DISSERTATION

assez semblable à ce que Ton voit dans la crypte contemporaine du cimetière de Priscille, appelée capella grœca : à gauche, dans le sens opposé, voici un homme devant un autel monumental, s*élevant presque jusqu'à sa hauteur : il fait un geste de la main droite vers Tautel, où le feu est allumé, et sa tète est tournée vers le ciel : quel est ce sujet ? »

M. Tabbé Davin ne peut admettre, avec MM. Ravenez et L.Leblant^ que ce soit Abraham s'apprêtant à sacrifier Isaac; parce que rien, ni costume, ni pose, ni autre détail ne peut rappeler ce fait. Mais il cite la célèbre cassette d'ivoire de Brescia, qui est du temps environ de Constantin, et qui montre, à côté de Goliath renversé par David, et du prophète prévaricateur tué par un lion, le tableau de la crypte de Saint-Martin, c'est-à-dire, un autel et un personnage dans les mêmes conditions : c'est le sacrifice d'Elie, dévoré par le feu céleste*, et il ajoute : « Les prophètes de Baal n'apparaissent pas sur notre fresque, non plus que sur l'ivoire de Brescia: on ne voit pas davantage le peuple témoin et juge du spectacle dramatique : le sujet était suffisamment clair pour les fidèles à qui l'histoire d''Elie était familière, et il y eût eu quelque imprudence à la rendre trop claire pour les païens... Le feu qui dévorait l'holocauste, et le bois, et les pierres, et la terre, et les eaux autour de Tautel, c'est l'image de la résurrection. Les

1 Rois, livre HI, chap. 18.

corps, spiritualisés par le feu céleste, s'élèvent dans le ciel : ainsi les chrétiens, transfigurés par Teucharistie, étaient certains de la résurrection du tombeau et de l'ascension à la droite du vrai Dieu. On ne connaissait jusqu'ici qu'un exemple de ce magnifique symbole de Tautel d'Elie : celui de Tivoire de Brescia ; en voici un second tiré d'une catacombe de Tère des persécutions, et dans la Gaule transalpine. Nous ne pouvons rien dire de la date, mais il est ciair qu'elle est antérieure à la paix de TEglise. »

Déjà dégradées par les visiteurs, dès Tépoque de leur exhumation, les fresques de Reims ont été détruites vers 1802, avec la chambre sépulchralequi les contenait. Le mausolée était tombé entre les mains d'un maçon, qui Ta laissé subsister dans son jardin pendant plusieurs années, espérant d'en tirer parti; mais voyant que personne ne s'y intéressait, il a fini par le démolir pour en avoir les pierres '.

M. Ravenez et M. l'abbé Davin sont d'accord à reconnaître, de la manière la plus positive, que le caveau de Saint-Martin est une crypte chrétienne : leur divergence sur l'explication de l'autel du sacrifice ne nuit en rien à la certitude historique des autres détails de la description, sur lesquels ils ont une conviction bien arrêtée.

Il est on ne peut plus regrettable queLévesque de Pouilly n'ait pas eu la pensée que ce caveau pouvait être un sanctuaire religieux, une sépul-

1 Hist, de Reims, Géruzez.

DISSERTATION lîl

ture de martyrs : avec son esprit si pénétrant, avec son application à Tétude, toujours si soutenue, si sérieuse; voyant, en outre, de ses yeux, et touchant de ses mains tous les détails de ce monument, animé surtout par le vif intérêt que ses sentiments si chrétiens lui auraient inspiré envers un souvenir de ce genre, il serait parvenu, à force d'investigations, à découvrir des preuves tout-à-fait concluantes sur Torigine, la destination et le sens de toutes les parties de ces précieux restes de Tantiquité.

Maintenant, quand tout a disparu, il est devenu extrêmement difficile d'arriver à une certitude complète. Mais, quoi qu'il en soit, nous ajouterons qu'il est hors de doute pour nous que, sans cette mort prématurée qui Ta enlevé si tôt à toutes ses entreprises de bienfaisance, Lévesque de Pouilly aurait assuré à jamais la conservation du monument si vénérable de la tour Saint- Martin, et que de nos jours encore ce monument ferait la gloire de sa patrie.

Nous sommesd'autantplus autoriséàexprimer avec assurance cette conviction, que dés le mois de juin de Tannée 1749 il avait fait une première proposition à ce sujet au Conseil de ville. L'Assemblée avait complètement approuvé sa pensée, et il avait de suite fait faire les premières réparations essentielles'. Voulant préserver cette précieuse découverte des dégradations qu'y apporteraient les nombreux visiteurs qui vien-

* Registre des rondusions. — Séance du 16 juin 1749.

Vli LOUIS-JE.VN LÈVË8QUE DE POUILLY

draient demander à visiter cette antiquité merveilleuse, il fit, entre autres choses, pratiquer une descente commode, et chargea une personne, qui seule en avait la porte, de montrer le monument aux étrangers et aux curieux, mais en lui déclarant « qu'elle ne pouvait exiger qu*un sols par personne. »

C'est à ce détail que Lévesque de Pouilly fait allusion quand, à la fin de sa description de ce monument, il dit : < Les peintures, que le temps avait respectées pendant plus de quinze siècles, furent alors endommagées par la foule de ceux qui entraient dans ce monument avant que le magistrat pût prendre des mesures pour leur conservation. »

Louis- Jean Lévesque de Pouilly, qui était le magistrat j aurait donc pris les mesures les plus complètes pour cette conservation, et rien n'eût pu rempècher d'accomplir ce vœu de sa grande âme, s'il en avait eu le temps.