ÉTAB^US^CME^IT DE L'ÉCOLE DES ARTS A RETMS

ARMi tou5 les projets que pot concevoir Lévesque de Pouilly poar rutîlité ou ^ rembelHssement de Reims, il n'en est aucun dont il ait poursuivi 1 exécution ave/; plus de zèie eî d'infatigable persévérance que le projet de rétablissement de TEcoIe des firtH k lieirns. Ce fut aussi Tœuvre au sujet de laquelle il rencontra le plus d obstacles à surmonter, non pas, toutefois, ni de la part de ses (y>llêgueH dans Tadministration, ni de la part des habitants de la ville, car il sut toujours (communiquer et faire partager à tous ceux-ci ses vues et son dévouement pour le bien public ; mais il rencontra une foule de difficultés, et nous dirons même une foule de tracasseries de la part de TAcadémie de peinture et de sculpture de Paris : son habileté et sa prudence surent triompher de tout.

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Dans son article sur les artistes rémois *, M. Loriquet, secrétaire de T Académie, nous apprend que, dès Tannée 1677, une Académie de peinture et de sculpture existait à Reims, qui avait eu pour premiers fondateurs, le compagnon d'étude de Lebrun, le peintre Jean Hélart, d'une part, et Isaac de Lacroix, sculpteur du roi, d'autre part, tous deux affiliés à l'Académie de Paris en qualité d'agrégés : mais, faute de ressources, ce premier essai n'avait pu solidement se fonder, ni, par conséquent, prendre de la durée.

Lévesque de Pouilly reprit ce projet et en poursuivit l'exécution avec tous les moyens que son active et bienfaisante influence sut mettre en œuvre. Il commença par composer un rapport sur la nature de cet établissement projeté, sur les avantages qu'il offrirait aux habitants, sur la forme et Tordre à lui donner, et enfin sur les voies et moyens. Son travail terminé, il réunit le Conseil de ville, le 25 avril 1746, et en donna lecture à tous les membres assemblés.

Il exposa "~ « que des maîtres habiles enseigneraient la théorie et la pratique du dessin relativement à l'architecture, charpenterie, menuiserie, serrurerie, à Tart des fondeurs, horlogers, ciseleurs, à la peinture, sculpture, gravure, et à tous les autres arts^ mais surtout aux fabricants; que dans ces exercices les enfants

ï Travaux de V Académie de ReimSy t. 37-38.

' Registre des conclusions. — 25 avril 1746.

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des gentilshommes et des personnes aisées se trouveraient occupés utilement et agréablement; que ceux des moins aisés, qui auraient du talent, pourraient s'y ouvrir une route à la fortune ; que la manufacture rémoise, où manquait l'art du dessin, en recevrait un grand lustre et toute la perfection possible; que quantité d'honnêtes gens, et des plus notables de cette ville, avec qui il avait eu des conférences sur cet objet, paraissaient désirer avec ardeur qu'on mît le projet à exécution , plusieurs même offrant de donner libéralement des secours, qui feraient le commencement d'un fonds destiné à la dépense nécessaire pour un établissement si utile. »

Lévesque de Pouilly annonce alors, en effet, € que M. Leieu offre un contrat de 4,000 liv. ; que lui-même, de son côté, offre un pareil contrat de 4,000 liv. ; que M. Le Poivre, de Villers-aux-Nœuds, offre une somme annuelle à perpétuité de 10 pistoles ; et que la compagnie de MM. les officiers et chevaliers de l'Arquebuse, arrivant le décès d'un de ses capitaines, renonce à l'exemption du droit de quatrième sur quarante pièces de vin, dont jouit l'enseigne, en faveur de l'école de dessin; puis il ajoute que les écoliers paieront une somme modique, de manière que l'établissement ne sera en aucune façon à charge au corps de ville. »

Tous les membres présents, à la seule audition d'un rapport si bien formulé, déclarèrent qu''ils adoptaient le projet en principe, et que le compte-rendu de la séance exprimerait les re-

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merciements de rassemblée, tant pour Louis- Jean de Pouilly que pour les généreux donateurs qui venaient d'être signalés, et qu'il serait donné suite à la réalisation d'un projet si utile*.

Heureux de Taccueil favorable et des encouragements qu'il avait reçus, Lévesque de Pouilly ne se donna ni repos ni trêve qu'il n'eût mené à bonne fin son projet. Il était surtout préoccupé de trouver le moyen de n'être pas à charge au trésor de la ville. Sans doute il avait déjà l'assurance de plusieurs dons généreux, mais il prévoyait l'insuffisance de ces ressources. A force de réflexions, une idée heureuse lui vint à l'esprit; s'occupant de tout ce qui pouvait améliorer la ville, la question d'assainissement et de propreté des rues ne pouvait échapper à sa sollicitude : il trouva là précisément les ressources dont il sentait qu'il pouvait avoir besoin. En louant les boues des rues, il réaliserait un double avantage : la propreté d'une part, et d'autre part des revenus ; de cette manière, dit-il dans un discours public 2, « nous imiterons en quelque sorte la chimie, qui des matières les plus viles fait sortir les phosphores les plus brillants. » Pensée que tout le monde se plaisait à formuler ainsi : tirer l'or de la boue.

Dans la séance du Conseil, au mois de juin, M. de Pouilly fit la proposition de cette location

t Registre des conclusions.

2 Discours de M. de Pouilly prononcé en 1748. — Eloge par Tabbé De Saulx.

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des boues de la ville, et le Conseil s'empressa de l'adopter unanimement *.

Ce premier essai pour trouver des ressources ayant réussi, Lévesque de Pouiliy voulait en trouver encore d'autres, soit qu'il craignît un mécompte dans ses prévisions, soit qu'il craignît de nouveau l'insuffisance. Il pensa à une souscription volontaire à proposer aux habitants de la ville. Il réunit donc le Conseil au. mois de novembre, et y donna lecture d'un mémoire, où, après avoir exposé les avantages de l'école, il expliquait son projet de souscription, en indiquait la forme, et demandait d'en fixer le taux à la somme de trois livres par mois. Le Conseil fut unanime à lui donner son approbation, et il fut conclu que, sans plus de retard, on recueillera les souscriptions dans la forme proposée -.

Il fut en eflfet procédé aussitôt et à la location des boues et à la souscription volontaire : les deux opérations eurent plein succès. Au mois dejuillet 1747, Lévesque de Pouiliy put annoncer au Conseil de ville : « que la location des boues avait répondu aux espérances; qu'il y avait donc lieu de commencer la réalisation de l'école projetée. » Puis, pour en poser de suite le premier acte, aussi bien que pour faire avancer la question, il ajouta : « qu'il serait avantageux de choisir le P. Féry pour professeur de mathé-

' Registre des conclusions. — 13 juin 1746.

'^ Id. 25 novembre 1746.

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matiques à ladite école, parce qu'il est très-capable, d'une part, et d'autre part, qu'il se contentera d'appointements modiques. » Considération très-importante dans la question à résoudre ; il demanda même « à être autorisé à en avertir le P. Féry, afin qu'il ait le temps d'approfondir ses mathématiques ^ » Le Conseil tout entier applaudit à ses demandes et émit le vœu que l'école pût s'ouvrir vers la fin d'octobre 1748.

Dès lors, Louis- Jean de Pouilly consacra toute son activité à l'établissement de l'école. Il voulut tout d'abord lui donner tout titre possible à la considération publique. Il eut la pensée de la faire participer de son mieux à l'auréole qui ornait l'Académie royale des sciences et l'Académie royale de peinture et de sculpture. Pour réaliser ce rêve de gloire, il rédigea d'abord une lettre, qui serait adressée, au nom du Conseil de ville, à Messieurs de l'Académie des sciences; il y développait le but et les avantages de l'établissement projeté, toutes les matières qui y seraient enseignées, les ressources dont il disposait pour en faire les frais, les titres de Reims, au nom deColbert, à obtenir le haut patronage de TAcadémie, toute la considération que ce patronage procurerait à l'Ecole de Reims, et la confiance sans bornes du Conseil de ville en la haute capacité de Messieurs de l'Académie pour diriger les premiers débuts^ le développement et le succès de l'Ecole de Reims,

i Registre des conclusions. — 3 juillet 1747,

dont rAcadémie conserverait toujours la complète direction, soit pour la nomination des professeurs, soit pour renseignement ; enfin, \\ demandait comme faveur, à titre d'économie, la nomination du P. Féry à la chaire de mathématiques.

Mais, afin de faciliter la réussite de son entreprise, Lévesquede Pouilly crut utile d'écrire en même temps à M. Le Pelletier, intendant de Champagne, pour le prier de s'intéresser à son école, qui doit devenir a l'établissement de cette espèce le plus parfait et le plus utile qui existe... de vouloir bien, pour cela, prier M. de Cotes de s'employer de son puissant crédit auprès de Messieurs de l'Académie de peinture et de sculpture pour en obtenir le patronage. » Il écrivit de même, au nom du Conseil, à M. Roland de Challerange, conseiller au Parlement, pour lui demander de traiter avec TAcadémie sur toutes les questions qui peuvent se rapporter à rétablissement de l'Ecole des arts ; et afin de lui indiquer les conditions à insérer dans le traité à conclure avec le professeur que nommera l'Académie, il lui ajoute que « ce professeur devra être connu par ses ouvrages, et de mœurs irréprochables. »

Le Conseil de ville en séance entendit la lecture de ces trois projets de lettres, et en approuva le contenu K Louis-Jean de Pouilly les expédia aussitôt.

1 Registre des conclusions, — 13 novembre 1747,