QUESTION DE MORALE

M. de Balicourt. — Voulez-vous, mes enfants, que je vous raconte deux histoires de voleurs que je viens de lire dans un journal e'tranger?

Les Enfants, — Oh! oui, papa. Sontelles bien longues?

M. de Balicourt, — Non; mais vous serez peut-être bien embarrasse's de m'en dire votre avis.

Les Enfants, — Comment, papa?

M. de Bail court, — Vous allez voir. Voici la première.

Une diligence anglaise, pleine de voyageurs, se rendait à une grande ville. On parla beaucoup de voleurs de grand chemin qui, sur cette route, arrêtaient et dépouillaient souvent les voyageurs; on se demanda comment on pouvait sauver de leurs mains son argent. Chacun se vanta d'avoir pris ses mesures et d'être en sûreté.

Une jeune femme imprudente, qui voulait sans doute faire admirer son adresse, et qui ne songeait pas que la franchise était là fort déplacée, dit : « Quant à moi, je porte avec moi tout ce que je possède; c'est un billet de deux cents livres sterling (environ deux cents louis); je l'ai si bien caché que certainement les voleurs ne le trouveront pas : il est dans mon soulier, sous mon bas. »

Peu d'instants après survinrent des voleurs qui demandèrent aux voyageurs leur bourse : ils y trouvèrent si peu de chose qu'ils ne voulurent pas s'en contenter, et déclarèrent d'un ton menaçant qu'ils fouilleraient et maltraiteraient rudement les voyageurs, si on ne leur donnait pas sur-le-champ cent livres sterling. Ils paraissaient prêts à exécuter leur menace.

« Vous trouverez aisément le double de ce que vous demandez, leur dit un vieux homme assis dans le fond de la voiture, et qui, pendant toute la route, n'avait rien dit ou n'avait parlé que par monosyllabes. Faites seulement quitter à madame ses bas et ses souliers. »

Les voleurs suivirent ce conseil, prirent le billet et partirent.

Que dites-vous du vieux homme?

Clémence* — Ah! papa, quelle méchanceté I

M. de Balicourt. — Tous les voyageurs pensèrent comme vous. Ils l'accablèrent de reproches et d'injures, et le menacèrent de le jeter par la portière. Le chagrin de la jeune femme était au-delà de tout ce qu'on peut dire. Le vieil homme fut insensible aux injures, aux menaces, et s'excusa une seule fois en disant que chacun devait d'abord penser à soi.

Quand la diligence arriva le soir dans la ville, le vieillard s'éloigna avant que personne eût pu lui faire sentir son mécontentement. La jeune femme passa une nuit affreuse. Quelle fut sa surprise lorsque, le lendemain matin , on vint lui remettre quatre cents livres sterling, un fort beau peigne, et la lettre que voici:

oc Madame, » L'homme que vous détestiez hier avec

» raison vous envoie la somme que vous » avez perdue, des intérêts qui la doublent, » et un peigne d'une valeur à peu près » égale. Je suis désolé de la peine que j'ai » été obligé de vous faire. Quelques mots )) vous expliqueront ma conduite. J'arrive » des Indes où j'ai passé dix années fort «pénibles; ce que j'y ai gagné par mon » travail se monte à trente mille livres ster- » ling, que j'avais hier en billets dans ma » poche; si j'eusse été fouillé avec la sévé- » rite dont on nous menaçait, je perdais » tout. Que devais-je faire? Je ne pouvais » m'exposer à être obligé de retourner aux » Indes les mains vides. Votre franchise v m'a fourni le moyen de me tirer d'em- » barras : aussi je vous prie de ne faire » aucune attention à ce petit présent, » et de me croire à l'avenir tout dévoué à » vous. »

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i Casimir. — Ah ! papa, la jeune femme n'avait plus aucune raison de se plaindre, et le vieil homme n'avait pas tort, puisqu'il lui a rendu bien plus qu'on ne lui avait pris.

Clémence. — Oui; mais à sa place j'aurais beaucoup mieux aimé n'avoir pas le peigne, et n'avoir pas été obligée dequilter mes souliers et mes bas devant des voleurs.

Casimir. — Oh! cela ne lui a pas fait grand mal.

Robert. — Mais, mon père, si les voleurs, malgré leur promesse, avaient sévèrement fouillé tout le monde, et qu'ils eussent pris au vieux homme ses trente mille livres sterling, il n'aurait pas pu rendre à la jeune femme ses deux cents livres, et c'aurait pourtant bien été lui qui les lui aurait fait perdre.

M. de Balicourt. — Robert a raison : le vieux homme faisait un mal certain sans

avoir la même certitude qu'il pourrai i le reparer.

Robert. — Certainement; on ne peut pas se fier à la parole des voleurs.

Casimir. — Mais aussi il était sûr que, s'il ne faisait pas cela, on lui prendrait ses trente mille livres sterling.

M.deBalicourt. — Il est vrai; mais croistu, mon cher Casimir, qu'il soit permis, pour se sauver d'un grand malheur, de causer à un autre un malheur aussi grand ? car enfin, la perte de deux cents livres sterling était pour la jeune femme une aussi grande perte que l'aurait été pour le vieux homme celle de ses trente mille, puisque c'était là aussi toute sa fortune.

Casimir. — Oui, papa; mais il savait bien qu'il les rendrait.

M. de Bahcourt. — Il le voulait, sans doute; mais Robert t'a montré comment il était possible qu'il ne pût faire ce cju'il

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voulait. D'autres accidents pouvaient encore l'en empêcher : s'il avait perdu son portefeuille en route, s'il était mort subitement, etc., etc.

Clémence. — Mon Dieu ! oui; et la jeune femme n'aurait eu ni ses deux cents livres sterling, ni les deux cents livres de plus, ni son beau peigne.

M. de Bali court. — Il livrait ainsi sa probité et le sort de sa compagne de voyage aux chances d'un avenir toujours incertain, le tout pour s'épargner un malheur, très-grand à la vérité, mais dont la certitude ne lui donnait pas le droit de faire le malheur d'un autre. C'est là la différence qu'il y a entre la prudence et la vertu : la prudence commence par songer à se tirer d'affaire, et croit avoir assez fait quand elle s'est promis de réparer le mal qu'elle a fait à autrui; la vertu ne se contente pas de l'espérance de réparer un jour

ce mal; elle ne le fait pas et se trouve ainsi plus souvent malheureuse, mais toujours plus tranquille : aussi la vertu peut seule ne pas redouter l'avenir. C'est en faisant le mal, même dans l'idée qu'il pourra devenir un bien, ou avec la ferme volonté de le réparer, que les hommes se jettent dans des embarras et souvent dans des fautes dont ensuite rien ne peut les tirer. On ne peut se flatter, quelque prudent que l'on soit, d'avoir prévu toutes les chances, et de s'être arrangé de manière à ce qu'aucune ne soit fâcheuse; tandis qu'en s'imposant la loi d'être d'abord vertueux, on acquiert la certitude qu'on ne fera jamais à personne un tort qu'on doive se reprocher ensuite, comme en ayant été la cause volontaire.

Casimir. — Mais, papa, que fallait -il donc faire?

M. de BalkourL — Je n'en sais rien ;

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tout ce dont je suis sûr, c'est qu'il ne fallait pas commencer par faire ce qu'a fait notre vieillard. Tu verras un jour par toi-même combien il arrive de malheurs dans ce monde par la fausse idée qu'ont si souvent les hommes qu'ils pourront arranger et diriger les événements au gré de leurs desseins; ils règlent leur conduite dans cette espérance, et ensuite les événements se multiplient, s'embarrassent tellement, arrivent ci une manière si imprévue, qu'ils voient échouer fort souvent leurs projets, et toujours leur vertu, qu'alors ils ne peuvent plus rattraper. Il faut, au contraire, assurer d'abord sa vertu, et après tirer, aussi bien qu'on peut, parti des circonstances. Qui sait, d'ailleurs, toutes les ressources que peut trouver un homme fermement décidé à ne rien faire contre sa conscience? Il est fort commode, sans doute, de prendre le premier moyen qui

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s'offre a l'esprit ; mais est-on bien sur que ce soit là le seul, et qu'en se donnant un peu plus de peine on n'en trouverait pas un autre aussi efficace et plus honnête ? Qu'après être resté vertueux, on soit ingénieux et actif, on, sortira presque toujours d'embarras. Si tous les gens ruinés se faisaient voleurs, ce serait, sans contredit, la voie la plus facile et la plus prompte pour refaire fortune : c'est cependant un parti que ne prennent pas les honnêtes gens, et, dans la nécessité de chercher d'autres ressources, ils manquent rarement d'en découvrir. Je ne vois pas trop, dans ce moment-ci, de quoi notre vieux homme aurait pu s'aviser pour sauver ses trente mille livres sterling; mais peut-être, s'il ne se fût pas arrêté tout de suite à l'idée de dénoncer la jeune femme, lui serait-il venu dans l'esprit quelque autre expédient, et cela aurait beaucoup mieux valu.

Casimir. — J'en conviens, papa; mais vous nous avez promis une seconde histoire.

M. de Balicourt. — La voici. Vous allez voir que, s'il ne faut pas faire un mal qu'on n'est jamais sûr de pouvoir réparer, on ne doit pas non plus faire le mal même dans une bonne intention.

Un grand seigneur anglais se rendaitde Londres dans une de ses terres, lorsqu'il fut arrêté dans un petit bois par six voleurs. Deux d'entre eux saisirent le cocher; deux autres s'emparèrent de son laquais, et les deux derniers, se plaçant aux deux portières de la voiture, mirent au lord le pistolet sur la gorge.

« Votre portefeuille, milord, » lui dit un des voleurs qui avait une figure épouvantable.

Le lord tira de sa poche une bourse assez pesante, et la donna au voleur; celui-

ci examina le poids de la bourse et n'en parut pas satisfait. « De grâce, votre portefeuille, milord! » Et il arma son pistolet.

Le lord remit tranquillement son portefeuille : le voleur l'ouvrit, et, pendant ce temps, le lord examina sa figure. Il n'avait jamais vu des yeux si petits et si perçants, un nez si long, des joues si creuses, une bouche si large, un menton si avancé.

Le voleur prit quelques papiers dans le portefeuille, et le lui rendit ensuite. « Bon voyage, milord. » Et il s'éloigna rapidement avec ses compagnons.

Le lord, arrivé chez lui, examina son portefeuille pour voir ce qu'on y avait pris ; il trouva qu'on avait ôté des billets pour deux mille cinq cents livres sterling (environ soixante mille francs) et qu'on y avait laissé cinq cents livres sterling. Il s'en félicita, et dit à ses amis qu'il donnerait encore volontiers cent livres pour

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qu'ils eussent vu le drôle. Jamais voleur de grand chemin n'avait eu une figure si bien appropriée à son métier.

Le lord oublia bientôt cette perte, et ne pensait pas du tout à cet accident, lorsque, quelques années après, il reçut la lettre suivante :

« Milord,

» Je suis un pauvre Juif. Le prince dans » les Etats duquel je vivais nous dépouilla » de tout. Je me rendis, avec cinq autres » Juifs, en Angleterre, pour sauver au » moins ma vie. Je fus malade sur mer, et » le bâtiment qui nous passait fit naufrage » près de la côte.

» Un homme queje ne connaissais point » était sur le rivage; il se jeta à la mer et » me sauva au péril de sa vie. Ce n'est pas » tout ; il m'amena dans sa maison, appela

» un médecin, me fit soigner jusqu'à ce que » je fusse guéri, et ne me demanda rien. » Cet homme était un fabricant de laine, x> qui avait douze enfants.

» Quelque temps après, je le trouvai fort » triste. Les troubles d'Amérique avaient » éclaté, et les négociants américains, avec » qui il faisait des affaires, avaient été d'as- » sez mauvaise foi pour profiter des cir- » constances et ne pas le payer. Dans un » mois, me dit-il, je serai complètement » ruiné, parce qu'il doit m'arriver des » traites que je suis hors d'état d'acquitter.

» Son chagrin me désespéra : je pris un » parti violent. Je lui dois la vie, me dis-je » je la lui sacrifierai. Avec les cinq Juifs » qui m'avaient suivi en Angleterre, je me » plaçai sur la grande route : vous savez » ce qui est arrivé. J'envoyai à l'homme » dont je vous ai parlé l'argent que je vous » avais pris, et je le sauvai pour cette fois.

» Mais ses créanciers ne le payèrent pas » dans la suite : il est mort il y a huit jours, » sans avoir acquitté toutes ses dettes.

» Le même jour, je gagnai à la loterie » quatre mille livres sterling. Je vous ren- » voie ce que je vous ai volé, avec les in- » térêts. Faites passer les mille livres qui » restent à la malheureuse famille du fabri- » cant (il avait indiqué, au bas de sa lettre, » l'endroit où elle demeurait), et informez- » vous auprès d'elle d'un pauvre Juif qui » a été si généreusement sauvé et reçu par » elle.

» P. S. Je vous jure que, lorsque nous » vous attaquâmes, aucun de nos pisto- » lets n'était chargé, et qu'aucun de nos » coutelas ne devait sortir du fourreau.

y> Epargnez-vous toute recherche. Quand » cette lettre vous arrivera, je serai de nou- » veau sur mer. Que Dieu vous conserve ! »

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Le lord prit des informations, et trouva que le Juif avait dit vrai en tout. Il prit soin, dès lors, de la famille du fabricant. « Je donne cent livres, répétait-il souvent, a celui qui m'apprendra la mort de mon épouvantable Juif, et mille livres à celui qui me l'amènera vivant. »

Clémence. — Pourquoi donc désirait-il sa mort, papa?

31.' de Balicourt. — C'est que ce Juif était véritablement un homme dangereux pour la société. Un homme capable de se porter à de telles actions, même par des motifs généreux, est toujours un homme à craindre. La sûreté et le bonheur de la société reposent sur la soumission et le respect dus aux lois qui y maintiennent l'ordre en garantissant la personne et la propriété de tous. Les lois ne peuvent entrer dans l'examen des motifs qui engagent un individu à attenter à la personne et à la

propriété d'un autre. En pareil cas, elles ne jugent et ne punissent que le fait. Si le lord avait été juge, et qu'on eût amené le Juif devant son tribunal, il n'aurait pu, quand il aurait su toute l'histoire, se dispenser de le condamner à la peine prescrite par la loi, sauf à tâcher ensuite d'obtenir sa grâce du souverain.

Casimir, — Le Juif n'avait cependant pas chargé ses pistolets; il ne voulait pas tuer.

M. de Baîicourt. — Aussi aurait-on dû le condamner à une peine moins grave que celle qu'on inflige aux assassins : mais il n'en avait pas moins volé.

Clémence. — Oui, mais c'était pour sauver la vie à son bienfaiteur; il exposait la sienne par reconnaissance ; c'était assurément un grand sacrifice : il n'aurait pas volé pour autre chose.

M* de Baîicourt. — Aussi ce Juif était-

il sans doute susceptible de sentiments très-généreux et d'un beau dévouement :

cela doit entrer pour beaucoup dans l'opinion que nous nous formons de lui; cela lui aurait probablement fait obtenir sa grâce; on aurait du moins fort adouci sa peine. Mais en morale, et pour l'intérêt de la société, la justesse et la fermeté des principes sont encore plus nécessaires que la générosité des sentiments. On ne saurait donner à chacun la liberté deprendre tous les moyens qui lui plaisent pour satisfaire ses sentiments et déployer sa générosité. La vertu même est soumise, dans le monde, à des lois dont la sagesse reconnue, l'avantage incontestable, lui marquent la route dans laquelle elle doit s'exercer, et les barrières qu'elle ne doit pas franchir. Ainsi, dans la conduite de notre Juif, tout ce qui a précédé et suivi son action, quelques-unes des circonstan-

ces de cette action même étaient louables ; il ne voulait que sauver son bienfaiteur; il ne prit que ce qu'il avait besoin de prendre; il ne garda rien pour lui; il remboursa scrupuleusement la somme et les intérêts; il ne se réserva même rien sur ce qu'il avait gagné à la loterie, puisque, après avoir rendu au lord ses deux mille cinq cents livres sterling, il donna le reste aux enfants du fabricant. Tout cela est fort bien, fort désintéressé; mais tout cela n'empêche pas que l'action même ne fût blâmable; et c'est ce qui arrive souvent quand on se laisse gouverner par ses sentiments, fussent-ils toujours bons, au lieu de régler sa conduite d'après les principes inébranlables qui gênent quelquefois les sentiments, mais qui assurent toujours la vertu.

Robert — Cependant, mon père, le lord promettait davantage à celui qui lui amè-

lierait le Juif vivant qu'à celui qui lui annoncerait sa mort.

31. de BalicourU — C'est qu'il savait bien qu'un homme capable de sentiments si forts et si dévoués, était un homme à qui il ne manquait, pour être tout à fait vertueux et d'une vertu très-distinguée, que des principes plus fermes et une situation moins embarrassante. 11 se promettait sans doute de lui faire sentir que, s'il est beau de sacrifier sa vie à la reconnaissance, ce sacrifice ne doit jamais coûter celui de l'honnêteté. Il voulait peut-être aussi se l'attacher, lui donner de l'aisance, le mettre enfin à l'abri de ces positions difficiles où la générosité des sentiments trompe si aisément sur la nature des devoirs. La générosité peut faire aller plus loin que le devoir; mais il faut que ce soit toujours en droite ligne, et elle ne doit jamais en faire écarter ou négliger aucun.