DEUXIÈME LETTRE D'ANTOINE

J'ai été quelque temps sans vous écrire, mon cher Robert, ne voulant pas le faire avant d'avoir quelque chose de positif à vous dire sur ma situation. Je me suis appliqué, suivant les avis de M. de Balicourt, à la voir du bon coté, et à en tirer le meilleur parti possible. D'abord mon oncle m'a déclaré que pour la première année je devais me contenter de la table et du logement, sans aucune rétribution, et qu'au bout de ce temps, s'il était satisfait

324 UNE FAMILLF.

de moi, il verrait à me fixer des appointements, qu'il augmenterait d'année en année, à mesure que je lui deviendrais plus utile; cela m'a paru juste, et j'ai répondu que ce serait comme il lui plairait. J'ai commencé à me mettre au fait de ma besogne; je n'ai pas perdu l'habitude de me lever avec le jour, j'en profite pour lire ou écrire dans ma chambre, jusqu'à huit heures, qui est l'heure où je dois ouvrir le magasin; car ma tante m'a appris avec assez d'aigreur que cela ne s'appelait pas une boutique; par la même raison, je ne suis pas un garçon de boutique, mais un commis, ce qui est bien différent aux yeux de ma tante, quoique cela me paraisse, à moi, à peu près la même chose. Quand le magasin est ouvert, je m'occupe de l'étalage, c'est ce qui m'a le plus coûté à apprendre, quoiqu'on ait fait venir une personne exprès pour me le montrer; j'avoue qu'il me pa-

LNE FA.M1LLE. 32i

raïssait d'abord assez ridicule d'arranger en symétrie des mouchoirs, des chemises et des pièces de toile; mais je me suis rappelé avoir entendu dire à M. de Balicourt qu'il n'y avait que des gens bornés qui trouvassent telle ou telle occupation au-dessous d'eux, et que les bons esprits n'en dédaignaient aucune parce qu'ils en voyaient tout de suite le côté utile. Je me suis encore souvenu que, selon lui, le moyen de ne pas s'ennuyer d'une tâche quelconque, était de s'appliquer à la faire le mieux possible, parce que toute chose qui emploie notre intelligence finit par nous attacher : j'ai éprouvé qu'il avait raison. 11 est singulier comme tout ce que j'ai pu recueillir des préceptes de votre digne père me revient en mémoire à mesure que l'occasion se présente d'en faire usage. Quand l'étalage est fini, j'attends le chaland; comme la boutique est dans la rue Saint-Denis, il

326 tJNE FAMILLE.

nous vient beaucoup de pratiques de la halle, c'est là surtout la clientèle de mon oncle, et je vous assure qu'elle n'en est pas plus mauvaise; les servantes qui vont et viennent, les gens de la campagne, qui s'en retournen t, les grosses marchandes qui n'achètent pas ce qu'il y a de plus laid, font journellement leurs emplettes, et j'ai été confondu de la somme que tous ces achats, par eux-mêmes peu considérables, laissent dans le comptoir au bout de la journée. Pendant que je suis au magasin, ma tante s'occupe de son ménage, car il faut lui rendre la justice qu'elle le tient avec beaucoup d'ordre et d'économie. Elle va ellemême au marché avec sa domestique ; à son retour nous déjeunons avec une énorme tasse de café au lait; puis ma tante fait une belle toilette, et a midi elle descend toute parée dans son comptoir, où elle se tient le reste de la journée pour

recevoir les belles pratiques : ce n'est pas qu'il en vienne beaucoup, et c'est pour cela que ma tante a voulu faire arranger le magasin et avoir un commis, car elle trouve, je ne sais pourquoi, qu'il est beaucoup plus honorable de vendre aune belle dame en chapeau à plumes, ou à un monsieur bien mis, qu'à une cuisinière en bonnet rond, ou a un marchand en blouse. Je commence à me tirer assez bien de mon emploi. Mon oncle m'a mis au courant des différentes qualités de toile, ainsi que des prix et des marques du ma* gasin; et il a été très-étonné de me les voif retenir si facilement. J'ai appris avec intérêt quels étaient les départements et les villes où se trouvent nos principales manufactures, et le nom des fabricants.

Mon oncle sait tout cela par cœur; il reconnaît au premier coup d'œil de quelle fabrique sort une pièce de toile, il sait d'où

338 tfjng FAMILLE»

viennent les meilleures, quels procèdes, en leur donnant un blanc plus flatteur à l'œil, altèrent leurs qualités; mais quand j'ai voulu lui parler de la culture du lin, du filage, du tissage, il s'est moqué de moi, et m'a dit que ceci n'était pas de son état et qu'il n'avait que faire de s'en occuper ; alors je me suis borné, comme me l'a conseillé M. de Balicourt, à le faire parler de ce qu'il sait, afin d'en profiter moi-même. Du reste il me témoigne beaucoup de bienveillance, parce qu'il voit, dit-il, que j'ai bonne envie de travailler, et que je ne suis pas un mirliflore, ni un bel-esprit, car ce sont les deux bêtes noires de mon oncle. Quant à ma tante, je crois que je ne suis pas si bien dans ses papiers, elle ne me trouve pas assez élégant, ni assez amusant: et moi, je n'ai pas pu jusqu'ici me mettre tout à fait à mon aise avec elle, parce que je ne sais pas bien encore. ce qu'elle est,

ni ce qu'elle veut, et je crois qu'elle ne le sait pas trop elle-même ; c'est-à-dire qu'elle voudrait bien être une personne très-élégante et de très-bon genre, et j'imagine qu'elle ne connaît pas ce qu'il faut faire pour cela; elle a, comme elle dit, une passion pour les gens distingués, mais elle n'entend pas du tout ce mot comme on l'entendait dans votre familie; chez vous, ceux auxquels on appliquait ce nom se distinguaient en effet par une certaine supériorité de caractère, d'esprit, ou d'instruction; mais pour ma tante, les gens distingués sont ceux qui s'habillent d'une certaine façon, qui vont au spectacle à de certaines places, et surtout qui ont une voiture et un beau logement; d'où il s'ensuit que, pour être distingué à la façon de ma tante, il suffit d'avoir beaucoup d'argent à dépenser, eût-on d'ailleurs l'esprit le plus vulgaire et l'instruction la plus

330 tJAfl FAMILLE.

bornée. Dans les premiers jours de mon arrivée, elle me questionnait continuellemen t sur le bon ton et les bonnes manières, et comme j'étais fort embarrassé de lui répondre:

« A quoi donc vous a-t-il servi d'être élevé avec le fils de M. le comte de Balicourt, me dit-elle ironiquement, si vous n'en avez pas mieux profité ?

ï — En vérité, ma tante, lui répondis-je? la chose du monde dont on s'occupait le moins chez M. de Balicourt, c'est de bon ton ou de bonnes manières ; je ne crois pas en avoir jamais entendu parler tout le temps qu'ils ont eu la bonté de m'admettre dans leur famille ; tout ce que je sais, c'est qu'ils avaient tous un ton et des manières parfaitement naturels, et qu'ils trouvaient bon que chacun fit comme eux, ce qui mettait tout le monde à l'aise. »

Ma tante ne parut pas contente de ma

TJISTE FAMILLE. 831

réponse. Je sais même qu'elle a dit à mon oncle que si j'avais été diner chez vous, il fallait que ce fût a l'office, puisque je n'avais pas appris à me mieux présenter. Cela m'a fait rire d'abord, et puis cela m'a attendri en me rappelant toutes vos bontés pour moi, et combien peu il vous importait que je me présentasse bien ou mal. Il faudra pourtant que je tâche de faire quelques efforts de ce côté, puisque je ne suis pas destiné à vivre toujours avec des gens aussi indulgents que vous; mais je ne parviendrai jamais, je le sens, à acquérir le bon ton qui plaît à ma tante; il faudrait trop me contrefaire, et il me semble qu'il vaut encore mieux avoir l'air gauche, que l'air prétentieux. J'ai enfin vu son neveu Jollivet dont elle me parlait sans cesse, me répétant à tout propos : «Quand vous verrez mon neveu Jollivet; » et me le citant comme un oracle et

un modèle. Dernièrement, tandis que ma tante était dans l'arrière- boutique, je vis entrer un jeune homme très-bien mis, qui me demanda madame Lefranc. Ma tante, ayant entendu sa voix, accourut tout de suite pour le voir 5 elle me le montra d'un air de triomphe, et comme il me toisait d'un air assez impertinent, elle lui dit négligemment : « C'est le neveu de M. Lefranc.» Là-dessus, M. Jollivetmefîtunpetit salut très-froid que je lui rendis sans rien dire. Je l'examinais de tous mes yeux, je fécoutais de toutes mes oreilles, et j'avoue que cet examen ne lui fut pas favorable, sans que cependant il me fût possible de dire ce qu'il y avait de mal en lui. Ce n'était pas son costume, car il était fort élégant, et je me souviens d'avoir rencontré sur les boulevards des jeunes gens qui portaient comme lui une jolie redingote, une cravate de satin noir, un loi-

gnon an con et des gants jaunes, sans que cela m'ait paru extraordinaire ; mais je ne sais pourquoi tout cela sur lui avait l'air d'être arrangé sur le mannequin d'un tailleur; de même, sa tête assez jolie et bien bouclée me faisait l'effet de celles que j'avais vues derrière les vitres des coiffeurs. Quant à sa conversation, quoiqu'il ne s'exprimât point mal, elle n'avait rien de remarquable, et cependant il élevait la voix et il appuyait sur les mots comme un homme qui croit être écouté. «Je suis au désespoir, belle tante, disait-il, de ne pouvoir vous offrir mon bras pour aller dimanche aux Tuileries, mais j'ai promis à Emile Duvert de l'accompagner aux courses, où il a un pari ouvert; vous sentez bien qu'il m'est impossible d'y manquer.» Il appelle toujours ma tante -.belle tante, ce qui a l'air de l'enchanter; cependant il me paraît à moi que c'est plus familier, et,

par conséquent, de plus mauvais ton que de dire tout simplement : ma tante.

Ma tante parut fort contrariée de la nouvelle, car cette promenade aux Tuileries le dimanche est une affaire pour elle, mais elle eut l'air de trouver valable Fexcuse de son neveu. « Ce M. Du vert, dit-elle en se tournant vers moi, est un ami de Jollivet, le fils d'un banquier immensément riche, à qui son père fait 25,000 livres de rente pour ses menus plaisirs; vous sentez bien que mon neveu ne peut pas manquer d'égards pour des personnes comme cela? » Je ne sentis pas du tout comment les 25,000 livres de rente de ce monsieur faisaient qu'on lui devait plus d'égards qu'à une tante; mais pour avoir l'air de dire quelque chose, je m'informai de ce qu'on allait faire aux courses.

a Mais, dit M. Joîlivet d'un ton dédaigneux, voir courir des chevaux apparemment.

i — Et qu'est-ce que cela apprend?

— Cela apprend a les connaître ; » et làdessus il me fit, d'un ton de pitié pour mon ignorance, une grande dissertation sur les chevaux de race, pur sang, demisang, etc.

Et comme je lui demandai si ce M. Duvert avait envie de s'établir marchand de chevaux, il se mit à rire si fort que j'en fus tout déconcerté. Matante voulut bien m'apprendre que tous les jeunes gens comme il faut passent leur vie a s'occuper de chevaux, et que cela est de très-bon ton.

« Il est possible que ce soit de bon ton, répondis-je, mais je ne conçois pas que dans une ville où il y a tant de bibliothèques ouvertes, tant de belles collections lie tableaux et de statues, tant de cours publics faits par des hommes du premier mérite , un jeune homme assez heureux pour pouvoir disposer de son temps à sa

W* XTNE FAMILLE.

fantaisie aille le perdre avec des chevaux.» Là-dessus, ma tante dit à demi-voix à M. Jollivet, qui me regardait avec étonnement, que, comme j'avais été élevé par un curé, il n'était pas étonnant que je fusse un pédant et un bigot. Cela me fit de la peine ; mais comme elle avait baissé la voix, je ne voulus pas paraître l'avoir entendue. M. Jollivet est commis chez un négociant en gros, ce qui fait qu'il regarde en pitié les marchands en détail; pourtant il cajole beaucoup ma tante, qui a assez de fortune et qui est sans enfants; il est son Benjamin, et j'ai cru même m'apercevoir qu'elle lui prête assez souvent de l'argent à Finsu de mon oncle, car elle a sa bourse particulière. Je crois bien qu'elle fait ce qu'elle peut pour qu'il soit un jour leur héritier; mais mon oncle ne l'aime pas beaucoup, parce qu'au lieu de travailler, dit-il, il perd $pn temps avec une foule de

uni: famille. 3î£

jeunes gens riches et désœuvrés qui l'entraînent à des dépenses au-dessus de son état. Il paraît, à ce que mon oncle m'a dit lui-même, que ma tante s'était longtemps opposée à ce qu'on me fit venir à Paris ; mais, comme elle voulait absolument un commis, et que mon oncle avait déclaré qu'il n'en prendrait pas d'autre que moi, attendu qu'il n'était pas dans l'ordre de payer des étrangers, quand on avait des parents dans le besoin, il fallut bien qu'elle en passât par-là; aussi cela lui a donné contre moi un peu d'aigreur qu'elle me fait sentir de temps en temps, mais que j'espère bien dissiper par mon respect et par ma bonne conduite. »

Ma lettre en était restée là, mon cher Robert, car je n'avais pas eu le temps de la fermer, quand il m'en est arrivé une de vous, qui m'a fait non-seulement un

grand plaisir, mais un grand bien qu'il i. 29

faut que je vous conte. J'étais au magasin quand le facteur est entré, et j'ai rougi de joie en reconnaissant votre écriture. Ma tante, qui veut toujours tout savoir, m'a bien vite demandé de qui était cette lettre. t De Robert, ai-je répondu tout content.

— Eh ! qu'est-ce que c'est que ce Robert?

— Mon meilleur ami, le fils de M. de Balicourt. — Le fils de M. le comte de Balicourt est votre ami ! s'écria ma tante tout émerveillée.— Oui, ma tante, et un bien bon ami, je vous assure; voulez-vous me permettre de lire sa lettre? «Elle y consentit sans peine ; et quand je lui lus tout haut le passage où vous me dites que vos chers parents, pensant bien qu'ils n'ont pas besoin de me recommander aux bons soins de mon oncle et de ma tante, se contentent de vous charger de leurs compliments pour eux et de leur amitié pour moi, ma tante parut ravie et se hâta de me deman-

TJIΠFAMILLE. 339

der quand je comptais vous répondre. Je iui dis que je le ferais le lendemain matin ; mais son neveu Jollivet étant venu dans l'après-midi, elle me dit tout haut devant lui : « Antoine, vous pouvez monter dans votre chambre pour répondre à votre ami M. Robert, et vous ne manquerez pas de présenter mes compliments et ceux de 3\L Lefranc à M. le comte et à madame la comtesse de Balicourt; » et aussitôt elle dit à M. Jollivet que j'étais votre ami et que j'étais traité chez vous comme l'enfant de la maison. Vous pensez bien, mon cher Robert, que je n'avais rien dit de pareil ; je sens trop le prix des bontés dont j'ai été l'objet pour y mettre de la vanité. Mais j'ai pensé que vous seriez bien aise de savoir combien votre amitié m'était avantageuse; sans cela, je ne vous en aurais pas parlé. Depuis ce temps, ma tante me témoigne beaucoup plus de considération.

Dernièrement elle nie proposa de raccompagner aux Tuileries le dimanche suivant, M. Jollivet lui devant encore manquer.

a Avec plaisir, ma tante, dis-je, pour peu que cela vous soit agréable.

— Comment comptez-vous vous habiller? me demanda-t-elle au bout d'un moment.

— Mais, ma tante, comme je le suis; vous savez bien que je ne puis faire autrement.

— Par exemple î comptez- vous vous montrer dans la grande allée avec vos habits de campagne, pour que tout le monde se moque de vous !

— Je vous assure, ma tante, que j'ai déjà traversé les Tuileries deux ou trois fois dans mes courses, et que personne n'a pris garde à moi.

— Vous croyez cela? mais en donnant

UNE FAMILLE. 34t

ïe bras à une femme, vous paraîtrez fort ridicule.

— Si c'est aux gens que je ne connais pas, qu'est-ce que cela peut me faire?

— Mais cela me fait à moi qui serai avec vous.

— Alors, ma tante, je n'irai pas.

— Comment, vous ne pouvez pas vous faire habiller?

— Non, ma tante; car vous savez que je ne gagnerai rien d'ici à l'année prochaine: il faut donc que mes habits me servent jusque-là; car je ne puis me démunir du peu d'argent que j'ai, et je ne veux point faire de dettes.

— C'est celai vous voulez nous faire rougir de ce que vous êtes ici sans appointements.

— Non, ma tante, puisque c'est une chose convenue ; mais vous ne pouvez exi-

843 tj?;e famille.

çer que je Hisse une dépense au-dessus de

mes moyens. »

Ma tante ne répondit pas; mais à dîner, elle fit une scène à mon oncle, en lui disant que, quand on prenait ses parents chez soi et qu'on ne leur donnait rien, il fallait du moins les vêtir de manière à ce qu'ils ne vous fissent pas déshonneur. Il s'ensuivit une discussion à laquelle j'essayai vainement de m'opposer; car l'intention de ma tante, toute bonne qu'elle était, m'humiliait un peu au fond de l'âme. Enfin, après quelques observations, mon oncle céda, et il fut convenu qu'on ferait venir le tailleur pour m'habiller de pied en cap. Ici il faut que je vous fasse une petite confession, mon cher Robert; et si M. de Balicourt se moque de moi, je l'aurai bien mérité. Quand, le dimanche matin, je revêtis mes habillements neufs, je me regardai au miroir avec un plaisir

d'enfant, il me semblait que j'étais devenu un autre homme, que je devais avoir d'autres manières, un autre maintien. Tout à coup, par bonheur, le souvenir de M. Jollivet me revint en mémoire, et j'eus si peur de lui ressembler, que je fus au moment de me déshabiller ; mais je me dis ensuite que le moyen de n'être pas ridicule sous quelque habit que ce fût, c'était de n'y pas penser. Je me hâtai donc de descendre au magasin, où ma tante m'attendait. Elle fit tant d'exclamations sur ma tournure, prétendant que j'étais méconnaissable, que la vanité faillit me reprendre; mais je me demandai tout de suite ce que votre père penserait de moi s'il me voyait avec un habit neuf, et il me sembla qu'il ne m'en estimerait pas un grain de plus, ce qui me calma bientôt. J'accompagnai donc ma tante aux Tuileries où elle rencontra beaucoup de marchandes de sa

■"•* UNE FÀMTT.T.E.

connaissance, qu'à leur toilette j'aurais prises au moins pour des duchesses. Il me sembla pourtant que c'étaient précisément les dames les moins parées qui avaient l'air le plus comme il faut. Je vous prie de demander à madame de Balicourt si je me suis trompé, parce qu'enfin, même dans les choses de peu d'importance, il est bon de savoir discerner ce qui est bien.

Le lendemain, j'eus un peu de peine à reprendre mes habits de campagne; je trouvai, je ne sais pourquoi, qu'ils allaient plus mal qu'auparavant, et ma tante apparemment en jugea de même, car elle s'écria qu'elle ne pouvait- plus me voir avec ces habits, et que je ne devais plus les mettre. « Il faut bien pourtant que je ménage les nouveaux pour les jours où je vous donnerai le bras, m lui dis-je en sou riant. Cela parut lui faire plaisir; et, de premier mouvement, elle me dit que je pouvais m'en