CHAPITRE PREMIER

BlOGRAPHir-

EAN Lévcsque de Burigny, fils de .^ Jacques Lévesque de Pouilly et de Marie Roland', naquit à Reinis en Tannée 1692. Frère cadet de Louis- Jean Lévesque de Pouilly, il fut comme lui orphelin dès son bas âge, et comme lui élevé par un oncle dévoué qui lui tint lieu de père et de mère-'. Il reçut ses premières leçons à TUniversité de Reims, mais au début il n'avait que du dégoût pour Tétude. Parvenu à Tâge de quinze ans, il sentit s'opérer en lui un changement absolu sous ce rapport : son dégoût se changea en une passion ardente. A l'âge de vingt-et-un ans, en l'année 1713, il voulut se mettre à môme de satisfaire cette passion naissante : il alla à Paris retrouver son frère Lé-

^ Le tableau généalogique de la famille se trouve dans les archives de M. le Vicomte de Champeaux, au château deCommetreuil (Marne). Nous le donnerons a la fin de l'ouvrage. — Jacques Lévesque de Pouilly mojrut en 1694.

- Cet oncle était 8im3n'Jcan-Baptiste Lévesque de Vandîères. — Arbre généalogique.

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vesque dePouilly, qui s'y était établi déjà depuis quelque temps, afin de pouvoir se livrer plus librement à son grand amour de la science*.

Là, il s'adonna à l'étude des langues savantes, de l'histoire de tous les temps et de tous les pays, de la philosophie ancienne, avec les divers systèmes qu'elle a enfantés, de la théologie même, et des autres sciences ecclésiastiques* Doué d'une santé très-robuste, il ne se contentait pas des heures de la journée entière pour satisfaire son ardeur au travail, et souvent, dans la belle saison, il était surpris à l'étude par le lever de l'aurore, Mais son affection pour son frère lui inspirait de cacher avec le plus grand soin cet excès de travail, dans la crainte que ce frère, aussi studieux que lui, ne voulût l'imiter, ce qui eût été très-funeste à sa santé extrêmement délicate-.

Pour s'aider dans leurs travaux, les deux frères voulurent consacrer toutes leurs ressources pécuniaires à l'acquisition des livres qui pourraient leur être le plus utiles. Jean de Burigny fit, du choix de cette bibliothèque à établir en commun, l'objet de ses préoccupations.

1 Voir l'Etude sur Louis-Jean Lévesque de Pouillv, couronnée par l'Académie en 1876.

2 Pour tous les détails biographi(iues, voir à la Bibliothèque de Reims les ouvrages suivants : Essai swr l'origine et les antiqiiitcs de Reims, par Gérard Jacob. — Manuscrits de 1811 à 1813. — Biographie des Champenois illustres. — Géruzez. — Reims, Biographies, t. 11 : Eloge de Burigny, par Dacier. — Pièces diverses : Biographies. — Reims : Manuscrits. Journal de Paris, n° 291. — Lacatle.

HIOOllAl'HJK 205

Ils voulurent tous deux étudier avec fruit : ils firent ensemble un recueil considérable d'extraits, transcrivant tout ce qu'ils rencontraient d'intéressant et d'utile dans toutes leurs lectures, et plus tard ces annotations devinrent pour Burigny des matériaux précieux à l'aide desquels il publia un grand nombre d'écrits, articles de journaux et mémoires pour l'Académie.

Dès son arrivée à Paris, Jean de Burigny avait, sous les auspices de son frère, lié connaissance et amitié avec un grand nombre d'écrivains et d'érudits. Nous trouvons dans les papiers de famille, si gracieusement communiqués par Madame de Noiron, une note écrite par le petit-fils de Lévesque de Pouilly, où est conservée la liste des personnes avec lesquelles Burigny a vécu en relations habituelles et entretenu des correspondances. Nous allons faire connaître toutes ces personnes : toutes ont été illustres par leur savoir et leurs écrits. Nous suivons l'ordre qui se trouve sur la listel

C'est d'abord l'abbé Louis du Four de Longuerue^ né à Charleville, en 1652, d'une famillenoble de Normandie. 11 reçut une éducation aussi parfaite que possible : il était un prodige de mémoire dès l'âge de quatre ans, et Louis XIV, passant à Charleville vers cette époque, voulut le voir. Les langues orientales, les langues mortes, les langues vivantes, l'histoire, la géo-

1 Pour toutes ces biographies particulières; voir la Biographie uixl" vcrsellc, par Michaud. — Paris, 1833,

^% JBIN LéVE8QU£ DE DURIOSY

graphie, FEcriture sainte, la théologie, la philosophie, les antiquités et les belles-lettres^ telle fut la matière des études auxquelles il se consacra pendant toute sa vie. Il avait dans la. conversation des traits vifs, des saillies, des critiques hardies. 11 devint successivement abbé de Sept- FontaineSy près de Méziêres, et du Jard^ de Tordre de Saint- Augustin, prés de Melun * ; il ne chercha jamais à se faire une réputation par ses écrits; il composa un grand nombre d'ouvrages, dont une grande partie ne fut publiée qu'après sa mort, qui eut lieu à Paris, le 22 novembre 1733, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. Ce court aperçu suffît pour expliquer les relations de l'abbé de Longuerue et de Burigny : ces -deux pionniers de la science étaient faits l'un pour l'autre

Vient ensuite sur la liste le nom de André Dacier^ qui naquit à Castres en 1651, fut reçu à TAcadémie des Inscriptions, et, la même année, à l'Académie française, dont il devint le secrétaire perpétuel; et aussi le nom de M»"® Dacier, née à Saumur en 1G51, fille de Tannefjuy Le Frvrc : elle eut les talents et rérudition de son père, savant ingénieux. L'union de M. Dacier et de M"'' Le Fècre^ dit Basnage de Beauval, est le mariage du grec et du latin, qu'ils possèdent tous deux parfaitement. Boileau met la femme au-dessus de l'époux. Elle composa plusieurs ouvrages qui ont été imprimés^ et mourut

I Voir DoiUliot, t. n, p. 121 el suiv, de ia Biographie ardennaisCy

nioaiiAPHiE 207

le 17 août 1720, laissant la réjDiitatioii de femme très-charitable pouf les pauvres. Son mari lui survécut deux ans.

Le quatrième inscrit est Tabbé Du Guety Jacques-Joseph. Né à Montbrison, le 9 décembre 1649, il fit ses études chez les Pères de TOratoire de cette ville, et les étonna par Tétendue de sa mémoire et la facilité de son esprit. Il devint dans la suite membre de la Congrégation de l'Oratoire, et professa la philosophie à Troyes, puis la théologie à Paris, et quitta la Congrégation en 1685. Il alla alors faire un court séjour à Bruxelles, auprès de Tabbé Arnauld^ sonami, et revint à Paris^ où il vécut dans la retraite. Il avait épousé le parti des Jansénistes, et il passa misérablement les dernières années de sa vie : il mourut le 23 octobre 1733.

Le cinquième est le nom du Père de Tournemine, André-Joseph, né le 26 avril 1661, à Rennes, d'une des plus anciennes familles de Bretagne. Il se fit Jésuite, fut bibliothécaire à la maison professe de Paris, donna une féconde collaboration au Journal de Tréooux^ dont il fut toute sa vie le rédacteur en chef, de 1701 à 1739, apportant à son œuvre un jugement sûr, une savante érudition, un grand esprit de modération et de justice. La plupart des savants de Paris le regardaient comme leur oracle : tout était de son ressort : Ecriture sainte, théologie, belles-lettres, antiquité profane et sacrée, éloquence, poésie même : il avait une érudition peu commune et variée : il iflourut ^ Pariai le

208 IBXS LBVeSQUE DE BLRIUNY

16 mai 1739> laissant plusieurs ouvrages estimés.

Sous le numéro six, nous avons le nom du Père Le Courayery Pierre-François^ né à Rouen, le 7 novembre 1681, et mort à Londres, le 16 octobre 1776. Le Cîourayer entra dans l'Ordre des Chanoines réguliers de Saint- Augustin, où il brilla par son esprit et son savoir, devint bibliothécaire de Sainte -Geneviève à Paris, s'engagea dans des opinions fausses sur le pouvoir du Pape, fut excommunié par son supérieur, et passa en Angleterre en 1728. La Reine lui donna une pension, et il parvint à une longue vieillesse. Il a écrit deux lettres à Burigny, mais une seule se retrouve dans les papiers de famille. C'est celle où il dit, après avoir remercié Burigny des nouvelles qu'il lui avait données de Gérard Lévesque de Champeaux^ et du JiU de PouilLy :■ « Dans l'exil où je suis réduit à finir mes jours, je ne regrette presque plus que la perte de votre société et le plaisir de philosopher avec vous avec cette liberté religieuse qui convient à des philosophes chrétiens ^.. »

Burigny eut aussi des relations avec Voltaire, mais moins nombreuses que son fréredePouilly. La note insérée aux papiers de famille signale un total de huit lettres adressées par Voltaire à Burigny, et six seulement ont été conservées. Toutes ont trait à des faits particuliers ou à des appréciations d'ouvrages : nous les ferons con-

' L'i lettre qui se Irouve dunsles papiers de fanjille de Madame de Noiroîi est dilée de 1765,

naître an fur et à mesure que ces faits ou ces ouvrages se présenteront dans la suite de cette étude.

Celui des écrivains de son temps qui semble avoir été le plus intimement lié avec Burigny, est l'écrivain connu sous le nom de Saint-Hyacinthe, dont le vrai nom était Hyacinthe Cordonnier. Il était né à Orléans, le 27 septembre 1684 : jeune encore, il se retira avec sa mère, devenue veuve^ à Troyes, où il donnait des leçons d'italien. Ses liaisons, à cette époque, avec le neveu du grand Bossuet^ donnèrent lieu à une opinion ridicule, dont nous parlerons plus loin^ Il avait rappelé, en 1739, dans un pamphlet intitulé Mathanasius , et plaisamment tourné, la désagréable aventure arrivée à Voltaire en 1722, la fameuse histoire des coups de bâton reçijs d'un ofïicier français nommé Beauregard. Voltaire supplia son ami de Pouilly d'intervenir; et Burigny, à la prière de son frère, obtint de son ami Saint-Hyacinthe qu'il désavouât avoir voulu faire allusion à Voltaire dans ce pamphlet : celui-ci fut ravi de ce désaveu, parce qu'// se trouvait outragé de la manière la plus cruelle, Saint-Hyacinthe mourut à Genecken, en 1746. La note manuscrite du neveu de Burigny annonce qu'il y a eu dans les papiers de famille neuf lettres écrites par Saint-Hyacinthe à Burigny; mais il n^en a été conservé aucune.

i Voir ci-dessous, y. 303, le coiuplc-rendu (ie lu viç de }3ossuet, par Burigny.

210 iEAN LKVSSQUE DE BUB1G5Y

Il semble que ce fut le cardinal romain Dominique Passionei qui vint remplacer Saint-Hyacinthe dans les affections et relations épistolaires de Burigny. Nous retrouvons de ce cardinal une série de vingt- neuf lettres à Burigny dans les papiers de famille. La plupart de ces lettres ont trait aux diverses puÛications de notre écrivain, et nous les mentionnerons, à l'occasion de chacune d'elles, par ordre de date : les autres sont des témoignages de sentiments d'estime et de vraie amitié ; il en sera question dans la suite des détails biographiques sur Burigny.

Le cardinal Passionei, né à Fossombrone, en 1682, dans le duché d'Urbin, après avoir cultivé les lettres, était devenu nonce du Pape Clément XI en Hollande II réussit dans ce poste, et fut ensuite nommé prélat domestique. Il devint cardinal en 1738, par le choix de Clément XII.

Benoit XIV le chargea des affaires les plus importantes de son pontificat, et le nomma bibliothécaire du Vatican en 1755. Il fut nommé, à la même époque, associé étranger à rAcadémie des Inscriptions et Belles-Lettres; il mourut d'apoplexie, le 5 juillet 1761.

La liste manuscrite mentionne à la suite le nom de Madame du Boccarje, née Anne-Marie Lepage, à Rouen, le 22 octobre 1710, et morte à Paris, en juillet 1802 '. Elle avait épousé un receveur des tailles de Dieppe, dont elle devint veuve étant jeune encore. Aux charmes de la

ï Le portrait de Madame du Boccage est conservé au château de Madame de Noiron, à Arcis-le-Ponsart.

niOGRAPlIIE '211

figure elle réunissait les agréments de Tesprit et du caractère. Avant Tâge de quarante ans elle remporta le premier prix de poésie décerné par TAcadémie de Rouen : cette couronne commença sa réputation. Elle composa plusieurs poèmes; elle fit un voyage à Rome, et à cette occasion fut nommée associée à l'Académie des Arcades. Elle mourut, âgée de quatre-vingtdouze ans, à Paris. Elle a écrit à Burigny; on avait, dit la note manuscrite, six lettres d'elle : trois seulement ont été conservées; dans l'une d'elles, du 15 février 1758, de Rome, il n'est question que du cardinal Passionei, de sa bienveillance, de son érudition, de sa bibliothèque et de son assiduité à l'étude. Une autre est une appréciation de la vie d'Erasme, par Burigny : nous en citerons un extrait en son lieu. Enfin la troisième s'occupe d'Helvétiu?-'. Nous allons la mentionner en faisant connaître cet ami de Burigny.

Helvétius^ Claude- Adrien^ né à Paris, en 1715, fit ses études chez les Jésuites, sous le célèbre Père Porée^ qui découvrant en lui une grande richesse d'esprit et d'imagination, lui donna des soins particuliers. Il se lia de bonne heure avec les philosophes les plus célèbres, et surtout avec Voltaire. Il publia en 1758 son livre de L'Esprit, qui lui attira, ajuste titre, les censures les plus sévères ! le système de ce livre est aussi dangereux en métaphysique que pernicieux en morale : il rapproche l'homme de l'animal, ne reconnaît d'autre principe des actions que riaté*

212 JE.VN LHVË8QUË OB DURIGNY

rêt propre, et par là il avilit la vertu et détruit les fondements des mœurs. Mais la hardiesse et la nouveauté de ces idées lui donnèrent du renom, malgré toutes les erreurs que son livre renferme. Helvétius se retira à la campagne, où il finit ses jours dans la retraite et en secourant les malheureux. Il mourut le î^ décembre 1771. Il a été en correspondance avec Burigny , mais on n'a conservé aucune lettre de lui. Madame du Boccage a écrit de Parme, en revenant de Rome, à Burigny, < qu'elle n'a pas montré une lettre du cardinal Passionei à quelques-uns des Messieurs du Parlement, dans le but d'insinuer que le cardinal approuyait le livre (d'Helvétius), mais pour faire connaître qu'il trouvait la rétractation suffisante. » Cette lettre est une révélation de l'intérêt que Burigny portait à Helvétius.

Un ami de Jean de Burigny fut encore l'abbé Anqiœtilf Louis-Pierre, qui, né à Paris, le 21 février 1723, devint chanoine régulier de Sainte - Geneviève, et fut envoyé à Reims pour être directeur du Séminaire. L'abbé Anquetil publia V Histoire de Reims, une Histoire générale de France, et un grand nombre d^autres ouvrages : il est compté parmi les meilleurs historiens. Il est mort à Paris, au mois d'août 1806. Sa correspondance avec Burigny a disparu complètement.

Il faut en dire autant de la correspondance de Tabbé d'Olivet. Cet ami de Jean de Burigny était né à Salins, en 1682, Il entra chez les Je-

BIOGRAPHIK '213

suites après ses humanités, et quitta ensuite cette Compagnie à Tâgc de trente-trois ans. Il devint membre de l'Académie française en 1723. Il travailla assidûment au dictionnaire de TAcadémie, et continua Thistoire de cette société de l'année 1652 à l'année 1700. Il avait connu Boileau; il avait été le Père Préfet de Voltaire au collège, et Voltaire se montra toujours plein de respect pour lui. Il mourut en 1768, et laissa d'excellents ouvrages.

On a conservé dans les papiers de famille une lettre de Charles Le Beau à Burigny, du 17 décembre 1776. Le Beau remercie Burigny dont il vient de recevoir un présent et qui, par amitié, a bien voulu se prononcer en faveur de son ouvrage, pour lequel il avait sacrifié le fruit de ses travaux. Le Beau est l'auteur de VHistoire du bas empire. Né à Paris le 15 octobre 1701, il mourut le 13 mars 1778.

Il a existé encore une correspondance du savant Etienne 'Laurent de Foncemagne avec Burigny, mais elle a disparu. De Foncemagne, né à Orléans en 1694, mort à Paris en 1730, jouissait d'une telle autorité à l'Académie des Inscriptions, qu'on ne faisait rien sans le consulter.

On a perdu également la correspondance de Burigny : 1" avec le grand érudit, membre de l'Académie des Inscriptions et de l'Institut, d'Ansse de Villoison; 2° avec l'abbé de Reyrac^ prieur de la paroisse Saint-Maclou, d'Orléans, auteur de plusieurs écrits en prose, qui ont

iU JBah Làvs§QUs oe BURIONV

une harmonie et une élégance qui approchent de celle de Fénelon ; il était né au ctiâteau de Longeville, en Limousin, le 39 juillet 1734, et il mourut à Orléans le 21 décembre 1782 ; 3° avec Gaillard, Gabriet-Henri/, né en 172G, ù. Osteii prés Soissons,- membre de l'Académie française, de l'Académie des Inscriptions et de l'Institut. Il Alt un laborieux: et estimable écrivain dans le Journal des savants et dans le Mercury ; ilmourutà Saint- Firmin, près Chantilly, en 1806; enfin 4" avec-Madame Geo^rm, qui fut la généreuse bienfaitrice deBurigny dans ses dernières années, et dont nous reparlerons plus loin.

Madame Geoffrin, née en 1699, fut orpheline dès son berceau : elle fut élevée par son aïeule, qui l'accoutuma de bonne heure & penser ■ avec justesse etàjuger avecjustice. » Devenue veuve, après un très-court mariage, elle profita delà fortune que lui laissait son mari pour réunir chez elle les savants de la capitale et les étrangers d'élite. Le comte de Poniatowski, qui avait profité de cette faveur, lui écrivit, lorsqu'il fut sur le trône ; < Madame, votre fils est roi. » Elle alla passer quelque temps ù. sa cour. Voici ce que dit La Harpe de Madame Geoffrin : « Elle n'a ni naissance, ni titre; elle jouit de 40,000 liv. de rente environ; mais elle est remarquable par un esprit d'ordre et d'économie qui double son revenu : sa maison est le rendez-vous du talent et du mérite ; elle est bonne et bienfaisante; la vieillesse en elle semble réconciliée avec les grâces. • Elle mourut à Paris, en 1777.

BlOÔRAPUtFÎ 2 15

11 ne nous reste plus à faire connaître ici que le marquis de Bolingbroke, comme ayant vécu en relations personnelles et épistolaires avec Jean de Burigny, et dont on a conservé deux lettres autographes. Bolingbroke, Henry-John, lord, secrétaire d''Etat sous la reine Anne, naquit en 1672, d'une maison illustre. Il devint premier ministre d'Angleterre; il fut condamné politique, exilé, subit la confiscation de ses biens; c'est ce qui le fit arriver en France en 1720. 11 épousa, en secondes noces, la marquise de la ViHette, nièce de Madame rfe Maintenon, Il parlait mieux qu'il n'écrivait. Il vécut dans un domaine qu'il avait acheté, aux portes d'Orléans, appelé la Source; mais il finit par se retirer à Battersca^ près de Londres, patrimoine de ses ancêtres. C'est là qu'il mourut, sans enfants, en 1751. La première de ses deux lettres à Burigny, est datée du 10 mars 1723, et la seconde est du 20 mai 1737. Ces deux lettres roulent à peu près uniquement et exclusivement sur la religion naturelle. On voit que Tauteur fait tout ce qu'il peut pour se débarrasser de la religion révélée, et que celui à qui il écrit partage ses opinions et est disposé à combattre avec lui le chris"lianisme. 11 prétend établir un raisonnement par lequel son adversaire sera réduit, comme l'a été M. de Saint- Pol, dit-il, à s'écrier : O altitudo!,.. 11 est difficile de pousser plus loin et plus vaniteusement la présomption.

Nous avons épuisé la liste des amis et corres-

il6 JEAN LèVBSQÙE uh DURiaNV

pondants de Jean de Burigny, drefssée par son neveu. Leurs noms reparaîtront plus d'une fois dans le cours de ce travail; c'est pourquoi il a semblé au moins utile, sinon nécessaire de les faire connaître. Nous allons continuer la biographie de Jean de Burigny.

Vers Tannée 1718, Burigny, déjà lié d'amitié

-avec Saint-Hyacinthe, se laissa entraîner par lui à quitter la société de ses deux frères et de beaucoup d'autres de ses amis^pour aller passer quelque temps en Hollande avec lui. Saint- Hyacinthe venait de se retirer dans ce pays, et

' s'occiïpait d'y fonder un journal, qu'il appelait du nom de l'Europe savante K II tenait extrêmement à obtehir, pour cela, la collaboration de Jean de Burigny. Celui-ci céda, en effet, à toutes

les instances de sonamî, et vint travailler à son journal. Mais il utilisa, selon ses goûts, le séjour qu'il fît en Hollande. On le vit consacrer tout ce qu'il avait de temps libre à visiter toutes les bibliothèques connues, et partout il faisait des recherches et recueillait des annotations. Mais comme on remarqua qu'il s'occupait très particulièrement des sciences religieuses, qu'il consultait avec grand soin tous les ouvrages connus de théologie, il fut regardé, dans Topinion publique, comme un ecclésiastique déguisé. Burigny travaillait alors à son livre intitulé : Traité de Vautorilcdes Papes^ et il profita même

^ La collection entière de ce journal, en douze volumes, se trouve à la l)il)liotl)è(iue du cliAleau de Conimelreuil.

de son séjour en Hollande pour le faire imprimer : c'est ce qui explique son assiduité au genre de recherches qui avaient donné le change sur sa qualité. Aussitôt que son livre fut imprimé, il en envoya un grand nombre d'exemplaires en France, puis il y revint lui-même à la fin de Tannée 1720.

Le retour de Jean de Burigny en France s'accomplit dans des circonstances doublement pénibles pour lui. D'abord il arrivait précisément au moment où se révélait la calamité financière qui allait désoler le royaume; les désastres du système de Law venaient d'éclater, et, par suite, une grande partie de ses revenus lui fut remboursée en billets de banque, que le discrédit total du système de cet aventurier fit périr entre ses mains. Toutefois, il se consola facile ment de ce revers de fortune : sa passion pour l'étude lui fit bientôt oublier cette première cause de chagrin. Mais il en rencontra une autre en même temps : il se trouva, tout aussitôt son retour, en butte à beaucoup de démonstrations hostiles à cause de son livre : Traité de l'autorité des Papes^ qui venait de tomber comme un nouveau ferment de discorde au milieu des luttes religieuses de cette époque.

Jean de Burigny, malheureusement, était imbu de toutes les idées qui avaient cours alors : il semblait de bon ton d'être rationaliste, de combattre la religion révélée : et ce déplorable germe d'impiété n'avait fait que se développer en lui pendant son séjour en Hollande. C'est ce

ft&K liiVBslintt DB fiUBlQliy

qui explique pourquoi, de retour en France^ il ^occu^ d'un ouvrage très-considérable, a)r«nt poOr titre :. Sur ta vérité de la religion. Le tttanutoiit de cet ouvrage, conservé dans les ^piers de famille^ ne comptait pas moins de quinze ceiit qùatre-vingt^uinze demi-pages i6-4*t et avait été terminé ie 11 septembre 1738; c'^ 'liiie série d'&ssërttons imaginaires et impies ooûcernaiit Ut religlàn$ réoétéet, et chetxihant à établir qu'il n'y a qu'une seule religion, là religion naturelle. Mais ce manuscrit n'a j&mais été imprimé, du moins dans son entier, car -une note du petit-fils de Lôvesque dé Pouilly' dit, sans alléguer aucune preuve cependant, 'qu'un grand nombre d'articles et même déS chapltrtïs entiers de ce manuscrit ont été insérés ' daas iâ livre intitulé: Examen critiqm des'apoiôgi^le» de la religion chrétienne-, livre qui a paru sous le nom de Fréret, et qui a été réfuté victorieusement par Bergier, en 1768, dans un ouvrage intitulé : La certitude des preuves du christianisme.

Ce fut à partir de son retour de Hollande en France, et peut-être même à l'occasion de toutes ses luttes sur les questions religieuses, que Jean Lévesque de Burigny commença à acquérir une grande notoriété : à cette date remontent ses premières correspondances avec les personnages que nous avons fait connaître ci-i"

X papiers Oc ramille de Madame de Noiron.

si ouvrage.

fiîOCÎRAPHlË "MQ

et à cette date commencent les publications des nombreux écrits qu'il a composés. Ce fut de Tannée 1724 jusqu'en l'année 1768 qu'il fit imprimer successivement un traité des Dogmes sous le titre de : Théologie païenne ; une Histoire générale de la Sicile; une Histoire des empereurs d'Orient ; une traduction d'un Traité de Porphyre ; une Vie de Grotius ; une Vie d' Erasme ; uïiQ Vie de Bossuet ; et .une Vie du cardinal du Perron.

Jean Lévesque de Burigny devint membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1756; ce fut pour lui une occasion naturelle de s'occuper de nouveaux travaux littéraires. Il suivit régulièrement les séances de cette société savante, et y fit un grand nombre de lectures : le Recueil des Mémoires de l'Académie ne contient pas moins de trente-deux Mémoires composés et lus par lui. Nous nous en occuperons au chapitre second de cette étude, pour en signaler le sujet et le mérite.

Certains biographes ont dit de Lévesque de Burigny, que sa mémoire était prodigieuse, mais qu'on lui a reproché quelquefois de manquer d'exactitude et de concision dans ses écrits. Ces reproches sont fondés, surtout pour ses ouvrages philosophiques et religieux. Par contre, il est un point sur lequel on ne trouve aucune divergence, c'est sur ses qualités et ses vertus naturelles. Dacier, dans l'éloge qu'il en a écrit, et qu'il a lu à l'Académie, se fait l'interprète des appréciations générales en disant : « Lévesque

^ JEAN LéVESQOE Dti BURTâNV

de Burigny était bon, vrai, simple, indulgent et facile; il avait cette candeur naïve, cette franchise aimable, cette bonhomie intéressante, cette égalité de caractère qui annonce une âme dont toutes les affections sont douces, pures et innocentes; il travaillait sans ambition, et parce qu'il était heureux en travaillant : l'étude était son unique passion. Quand il publiait un ouvragée, il n'avait qu'une seule préoccupation, c'était d'apprendre que l'imprimeur pouvait rentrer dans ses frais... Il disait à ses amis, qdand il apprenait que son livre se vendait: félicitez-moi, j'ai eu bien du plaisir à faire ce livre, et mon plaisir ne coûtera rien à mon libraire. »

Lévesque de Burigny n'avait qu'un revenu excessivement modique depuis la ruine que lui avait causée la catastrophe financière de Law, mais il ne s'en plaignit jamais. Si parfois il lui arrivait de regretter de n'être pas plus riche, c'était toujours « à la vue de quelque infortune qu'il était dans rimpuissance de soulager, » dit Dacier.

L'Académie lui accorda une pension à la fin de sa vie pour adoucir les peines de la vieillesse : il avait alors quatre-vingt-trois ans, et il en jouit pendant dix ans. L'année de sa mort, au mois de juillet 1785, il fut gratifié par le Roi lui-même d'une pension de 2,000 liv. Sa Majesté la lui avait accordée sur les représentations du ministre, de Breteuil, aux soins duquel les Académies étaient confiées. L''étonnement deBurigny fut très-grahd en apprenant cette nouvelle; il

ne concevait pas ce qui avait pu lui mériter une telle faveur. Aussi rien ne pourrait exprimer la reconnaissance qu'il éprouvait pour un tel bienfait.

La vieillesse laissa à Burigny toute sa sensibilité ; il semblait redoubler de tendresse pour ses amis à mesure qu'il approchait du moment où il fallait les quitter, et il chérissait la mémoire de ceux que la mort lui enlevait. A Tâge de quatre-vingts ans, trente ans après la mort de Saint-Hyacinthe, Jean Lévesque de Burigny^ entendant quelqu'un attaquer son ami, prit chaleureusement sa défense.

Il était devenu le doyen de la littérature et des belles-lettres et il se plaisait à dire qu'il était leur plus ancien serviteur. Il était parvenu jusqu'à l'âge de quatre-vingt-treize ans, et comme il jouissait d^une santé ferme et vigoureuse, il relisait toujours les auteurs de Tantiquité, partageant son temps entre cette lecture et les relations avec ses amis.

Dans les dernières années de sa vie, Burigny avait accepté un appartement chez Madame Geoffrin^ dont nous avons] parlé ci-dessus.

Quand Madame Geoffrin vint à mourir. Madame la marquise de la Ferté-Imbaulty sa fille, voulut la remplacer auprès de lui, et il accepta un appartement chez elle. Madame de la Ferté- Imbault avait pour lui cette considération et ces égards qu'une âme bonne et vertueuse se plaît à témoigner au mérite, rendu plus respectable par 1 âge ; aussi Jean Lévesque de Burigny

IXt JB Ul LÊYESQUE DE BUHIONY

aimait à répéter sans cesse que personne^ n'avaitcontribué comme elle au bonheur de ses defniêres années.

La santé de Burigny. dit Dacier, se dérangeaau printemps de Fannée 1785 ; ses amis ayant appris qu^il avait été privé de sommeil pendant une nuit entière, l'en plaignirent : « Ne me plaignez pas, leur di^il, je me suis amusé à passer en revue les ouvrages des grands écrivains de l'antiquité. >

Peu d'instants avant la fin de sa vie, il disait à quelques amis : c Si j'avais été assez malheureux pour douter de l'immortalité de Tâmej l'état où je suis me ferait bien revenir de cette erreur : mon corps est insensible et sans mouvement^ je ne sens plus son existence et cependant je pense, je réfléchis, je veux, j'existe ; la matière morte ne peut produire de telles opérations. y>

Il s'éteignit le 8 octobre 1785 entre les bras de son neveu, Jean-Simon Léoesque de Pouilly^ et de Mademoiselle de Champeaux^ sa nièce, qui depuis Taffaiblissement de Burigny lui avait prodigué tous les soins les plus touchants et les plus empressés.

<c II mourut dans sa quatre-vingt-treizième année, sans douleur, sans remords et sans crainte, ce doyen de la littérature de la France et de l'Europe, dont la vie entière a été la preuve de ce que dit Cicéron du bonheur que procurent les lettres dans tous les âges. Elles avaient nourri sa jeunesse, elles embellirent ses plus

beaux jours, elles furent son refuge et sa consolation dans ses peines, elles le rendirent heureux partout et dans tous les moments; elles ont fait le charme de sa vieillesse, et pour dernière faveur elles honorent sa mémoire et préserveront sans doute de l'oubli son nom tant de fois inscrit dans leurs fastes et associé en quelque sorte à celui des hommes célèbres dont il a tracé l'histoire. » (Dacier. — Éloge de Burîgny.)