CHAPITRE PREMIER

EAN Lévosquo do Biirigiiv, fils do.

Jacques Lé\-esqiie de Pouilly et de %^\>^ Mai'ie Roland', naquit à Reims en l'année 1(392. Frère cadet de Louis- Jean Lévesque de Pouilly, il fut comme lui orphelin dès son bas âge, et comme lui élevé par un oncle dévoué qui lui tint lieu de père et do mère -'. Il reçut ses premières leçons à l'Université de Reims, mais au début il n'avait que du dégoût pour l'étude. Parvenu à l'âge de quinze ans, il sentit s'opérer en lui un changement absolu sous ce rapport : son dégoût se changea en une i)assion ardente. A Tàge de vingt-et-un ans, en l'année 1713, il voulut se mettre à même de satisfaire cette passion naissante : il alla à Paris retrouver son frère Lé-

' Le l;il)le;ui géiié;ilogi(Hie de l,i i'amille se Iruuvj dans ies nrcliives de M. le Vicomte de Clininpeaiix, ,ui l'Iiàleau do Commelreuil (Marne). Nous le donnerons à la lin de j'ouvrai^e. — Jacques Léves,|ue de Pouilly moarut en l(Ji)'i.

- Cet ouL'le élait Simon-.Iei;i-P>)iilislo Lévcsiiue de Vandiércs. — Arbre erénéa'o'iiiiue.

ÎO'l JEAN Llh'ESQUE DE BURIONY

vesque dePouilly, qui s'y était établi déjà depuis quelque temps, afin de pouvoir se livrer plus librement à son grtuid amour de la science'. Là, il s'adonna à l'étude des langues savantes, de l'histoire de tous les temps et de tous les pays, de la philosophie ancienne, avec les divers système qu'elle a enfantés , de la théologie même, et des autres sciences ecclésiastiques. Doué d\nie santé très-robuste, il ne se contentait pas des heures de la journée entière pour satisfaire son ardeur au travail, et souvent, dans la belle saison, il était surpris à l'étude par le lever de l'aurore. Mais son affection pour son frère lui inspirait de cacher avec le plus grand soin cet excès de travail, dans la crainte que ce frère, aussi studieux que lui, ne voulût l'imiter, ce qui eût été très-funeste à sa santé extrêmement délicate-.

Pour s'aider dans leurs travaux, les deux frères voulurent consacrer toutes leurs ressources pécuniaires à l'acquisition des livres qui pourraient leur être le plus utiles. Jean de Burigny fit, du choix de cette bibliothèque à établir en commun, l'objet de ses préoccupations.

' ^'oi^ l'I^liide sur Louis-Jean Léves<iue de Pouilly. couronnée par l'Académie en 1876.

-' Pour tous les détails biograpliiiiues, voir à la BiMiolIit-que de Reims les ouvrages suivants : Kssni sur l'orUiinc et tes anliquilàs (.le ririms, par Gérard Jacob. — Manuscrits de 1811 à 1813. — B'orjraplde des Champenois illusb-es. — Gérnzez. — Reims, PAotjraphiox, \. II : Eloçie de BuriQny, par Dacier. — Pièees diverses : Biograptiics. — R(>iMis : M.'uiuscii(s. Journal 'le Pari.--. n° 201. — Lacalle.

HlUliUAPHJli 20.')

Ils voLilureiit tuas deux étudier avec tVuit : ils tirent ensemble un recueil considérable d'extraits, transcrivant tout ce qu'ils rencontraient d'intéressant et d'utile dans toutes leurs lectures, et plus tard ces annotations devinrent pour Burigny des matériaux précieux à l'aide desquels il publia un grand nombre d'écrits, articles de journaux et mémoires pour l'Académie.

Dès son arrivée à Paris, Jean de Burigny avait, sous les auspices de son frère, lié connaissance et amitié avec un grand nombre d'écrivains et d'érudits. Nous trouvons dans les papiers de famille, si gracieusement communiqués par Madame de Noiron, une note écrite par le petit-fils de Lévesque de Pouilly, où est conservée la liste des personnes avec lesquelles Burigny a vécu en relations habituelles et entretenu des correspondances. Nous allons faire connaître toutes ces personnes : toutes ont été illustres par leur savoir et leurs écrits. Nous suivons l'ordre qui se trouve sur la liste'.

C'est d'abord l'abbé Louis du Four de Longuerue^ né à Charleville, en 1652, d'une famille noble de Normandie. Il reçut une éducation aussi parfaite que possible : il était un prodige de mémoire dès l'âge de quatre ans, et Louis XIV, passant à Charleville vers cette époque, voulut le voir. Les langues orientales, les langues mortes, les langues vivantes, l'histoire, la géo-

' Pour touk'S ces l)iogra|)liies p.irlii'ulii'res, voir lii Uioijruplilc universelle, par Micliaiid. — Paris, 1833.

2ÔG JEAN livvksijul; de ulrignv

graphie, l'Ecriture sainte, la théologie, la philosophie, les antiquités et les belles-lettres^ telle fut la matière des études auxquelles il se consacra pendant toute sa vie. Il avait dans la conversation des traits vifs, des saillies, des critiques hardies. Il devint successivement abbé de SepL- Fontcvnes^ près de Mézières, et du Jard, de l'ordre de Saint-Augustin, prés de Alelun ' ; il ne cherchajamais à se faire une réputation par ses écrits ; il composa un grand nombre d'ouvrages, dont une grande partie ne fut publiée qu'après >oa mort, qui eut lieu à Paris, le 22 novembre 1733, à l'âge de quatre-vingt-deux ans. Ce court aperçu suffit pour expliquer les relations de l'abbé de Longuerue et de Burigny : ces deux pionniers de la science étaient faits l'un pour l'autre.

Vient ensuite sur la liste le nom de André Daciei\ qui naquit à Castres en 1G51, fut reçu à l'Académie des Inscriptions, et, la même année, à l'Académie française, dont il devint le secrétaire perpétuel ; et aussi le nom de M'"« Dacier, née à Saumur en K^)!, fille de Taiincfjuy Le Fèvre : elle eut les talents et l'érudition de son père, savant ingénieux. L'union de jNI. Dacier et de M"" Le FC-cre, dit Basnage de Beau val, est le mariage du gi-ec et du latin, qu'ils possèdent tous deux ))arfaitement. Boileau met la fenmie au-dessus de l'époux. Elle composa plusieurs ouvrages qui ont été im])rimés, et mourut

' \o\\' liodlHot, t. II, p. 121 el siiiv. do la liioijraphie ardennaisc.

UlUliKAl'UlH 207

le 17 août 1720, laissant la réputation do femme très-charitable pour les [)auvi'es. Son maiù lui survécut deux ans.

Le quatrième ins;'rit est i'abivé Du. Guet, Jacques-Joseph. Né à Montbrison, le 0 décembre 1649, il tit ses 'études chez les Pères de l'Oratoire de cette ville, et les étonna par l'étendue de sa mémoire et la facilité de son espi-it. Il devint dans la suite membre de la Congrégation de l'Oratoire, et professa la philosophie à Ti'oyes, l)uis la théologie à Paris, et cpiitta la Congrégation en 16S5. I! alla alors faire un court séjour à Bruxelles, auprès de l'abbé Amauld., son ami, et revint à Paris^ où il vécut dans la retraite. Il avait épousé le parti des Jansénistes, et il passa misérablement les dernières années de sa vie : il mourut le 23 octobre 1733.

Le cinquième est le nom du Père de Toarneniine, André-Joseph, né le 26 avril 1631, à Rennes, d'une des plus anciennes familles de Bretagne. Il se fit Jésuite, fut bibliothécaire à la maison professe de Paris, doiina une féconde collaboration au Journal, de Tréooux., dont il fut toute sa vie le rédacteur en chef, de 1701 à 1739, apportant à son œuvre un jugement sur, une savante érudition, un grand esprit de modéi'ation et de justice. La plupart des savants de Paris le regardaient comme leur oracle : tout était de son ressort : Ecriture sainte, théologie, belles-lettres, antiquité profane et sacrée, éloquence, poésie même : il avait une érudition peu commune et variée : il mourut à Paris, le

"208 .ii;an lévksijlk de m iuuny

16 mai 1739, laissant plusieurs ouvrages estimés.

Sous le numéro six, nous avons le nom du Père Le Courayei\ Pierre-François, né à Rouen^ le 7 novembre 1681, el mort à Londres, le 16 octobre 1776. Le Courayer entra dans l'Ordre des Chanoines réguliers de Saint- Augustin, où il brilla par son esprit et son savoir, devint bibliothécaire de Sainte -Geneviève à Paris, s'engagea dans des opinions fausses sur le pouvoir du Pa])e, fut excommunié par son supérieur, et passa en Angleterre en 1728. La Reine lui donna une pension, et il parvint à une longue vieillesse. Il a écrit deux lettres à Burigny, mais une seule se retrouve dans les papiers de famille. C'est celle où il dit, après avoir remercié Burigny des nouvelles qu'il lui avait données de Gérard Lcves(/ue de C/iarnpeaux et du fils de Poiullij : « Dans l'exil où je suis réduit à finir mes jours, je ne regrette presque p'usque la perte de votre société et le [)laisir de philosopher avec vous avec cette liberté religieuse qui convient à des philosophes chrétiens'... »

Biu'igny eut aussi des relations avec Voltaire, mais moins nombreuses que son frère de Pouilly. La note insérée aux papiers de famille signale un total de huit lettres adressées par Voltaire à Burigny, et six seulement ont été conservées. Toutes ont trait à des faits pai'ticuliers ou à des ai)iiréciations d'ouvrages : nous les ferons con-

' 1/1 Iclli'i' i|;ii se Umu,\! d dis les |);i|iiei's ilc niinillc de Midliimc (Ic I\'uiro;i esl dilùc ilo ITuJ,

lilJliUAl'lilE "iOO

naître au fur et à uiesure que ces faits ou ces ouvrages se présenterout daus la suite de cette étude.

Celui des écrivains de son temj)S qui semble avoir été le [)lus intimement lié avec Bin-igiiy, est lécrivain connu squs i-e nom de Saint-Hyacinthe, dont le vrai nom était Hyacinthe Cordonnier. Il était né à Orléans, le 27 septembre 1684 : jeune encore, il se retira avec sa mère, devenue veuve^ à Troyes, où il donnait des leçons d'italien. Ses liaisons, à cette époque, avec le neveu du grand Bossuet^ donnèrent lieu à une opinion ridicule, dont nous parlerons ))lus loin'. Il avait rappelé, en 1739, dans un pamphlet intitulé Mathanasius , et plaisanunent tourné, la désagréable aventure arrivée à Voltaire en 1722, la fameuse histoire des coups de bâton reçjs d'un ofïïcier français nommé Beauregard. Voltaire supplia son ami de Pouilly d'intervenir; et Burigny, à la prière de son frère, obtint de son ami Saint-Hyacinthe qu'il désavouât avoir voulu faire allusion à Voltaire dans ce pamphlet : celui-ci fut ravi de ce désaveu, pai'ce qu'// se trouvait outrage de la manière la plus cruelle. Saint-Hyacinthe 'mourut à Genecken, en 1746. La note manuscrite du neveu de Burigny annonce qu'il y a eu dans les papiers de famille neuf lettres écrites par Saint-Hyacinthe à Burigny; mais il n'en a été conservé aucune.

' Voir ci-dossous, p. 3U"), le roin|ili'-i'L'iiilii do l;i vie de Uo.'îsuet, |iar Burigny.

210 JEAN I-KVESQUE DE UL'UIljSY

Il semble que ce fat le cardinal r(>inaiii Dominique Passionei qui vint remplacer Saint-Hyacinthe dans les affections et relations épistolaires de Burigiiy. Nous retrouvons de ce cardinal une série de vingt-neuf lettres à Burigny dans les papiers de famille. La plupart de ces lettres ont trait aux diverses publications de notre écrivain, et nous les mentionnerons, à Toccasion de ciiacune d'elles, par ordre de date : les autres sont des témoignages de sentiments d"estime et de vraie amitié ; il en sera question dans la suite des détails biographiques sur Burigny. Le cardinal Passionei, né à Fossombrone, en 1682, dans le duché d'Urbin, ai)rés avoir cultivé leslettres, était devenu nonce du Pape ClémentXI en Hollande II réussit dans ce poste, et fut ensuite nommé prélat domestique. Il devint cai-dinal en 1738, par le choix de Clément XII. Benoit XIV le chargea des affaires les plus importantes de son pontificat, et le nomma bibliothécaire du Vatican en 1755. Il fut nommé, à la même époque, associé étranger à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres; il mourut d'apoplexi.e, le 5 juillet 176L

La liste manuscrite mentionne à la suite le nom de Madame du Boccaçjc, née Anne-Marie Lepage, à Rouen, le 22 octobre 1710, et morte à Paris, en juillet 1802 '. Elle avait épousé un receveur des tailles de Diepi)e, dont elle devint veuve étant jeune encore. Aux charmes de la

1 Le portrait de ÎNIadame du Boccage est conservé au cliàteiii de Madame de Noiron, à Arcis-le-Ponsart.

tigiire elle réunissait les agréments de resi)rit et du caractère. Avant Tâge de quarante ans elle remporta le premier prix de poésie décerné par l'Académie de Rouen : cette couronne commença sa réputation. Elle composa plusieurs poèmes; elle lit un voyage à Rome, et à cette occasion fut nommée associée à l'Académie des Arcades. Elle mourut, âgée de quatre-vingtdouze ans, à Paris. Elle a écrit à Burigny; on avait, dit la note manuscrite, six lettres d'elle : trois seulement ont été conservées; dans l'une d'elles, du 15 février 1758, de Rome, il n'est question que du cardinal Passionei, de sa bienveillance, de son érudition, de sa bibliothèque et de son assiduité à l'étude. Une autre est une appréciation de la vie d'Erasme, par Burigny : nous en citerons un extrait en son lieu. Entin la troisième s'occupe d'Helvétius. Nous allons la mentionner en faisant cormaître cet ami de Burigny.

Hctcctius. Claude- kdrwii^ né à Paris, en 1715, fit ses études chez les Jésuites, sous le célèbre Père Porée, qui découvrant en lui une grande richesse d'esprit et d'imagination, lui donna des soins particuliers. Il se lia de bonne heure avec les philosophes les plus célèbres, et surtout avec Voltaire. Il publia en 1758 son livre de f Esprit, qui lui attira, ajuste titre, les censures les plus sévères : le système de ce livre est aussi dangereux en métaphysique que pornicieax en morale : il rapproche l'homme de l'animal, ne reconnaît d'autre principe des actions que Tinté'

•2I'i .iii.vN M^VEsyti: ui; iiLiuo.w

rèt propre, et par là il avilit la vertu et détruit les fondements des mœurs. Mais la hardiesse et la nouveauté de ces idées lui donnèrent du renom, malgré toutes les erreurs que son livre renferme. Helvétius se retira à. la campagne, où il finit ses jours dans la retraite et en secourant les malheureux. Il mourut le 26 décembre 1771. Il a été en correspondance avec Burigny , mais on n'a conservé aucune lettre de lui. Madame du Boccafje a écrit de Parme, en revenant de Rome, à Burigny, « qu'elle n'a pas montré une lettre du cardinal Passionei à quelques-uns des jNlessieursdu Parlement, dans le but d'insinuer que le cardinal approuvait le livre (d'Helvétius), mais pour faire connaître qu'il trouvait la rétractation suffisante. » Cette lettre est une révélation de l'intérêt que Burigny portait à Helvétius.

Un ami de Jean de Burigny fut encore l'abbé Aiiquetii, Louis-Pierre, qui, né à Paris, le 21 février 1723, devint chanoine régulier de Sainte- Geneviève, et fut envoyé à Reims pour être directeur du Séminaire. L'abbé Anquetil publia Y Histoire de Reims, une Histoire générale de France, et un grand nombre d'autres ouvrages : il est compté parmi les meilleurs historiens. Il est mort à Paris, au mois d'août 1806. Sa correspondance avec Burigny a disparu complètement.

Il faut eu dire autant de la coi-respondance de l'abbé d'Olicet. Cet ami de Jean de Burigny était né à Salins, en 1682. Il entra chez les Je-

lUoc.RAPHli; '21.'^

suites après ses humanités, et quitta ensuite cette Compagnie à l'âge de trente-trois ans. 11 devint membre de l'Académie française en 1723. Il travailla assidûment au dictionnaire de TAcadémie, et continua l'histoire de cette société de l'année 1G52 à l'année 1700. Il avait connu Boileau ; il avait été le Père Préfet de Voltaire au collège, et Voltaire se montra toujours plein de respect pour lui. Il mourut en 1768, et laissa d'excellents ouvrages.

On a conservé dans les papiers de famille une lettre de Charles Le Beau à Burigny, du 17 décembre 1776. Le Beau remercie Burigny dont il vient de recevoir un présent et qui, par amitié, a bien voulu se prononcer en faveur de son ouvrage, pour lequel il avait sacrifié le fruit de ses travaux. L.e Beau est l'auteur de V Histoire du bas empire. Né à Paris le 15 octobre 1701, il mourut le 13 mars 1778.

Il a existé encore une correspondance du savant Etienne -Laurent de Foncemagne avec Burigny, mais elle a disparu. De Foncemagne, né à Orléans en 1694, mort à Paris en 1730, jouissait d'une telle autorité à l'Académie des Inscriptions, qu'on ne faisait rien sans le consulter.

On a perdu également la correspondance de Burigny : 1" avec le grand érudit, membre de l'Académie des Inscriptions et de l'Institut, à'Ansse de Villoison ; 2" avec l'abbé de Reyrac, prieur de la paroisse Saint-Maclou, d'(3rléans, auteur de plusieurs écrits en prose, qui ont

'21-4 JKAN LKVESQUE DE lîLUKlXV

une harmonie et une élégance qui approchent de celle de Fénelon ; il était né au château de Longeville, en Limousin, le 29 juillet 1734, et il mourut à Orléans le 21 décembre 1782 ; 3" avec Gaillard, Gabriel-Henry, né en 172G, à Ostel, près Soissons, membre de l'Académie française, de l'Académie des Inscriptions et de l'Institut. Il fut un laborieux et estimable écrivain dans le Journal des savants et dans le Mercure ; il mourut à Saint-Firmin, près Chantilly, en 1806; entin 4° avec Madame Geqffrin, qui fut la généreuse bienfaitrice de Burigny dans ses dernières années, et dont nous reparlerons plus loin. Madame Geoffrin, née en 1699, fut orpheline dés son berceau : elle fut élevée par son aïeule, qui l'accoutuma de bonne heure à penser « avec justesse et à juger avecjustice. n Devenue veuve, après un très- court mariage, elle profita de la fortune que lui laissait son mari pour réunir chez elle les savants de la capitale et les étrangers d'élite. Le comte de Poniatowski, qui avait prolité de cette faveur, lui écrivit, lorsqu'il fut sur le trône ; •« Madame, votre 111s est roi. » Elle alla passer quelque temps à sa cour. Voici ce que dit La Harpe de Madame Geoffrin : « Elle n'a ni naissance, ni titre; elle jouit de 40,000 liv. de rente environ ; mais elle est remarquable par un esprit d'ordre et d'économie qui double son revenu : sa maison est le rendez-vous du talent et du mérite ; elle est bonne et bienfaisante ; la vieillesse en elle semble réconciliée avcQ les grâces. » Elle monriit à Paris, en 1777.

ttioGRAPiiti.; '215

Il ne nous reste plus à faire connaître ici que le marquis de Bolinrjbrokc^ comme ayant vécu en relations personnelles et épistolaires avec Jean de Burigny, et dont on a conservé deux lettres autographes. Bolingbroke, Henry-John, lord, secrétaire d'Etat sous la reine Anne, naquit en 1672, d'une maison illustre. îl devint premier ministre d'Angleterre; il fut condamné politique, exilé, subit la confiscation de ses biens ; c'est ce qui le fit arriver en France en 1720. II épousa, en secondes noces, la marquise de la Villette, nièce de Madame c/e Maintenou. Il parlait mieux qu'il n'écrivait. Il vécut dans un domaine qu'il avait acheté, aux portes d'Orléans, appelé la Source; mais il finit par se retirera Battersca, près de Londres, patrimoine de ses ancêtres. C'est là qu'il mourut, sans enfants, en 1751. La première de ses deux lettres à Burigny, est datée du 10 mars 1723, et la seconde est du 20 mai 1737. Ces deux lettres roulent à peu près uniquement et exclusivement sur la religion naturelle. On voit que Tauteur fait tout ce qu'il peut pour* se débarrasser de la religion révélée, et que celui à qui il écrit partage ses opinions et est disposé à combattre avec lui le christianisme. Il prétend établir un raisonnement par lequel son adversaire sera réduit, comme l'a été M. de Saint-Pol, dit-il, à s'écrier : O altitudo!... Il est difficile de pousser plus lo'n et plus vaniteusement la présomption.

Nous avons épuisé la liste des amis et corres-

■210 JKAN LKYESQUE nfi mT.tflNV

pondants de Jean de Burigny, dressée par son neveu. Leurs noms reparaîtront ])lus d'une fois dans le cours de ce travail; c'est pourquoi il a semblé au moins utile, sinon nécessaire de les faire connaître. Nous allons continuer la biographie de Jean de Burigny.

Vers l'année 1718, Burigny, déjà lié d'amitié avec Saint-Hyacinthe, se laissa entraîner par lui à quitter la société de ses deux frères et de beaucoup d'autres de ses amis^ pour aller passer quelque temps en Hollande avec lui. Saint- Hyacinthe venait de se retirer dans ce pays, et s'occupait d'y fonder un journal, qu'il appelait du nom de l'Europe savante K II tenait extrêmement à obtenir, pour cela, la collaboration de Jean de Burigny. Celui-ci céda, en effet, à toutes les instances de son ami, et vint travailler à son journal. Mais il utilisa, selon ses goûts, le séjour qu'il fit en Hollande. On le vit consacrer tout ce qu'il avait de temps libre à visiter toutes les bibliothèques connues, et partout il faisait des recherches et recueillait des annotations. Mais comme on remarqua qu'il s'occupait très particulièrement des sciences religieuses, qu'il consultait avec grand soin tous les ouvrages connus de théologie, il fut regardé, dans Topinion publique, comme un ecclésiastique déguisé. Burigny travaillait alors à son livre intitulé : Traité (le V autorité des PapcR, et il profita même

' L;i colloctidii 1 iilicre lie (•(> joui-ii;il. en ilnnzc vdliiiiics, so (l'oiivoa lil lHl)liollii'i|lU' ilu rli;'ilc;ill de ( '(iliiliicll'Ciiil.

nior.RAPHiE 217

de son séjour en Hollande pour le faire imprimer : c'est ce qui explique son assiduité au genre de recherches qui avaient donné le change sur sa qualité. Aussitôt que son livre fut imprimé, il en envoya un grand nombre d'exemplaires en France, puis il y revint lui-même à la fin de l'année 1720.

Le retour de Jean de Burigny en France s'accomplit dans des circonstances doublement pénibles pour lui. D'abord il arrivait précisément au moment où se révélait la calamité financière qui allait désoler le royaume; les désastres du système de Law venaient d'éclater, et, par suite, une grande partie de ses revenus lui fut remboursée en billets de banque, que le discrédit total du système de cet aventurier fit périr entre ses mains. Toutefois, il se consola facilement de ce revers de fortune : sa passion pour l'étude lui fit bientôt oublier cette première cause de chagrin. Mais il en rencontra une autre en même temps : il se trouva, tout aussitôt son retour, en butte à beaucoup de démonstrations hostiles à cause de son livre : Traité de l'autorité des Papes, qui venait de tomber comme un nouveau ferment de discorde au milieu des luttes religieuses de cette époque.

Jean de Burigny, malheureusement, était imbu de toutes les idées qui avaient cours alors : il semblait de bon ton d'être rationaliste, de combattre la religion révélée : et ce déplorable germe d'impiété n'avait fait que se développer en lui pendant son séjour en Hollande. C'est ce

21S jt:AN r/h'ESQnî de nuitiCNV

qui explique pourquoi, de retour en France^ il s'occupa d'un ouvrage très-considérable, ayant pour titre : Sur la vérité de la religion. Le manuscrit de cet ouvrage, conservé dans les papiers de famille, ne comptait pas moins de quinze cent quatre-vingt-quinze demi-pages in-4°, et avait été terminé le 11 septembre 1733; c'est une série d'assertions imaginaires et impies concernant les religions révélées, et cherchant à établir qu'il n'y a qu'une seule religion, la r^eligion naturelle. Mais ce manuscrit n'a jamais été imprimé, du moins dans son entier, car une note du petit-fils de Lévesque de Pouilly ' dit, sans alléguer aucune preuve cependant, qu'un grand nombre d'articles et môme des chapitres entiers de ce manuscrit ont été insérés dans le livre intitulé : Examen critique des apologistes de la religion chrétienne-, livre qui a paru sous le nom de Fréret, et qui a été réfuté victorieusement par Bergier, en 1768, dans un ouvrage intitulé : La certitude des preuves du christianisme.

Ce fut à partir de son retour de Hollande en France, et peut-être même à l'occasion de toutes ses luttes sur les questions religieuses, que Jean Lévesque de Burigny commença à acquérir une grande notoriété : à cette date remontent ses premières correspondances avec les personnages que nous avons fait connaître ci-dessus;

'•- Voir aux pn|»icrs de famille de Miidiime de Noiron. 2 Plus loin nous traiterons de cet ouvrage.

ntofiR.vpiiir; •219

et à cette date commencent les publications des nombreux écrits qu'il a composés. Ce fut de l'année 1724 jusqu'en l'année 1768 qu^il fit imprimer successivement un traité des Dogmes sous le titre de: Tliéolorjie païenne; une Histoire générale de la Sicile ; une Histoire des empereurs d' Orient ; une traduction d'un Traité de Porphyre ; une Vie de Grotius ; une Vie d'Erasme ; une Vie de Bossaet ; et une Vie du cardinal du Perron.

Jean Lévesque de Burigny devint membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres en 1756; ce fut pour lui une occasion naturelle de s'occuper de nouveaux travaux littéraires. Il suivit régulièrement les séances de cette société savante, et y fît un grand nombre de lectures : le Recueil des Mémoires de V Académie ne contient pas moins de trente-deux Mémoires composés et lus par lui. Nous nous en occuperons au chapitre second de cette étude, pour en signaler le sujet et le mérite.

Certains biographes ont dit de Lévesque de Burigny, que sa mémoire était prodigieuse, mais qu'on lui a reproché quelquefois de manquer d'exactitude et de concision dans ses écrits. Ces reproches sont fondés, surtout pour ses ouvrages philosophiques et religieux. Par contre, il est un point sur lequel on ne trouve aucune divergence, c'est sur ses qualités et ses vertus naturelles. Dacier, dans l'éloge qu'il en a écrit, et qu'il a lu à l'Académie, se fait l'interprète des appréciations générales en disant : « Lévesque

110 JEAN LKYESQUE DE nURIGNY

de Burigny était bon, vrai, simple, indulgent et facile; il avait cette candeur naïve, cette franchise aimable, cette bonhomie intéressante, cette égalité de caractère qui annonce une âme dont toutes les affections sont douces, pures et innocentes ; il travaillait sans ambition, et parce qu'il était heureux en travaillant : l'étude était son unique passion. Quand il publiait un ouvrage, il n'avait qu'une seule préoccupation, c'était d'apprendre que l'imprimeur pouvait rentrer dans ses frais... Il disait à ses amis, quand il apprenait que son livre se vendait: félicitez-moi, j'ai eu bien du plaisir à faire ce livre, et mon plaisir ne coûtera rien à mon libraire. »

Lévesque de Burigny n'avait qu'un revenu excessivement modique depuis la ruine que lui avait causée la catastrophe financière de Law, mais il ne s'en plaignit jamais. Si parfois il lui arrivait de regretter de n'être pas plus riche, c'était toujours « à la vue de quelque infortune qu'il était dans Timpuissance de soulager, » dit Dacier.

L'Académie lui accorda une p)ension à la fin de sa vie pour adoucir les peines de la vieillesse : il avait alors quatre-vingt-trois ans, et il en jouit pendant dix ans. L'année de sa mort, au mois de juillet 1785, il fut gratifié par le Roi lui-même d'une pension de 2,000 liv. Sa Majesté la lui avait accordée sur les représentations du ministre, de Breteuil, aux soins duquel les Académies étaient confiées. L^étonnement deBurigny fut très -grand en apprenant cette nouvelle; il

iiiijiiUAi'iiii-; 2"21

ne concevait pas ce qui avait pu lui mériter une telle faveur. Aussi rien ne pourrait exprimer la reconnaissance qu'il éprouvait pour un tel bienfait.

La vieillesse laissa à Burigny toute sa sensibilité; il semblait redoubler de tendresse pour ses amis à mesure qu'il approchait du moment où il fallait les quitter, et il chérissait la mémoire de ceux que la mort lui enlevait. A l'âge de quatre-vingts ans, trente ans après la mort de Saint-Hyacinthe, Jean Lévesque de Burigny^ entendant quelqu'un attaquer son ami, prit chaleureusement sa défense.

Il était devenu le doyen de la littérature et des belles-lettres et il se plaisait à dire qu'il était leur plus ancien serviteur. Il était parvenu jusqu'à l'âge de quatre-vingt-treize ans, et comme il jouissait d'une santé ferme et vigoureuse, il relisait toujours les auteurs de l'antiquité, partageant son temps entre cette lecture et les relations avec ses amis.

Dans les dernières années de sa vie, Burigny avait accepté un appartement chez Madame Geoffrin^ dont nous avons] parlé ci-dessus. Quand Madame Geoffrin vint à mourir. Madame la marquise de la Ferté-Imbault, sa fille, voulut la remplacer auprès de lui, et il accepta un appartement chez elle. Madame de laFerté- Imbault avait pour lui cette considération et ces égards qu\me âme bonne et vertueuse se plaît à témoigner au mérite, rendu phis respectable par l'âge ; aussi Jean Lévesque de Burigny

in

JEVN LEVKS'JL'H DE lil.ltlUNV

aimait à répéter sans cesse que personne n'avait contribué comme elle au bonheur de ses dernières années.

La santé de Burigny, dit Dacier, se dérangea au printemps de l'année 1785 ; ses amis ayant appris qu'il avait été privé de sommeil pendant une nuit entière, l'en plaignirent : « Ne me plaignez pas, leur dit-il, je me suis amusé à passer en revue les ouvrages des grands écrivains de l'antiquité. >

Peu d'instants avant la fin de sa vie, il disait à quelques amis : « Si j'avais été assez malheureux pour douter -de l'immortalité de Tâme, l'état où je suis me ferait bien revenir de cette erreur : mon corps est insensible et sans mouvement^ je ne sens plus son existence et cependant je pense, je réfléchis, je veux, j'existe; la matière morte ne peut produire de telles opérations. »

Il s'éteignit le 8 octobre 1785 entre les bras de son neveu, Jean-Simon Lévcsque de Pouilli/, et de Mademoiselle de C/iampeaux, sa nièce, qui depuis Taffaiblissement de Burigny kii avait prodigué tous les soins les plus touchants et les plus empressés.

« 11 mourut dans sa quatre-vingt-treizième année, sans douleur, sans remords et sans crainte, ce doyen de la littérature de la France et de l'Europe, dont la \\e entière a été la preuve de ce que dit Cicéron du bonheur que procurent les lettres dans tous les âges. Elles avaient nouri-i sa jeunesse, elles embellirent ses plus

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beaux jours, elles furent son refuge et sa consolation dans ses peines, elles le rendirent heureux partout et dans tous les moments ; elles ont fait le charme de sa vieillesse, et pour dernière faveur elles honorent sa mémoire et préserveront sans doute de l'oubli son nom tant de fois inscrit dans leurs fastes et associé en quelque sorte à celui des hommes célèbres dont il a tracé l'histoire. « (Dacier, — Eloge de BuHrjny.)