NOUVELLE VISITE CHEZ BAPTISTE

Madame de Balicourt dit un jour pendant le dîner qu'elle voulait aller porter à Marguerite de l'ouvrage pour elle et pour son mari, et que ce serait là sa promenade du soir, avec Clémence et Césarine. Robert, que son projet préoccupait toujours, demanda aussitôt à sa mère la permission de l'accompagner, et Casimir n'eut pas de cesse qu'on ne lui eût promis de le mettre de la partie* en conséquence, dés qu'on fut sorti de table, madame de Balicourt et

les jeunes filles mirent leurs chapeaux et on se distribua la charge à porter. Clémence et sa cousine prirent chacune un paquet de filasse assez léger, quoique fort gros; et les deux garçons se partagèrent le fil que les filles de basse-cour avaient filé dans les veillées d'hiver. Casimir,enchanté, mit son paquet au bout d'un bâton, et le porta sur son épaule, afin, dit-il, d'avoir l'air d'un voyageur, et en cet équipage il ouvrit la marche. On arriva à la chaumière de Baptiste : il n'y avait personne. Marguerite était occupée un peu plus loin à étendre sur des cordes du linge mouillé que sa pauvre petite fille rapportait de la rivière dans une hotte aussi grande qu'elle, et sous laquelle elle était toute courbée.

« Bonsoir, Marguerite, dit madame de Balicourt; je venais pour parier à votre mari,est-ce qu'il n'y est pas?

— Mon Dieu non, madame, pas pour l'instant, dit Marguerite qui s'était retour* née toute troublée aux premiers mots de madame de Balicourt; mais si c'était votre bonté d'attendre un moment, il ne va pas tarder à rentrer. »

Robert, voyant que la petite fille attendait toujours qu'on la délivrât de son fardeau, courut à elle et l'aida à se débarrasser de sa botte.

« Comment pouvez-vous, dit-il à la mère, charger ainsi cet enfant?

— Hélas! mon cher monsieur, dit la pauvre mère, les larmes aux yeux , c'est elle qui l'a voulu, il faut bien que l'ouvrage se fasse, et elle m'a assuré qu'elle était bien assez grande pour aller laver le linge à la rivière et le rapporter sur son dos; et il est bien vrai que pour la force elle vaut encore mieux que moi, minée comme je suis par la maladie; sans cela

crov^-vous que je la laisserais travailler comme ça ? » et les pleurs l'empêchèrent de poursuivre.

a Ne vous désolez pas, Marguerite, dit madame de Balicourt attendrie, nous tâcherons de venir à votre aide; d'abord je m'engage à faire faire pour cette laborieuse petite ouvrière, puisqu'elle a si bonne volonté, une hotte, un battoir et le reste proportionnés à sa taille, afin qu'elle ne fasse pas un travail au-dessus de ses forces. »

Césarine fut très-surprise de la joie que cette promesse parut causer à la petite fille : à la place de sa tante il lui eut paru beaucoup plus simple de lui donner de l'argent pour la dispenser de travailler; mais Robert comprit aisément les raisons de sa mère. Quant à la douce Clémence, elle était si absorbée dans les souffrances de Marguerite, qu'elle avait à peine entendu.

«Continuez votre ouvrage, dit madame

TJTTF FAMILLE. ^

de Balicourt à Marguerite en s'asscyant sur un banc à la porte de la cabane, j'afr tendrai là un moment que votre mari revienne. »

Marguerite profita avec reconnaissance de la permission; Clémence voulut absolument l'aider à étendre son linge, tandis que Casimir et la petite Annette le leur portaient tout mouillé. Madame de Balicourt, qui n'était jamais oisive, tira son ouvrage de son sac et se mit à travailler. Césarine, qui venait de cueillir quelques fleurs des ebamps, s'amusait à les placer sur son ebapeau.

« Ma tante, dit-elle après quelques moments de silence, combien coûtera ce que vous avez promis à cette petite fille?

— Environ six francs, répondit madame de Balicourt.

— Il me semble qu'à votre place j'aurais mieux aimé lui donner cet argent

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pour faire laver son linge, dit l'étourdie.

— Et tu crois, reprit sa tante en souriant, qu'elle y eût trouvé autant d'avantage?

— Bien plus, puisqu'elle aurait été dispensée de se donner tant de peine.

— Combien de temps? »

Césanne ne sut que répondre.

«Un mois ou six semaines au plus, reprit madame de Balicourt, et au bout de ce temps le travail n'eût pas manqué de lui paraître plus pénible qu'auparavant; tu vois donc qu'en employant le peu d'argent dont je pouvais disposer à lui rendre le travail plus facile et plus agréable, j'en ai tiré dans son intérêt le meilleur parti possible. »

Césarine n'était pas tout à fait convaincue; elle était obstinée comme toutes les personnes irréfléchies, parce qu'il lui était plus commode de garder l'idée qu'elle avait une fois adoptée, bonne ou non, que

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d'examiner si une autre était meilleure. Elle en revint donc à dire que de l'argent aurait toujours fait plus de bien à Marguerite et à sa fille, si on pouvait leur en donner assez. Madame de Balicourt haussa doucement les épaules et se tut, puisque Césarine n'était pas assez raisonnable pour l'entendre; mais Robert impatienté s'écria que le raisonnement de samère était pourtant bien facile à comprendre :

« Eh bien ! mon cousin, dit Césarine avec un peu de malice, je serais charmée que vous prissiez la peine de me l'expliquer. »

Robert s'arrêta un peu confus d'abord, et après avoir réfléchi un moment:

a Mais, ma cousine, dit-il, comment ne voyez-vous pas que si maman avait donné de l'argent à cette petite fille pour l'empêcher de travailler pendant un mois ou deux, elle se serait trouvée après ce temps précisément au même point qu'aujouri. 17

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d'imi? et alors elle aurait trouvé bien dur de reprendre sa hotte, et peut-être elle n'aurait plus travaillé, espérant qu'on lui donnerait encore de l'argent; et si on ne l'avait pas pu, sa situation eût été pire qu'auparavant.

— Mais si on était assez riche pour continuer? » insista Césarine.

Robert regarda sa mère.

« Tu peux dire à ta cousine, reprit madame de Balicourt, que je n'ai pas assez de fortune pour rendre à cette enfant ce que je lui ôterais. Avec l'habitude du travail, elle sera sans doute de bonne heure assez habile à laver le linge; eh bien ! une femme dans ce pays-cï gagne à ce métier vingt sous par jour, c'est 300 francs par an; ï*vec cette somme elle peut se passer de rharité, et moi je puis être utile à vingt pauvres familles qui ont autant de droits à ma compassion que Marguerite et sa fille. »

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Césarine, selon sa coutume quand elle avait tort et ne voulait pas en convenir, ne répondit rien.

Tout le linge étant étendu, Clémence revint près de sa mère, et celle-ci se disposait à s'en aller, quand Baptiste arriva, au grand soulagement de sa femme. En voyant de loin des étrangers, il fit un mouvement comme pour retourner sur ses pas, puis il se ravisa, et s'approchant de madame de Balicourt, il ôta son bonnet et lui demanda, Bans trop de brusquerie, ce qu'il y avaif pour son service.

a C'est de l'ouvrage que je viens vous commander, Baptiste, répondit-elle avec sa douceur accoutumée.

— ■ Il ne fallait pas venir vous-même, madame, dit-il en l'interrompant, Marguerite l'aurait bien été cbercbcr.

— Je voulais vous parler parce que j'ai a m'expliquer avec vous; je fais faire pour

le service courant, avec le fil qui se fait a la maison, degros linge ouvré, comme ceci, dit-elle en lui montrant une serviette de celles dites à grains d'orge; si vous pouvez vous en charger et que vous ne soyez pas trop cher, je n'enverrai plus à la ville, et je vous donnerai tout ce que j'aurai à faire.»

Baptiste examina la serviette, et Robert remarqua que sa mine refrognée s'adou* eissait sensiblement.

«Je n'ai pas encore fait décela, madame, dit-il, mais si vous voulez me laisser le modèle, je suis sûr de m'en tirer; quant à ce qui est d'être trop cher, ajouta-t-il en reprenant son ton bourru, je n'ai pas coutume de voler le monde. »

La pauvre Marguerite, qui attachait sur lui des yeux pleins d'anxiété, tremblant toujours qu'il ne fît quelque algarade, pâlit a ces derniers mots et parut près de se trouver mal. Clémence la soutint avec un

tendre intérêt. Ce mouvement ayant attiré l'attention de Baptiste, il s'avança vers sa femme avec un geste de colère.

« Allons, vas-tu pas encore faire la carpe, toi ? »

Et se détournant brusquement, il s'éloigna en grommelant qu'on était déjà assez malheureux sans être encore embêté d'un emplâtre pareil.

Clémence tremblait de tous ses membres, en s'efforçant de rassurer Marguerite et de la consoler.

« O mademoiselle, dit la pauvre femme, ce n'est pas ce qu'il me dit à moi qui me fait peuiyje sais bien qu'il n'est pas méchant au fond, et que c'est parce qu'il a de la peine de me voir malade qu'il me gronde ; mais tout le monde ne le connaît pas comme moi, et c'est cela qui nous fait du tort. »

Madame de Balicourt adressa à Margue-

rite quelques mots de bonté, l'engagea à voir un médecin, promit de lui envoyer du bouillon, dont elle avait besoin, lui remit le lin qu'elle avait apporté pour elle, et après avoir renouvelé à la petite Annette 1 la promesse qu'elle lui avait faite, en l'encourageant à soulager sa mère, elle prit congé de toutes deux, emportant leurs bénédictions.

Robert, en rentrant à la maison, rendit compte à son père de cette visite et du bon effet que la commande d'un travail qui piquait son amour-propre avait paru produire sur Baptiste.

« Je le crois, dit M. de Balicourt; si on peut parvenir à persuader à cet homme qu'il est capable d'obtenir notre estime par quelque endroit, il commencera à y attacher du prix; s'il réussit dans ce qu'il a entrepris, il prendra véritablement le goût de son état; en s'y rendant plus assidu

et plus habile, il y gagnera vraisemblablement des pratiques et par conséquent du bien-être; mais il faut que sa volonté se maintienne et que rien ne vienne irriter son naturel défiant et farouche. »

Robert convint que son père avait raison, dans le jugement qu'il portait de cet homme, comme le prouvait la manière presque brutale dont il avait répondu à madame de Balicourt, quand il avait été question du prix de son travail. « Il paraît convaincu, ajouta-t-il, qu'on a mauvaise opinion de lui, apparemment parce qu'il sent qu'il la mérite, et cependant il est toujours prêt à s'en fâcher. »

La conversation continua quelque temps sur ce sujet. Clémence plaignit la pauvre Marguerite d'avoir un si méchant mari, et Césarine dit qu'elle ne concevait pas qu'elle demeurât avec ce vilain homme qui lui avait fait tant de peur, et qui gron-

dait sa femme d'être malade; qu'elle ferait bien mieux de le planter là et de s'en aller ailleurs avec sa petite fille, le laissant s'arranger comme il pourrait.

a Mais cela ne se peut pas, s'écria Clé-

mence, c est son mari.

— Qu'est-ce que cela fait? s'il est méchant pour elle, elle a bien le droit de s'en aller, je crois.

— Mais non, répéta Clémence, elle ne le peut pas, car cela ne serait pas bien.

— Pourquoi?»

Clémence, embarrassée, chercha une réponse dans les yeux de ses parents ; sa mère lui sourit, et M. de Balicourt prit la parole :

« Il n'est pas si aisé que le pense Césanne à une femme de quitter son mari , à un mari de quitter sa femme : afin qu'on ne contractât pas sans réflexion un pareil engagement, la société a pourvu à ce qu'un

ne pût le rompre à volonté; cependant, en remplissant certaines formalités voulues par les lois, la chose est possible, sinon facile. Ainsi la question n'est pas de savoir si Marguerite peut quitter son mari, mais de savoir si elle le doit.

— Non. — Oui, s'écrièrent à la fois Clémence et Césarine.

— Voilà deux avis opposés, dit en souriant M. de Balicourt; allons par ordre. Pourquoi penses-tu, Clémence, que Marguerite ne doit pas quitter son mari?

— Mais, mon papa, parce qu'elle est sa femme.

— Tu n'entends sans doute pas par là qu'elle soit sa propriété, comme sa maison, son cheval?

— Non sans doute, mon papa.

— Mais probablement ce titre emporte pour toi l'idée de certaines obligations auxquelles il n'est pas permis de manquer.

— C'est cela même, mon papa.

— Par exemple tu penses qu'une femme est tenue de faire à son mari tous les biens qui dépendent d'elle, et que Marguerite ferait grand tort au sien en le quittant?

— Assurément, mon papa, car tous ceux qui prennent intérêt à lui à cause d'elle l'abandonneraient, et ainsi il deviendrait tout à fait misérable.

— Mais, mon oncle, interrompit vivement Césarine, dans tou t cela vous ne songez qu'à Baptiste; s'il se conduit mal avec sa femme, pourquoi serait-elle obligée d'être malheureuse pour l'empêcher d'être malheureux?

— Je suis charmé, dit M. de Balicourt en souriant, de voir que Césarine commence à raisonner ses opinions. Je lui répondrai donc que d'abord il n'est pas sûr que Marguerite soit aussi malheureuse qu'elle le suppose; son mari n'a que peu

de tort envers elle : ses brusqueries et ses grossièretés ne sont pas plus pour les femmes de cette classe, que ne seraient pour celles de la nôtre quelques mouvements d'impatience ou d'humeur? Mais j'admets qu'elle ait véritablement à souffrir : dans ce cas, la société lui permet en effet de suivre l'avis de Césarine et de s'éloigner de son mari ; car, devant elle, tout engagement est un contrat qui se trouve annulé quand une des deux parties manque aux conventions faites. Mais nous avons à répondre encore à une autre autorité, c'est celle qui a gravé nos devoirs au fond de notre cœur; pour celle-là nous sommes comptables de tout le bien que nous avons pouvoir de faire; rien ne peut nous en dispenser. Ainsi, je vous le repète, si Marguerite souffre trop près de son mari, il lui est possible de s'en séparer; mais si en le quittant elle voit qu'il tombera dans le dernier degré de la

misère et peut-être du crime, car on peut tout attendre d'un tel caractère, que doitelle faire, à votre avis?

— Souffrir et rester, dit Césarine à voix basse; et cependant, mon oncle, c'est bien dur, » ajouta-t-elle avec vivacité.

M. de Balicourt, content de sa réponse, lui tendit la main.

a Vous voyez, mon enfant, dit-il, qu'il est encore en nous quelque chose de plus impérieux que le soin de notre propre bonheur. Mais cette nécessité que vous trouvez si dure se trouve adoucie par cela seul que nous nous y sommes soumis volontairement ; car, sachez-le bien, Césarine, la plus haute jouissance que l'homme puisse éprouver est l'usage de son libre arbitre, et ce libre arbitre il ne le sent jamais mieux que quand il l'exerce aux dépens de ses instincts, de ses penchants ou de ses intérêts. »

Cette morale était encore un peu audessus de la portée de Césarine, cependant son esprit naturellement droit commençait à la reconnaître, sinon à la goûter. Elle s'en alla toute pensive dans le jardin ; il est vrai que la promenade et le grand air dissipèrent bien vite ses idées sérieuses, et qu'elle rentra fort gaie; mais personne ne lui en fit un tort. Elle trouva tout le monde occupé : Clémence et sa mère cousaient, Robert dessinait, Casimir préparait des appâts pour sa ligne, M. de Balicourt lisait tout bas. Elle prit une chaise et se mit doucement à sa broderie pour ne déranger personne, car elle commençait à s'occuper un peu plus des autres; cependant M. de Balicourt, interrompant sa lecture, eut avec ses enfants l'entretien suivant.