris, mais par l'homme d'affaires qui, ayant intérêt à soutenir ce qu'il avait avancé, y mettait la plus grande chaleur, et qui, dans la crainte que M. de Marne ne voulût abandonner son droit, se gardait bien de lui mander ce qu'on disait dans le pays de son acharnement à ruiner un hôpital qui y était très-utile, et ce que l'on apprenait tous les jours du triste

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état auquel étaient réduits les malades, parce que le directeur, obligé de consacrer beaucoup de temps et d'argent au procès, n'en avait plus assez pour ce qu'exigeaient les soins de l'hôpital. Si Si. de Marne eût su tous ces détails, cela aurait réveillé sa bonté ; il n'aurait pu supporter l'idée de faire tant de mal. Au lieu de cela, l'homme d'affaires ne l'entretenait que des mauvais procédés du directeur, des mauvais propos qu'il tenait contre lui. A chaque lettre, M. de Marne entrait dans des colères terribles, et sa haine contre un homme l'empêchait absolument de penser à cent autres dont il aurait eu pitié.

» Enfin, il gagna son procès. Il était occupé depuis huit jours à faire entrer une pauvre femme aux Incurables, hôpital de Paris. « Voila deux bonnes nouvelles, » dit-il en recevant à la fois les

deux lettres qui lui annonçaient le succès des deux affaires; et il écrivit sur-lechamp à son homme d'affaires, pour lui témoigner sa satisfaction de ce qu'il avait si bien conduit son procès, et à celui qui lui avait fait avoir la place aux Incurables, pour le remercier d'avoir assuré le sort d'une vieille femme infirme.

d Pendant quelque temps il n'y pensa plus ; mais un jour son homme d'affaires lui écrivit que le directeur avait fait banqueroute et s'était enfui; que l'on ne savait où il était; et pour flatter sa haine par des détails odieux, il ajoutait que pendant trois jours que l'on avait ignoré sa fuite, parce qu'il avait dit qu'il allait a la campagne, les malades avaient manqué de pain et de bouillon ; que sans les sœurs grises qui avaient rassemblé tout ce qu'elles avaient pu de secours, il en serait mort plusieurs, et qu'il était probable que

2*-* TXF. FAMILLE.

quelques-uns mourraient des suites de ce qu'ils avaient souffert, et du saisissement qu'ils avaient éprouvé en apprenant l'abandon où courait risque de tomber l'hôpital. 11 mandait aussi que l'on avait accordé quelque répit; que les sœurs continuaient leur service avec un redoublement de zèle; que les gens de la ville et des environs donnaient des secours; mais que, comme ils n'étaient pas suffisants, on était obligé de renvoyer les personnes les moins malades ; qu'on les voyait sortir en pleurant, et que plusieurs, qui étaient de villages assez éloignés, tombaient en chemin, de faiblesse et de découragement.

» Tous ces détails commencèrent à faire beaucoup de peine à M. de Marne. L'homme d'affaires ajoutait à la fin de sa lettre : « Tout le monde reconnaît que ce directeur n'avait ni ordre ni économie;

T3NE FAMIIX*. 275

depuis longtemps les affaires de l'hôpital étaient en mauvais état, la perte du procès les a achevées. » Alors M. de Marne sentît sa conscience lui reprocher bien fort ce qu'il avait fait ; il se représenta ces malheureux tombant de douleur et d'épuisement par les chemins; il les voyait sortir de l'hôpital en pleurant, et peut-être en le maudissant. Il songeait aux trois jours où ils avaient été sans pain et sans bouillon. Son imagination lui peignait tous ces visages pâles et souffrants, et il les considérait dans sa pensée l'un après l'autre, comme tu as commencé tout à l'heure à regarder les arbres de la forêt. Il n'v en avait pas un qu'il n'eût voulu soulager et sauver au prix de son sang. Il ne pouvait supporter Fidée du mal qu'il leur avait causé, quoiqu'il ne voulût pas encore convenir avec lui-même que c'était lui qui le leur avait causé, et qu'il tâchât de

276 UWK FAMILLE.

tout rejeter sur le directeur. Il écrivit à son homme d'affaires pour qu'il envoyât des secours considérables, et sitôt que cela lui fut possible, il partit lui-même pour cette terre, où il n'avait pas été depuis longtemps.

» En arrivant il se rendit à la ville où avait été l'hôpital. Il était fermé ; le dernier malade venait d'en sortir; on procédait à la vente de la maison pour satisfaire les créanciers. M. de Marne s'aperçut que beaucoup de gens l'évitaient, parce que son procès avait donné très-mauvaise opinion de lui. Les parents, les amis du directeur avaient contribué à l'augmenter, et le malheur qui en était résulté pour tant de pauvres avait jeté sur toute cette affaire quelque chose d'odieux qui animait contre lui tous les esprits. Le bruit se répandit qu'il venait pour acheter la maison et le reste des biens de l'hôpital,

et un jour qu'il passait dans la rue, les enfants lui jetèrent des pierres. Il commençait à sentir tout le tort qu'il avait eu, d'autant que mille circonstances le lui rappelaient à chaque instant. Le fils de Jacques, ce pauvre homme dont il avait secouru la veuve, avait eu la cuisse cassée, et en était demeuré tout contourné. M. de Marne disait à sa mère qu'elle aurait dû la lui faire remettre. «Cela était bon, dit-elle, quand il y avait ici un hôpital, mais à

présent » et elle s'arrêta. Il voyait des

paysans négliger des cultures qu'il savait avoir été très-avantageuses; il leur en demandait la raison. «Oh! disaient-ïls, cela

se vendait à l'hôpital, mais à présent »

et ils s'arrêlaient; et M. de Marne voyait que tout le monde avait présent à la pensée ce que lui-même ne pouvait oublier.

Il était prêt à quitter le pays et même à vendre sa terre, quand une maladie épii. ifS

5?8 VITE PAMÎLLE.

démique se déclara dans un village voisin du sien. Elle y paraissait presque tous les ans, et c'était spécialement pour la soigner que l'hôpital avait été fondé anciennement par un homme riche qui en était attaqué, et qui avait fait vœu, s'il guérissait, de fonder cet hôpital où, à l'époque de la maladie, tous les gens du village et des environs à une certaine distance devaient être reçus et soignés, quel que fût leur nombre. Aussi y avait-on acquis une grande habileté pour la soigner. Comme cela était connu dans le pays, dès que les premiers symptômes de la maladie se faisaient apercevoir, les personnes attaquées se rendaient à l'hôpital, où les soins qu'on leur donnait les guérissaient pour la plupart, et empêchaient la maladie de s'étendre. Cette année elle fut terrible, et le soulèvement contre M. de Marne monta à son comble. Il envoya secrètement de

grands secours dans le village; mais il ne se hasarda d'y aller lui-même que lorsqu'il y eut été encouragé par les sœurs grises, qui, à force de parler de tout ce qu'il faisait pour le village, avaient un peu adouci les esprits; mais encore en passant dans la rue il entendait dire : « Voilà M. de Marne qui vient restituer une partie des biens de l'hôpital.» S'il entrait chez un malade et qu'il lui demandât de ses nouvelles : « Je vous remercie, monsieur, disait celui-ci, cela va passablement, mais j'aurais guéri plus vite à l'hôpital.» Navré de tristesse, accablé d'inquiétude et de fatigue, il prit la maladie, et mourut en partie de chagrin, pour avoir oublié quelque temps qu'un hôpital est composé d'hommes, comme tu oubliais tout à l'heure qu'une forêt est composée d'arbres.

— Ah ! papa, que cela est triste ! dit

Casimir qui avait écouté avec une grande attention.

— Mon ami, dit M. de Balicourt, quand tu seras grand, tu rencontreras des effets bien plus tristes encore de cette habitude d'irréflexion qui nous fait oublier tout ce qui ne frappe pas immédiatement nos yeux ; en sorte que quand les objets sont trop grands, comme nous n'en pouvons voir les détails, nous n'y pensons pas.»

En ce moment, Casimir, tout en rêvant, allait par habitude jeter une pierre au milieu d'une volée de moineaux qui venaient de s'abattre près de lui ; il se retint.

« Papa, dit-il, je ne jetterai pas ma pierre a ces moineaux, car je me souviens du chagrin que j'ai quand on tourmente le serin de ma sœur, et que je vois cette pauvre petite bête tout effrayée se sauver dans tous les coins de sa cage; il me semble que chacun des moineaux, si je l'ef-

frayais, éprouverait la même chose que le serin de ma sœur.

— Voilà précisément, mon fils, ce qu'il faudra faire si tu as jamais à l'occuper des intérêts de beaucoup d'hommes à la fois, et que tu sois tenté d'oublier que le régiment que tu commandes, ou le département que tu administres, est un composé d'hommes comme toi; il faudra mettre dans ton imagination toi, ou ceux que tu aimes, à la place de chacun d'eux. »

Ils étaient entrés dans le jardin, et arrivèrent auprès du tilleul.

a Ah! dit Casimir, il faut que je lui fasse mes adieux.

— Non, dit en souriant M. de Balicourt, il restera sur pied, pourvu que tu me promettes de penser, toutes les fois que tu le regarderas, que chaque arbre d'une

forêt mérite autant d'égards que ton til-

282 ujve FAMILLE.

leul, et que dans une réunion d'hommes, de quelque nom qu'on l'appelle, chaque homme est aussi intéressant que toi.»