CHAPITRE I

ouis-Jean Lévesqiie de Pouilly naquit f,£j^ à Reims au mois d'août de l'année 1691, d'une famille ancienne dans la ma^risê^^^ trature. Le nom patronymique de la famille est Lévesque\ celui de Pouilly provient d'un village de ce nom, situé près de Reims, et dans lequel la famille possédait un fief et exerçait des droits seigneuriaux. Si on en croit une note qui fut ajoutée à l'ode imprimée de l'abbé de Saulx sur la mort de Lévesque de Pouilly, les aïeux de celui-ci étaient proches parents de Colbert, le grand ministre de Louis XIV.

La maison paternelle où naquit Louis-Jean de Pouilly et où il habita jusqu'à sa dernière heure, était située rue de Vesle, vis-à-vis la Croix-Saint- Victor, établie elle-même rue de Vesle'.

1 Cette maison est actuellement habitée par M. Baudet, ancien notaire, et il la place de la croix Saint-Victor, comme de la chapelle Saint-Victor, se trouve aujourd'hui la maison de roulage Luzzani.

La rue actuelle de Tallevrnnd, alors nommée rue Saint- Victor,

LOUIS-JEAN LEVESgUE DE POUILLY

Louis-Jean Lévesque de Pouilly était l'ainé de la famille, qui se composait de lui et de ses deux frères, L.évesque de Burigny et Lévesque de Champeaux. Ces trois frères restèrent orphelins dès leur bas-âge. Louis-Jean avait à peine quatre ans quand il perdit son père, auquel, pour comble de malheur, sa mère ne survécut que très peu de temps. Ces deux tombes étaient à peine fermées que la mort vint lui ravir son aïeul paternel qui alors lui tenait lieu de l'un et de l'autre de ses parents, ainsi qu'à ses deux frères.

Ils furent recueillis tous trois par des oncles dévoués qui les élevèrent avec autant de soin et de tendresse que s'ils eussent été leurs propres enfants '.

Louis-Jean fit ses études à Reims, à l'université, où il eut pour condisciple l'abbé Pluche, rémois comme lui et qui resta toujours son ami.

Au sortir des cours de l'université qu'il avait

bifurquait d'un coté sur remplacement de cette maison de roulage vers la rue de Vesle, et de l'autre coté à l'angle de la maison de Madame Delius, n° 12, dans la direction du Palais de Justice actuel et aboutissait il la Porte aux Ferron.<:„ Entre deux était un pâté de maisons. Le redressement de cette rue Saint-Victor, de manière à aboutir en une seule voie en ligne droite avec la rue du Bourg-Saint-Denis sur la rue de Vesle, a été exécuté ii l'aide des sacrifices [lécuniaires et aussi de la protection puissante auprès du gouvernement de Monseigneur de Talievrand-Périgord, alors arcl)evCM|ue de Reims : c'est pourquoi cette rue a porté depuis le redressement le nom de rue de Talleyrand.

1 Muscs rémoises : Eloge de Lévesque de Burigny par M. Dacier, secrétaire perpétuel de l'Académie,

suivis avec beaucoup de succès, après avoir épuisé toutes les ressources que pouvait lui offrir la province, il alla vers 1711, à l'âge de 20 ans, se perfectionner à Paris. Il regardait cette ville comme la patrie des lettres, et il se promettait de trouver là des secours, des conseils et des exemples pour ses études.

11 s'établit dans un quartier éloigné et solitaire * ; il voulait être à l'abri de tout ce qui pourrait le distraire et s'adonner à l'étude avec une ardeur passionnée. Aussi à peine installé, il embrassa toutes les sciences avec une égale application : théologie, philosophie, mathématiques, belles-lettres, morale, tout fit partie du programme qu'il se traça.

Il y avait à peine deux ans que le jeune Lévesque était fixé à Paris quand tout à coup ses deux frères vinrent l'y rejoindre. Ils se logèrent ensemble sous le même toit, heureux d'être réunis, décidés tous trois à vivre à Tabri des visites importunes des personnes désœuvrées, et résolus à se consacrer à l'étude avec une ardeur sans bornes ni mesure. Jeunes, plus unis encore par l'amitié, la confiance et le rapport de leurs goûts que par les liens du sang, ils ne se proposaient rien moins que de parcourir ensemble le cercle entier des connaissances et des erreurs humaines. On se sent entraîné comme malgré soi à porter un vif intérêt à cette union rare et touchante de ces trois

' Rue des Postes, près l'Estrapade,

26 I,OUIS-JEAN LÉVESyUE DE PULILLY

frères orphelins qui veulent employer si généreusement à l'étude les moments quêtant d'autres jeunes gens emploient le plus ordinairement à la dissipation et aux plaisirs. C'était un triumvirat dont l'histoire littéraire offre peu d'exemples ; travaillant de concert, lisant ensemble les meilleurs auteurs, ils se partageaient l'universalité des connaissances humaines et ils passèrent ainsi plusieurs années.

Chacun d'eux avait dans cette petite société son département particulier. Louis-Jean de Pouilly, comme l'aîné, en était le chef et veillait aux intérêts communs; comme le plus habile il avait la direction des études. Le soin des affaires domestiques était confié à Lévesque de Champeaux, et celui de la bibliothèque à Lévesque de Burigny.

Quoique les trois frères eussent une excellente mémoire, ils ne se rapportaient pas à elle seule du soin de conserver le fruit de leurs immenses lectures; ils confiaient ce dépôt précieux à des recueils disposés dans le meilleur ordre, où les matières étaient classées avec autant de méthode que de clarté, et ils formèrent ainsi en peu d'années une sorte d'encyclopédie littéraire composée de douze volumes gros in-folio.

La journée entière ne suffisait pas toujours à l'ardeur de Lévesque de Burigny. Sa santé, plus robuste que celle de ses frères, lui permettait des excès qui leur auraient été funestes et que sa tendresse leur cachait avec soin, dans la crainte qu'ils ne voulussent l'imiter; et souvent,

llIO(iKAl>HIE "27

dans la belle saison, il lui arrivait d'être surpris à l'étude par le jour'. Toutefois, si l'on en croit Géruzez, Lévesque de Pouilly, peut-être à Tinsu de son frère Burigny, passa prés de trois ans sans se coucher %

Pendant ces années d'étude en commun, ces trois frères firent connaissance et se lièrent d'amitié avec l'abbé Longuerue, avec Monsieur et Madame Dacier, avec l'abbé du Gué, le P. Tournemine et le P. Le Courrayer, qui tous se plaisaient à les aider de leurs conseils et de leurs lumières et dont le commerce était pour eux une étude non moins profitable que celle qu'ils faisaient dans leur cabinet.

A l'étude de la philosophie ancienne, Louis- Jean de Pouilly Joignit celle de la métaphysique et des sciences exactes vers lesquelles il était entraîné par un attrait irrésistible.

Newton venait de publier son immortel ouvrage des principes de la philosophie naturelle^ et personne en France n^avait encore essayé d'éclaircir les difficultés de ce chef-d'œuvre de génie 3. Le jeune Lévesque de Pouilly, à l'âge de 22 ans, entreprit d'expliquer ce livre. Ses efforts furent couronnés de succès; car le savant Fréret fit l'éloge de son travail, et cette approba-

1 Voir pour tous ces détails : Essai sur l'origine et les anliquités de la ville de Reims, par Gérard Jacob. — Manuscrit à la Bibliothèque, écrit de 1811 à 18V3. — Bior/raphicsûe Lacatte. —Les Muses rémoises, etc.

2 Histoire et description de Reims, Biographie de Pouilly.

3 Nous verrons ce que Voltaire en écrivit à de Burigny dans la biographie de celui-ci.

v8 LOUIS-JEAN LKVESQUE DE TOCILLY

tion lui valut l'estime des gens de lettres. Ce fut lo principe de l'illustre renommée qui bientôt fut attachée à son nom.

Mais une si grande application à l'étude, un travail si excessif, surtout pour des questions si abstraites, finirent par altérer sa santé. Les médecins le condamnèrent à un repos absolu, et ils crurent que le moyen de l'obtenir était d'envoyer le jeune étudiant se rétablir dans sa famille.

De Pouilly, en effet, retourna à Reims et y passa quelque temps ; il y retrouva un ami, l'abbé Lévesque de Vandières, qui môme lui était parent. Malheureusement il ressentit autour de lui un vide trop considérable ! Il vivait àParis avec ses deux frères, ne se quittant jamais^ et en outre il avait un certain nombre d'amis choisis, dont les relations étaient journalières ; il se trouva à Reims comme dans la solitude, il tomba dans la mélancolie et son repos forcé lui devint funeste.

A la fin, vaincu par l'ennui, il prit le parti de suivre les attraits de son esprit et les aspirations de son cœur: il revint à Paris, à ses occupations littéraires et à ses relations avec ses amis d'étude. Mais il renonça aux sciences exactes et s'occupa exclusivement des belles-lettres qui firent toujours du reste ses principales délices.

Tous les écrivains contemporains s'accordent à dire que de Pouilly était par nature d'une modestie extraordinaire. Contrairement à tant d'autres, si avides de gloire et de renommée, il n'avait qu'une seule préoccupation, c'était de

parvenir à rester ignoré, comme il n''avait qu'un seul désir, c'était de chercher par l'étude à acquérir quelque connaissance nouvelle. Toutefois ses projets de modestie furent déjoués ; malgré lui la considération et l'estime du public lettré ne tirent que s'accroître; et elles s'accrurent même en proportion directe de ses efforts pour s'y dérober. 11 en résulta que l'académie des inscriptions et belles-lettres s'ouvrit d'ellemême pour le recevoir.

En Tannée 1722, Louis-Jean Lévesque de Pouilly, alors âgé de 31 ans, fut admis à occuper dans cette société savante une place d'associé qui se trouvait vacante par la mort de M. de Valois ^ Il voulut donner de suite un concours actif aux travaux de l'assemblée qui l'accueillait avec un empressement si encourageant pour lui. Il se mit à l'œuvre, et dès le 15 décembre de cette même année, il donna lecture, à tous ses confrères réunis, d'une dissertation très savante sur f incertitude de L'histoire des quatre premiers siècles de V histoire de Rome ; et on peut dire que par ce premier coup d'essai il prit à l'Académie la place distinguée que lui méritait son immense érudition.

Le sujet seul avait excité l'étonnement le plus grand parmi la docte assemblée ; mais quand on écoutait le développement, quand on remarquait l'étendue des connaissances de ce jeune écrivain

' Mémoires de l'Académie des inscriptions et. Ijclles -lettres , tome V, page 10.

sur tous les auteurs de l'antiquité, la clarté de ses idées et les agréments de son style, comme aussi l'assurance avec laquelle il présentait ses convictions, la surprise se trouva mêlée d'admiration.

Cette lecture lui valut immédiatement une grande célébrité : car son travail provoqua des discussions au sein de la savante société, et en outre deux membres, qui n'en étaient pas les moins distingués, l'abbé Sallier et l'illustre Fréret, firent l'un et l'autre, à l'Académie, des rapports très remarquables sur l'objet de la dissertation du jeune académicien.

Afin que le lecteur puisse avoir une connaissance exacte de l'importance de ce travail, nous allons donner ici, dans l'ordre où les Mémoires de l'Académie nous les ont conservées, une analyse et de la dissertation et des réponses auxquelles elle donna lieu '.

Au début de sa dissertation, Louis- Jean de Pouilly se défend de vouloir porter atteinte à la certitude de l'histoire en général. Il ne veut s''attaquer qu'à ce qui est rapporté par des écrivains

' \'oir Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lotlres, tome VI, édition de 1729 . — La 1'" dissertation de Lévesque de Pouilly Oi'cupe depuis la page 14 jusqu'à la page 30 ; — la 1" réponse de l'abbé Sallier, faite le 3U avril 17"23, oi^cupe de page 30 à page Ô'I ;

— la 2'"'= réponse du nii'me, faile le 11 l'évriiM- 172i, de page 5"ià71 ;

— la 2""' dissertation de de Pouilly, du 22 décembre 1724, de page 71 à 114. — 3""= réponse de l'abbé Sallier, le 10 avril 1725, de page 115 à 133 ; — 4""' réponse de l'abbe Sallier. du 8 mai 1725, de page 133 à 145 ; — enfin conférence de Fréret du 17 mars 1724. de page 145 à page 189.

(( qui ne paraissent pas avoir travaillé sur de fidèles mémoires ; mais sa critique saura respecter le témoignagne des historiens qu'on peut présumer n'avoir été ni trompés ni trompeurs. »

Cette précaution établie, il cite en tête l'autorité de Denis d'Halicarnasse, qui nous apprend que les historiens de qui l'on tient les premiers faits de l'histoire de Rome, vivaient environ 500 ans après la fondation de Rome, et n'ont pu puiser dans toutes leurs sources de renseignements, tels que traditions, monuments ou écrits, que des connaissances défectueuses. Il établit cette thèse en disant que les histoires, confiées seulement à la mémoire des hommes, s'altèrent dans la bouche de chacun de ceux qui successivement se les transmettent et souvent perdent ce qu'elles ont de vrai, qui est à la fin remplacé par des fictions.

Il cite à l'appui plusieurs récits extraordinaires, prodigieux, comme celui de Nœvius, qui coupe une pierre avec un rasoir, lesquels récits sont de leur nature tout-à-fait inadmissibles.

Il montre ensuite que de plus ces récits sont en contradiction avec des écrits d'auteurs, dont le témoignage mérite au moins autant de croyance: telle est la fondation de Rome attribuée par ces récits à Romulus, tandis qu'elle est attribuée par Aristote et Héraclide Lembos à des Grecs revenus de Troie, et par d'autres écrivains encore à d'autres personnages.

Enfin il fait observer qu'un grand nombre de ces récits merveilleux sont attribués à peu

3^ LOlîIS-JËAN LÉVEâQÛÉ Dfi POUtLLY

près dans les mêmes circonstances à plusieurs peuples à la fois. A peine s'aperçoit-on d'une légère variante, comme par exemple, par rapport à des noms propres ou de lieux ou de personnes, Tel le fait du romain Scévola, qui est raconté aussi d'un grec avec les mêmes détails ; ou encore le fait des romains Horace et Curiace, qui est également raconté avec les mêmes circonstances de deux nationaux d'Arcadie.

Du reste tous ces récits n'ont pu être faits que d'après des bruits populaires ou de fausses traditions. Car les écrivains qui les ont transmis n'ont pu les puiser que, ou dans les traditions et les monuments publics, ou dans les registres des prêtres, les livres des magistrats, ou dans les historiens étrangers ; or aucune de ces sources ne nous offre une garantie suffisante.

1" Quant aux traditions et aux monuments publics, chacun sait que les histoires confiées seulement à la mémoire s'altèrent de bouche en bouche, à moins que les écrivains ne touchent, soit au temps où les événements sont arrivés, soit à une constitution de gouvernement encore existante, ou bien à moins que les événements ne soient injurieux à la nation qui en conserve la mémoire.

2° Pour les livres des Pontifes, ils n'étaient que les dépositaires des traditions soit publiques soit particulières ; et en effet Clodius, Tite-Live et Plutarque nous apprennent que ces annales étaient un tissu de fictions.

3" Les fastes, ou livres des magistrats, à leur

tour, n'étaient, si l'on en croit Tubero, Clodius et Tite-Live, qu'une suite de clous attachés aux murs du temple et destinésàmarquer le nombre des années.

40 Après cela, s'il existe quelques historiens de l'ancienne Rome de nation étrangère, ils sont aussi suspects sur les faits les plus importants que sur les autres ; car ils contredisent des historiens dont le témoignage doit au moins balancer le leur.

Il faut donc conclure qu'aucune de ces sources ne peut servir de base à une vraie certitude historique.

Tel est le résumé sommaire de la dissertation dont le nouvel académicien donna lecture. L'effet qu'elle produisit dans l'illustre auditoire fut de l'étonnement mêlé d'admiration. Sans doute ce travail révélait un talent réel auquel on était unanimement, dans l'assemblée, heureux d'applaudir. Mais l'assertion qui en faisait le sujet était, il faut le dire, une innovation dans les idées jusqu'alors adoptées généralement. A ce point de vue, elle parut à un grand nombre n'être qu\ni système plein de périls, à cause de l'application que certains esprits voudraient en faire aux récits bibliques.

L'abbé Sallier, au talent et à la valeur duquel le grand chancelier Daguesseau rend hommage dans une de ses lettres à Lévesque de Pouilly', voulut conjurer ce péril, sans toutefois

1 Voir plus loin la letliv» du "20 janvier llH, de Daguesseau à Lonis- Jean de Pouilly. dans la hini;rnpliie de ce dernier.

M LOUIS-JEAN LKVESQrE DE POÙILLV

en paraître préoccupé directement, et se posa en adversaire déclaré des assertions qu'on venait d'exposer. Il se mit immédiatement à l'œuvre, et il se prépara en homme qui connaissait la force du héros qu'il avait à combattre. II fut prêt pour la séance du 30 avril 1723 à soutenir la lutte ; il y avait quatre mois que l'assaut avait été donné.

Fort de l'autorité et du raisonnement de Cicéron, Tabbé Sallier établit, dans cette première réponse, que l'histoire n'était autre chose que le soin de rédiger les annales; que c'était le grand Pontife qui, depuis le commencement de Rome, rédigeait lui-même ce qui se passait chaque jour et le transcrivait sur des tables blanchies qu'il exposait ensuite en public. Là, dit Cicéron, les curieux vont puiser la connaissance de la discipline militaire, etc....

En second lieu l'abbé Sallier montre par des citations nombreuses qu'il y eut de tout temps des monuments historiques chez les Romains, et que tous ces monuments ne périrent point dans l'incendie de Rome.

Et en troisième lieu il prouve que ces monuments furent toujours consultés et servirent de base aux récits des historiens.

Restait le raisonnement deLévesquede Pouilly établi sur le parallèle des faits de l'histoire romaine avec les mêmes faits de l'histoire grecque. L'abbé en fit l'objet d'une seconde réponse qu'il donna à la séance du 11 février 1724. Il établit que Plutarque, qui rapporte ces différents faits.

iiiOGn.vPHrr; 35

nous apprend que la fiction n'a existé pour l'histoire d'aucune autre nation que la Grèce, parce que les Grecs ont voulu s'étayer des faits de Rome : ce récit de faits parallèles n'a donc eu d'autre source pour la Grèce que la rivalité des deux nations. Il montre en outre que Denis d'Halicarnasse ne cite aucun des auteurs qui servent d'appui au récit de ces faits de ressemblance entre Rome et la Grèce.

De tout cela il conclut que les différentes considérations exposées par de Pouilly ne peuvent être d'aucune valeur pour établir son système.

Jusqu'ici le sujet, comme on le voit, n'a été traité qu'au point de vue des notions historiques en général, mais la question devait grandir et soulever un autre ordre d'idées. A cette époque, où le culte de la raison était poussé si loin qu'on ne voulait admettre aucun intermédiaire entre Dieu et sa raison, qu'on voulait même tout soumettre à sa propre intelligence et à ses lumières naturelles, comme à un tribunal sans appel, il était impossible que la question de la révélation ne fût pas soulevée à l'occasion des preuves historiques sur lesquelles elle s'appuie.

Personne alors n'ignorait ni le nom ni les efforts des partisans delà religion naturelle qui se trouvaient dans le sein de l'académie ; parmi ceux qui avaient embrassé ce système, on comptait le frère même de Lévesque de Pouilly, Lévesque de Burigny ^ ; on comptait en outre

1 Voir ci-dessus ce qui en a été dit à la page '21.

36 tOUIS-JEAN LÉYESQÛE DE POUILLY

le marquis de Bolingbroke ' avec qui Lévesque de Pouilly a vécu dans l'intimité pendant des années et en correspondance pendant le reste de sa vie ; enfin par-dessus tout on comptait Voltaire-, avec qui toujours de Pouilly a entretenu les relations les plus amicales ; or quand on voyait que tout le monde autour de ce jeune savant se lançait à corps perdu dans le courant du rationalisme, était-il possible que cette discussion sur les origines historiques ne fût pas transportée, même en dehors de la volonté de son auteur, jusqu'aux origines historiques de la révélation ?

Il était de la nature droite et sincère du jeune de Pouilly de se placer sur ce terrain et de déclarer en toute franchise que le système qu'il défendait ne pouvait atteindre les origines du christianisme. C'est ce qu'il va exposer très net- . tement dans sa réponse aux deux dissertations de l'abbé Sallier.

Il commence par démontrer que souvent on tombe d'un excès dans Tautre par rapport aux historiens. On rejette un historien tantôt comme peu instruit, tantôt comme prévenu ; d'un autre côté, il y a des historiens qui aiment à jeter le merveilleux sur leur narration, il en est d'autres aussi qui taillent et retranchent à leur gré. L'essentiel est donc de pouvoir distinguer le vrai du

• Voir les deux lettres de Bolingbroke à de Burigny, dnns la biographie de ce dernier.

• Voir toutes ses lettres tiint ;i de l'onilly (|u';i de Burigny, dans le cours de l'ouvrage.

IIIUGRAI'IIIE 37

faux : il va tracer quelques règles de critique à ce sujet.

1" Un fait, pour mériter notre créance, qu'il soit attesté par l'histoire ou par la tradition, doit n'être pas contraire à ce que nous apprennent nos observations. Non pas qu'il soit nécessaire que nous en ayons vu des exemples ; il suffit que nous connaissions des causes capables de le produire. Et si nous n'en connaissons pas, le fait ne peut devenir croyable que quand il emprunte plus de probabilité du témoin qui le rapporte qu'il n'a d'improbabilité en lui- même.

L'histoire est digne de foi, quand elle est la relation d'un fait que nous tenons de ceux que nous savons en avoir été les témoins, et que cette histoire se trouve citée par d'anciens écrivains. Ainsi on ne peut douter que l'évangile et les épi très des apôtres n'aient été publiés dans les premiers siècles de l'Eglise, parce que saint Clément, saint Ignace, saint Justin, saint Irénée les citent en cent endroits comme des ouvrages que toute l'Eglise attribuait aux apôtres. Saint Clément, saint Irénée, etc., sont confirmés par les écrivains du ni^ et du iv" siècle, et ainsi de siècle en siècle l'on descend enfin jusqu'à des écrivains qui ont vécu avec des hommes que nous avons vus.

Mais des historiens non cités par les écrivains du siècle suivant sont-ils dignes de foi? Oui, si on y retrouve le caractère deTauteur, et qu'on n'y voie pas quel intérêt aurait pu engager ^ supposer ce qu'ils racontent.

38 LOUIS-JEAN LÈVESQUE DE POUILFA'

2° Pour juger de la fidélité d'un historien, il faut considérer l'idée qu'on en a eue dans les temps où l'on était plus à portée d'en juger.

Ainsi les évangiles et les épîtres des apôtres ont été publiés dans le siècle même des apôfres, et la vérité des faits qu'ils renferment fut alors reconnue même par les juifs et les payens : nous avons l'aveu de Celse, Hieroclès, Julien et les auteurs du Talmud.

On voit souvent des corps entiers adopter au préjudice de la vérité des traditions favorables à leurs intérêts, mais on n'en voit point qui^ au préjudice de leurs intérêts, rejettent des vérités constantes pour recevoir des fables de la main de leurs ennemis. Il n'y a donc pas de fait plus certain que celui-ci : Jésus-Christ a fait des miracles ; il a été cru par ceux qui étaient à portée d'en juger, même par ceux qui avaient intérêt à les nier.

3° Comparer un historien avec ceux qui ont parlé des mêmes faits : si un historien se trouve démenti dans quelque partie de son histoire par des monuments authentiques ou par des témoins d'une autorité supérieure à la sienne, nonseulement cette partie^ mais encore le reste de son histoire, qui n'est appuyée que sur son témoignage, devient incertain.

Quant aux traditions :

On ne peut juger d'une tradition que par son ancienneté, son étendue et la nature du fait qu'elle renferme.

La nouveauté d'une tradition, quand le fait est

UIOftUAI'MIE 30

ancien, prouve sa fausseté. Le mélange des fables est très facile en fait de tradition, surtout quand des fables favorisent la curiosité^ la vanité, la malignité ou les préjugés d'une nation.

Distinguer entre les traditions historiques et celles qui conservent le dépôt de la foi. La théologie, pour prouver par la tradition la vérité de nos dogmes, qui ont toujours été crus par toutes les différentes parties de l'Eglise catholique, produit des écrivains de tous les lieux et de tous les temps, qui, comme historiens contemporains^ nous instruisent du sentiment de l'Eglise dont ils faisaient partie.

La tradition ne peut nous instruire des circonstances des faits ni de leurs dates : la gravure et l'écriture peuvent seules nous les conserver sans altération. Si la poésie s'y est mêlée, il faut réduire tous ces poëmes à une proposition simple.

L'auteur, après ces principes, entre dans l'examen des plus anciennes annales jusqu'aux temps dont l'histoire se trouve écrite par des auteurs contemporains.

Il commence par Thistoire de la création du monde : la certitude du commencement de l'univers est attestée par tous les peuples de la terre, de même que l'existence de Dieu. Or, tous les peuples sont dans l'impossibilité de concevoir des systèmes comme les philosophes en imaginent : s'ils ont cru ces vérités, c'est que leur expérience et celle de leurs ancêtres les leur ont montrées, et leurs jugements sont conformes à leur expérience.

LOnS-JKAN LÉVKSQUE DE POUILLY

Ensuite il passe aux histoires particulières : à part quelques rares monuments historiques, presque tout le reste de ces histoires doit être rangé parmi les traditions ; dès lors on ne peut les admettre que dépouillées de leurs dates et de leurs circonstances, ainsi qu'il l'a dit ci-dessus. Il fait l'application de ces principes, pour quelques faits, à l'Egypte et à l'empire d'Assyrie, de même aux Mèdes et aux Perses, et enfin à l'histoire des Grecs qui jusqu'à Hérodote n'est que tradition, à en croire Thucydide, Strabon, Diodore, Plutarque et Jamblique.

Il termine en montrant que l'histoire de Rome, jusqu'au temps de la prise par les Gaulois, n'est que tradition.

De très savants hommes ont prétendu que depuis la fondation de Rome, le grand-prêtre faisait toujours au commencement d'une année l'histoire de la précédente, et l'exposait ensuite aux yeux du peuple.

Mais si ces annales sont la véritable histoire de Rome, il faut révoquer en doute celle que nous en donnent Tite-Live et la plupart des historiens de Rome.

Tite-Live nous dit qu^alors on faisait peu d'usage de l'écriture ; on se servait seulement de clous pour marquer les années, et il nous assure que les temps qui ont suivi l'irruption des Gaulois ont une histoire beaucoup plus certaine que celle des autres temps qui l'ont précédée ; il n'y avait donc point d'annales consacrées par l'approbation des contemporains.

Clodiiis est d'accord avec Tite-Live sur ce point et de même encore Plutarque.

Cicéron , Denis d'Halicarnasse et Diodore assurent qu'il y avait de leur temps des annales; mais Diodore ne dit pas que ces annales fussent antérieures à la prise de Rome, Denis ne marque point en quel temps avaient été faits les registres qu'il mentionne, et Cicéron ne dit point que la partie des annales, faite avant la })rise de Rome, subsistât.

L'auteur montre après cela que les anciennes nations du Nord ont des traditions, mais ces traditions ont une liaison si intime avec des vérités historiques^ qu'elles partagent presque avec elles leur certitude.

II parle de même du Pérou, des Incas et du Mexique, dont les aimales ne nous offrent que des scènes sanglantes et des détails démentis par d'autres traditions : ici il n'y a aucune certitude.

Mais la Chine seule semble avoir une histoire écrite par des contemporains. La preuve s'en tire de l'astronomie, qui constate que : le récit donné par les annales et la tradition 1° de l'observation d'un solstice d'hiver, et 2" d'une conjonction de cinq planètes opérée 171 ans après l'observation de ce solstice, est en parfait accord avec les données de la science astronomique. D'après cela l'origine de la nation chinoise remonterait à deux mille ans avant Jésus- Christ.

L'abbé Sallier ne se tint pas pour battu par

les considérations et les preuves nouvelles, dont Lévesque de Pouilly venait d'étayer sa thèse. Il prétendit qu'à toutes ces autorités citées àTappui il en pouvait opposer d'autres d'une valeur au moins égale et, à la séance du 10 avril 1725, il donna communication d'une troisième dissertation sur ce sujet.

Il commença par faire observer qu'on est obligé d'admettre certains faits, comme la défaite des Romains près des Fourches-Caudines, ou les retraites séditieuses du peuple à l'occasion des cruautés des riches, ou encore certains autres non moins authentiques; et, si dans ces faits il y a quelques détails fabuleux, leur mélange ne saurait aller à discréditer le corps de l'histoire.

Ensuite il établit que les historiens Cicéron, Varron, Atticus et Tite-Live ont été à même de voir des pièces originales et écrites dans le temps où les faits sont arrivés.

Telles que sont :

1° Les annales des pontifes : Cicéron nous dit qu'il les a consultées. Cicéron ne parle que des annales écrites depuis Numa, le premier auteur de l'établissement des pontifes, et celles-ci n'entrent dans aucun détail sur l'origine de Rome. — Clodius et Tite-Live disent seulement que les annales concernant Numa avaient disparu dans les troubles de l'irruption des Gaulois : ce qui n'est pas attaquer ni infirmer leur existence. — Enfin Cicéron nous apprend lui-même depuis quel temps on a commencé à rédiger les annales, preuve donc qu'il les a étudiées.

BioGKAi>Hir: 43

2'' Les traités avec les nations voisines : Denis d'Halicarnasse nous dit : « Nous avons encore le traité de Tarquin avec ceux de Gabies. » Et Tite-Live, de son côté, dans ce qu'il avance, ne veut que faire sentir les difficultés de l'ouvrage qu'il entreprend.

3" Les inscriptions : Sur un bouclier de l'an 259, Appius Claudius avait fait représenter ses ancêtres et écrire les titres des honneurs qu'on leur avait rendus; et il n'a pas été seul sans doute.

4° La loi des douze tables : Voici ce qu'en dit Cicéron : « On voit une belle image de l'antiquité dans les livres des pontifes et dans la loi des douze tables : c'est là qu'on peut connaître le langage des tenaps les plus anciens et qu'on prend une idée des coutumes et de la façon de vivre de nos pères... »

De plus, une considération qui ne manque pas d'importance, c'est que les historiens romains, Varron, Cicéron, Atticus et Tite-Live, ne sont presque jamais démentis par d'autres écrivains.

Tite-Live, quand il établit ses parallèles, n'éprouve, dit-il, qu'une difficulté, c'est l'arrangement des dates. — Tite-Live, loin de nier l'existence des annales des pontifes^ les reconnaît en termes exprès et dit seulement que quelquesunes ont été détruites par le feu. — Tive-Live enfin dit que le fait des clous, au lieu de remplacer récriture, n'était qu'une superstition.

Mais rien nulle part ne dément le fond des faits.

LULIS-JEAN LKVESCJUE DE POLTLLY

Il n'y eut plus de réponse à celte dernière dissertation de l'abbé Sallier. D'abord le débat ne pouvait pas s'éterniser ; mais, de plus, le membre illustre de l'Académie, le grand Fréret, avait voulu intervenir, précisément sans doute ponr empêcher qn'on ne se passionnât d'un côté ou de l'autre en prolongeant la discussion. Il s'était prononcé à la séance du 17 mars 1724, et vouloir continuer, après son discours, c'était vouloir s'attaquer à lui-même ; personne ne pensa à s'engager contre lui. Voici un court résumé de sa dissertation qui ne contient pas moins de 44 pages in-4° :

Les esprits vraiment justes ne se croient point en droit de rejeter entièrement les traditions pour le gros des faits, lorsqu'ils n'ont point de preuves positives de leur fausseté.

On peut réduire toutes les preuves de l'histoire à deux classes :

1° Celle des témoignages contemporains, actes, titres, pièces écrites du temps des événements, ouvrages des historiens qui ont vu les faits ou les rapportent sur les mémoires de ceux qui en ont été témoins.

2° Celle des traditions historiques, opinions populaires, persuasion de la vérité d'un fait appuyée sur la persuasion des générations précédentes et pour des faits publics.

On ne pourrait pas rejeter toutes les traditions par la raison qu'il y en a eu de fausses': car on en dirait autant des chartes, titres, médailles et monuments,

filOrtRAPHIË

Est-on en droit de rejeter comme faux les faits appuyés seulement sur les traditions ainsi définies? — Non, car toute l'histoire repose sur la tradition, c'est-à-dire sur le témoignage d'autrui.

Je crois que Hérodote, Thucydide, Xénophon, Polybe, etc.;, ont écrit les livres qui portent leurs noms et vivaient dans le temps dont ils parlent, parce que les écrivains postérieurs en ont été persuadés, et que, de ces derniers jusqu'à nous, il y a une chaîne non interrompue de témoins qui déposent tous d'une manière unanime.

Il est vrai que la tradition écrite l'emporte sur la tradition orale, qui peut s'altérer plus facilement, surtout dans les détails; mais cet inconvénient ne peut la détruire entièrement pour les faits publics et éclatants.

De plus l'histoire écrite se charge bien aussi quelquefois de détails merveilleux et faux.

Rejetons les fables mêlées au récit, mais pas le reste de l'histoire.

Il faut admettre que les auteurs des histoires originales des anciens peuples jusqu'à Hérodote et Polybe ont disparu, mais avaient été consultés par les écrivains postérieurs qui en ont conservé des fragments, les ont comparés avec les traditions les plus répandues. Sans cela la postérité sera en droit de rejeter un jour les récits des historiens de notre époque.

Après cet exposé, suit un détail de faits, racontés par les anciens écrivains grecs et latins, et qui en donnent la preuve. Puis il est ques-

tion des inscriptions, des chartes et des traités; tout cela était comme les chroniques que les moines écrivaient aux siècles d'ignorance et qui sont si utiles pour reconstituer l'histoire.

Alors vient une citation de ces anciens auteurs qui ont consulté tous ces documents et n'ont écrit que ce qu'ils avaient reconnu vrai. On a cette certitude pour les faits racontés de la même manière dans différentes nations.

« Il n'y a donc pas de raison, conclut le savant Fréret, pour rejeter entièrement l'histoire ancienne. Son étude a du mérite et des avantages; en dégoûter serait favoriser l'ignorance. Ne confondons point le moins certain avec le faux : ne développons pas le dégoût de l'antiquité. »

Tels furent les grands et solennels débats que souleva au sein de l'Académie des inscriptions et belles-lettres le jeune Lévesque de Pouilly. Nous avons voulu en donner de suite et sans interruption le récit complet pour en faciliter l'appréciation. Mais est-il besoin de dire ici que, pendant les trois ans qu'elles ont duré, ces mémorables discussions n'ont servi qu'à étendre la renommée de celui qui les avait excitées? Nous n'étonnerons donc personne en constatant que dès ce moment le nom de Louis-Jean Lévesque de Pouilly vola de bouche en bouche, et devint célèbre principalement dans toutes les académies et parmi tous les savants de premier ordre. Aussi nous voyons s'établir alors les liaisons les plus flatteuses, les relations les plus hono-

rables et les correspondances les plus estimables pour lui.

Le chancelier Daguesseau ', en particulier, l'honora d'une amitié bien remarquable. Il était de 23 ans son aîné et jouissait de toute sa brillante renommée à cette époque ; Denis Talon ~ avait dit de lui : ce Je voudrais finir comme ce jeune homme a commencé » ; et lui-même avait révélé sa belle âme en disant un jour à une personne qui lui conseillait de prendre du repos : « Puis-je me reposer tandis que je sais qu'il y a des hommes qui souffrent? » Il a suffi que la Providence plaçât à une certaine heure le jeune de Pouilly en vue du grand chancelier pour que ces deux cœurs, si bien faits pour se comprendre, se sentissent attirés l'un vers l'autre. Des relations personnelles et fréquentes s'établirent aussitôt entre eux, et lorsque, pour des motifs particuliers, ils furent dans la nécessité de quitter Paris, les relations personnelles furent remplacées par des relations épistolaires. Nous avons eu la bonne fortune de retrouver un certain nombre des lettres qu'a écrites le chancelier Daguesseau 3j et nous nous ferons un devoir de les insérer, en tout ou en partie, dans ce mémoire : nous sommes convaincus que personne ne regrettera d'avoir pu en faire la lecture.

1 Né à Limoges le 27 novembre 1CG8. — Mort à Fresnes (campagne où il s'était retiré en lli'l), le 9 février 17.31, un an après Lévjsque (le Pouilly.

2 Président à mortier.

■* Toutes ces lettres sont autographes et conservées dans les papiers de famille. — Voir la note insérée ci-dessus, pige 2.

48 LOUIS-JËAN LÉVËSQUË DE POrtLLY

La première ' est une réponse à une lettre de Lévesque de Pouilly ; elle nous fait connaître la nature et le caractère d'intimité et d'estime qui régnaient dans les relations de ces deux hommes. « Vous m'excites, monsieur, par votre dernière lettre, à continuer d'approfondir les sentiments des anciens philosophes sur la vérité de la création. Je me suis bien repenti d'avoir eu la témérité de m'y engager. Je n'ay point icy les livres qui me seraient nécessaires pour discuter exactement ce point de critique philosophique, et je trouve encore moins dans mon esprit ce fonds de connaissances que les livres ne sauraient donner en un jour et qu'il faudrait avoir amassé de longue main, comme vous, pour être en état de porter un jugement certain dans une matière si obscure. Plus je lis et relis Platon et Aristote... »

La suite de cette lettre est tout un petit traité en dix-huit pages in-4° sur la connaissance que les philosophes anciens ont pu avoir du dogme de la création, c'est-à-dire d'après la seule raison naturelle, et affirmant cette connaissance. Ce traité mériterait d'être publié, et ce ne serait assurément ni sans honneur pour l'auteur, ni sans utilité pour le public. V^oici la fin de cette longue lettre qui nous montre sous leur vrai jour les sentiments du chancelier pour de Pouilly:

« C'est uniquement par une distraction invo-

' Cette lettre [loilp l.i d.ite du IJ juin \~r1l. à Fresnes,

DtOGRAPttlIÎ 49

lontaire que je ne vous ai rieu dit, dans ma dernière lettre', de Madame la chancelière ; vous m''avez transporté dans une région si éloignée des dames et de ce qui les occupe ordinairement, que j'oubliai absolument tout ce qu'elle m'avait prié de vous dire pour elle ; je suis donc seul coupable, et je lui dois la justice de vous assurer qu'elle vous conserve toute la place que vous méritez dans son souvenir. Il me semble qu'elle a pour vous autant de goût que si vous n'étiez point savant et que vous en avez pour elle autant que si elle était savante. Vous voyez que je sais au moins réparer ma faute. Je n'en commettrai jamais que d'involontaires à votre égard, Monsieur, puisque personne ne peut honorer votre mérite plus que je ne le fais, ni être à vous plus véritablement que moi.

« Daguesseau. 1^

Le chancelier ajoute ensuite en post-scriptuin : « Il y a longtemps que cette lettre aurait dû vous être rendue. Monsieur, mais je comptais y en joindre une autre où je devais entrer plus à fond dans notre question après en avoir traité les préliminaires. Des distractions involontaires m'ont empêché de finir cette nouvelle lettre, et je vous envoie toujours celle-ci pour ne pas être si longtemps sans vous assurer que je suis toujours fort occupé de vos pensées et encore plus de votre personne. »

' Cette lettre .1 ilispani avec l)e"iiu'(!;ip d'iiiitres,

ôO LOfi.-î-JF-AX Li-:vf:sQrr; de pouilly

Voilà assurément la preuve évidente de l'amitié réelle du chancelier pour celui à qui il écrivait ces lignes : c'est aussi le témoignage le plus flatteur de la grande confiance qu'il avait dans les talents de son correspondant. Quel titre d'estime pour le jeune de Pouilly, et qui ne voudrait en être l'objet comme lui f

Il n'est pas douteux que toutes les lettres que lui ont écrites tant d'autres personnages célèbres de son époque n'aient été conçues dans le même sens et dictées par les mêmes sentiments : aussi faut-il déplorer amèrement leur disparition. Nous lisons dans une note laissée par son petit-fils dans les papiers de famille, que, après la mort de son grand-père la famille possédait des lettres de l'abbé d'Olivet, du P. Hardouin, du P. de Longuerue, de Fontenelle, de Mallebranche, de Pluche, de Racine le fils, de Voltaire enfin qui en avait écrit un si grand nombre et dont une seule a été retrouvée. « Mon père, dit le petitfils, avait toutes ces lettres dans sa jeunesse : elles ont disparu pendant un voyage qu'il fit en Allemagne, et à son retour il les a inutilement recherchées. On n'a conservé, quant aux lettres de Voltaire, que celles écrites par lui à Lévesque de Burigny, frère de Lévesque de Pouilly; et quant à toutes les autres, il ne s'en trouve qu'une seule de Lady Bolingbroke. » On la lira ci-dessous.

Pendant le séjour de Lévesque de Pouilly h Paris après son retour de Reims, le chancelier Daguesseau lui écrivit encore deux autres lettres

IlIOfiRAPHIE 51

que nous allons transcrire ici avec bonheur. La première est du 20 janvier 1724, de Fresnes ; il est essentiel de bien remarquer cette date : « Je vous ai gardé pour le dernier, monsieur, écrit le chancelier, .et c'est la place des amis qu'on cherche à entretenir plus longtemps, après s'être d'abord défait des importuns. Je ne sais même pas trop pourquoi vous avez donné avec moi dans la fadeur du compliment de la nouvelle année, comme si je n'étais pas persuadé que tous les jours qui la composent sont pour moi dans mon cœur comme le premier. Je pécherais après cela contre mes principes si je vous assurais qu'il en est de même chez moi pour vous ; et je me flatte que vous en êtes bien persuadé.

« Je crains, Monsieur, qu'il ne faille en effet queje me réduise à la république de Platon, etc..»

Le chancelier prie ensuite Lévesque de Pouilly d'assister de ses conseils M. l'abbé Sallier, en lui demandant de publier une édition nouvelle de Platon, et puis enfin il lui propose de composer un ouvrage qu'il ne nomme pas, mais qu'il appelle une « besogne de maçon en comparaison de ce que de Pouilly serait capable de faire. » Mais il ajoute « qu'il serait aise que son frère de Burigny partageât ce travail avec lui, et qu'il approuve le dernier des deux plans que son ami de Pouilly lui a donnés. » — « Armez- vous de courage, dit-il en terminant, vous en aurez besoin pour conduire à sa perfection un ouvrage si laborieux : mais vous en serez bien récompensé par le plaisir d'avoir exécuté un des plus

LOUIS-JEAN LÉVESQL'F: de POUILLY

agréables et des plus utiles desseins que le public puisse attendre de votre zèle et de votre capacité.

« Daguesseau, »

Or quel était cet ouvrage? Lévesque de Pouilly l'a-t-i! exécuté? Rien nulle part ne s'est rencontré pour nous renseigner à ce sujet. Mais ce que nous savons, c'est que, après cette lettre, il vint à la pensée de Lévesque de Pouilly de rendre plus étroits ses rapports d'amitié avec le chancelier. Il lui écrivit pour lui proposer unealliance de famille et luiexpi'ima le grand bonheur qu'il éprouverait de voir sa parente agréée par lui pour devenir la compagne de son fils.

Voici la réponse que dés le 9 février suivant il reçut du grand chancelier: « Vous ne vous contentez pas, Monsieur, de me faire trouver les biens intelligibles dans votre société. Vous voulez y joindre les biens sensibles par l'alliance à laquelle vous avez pensé pour mon fils. Rien ne parait plus désirable en toutes manières que le parti dont vous me donnez l'idée. Je crains seulement qu'il ne soit trop bon et que par-là même il ne nous échappe. Mais il faudrait parler

plutôt qu'écrire sur une pareille matière

Vous me feriez donc un véritable plaisir si vous pouviez venir ici promptement afin que nous puissions parler plus aisément et plus à fond d'une affaire si importante. Elle me plaît par beaucoup d'endroits, mais surtout par le caractère du négociateur. Je sentirai vivement l'obligation que ie vous aurai si elle peut réussir. Je

i)!;raiAi>Hi.s

doute néanmoins qu'elle puisse augmenter l'estime et l'amitié qne je ressens potu' vous

Madame la clianceliére n'est pas moins touchée que moi de votre attention pour mon (ils, vous ne sauriez lui donner des marques do votre amitié pour nous dans un endroit qni lui soit plus sensible, et elle vous sait par avance le mèmegré de votre bonne volonté que si la chose avait déjà réussi. »

Toutes nos recherches ont été stériles par rapport aux suites qu'ont pu avoir les pourparlers dont il est ici question, Mais peut-être fautil penser que tous ces projets s'évanouirent parce que toute négociation est devenue impraticable à cause du mauvais état de santé dans lequel se trouva alors Louis-Jean Lévesqne de Pouilly. Nous avons vu déjà en effet qu'il était épuisé de longue main pai' un excès de travail et d'étude; à cet épuisement venait de s'ajouter encore la fatigue de la lutte à soutenir pour la thèse qu'il avait présentée à l'Acadéniie et qui avait soulevé tant d'opposition. Il se trouva à la fin dans une impossibilité absolue de se livrera la moindre tension d'esprit. Les médecins déclarèrent qu'il n'y avait de moyen de guérison pour lui que dans le repos le plus absolu, le mouvement et la distraction des voyages.

Les déclarations étaient trop positives, trop absolues: Lévesqne de Pouilly comprit qu'il n'y avait pas à balancer à les suivre. Il consentit à faire pour un tem])S le sacritice de ses chères études, il y ajouta même le sacrifice de toutes

54 LOLIS-JEAN I.KVli.SQUK DK PUUILLY

ses chères coiTespondances, toutes choses qui cependant étaient pour kii si pleines de charmes. Il ne voulut plus avoir d'autre préoccupation que celle du recouvrement de la santé. C'est alors que lui vint la pensée de renouer les relations personnelles qu'il avait établies à Paris avec le marquis de Bolingbroke dès les premiers temps de son séjour à la capitale.

Lorsque le jeune de Pouilly arriva à Paris en 1711, le marquis de Bolingbroke' y était établi à titre de secrétaire d'état sous la reine Anne d'Angleterre. Comme ce personnage politique était plein détalent et très renommé autant pour sa profonde connaissance de l'histoire que pour les traits d'esprit dont sa conversation était toute assaisonnée, il en résulta que des relations ne tardèrent pas à s'établir entre lui et Louis-Jean de Pouilly, et formèrent aussitôt une véritable amitié. Le petit-fils de ce dernier en a voulu laisser une attestation formelle en écrivant ces lignes que nous avons trouvées autographes dans le recueil des papiers de familles : « M. de Pouilly, dit-il, était très lié avec Bolingbroke ; il alla même passer avec lui dix-huit mois en Angleterre, lorsque le lord y retourna après avoir habité plusieurs années la France. Ils sont morts tous les deux à la môme époque 1751 et le manuscrit de Bolingbroke sur l'existence de Dieu et les commencements du monde

' Né en Angleterre en I67i et inurl ù Ballerska, (irès Londres, çn 1751,

niUORAPHIE

est resté dans les papiers de M. de Pouilly. » A l'époque où nous sommes de la vie de Louis- Jean de Pouilly, il y avait dix ans que le marquis avait quitté Paris pour retourner en Angleterre et il était retiré à Batterska près de Londres. Depuis ce départ, une correspondance suivie avait entretenu les liaisons d'amitié établies à Paris. La prescription des médecins fournit à Lévesque de Pouilly l'occasion de reprendre les relations personnelles, et de donner enfin satisfaction aux pressantes invitations, si souvent réitérées par son ami d'outre-Manche. Il se décida pour un voyage en Angleterre ; c'était du reste pour lui un voyage de guérison tout à fait en harmonie avec les impulsions de son cœur; il partit aussitôt, et arrivé près de son ami, il y fut accueilli avec bonheur.

Mylord Bolingbroke mit tout en œuvre pour lui rendre le séjour aussi agréable qu'utile à sa santé. Il s'empressa de le mettre en relation avec les principaux personnages du royaume, il lui procura la connaissance de beaucoup de savants, une entr^autres, à laquelle il savait qu'il attachait le plus grand prix, celle de l'illustre Newton. A cette occasion il arriva, dit l'abbé de Saulx', que Newton parla la première fois à Lévesque de Pouilly pour lui dire qu'il était son ami.

Ce voyage en Angleterre eut un double résultat pour Louis-Jean de Pouilly : il servit à la fois et

\ Eloge de Lévesque de Pouilly, par l'abbé de Saulx,

56 i,uui.-:-j::an lkvksql'k d" pouilly

poiii- le rétablissement de sa santé et pour Tacquisitioii de nouvelles richesses littéraires ; ce fut donc pour lui comme le comble du bonheur. Aussi quand il revint en France, il se retira à Reims dans sa famille : il voulait y jouir en paix de tous les biens, et pour le corps et pour Tesprit, qu'il rapportait d'Angleterre.

Dés son arrivée à Reims il reprit ses correspondances avec ses nombreux amis de France et de l'étranger, et surtout avec le chancelier Daguesseau et MylordBolingbroke. Ce fut dans une de ses lettres à ce dernier qu'il écrivit la première idée, le premier essai de son livre : la Théorie des sentiments agréables^ ouvrage dont nous nous occuperons plus loin dans un article spécial. Bolingbroke lui répondit de son côté, il ne faut pas en douter; mais malheureusement nous n'avons trouvé nulle part aucune lettre de lui, sinon un simple extrait qui a été inséré dans la biographie universelle deMichaud, et d'après lequel le marquis adressa à Lévesque de Pouilly ces paroles flatteuses : « Je n'ai encore vu que trois hommes qui m'aient paru dignes qu'on leur confiât le gouvernement des nations: ces trois hommes sont: vous, Pope et moi. »

D'après la note du petit-fils dont il a été déjà question, Lady Bolingbroke aurait -écrit deux lettres à son aïeul, et cependant il ne s'en trouve qu'une seule dans les papiers de famille. Elle est de 1749 et nous l'insérerons en son lieu.

Avec ses correspondances extérieures, Louis-

inoeiUAi'iiiK 57

Jean de Pouilly sut allier les relations les plus amicales avec ses compatriotes. Il était doué par la nature d'une de ces physionomies nobles et bienveillantes dont l'effet direct est d'inspirer cette contiance heureuse qui précède l'amitié ; de plus il avait un esprit aimable et liant, accompagné de mœurs douces et polies: c'étaient les nœuds avec, lesquels il retenait ceux qu'avaient attirés près de lui l'éclat et l'étendue de ses connaissances '.

Déjà dès ce moment il révéla son cœ.ur généreux et bienfaisant : il manifesta l'intention de faire participer à tous ses trésors d'esprit ses jeunes compatriotes en qui s'annonçaient d'heureuses dispositions pour les sciences et les arts. Il les invita chez lui et les accueillit avec toute son amabilité qui était si remarquable. Il les initiait, dans ces réunions, àtoutes ses connaissances par des entretiens pleins d'intérêt; alors sa belle intelligence leur communiquait, dans des conversations entraînantes, tout ce qu'elle avait acquis de lumière par l'opiniâtre travail auquel il s'était jusque-là adonné si courageusement. Il ajouta même à ses leçons et à ses conseils de généreux bienfaits: nous voyons qu'en 172G il procura à Jacques-Henry Macquart^ devenu depuis un médecin célèbre, les moyens d'ache- ^er ses études: et nous dirons en son temps comment celui-ci acquitta envers lui sa dette de reconnaissance.

' ^'oir à la l)ibliolliè!|ue de Ileims. Abrégé historique et clironolq- Cjique de l'Iiialoirc de Reims,

58 LULIS-JKA.N LliVE-SULK DE PULILLY

Ainsi : relations habituelles et journalières avec tous les esprits distingués de la ville de Reims et dont nous avons fait connaître les noms et les travaux entête de ce mémoire, d'une part; de l'autre, relations épistolaires avec ses amis du dehors : tel fut le genre de vie que choisit Lévesque de Pouilly en se fixant à Reims après son séjour en Angleterre, et il le conserva jusqu'à sa mort, ajoutant toujours successivement à ses occupations agréables l'exécution de toutes les heureuses entreprises que lui inspira son dévouement au bonheur de ses concitoyens.

Sa première correspondance fut pour son illustre ami le grand chancelier; la maladie l'avait forcé d'interrompre ses relations avec lui ; il voulait lui faire part de son retour à la santé et du parti auquel il s'arrêtait de se fixer à Reims pour le reste de sa vie. Cette décision du reste devait lui en inspirer une autre, celle de son établissement, et il voulait s'en entretenir avec celui dont il aimait à connaître les sages réflexions sur l'acte si important qu'il pensait à accomplir.

Le chancelier lui répondit aussitôt à Reims dans les termes affectueux que voici : « Fresnes, 11 novembre 1726 : Vous m'avez fait un véritable plaisir de me donner de vos nouvelles, iSIonsieur. J'étais depuis longtemps en peine de ne pouvoir vous en demander, parce que vous ne m'aviez point marqué où il fallait adresser les lettres qu'on vous écrirait. C'est la seule cause d'un silence involontaire qui ne me déplaisait pas

lilOORAPHIi; .M)

moins qu'à vous, et que vous me mettez heureusement en état de rompre par le compliment que je vous dois sur le mariage que vous êtes sur le point de contracter. La philosophie est donc menacée de n'être plus votre maîtresse. Elle est trop sage et vous aussi pour trouver quelque chose de plus piquant dans ce nom, et je m'imagine qu'elle cherchera à se consoler de votre changement d'état en rendant la femme aussi philosophe que le mari. Je ne doute pas même que ce soit elle qui a présidé à votre choix, et qui vous a présenté ce Dieu de Thyménée que Catulle appelle : aux bonœ venen's, boni consiliatop amoris.

<( Les philosophes cependant n'ont pas toujours été heureux en femmes, mais tout ce que vous me dites du caractère de celle que vous épousez me persuade que Socrate n'aura point trouvé de Xantippe ; et que vous goûterez longtemps toute la douceur d'une société dont j'aurais grand tort de ne pas dire du bien.

« Je vois déjà par votre lettre qu'elle ne diminue point en vous le goût de la plus pure métaphysique. Vous êtes peut-être le premier homme qai à la veille de se marier n'ait été occupé que de la spiritualité de l'âme. Je serais charmé de voir les lettres que vous avez reçues de votre Anglais sur ce sujet, et encore plus les réponses que vous lui avez faites. L'idée que vous m'en donnez a quelque chose de si parfait que je n'ai pas la témérité de croire que je puisse y rien ajouter.... Puisque vous n'avez pu porter

GO LULIS-JEAN LKVESQUB UE l'DUILLY

la lumière dans une île qui s'applaudit même de ses ténèbres, je désespère qu'on puisse jamais

y réussir Si ce travail est peut-être inutile

pour eux (les Anglais), il peut servir à d'autres

peuples Vous êtes plus capable que personne,

Monsieur, de rendre ce grand service à l'humanité, et le séjour qu'il semble que vous prenez le parti de faire à la compagne vous met en état d'y consacrer utilement un loisir que je ne saurais me permettre

<'. Daguesseau. »

Cette lettre n'est pas seulement une réponse, c'est aussi pour nous une révélation. Lévesque de Pouilly évidemment méditait un ouvrage de philosophie, il en avait même préparé le plan et les matériaux. Peut-être que son séjour en Angleterre, ses conversations avec Bolingbroke> avec Pope et d'autres encore, avaient fait naître dans son esprit si droit la pensée de chercher à éclairer ces savants qu'il avait trouvés tout- à-fait dans Terreur et le faux sur la nature de l'âme, et il soumettait son projet à son illustre conseiller. Ici encore nous ne pouvons faire que des conjectures, nous n'avons découvert aucun renseignement pour nous éclairer positivement. Une seule chose est acquise à la gloire de Louis- Jean Lévesque de Pouilly, c'est que le grand Daguesseau considérait son ouvrage projeté comme très utile à Thumanité.

Lévesque de Pouilly mit à exécution ses intentions de mariage; au mois de Janvier 1727

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il épousa demoiselle Anne Roland, l'une des deux filles de Messire Louis Roland'^ seigneur, vicomte d'Arcis-le-Ponsart, secrétaire du Roi et qui fut lieutenant de la ville de Reims de 1G91 à 1697. Par ce mariage il est devenu seigneur d'Arcis-le-Ponsart, et sa famille a conservé ce domaine seigneurial jusqu'à nosjours^.

A partir de l'époque de son mariage, Lévesquc de Pouilly va se consacrer complètement à la vie intime de famille et aux relations de société avec ses concitoyens. Il renonce môme à toute participation aux travaux de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et voici la mention qui en a été faite à une séance de l'année 1727 : « Monsieur de Pouilly, académicien associé, se disposant à faire un établissement en Province, sa place est déclarée vacante'''.» Mais il continua néanmoins ses correspondances extérieures avec ses plus intimes amis, et surtout avec Daguesseau, Voltaire et peut-être quelques autres. Nous aurons encore la bonne fortune de pouvoir publier quelques nouvelles lettres dont le contenu ne sera pas moins honorable pour lui qu'intéressant pour le lecteur.

' Louis Roland avait aclieté la terre d'Arcis, le II avril 1G84, de la dame de Maillefeux. Il l'avait cédée en 1694 h Simon Maiilei'er, époux de Charlotte Roland. — De Simon, cette terre passa à Jean-Baptiste Maillefer et de celui-ci h Lévesque de Pouilly en l'année 1734. — Voir bibl:Otliè((iie de Reims. — Papiers de la succession de Jean-Baptiste Maillefer.

- Voir la généalogie de la fimille de Pouilly à la fin de l'ouvrage.

3 Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, lam? MI. pa?e .'î.

Câ LOfIS-jEAN I-KVÉSQUE DE POUtLLV

La première lettre qu'il reçut après son mariage fut de son bien-aimé chancelier. Elle est comme toujours de Fresnes et porte la date du 11 Janvier 1727 : « La philosophie ne saurait désavouer, Monsieur, un engagement aussi

sage que celui que vous avez contracté Vous

avez tout lieu d'espérer par le caractère de celle qui a mérité votre choix, qu'elle ne fera que mêler une société agréable aux occupations de la philosophie qui feront toujours vos délices. Avec une femme aimable et des livres, j'ajoute encore avec un esprit tel que le vôtre, on est sûr de ne s'ennuyer jamais à la campagne. Donc ce séjour ne fera de la peine qu'à vos amis, qui seront privés par-là du plaisir de vous voir. «

Le chancelier ensuite l'engage à venir passer avec lui quelques jours à sa terre de Fresnes, puis lui indique, en réponse à sa demande, un sujet de travail à traiter : celui des mœurs de tous les peuples et surtout de leurs sentiments sur la religion ; la conformité de la philosophie et de la raison humaine avec les vérités que la religion nous enseigne, et termine en disant :

« Je laisse à un ouvrier tel que vous le choix de son ouvrage ; vous ferez sans doute beaucoup mieux que je ne puis vous l'inspirer. Je n'ai pas besoin de vous assurer, après cela, que mes sentiments pour vous sont au-dessus des temps et des lieux. Je voudrais pouvoir vous en assurer autrement que par des paroles, et vous témoigner avec combien d'estime je suis. Monsieur, entièrement à vous. « Daguesseau. »

RiOGRAPHIË 63

De telles correspondances sont pleines de charmes sans doute; on se plaît à les lire et elles font qu'on s'attache toujours davantage à celui qui en est l'objet. Mais on voudrait aussi pouvoir considérer ce personnage si intéressant dans les détails de son existence sociale. On serait heureux de le voir tantôt au milieu des intelligences d'élite qui se réunissaient autour de lui comme dans des cercles littéraires, et tantôt dans tous les brillants salons de la cité rémoise dont il était l'âme et la vie. Sa nature aimable, son esprit distingué, sa conversation agréable et intéressante le faisaient rechercher de tout ce qu'il existait d'esprits remarquables, soit dans l'administration, soit dans la culture des belles-lettres, soit dans l'insdustrie, soit dans les familles de la noblesse, et partout il était entouré d'estime et de respect. Aussi c'est avec un regret bien amer que nous déplorons de n'avoir pu trouver de plus amples renseignements à ce sujet. Il nous faut tout laisser à l'imagination de chacun, qui du reste pourra trouver une direction déjà satisfaisante dans ce qui a été dit, et de tous les personnages de cette époque, et de la nature des relations établies avec eux. Nous arrivons d'un bond à l'année 1734.

Le 8 mai 1734 fut une époque mémorable dans la vie de Louis-Jean Lévesque de Pouilly : c'est la date de la naissance de son fils, qui reçut au baptême les noms de Jean-Simon. Fils bien-aimé auquel son père, tant qu'il vécut,

64 LOtJÎS-JËAN LÉVESQUÉ DB POUIIXY

consacra tous ses soins! Il travailla sans relâche à lui communiquer toute son âme, tout son cœur, et voulut se charger lui-même de son éducation. Il accepta à une certaine époque le concours de Tinois. qu'il donna comme répétiteur à son fils; il accepta encore, après le départ de Tinois, l'aide de Jacques-Henry Macquart, qui, grâces à ses bienfaits, avait pu parvenir au grade de docteur en médecine et qui par reconnaissance était heureux à son tour de faire participer le fils de son bienfaiteur aux connaissances qu'il avait pu acquérir; mais toujours il voulut être lui-même le conducteur et du disciple et du maître qu'il s'adjoignait. 11 ne faut donc pas s'étonner que ce fils ait mérité plus tard d'être placé dans le nombre des enfants célèbres par leur savoir, et qu'il soit devenu lui aussi un membre illustre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, et principal magistrat de la vil!e de Reims.

Il nous est très agréable de pouvoir insérer ici trois lettres de Miroménil que nous avons trouvées dans le recueil des papiers de famille et qui font autant d'honneur au père qu'au fils.

La première est datée du 26 mars 1776, elle a pour but d'annoncer à Jean-Simon de Pouilly que « le Roi vient d'accorder au Présidial de Reims' la permission de porter la robe rouge, parce que sa Majesté est informée de la distinction avec laquelle vous remplissez vos fonctions. »

' Nous verrons plus loin (jue .leiin-Simoiioocupi la charge de président au Présidial de lieims.

BroGRAPrtiE 65

La seconde lettre est de l'année suivante ; elle a pour objet de lui annoncer « l'obtention du brevet de conseiller d'Etat que Sa Majesté lui accorde, et qu'il mérite par ses talents et ses vertus. »

Enfin la troisième contient l'envoi du brevet de conseiller d'Etat « comme la récompense la plus flatteuse dont Sa Majesté ait pu reconnaître votre mérite, vos services et ceux de feu monsieur votre père. »

Que dire de cet acte émané de Tautorité royale et qui proclame si glorieusement les bienfaits de Louis-Jean de Pouilly même trente ans après sa mort? Heureuse la famille à qui il est donné de posséder un tel titre d'honneur !

Nous avons dit comment Louis-Jean de Pouilly avait écrit la première ébauche de son livre : La Théorie des sentùneiUs agréables, dans une lettre à Mylord Bolingbroke '. (3ril arriva qu'en 1736, à son insu, cette première ébauche fut imprimée, se répandit un peu partout, et Tauteur ne fut pas peu surpris de recevoir de tous côtés des éloges de la part de tous les savants qui en avaient pris connaissance. Le comte de Tressan, entr'autres, le lieutenant-général des armées du Roi. membre de l'Académie des sciences, etc., passant alors à Reims et ayant eu occasion de lire cet ouvrage, a composé une strophe pour rendre le plaisir et l'admiration qu'il avait éprouvés à cette lecture. La voici telle que nous l'a conservée l'abbé de Saulx dans la publication

1 Voir plus liuiit, |);ige ÔO.

C6 LOUrs-JEAN LKYESQUE DE POUiLLY

qu'il fit de son éloge de I.évesque de Pouilly :

Sublime cl toujours agréable, Profond, lendrc, él 'gant, plus citoyen qu'auteur, Pouilly, pour nous tracer la roule du bonheur, Pour peindre la vertu, pour nous la rendre aimable, Consulta la nature cl nous peignit son ccpur.

Un si grand nombre de félicitations, données avec tant d'unanimité, j)ar des personnages de si grand mérite, encouragèrent l'auteur à perfectionner ce premier essai de l'ouvrage qu'il avait eu la pensée d'entreprendre. Mais avant tout il voulut connaître Tappréciation de celui qui avait toute sa confiance. Il écrivit donc à son bienaimé chancelier et demanda ses conseils en lui envoyant une copie manuscrite de cet essai. Nous avons retrouvé la réponse de Daguesseau dans les papiers de famille et nous la donnerons en son ordre de date. En attendant nous allons raconter un épisode qui arriva sur ces entrefaites et qui ne laissera pas de faire connaître l'importance dont jouissait Lévesque de Pouilly.

Voltaii-e se trouvait poussé à bout à cette époque })ar tous les libelles qui étaient publiés contre lui, et surtout parce que quelques personnes de nom illustre accordaient ouvertement une certaine prote(.'tioii au méprisable auteur du libelle intitulé Vo[ti}romanic '. C'était une compi-

' Noie (lui nccompagnc une ietlre do Vollairo ii l'ajjbé Moiissiuol pour lui (Ii'mander son aide afin dètre délivré de sos |)ei'séciUeiii's. — Edilion nenouard, lome XLVII. page 2G2, de la correspondance géni'i'ale. (Euvrcs complètes de VnUnire.

T!lO(iRVPniK Gî

lation ordurière et dégoûtante de tous les mensonges imprimés depuis 30 ans contre lui en Suisse et en Hollande, et elle était l'ouvrage de l'abbé Desfontaines, Or parmi les personnes qui patronaient ce libelle, Voltaire comptait Saint- Hyacinthe, contre qui il était exaspéré déjà, parce qu^il avait publié un pamphlet contre l'auteur de la Henriadc^ ; et il se trouvait que le frère de Louis-Jean de Pouiily, Lévesque de Burigny, à qui Saint-Hyacinthe avait inspiré une affection aveugle (voir Gustave des Noires- Terres, Voltaire et la société au xlV siècle, tome 2, page 362), défendait celui-ci et partout et toujours et envers et contre tout. 11 le défendait même encore à l'âge de 80 ans, quand Saint- Hyacinthe était mort depuis 30 ans.

Voltaire voulut en hnir avec toutes ces contrariétés. Il eut la pensée, et il ne pouvait mieux faire, de s'adresser à son ami de Pouiily. Il lui écrivit donc de Cirey, le 27 février 1739, la lettre

' Voici ce que Voltaire écrivit à Ilelvétiiis sur Siiinl-llyacintlie : « Cirey, 21 janvier 173'.). — Ce que j'apprenils est-il possiitie ? Belle âme néi3 pour faire plaisir et qui agissez comme vous pensez, vous êtes allé et vous avez encore retourné chez Saint-IIyacintlie ! Gencroso puer ! Ne profanez pas votre vertu avec ce monstre. C'en est trop, mon cœur est pénétré de vos soins. Si vous saviez ce que c'est que Saint-Hyacinthe, vous auriez eu horreur de lui parler. Je ne l'ai connu qu'en Angleterre, où je lui ai fait l'aumône ; il la recevait de qui voulait ; il prenait jusifuii un écu. Il s'était échappé de la Hollande où il avait volé le lihraire GatulTe, son heau-frére ; et il n'avait auprès de moi d'autre recommandation que de m'avoir déchiré dans plusieurs libelles. Il avait eu part au Journnl littéraire où il m'avait maltraité ; mais je l'ignorais, et il se donnait pour l'auteur du Mathana'^ius, ce qui faisait que je lui pardonnais sis anciens péchés. Se faire honneur du Mnthavasiits. qui était de MM. de Sallangre et S'Gravesande, etc., était la

08 I.OUIS-.IF. \N I.KVF.SQUË niv POITI.LY

que voici : « Mon cher Pouilly, je n'ai aucun droit sur Monsieur votre frère que celui de l'estime que je ne ])uis lui refuser. Mais j'en ai peut-être sur vous parce que je vous aime tendrement depuis vingt années. Les affaires deviennent quelquefois plus sérieuses et plus cruelles qu'on ne pense. Monsieur de Saint-Hyacinthe m'outrage depuis 20 ans... Il n'a cessé de m'accabler d'injures dans le journal littéraire. Etant à Londres il publia une brochure contre moi; mais un outrage imprimé à la suite du Mathanasius est une injure d'autant plus cruelle qu'elle est plus durable. ...malheureusement j'ai des parents qui prennent cette affaire à cœur et je ne cherche qu'à prévenir un éclat » Ensuite Voltaire prie son ami de faire en sorte que Saint- Hyacinthe au moins ne partage pas les fureurs et l'opprobre de l'abbé Desfontaines, et il ajoute : « Je suis content s'il déclare qu'il ne m'a point eu en vue, que tout ce qu'avance l'abbé Desfon-

moindre de ses fourberies. Il se servit à Londres de largeiit de mes rharilés et de celui que je lui avais procuré pour imprimer un libelle contre la Iloirlade ; enfin, mon laquais le surprit me volant des livres et le cbassa de cliez moi avec quelques bourrades. Je ne l'ai jamais revu, jamais je n'ai i)roféré son nom. Je sais seulement qu'il a volé en dernier lieu feu Madame de Lambert, et que ses héritiers en savent des nouvelles. Enfin, voilà l'homme qui, dans un libelle impertinent et digne de la plus vile canaille, ose minsulter avec tant d'horreur. C'est trop s'abaisser, mon cher ami, d'exiger une satisfaction d'un scélérat qui ne doit me satisfaire iju'une torche à la main et sous le bâton. Evitez ce malheureux qui souillerait l'air que vous respirez. Je vous avoue que mon cœur est saisi quand je vois les belleslettres déshonorées à ce point ; mais aussi ([ue vous me consolez ! Venez donc à Cirey...., dites donc quand vous viendrez, aimable enfuit. — Renouard. tome XLMI.

moGRAPHU-; 69

taines est calomnieux^ qu'il pense de moi tout le contraire de ce qui est avancé dans le libelle en question. Je connais trop, mon cher ami, la bonté et la générosité de votre cœur pour ne pas compter que vous ferez finir une affaire qui peut-être perdra deux hommes dont l'un a subsisté quelque temps par vos bienfaits et dont l'autre vous est attaché par tant d'amitié '. »

Voltaire n'eut qu'à s'applaudir d'avoir eu recours à son ami de Pouilly; c'était lui contier une mission qui était en conformité parfaite avec sa grande bonté d'âme. Aussi dès la première intervention de la part de Lévesque de Pouilly, on vit se rétablir la paix et l'harmonie entre ces cœurs froissés. A'oltaire, à la date du 25 avril suivant, put écrire ces mots à l'abbé Moussinot son ami : « Ne parlons plus de Desfontaines ; je suis mal vengé, mais je le suis. » L'abbé Desfontaines avait donné son désaveu dès le 4 avril précédent '.

Ce fut assurément une glorieuse manifestation en faveur de Louis-Jean de Pouilly que de voir le grand Voltaire chercher et trouver un appui si efficace auprès de lui. Un tel acte aux yeux de ses concitoyens était une illustration incomparable.

Après sa dernière lettre au chancelier Daguesseau. Lévesque de Pouilly lui en écrivit une autre pour lui envoyer un nouveau manus-

' Œucres complètes de Voltaire. — Edition Renouaril. tome XLMl, page ■242.

- IbicL, page 389.

70 i.uuis-jKAN i,i;\i:snii; u:; l'unr.LV

crit à examiner et qui était déjà une amélioration de son ébauche sur les sentiments agréables. En même temps il lui mandait qu'il renonçait à continuer ce travail et qu'il le conjurait d'en jeter le manuscrit aux flammes pour l'anéantir à jamais. Cette demande lui attira la réponse suivante qui lui était adressée à Arcis-le- Ponsart :

« Paris , le 9 Juin 1739 : Sur la prière que vous me faites, Monsieur,, de jeter au feu les deux manuscrits que vous nVavez envoyés il y Il déjà du temps, je dirais volontiers ce qui est dans des vers qu'on a atti-ibués à Auguste :

Ergô ibil in ignés, Magna que docliloqui morielur musa Maronis ! Dii proliibete nclas, mus;e prohibete lalin;e !

Je prends donc le parti de vous renvoyer un de ces manuscrits, et je vous exhorte fort à n'en pas faire une justice aussi rigoureuse que celle dont vous vouliez que je fusse l'exécuteur. Repi-enez des sentiments de père pour une production de votre esprit que d'autres se feraient honneur de mettre au jour, et ne commettez point une espèce de parricide en la détruisant aussi cruellement que vous le méditez; je ne vous renvoie pas la première édition manuscrite du même ouvrage que vous m'avez aussi confiée, parce que je l'ai si bien enfermée que je ne me souviens plus du lieu où je i'ai mise. J'avais même commencé à y faire des notes, mais comme je la vis imprimée quelque temps après,

iiioGhAi'Hii: 71

sans doute à votre insu, je compris que mes remarques viendraient trop tard. La même idée de vous en envoyer me revint dans l'esprit lorsque je reçus votre nouvelle édition manuscrite. Mais le temps m'a manqué, et comme on est volontiers la dupe de l'avenir, quand on a beaucoup d'occasions, j'ai toujours espéré de trouver un moment de loisir où je pourrais vous faire part de mes réflexions sur un ouvrage qui est déjà assez bon en lui-même pour faire désirer qu'on le porte à la plus grande perfection. C'est à quoi je ne saurais trop vous inviter, Monsieur, et si je n'en conservais pas l'espérance je me garderais bien de vous renvoyer cet ouvrage. Occupez-vous donc utilement du soin de le retoucher et de le perfectionner, en renonçant à la cruelle pensée de le supprimer. Si vous pouviez venir passer quelque temps en ce paysci, je serais charmé de vous recevoir

« Daguesseau. »

Après unelettre aussi encourageante, Lévesque de Pouilly n'avait qu'un parti à prendre, c'était de suivre le conseil qui lui était donné. Il se mit donc à l'œuvre ; il ajouta des aperçus, des développements nouveaux, pour lesquels il n'eut qu'à étudier et à consulter son cœur, et puis il envoya ce nouveau travail à son illustre ami, afin de le soumettre à son approbation.

Le chancelier Daguesseau lui répondit de Fresnes le 20 novembre de la même année, à Arcis-le-Ponsari, dans les termes suivants:

LOLIS-JKAX LHVKSQUE DK l'OLlM.Y

i« J'ai lu et relu, Monsieur, le manuscrit que vous m'avez envoyé. J'y trouve d'excellentes vues et des traits dignes de votre capacité et de votre religion. Le plus grand et peut-être le seul défaut que j'y remarque, c'est que l'ouvrage est trop court. Le sujet en est si grand, si intéressant, qu'il demanderait à être traité avec plus d'étendue. Je doute que les notes puissent y suppléer; elles n'y ajouteront que des faits plus détaillés, mais c'est dans la suite et dans le progrés du raisonnement que doit consister la force d'un tel ouvi-age J'aurais encore d'autres réflexions à vous communiquer Je les

réserve pour le temps que vous me promettez de venir passer ici, et où je ne vous proposerai mes difficultés que pour m'instruire par la

manière dont vous saurez les lever Madame

la chanceliére vous est fort obligée de votre souvenir dont elle fait plus de cas que des livres que vous cherchez pour elle

« Daguesseau. »

On ne sait ce qu'il faut ici admirer le plus, ou la modestie de Louis- Jean de Pouilly qui s'alarme parce qu'une publication d'un essai d'ouvrage lui attire des félicitations de toutes par-ts et qui veut qu'on anéantisse cet ouvrage, ou de sa docilité d'enfant vis-à-vis du chancelier Daguesseau qui lui fait reprendre, corriger, développer son ouvrage, ou enlin de son application à chercher par tous les moyens la plus grande perfection possible. Mais quoi qu'il en

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soit, proclamons avec reconnaissance que ce fut grâce aux conseils du chancelier que nous avons possédé un bon livre de plus pour le bien de l'humanité. On se sent consolé et heureux à la pensée que, tidèle aux recommandations de son estimable ami, Lévesque de Pouilly répondra à sa confiance et préparera, en suivant simplement les inspirations de son cœur, des encouragements à la vertu. De sorte qu'après avoir excité au bien ses contemporains par ses exemples, il saura par son livre y exciter encore les générations à venir.

Vers cette même époque, Louis-Jean de Pouilly, par un effet de sa bonté de cœur, voulut ajouter un attrait de plus aux réunions qu'il offrait chez lui, comme nous l'avons dit, à ceux de ses concitoyens qui cultivaient les belles-lettres. Il pensa à leur proposer de faire exécuter, en y coopérant eux-mêmes, les représentations des pièces théâtrales les plus renommées, et fut accueilli par une approbation unanime. Mais il fallait une salle de spectacle: or il avait dans sa maison, rue de Vesle, un grand bâtiment qui séparait la cour du jardin ; ce bâtiment fut transfoi'mé sans retard et la salle de spectacle fut trouvée K On choisit de suite une pièce de Voltaire, Zaïre, on se distribua les rôles, on se mita l'étude, et bientôt, à la satisfaction générale, les représentations commencèrent. Une autre

' L'es renseigneineiUs ont été trouves dans le recueil des papiers de amille.

LUi:iS-JEAN LliVE^yUE DE l'OlIM.V

pièce ne tarda pas à succéder à celle-ci, en sorte qu'en peu de temps on y joua plusieurs pièces de Voltaire.

Il n'est pas douteux que Lévesque de Pouilly n'ait enti*etenu son ami A^oltaire des succès de cette entreprise de récréation littéraire; et certainement aussi Voltaire de son côté lui en aura adressé des félicitations : mais il nous faut nous borner ici à des conjectures, puisque toutes les lettres de Voltaire à son ami de Pouilly ont disparu.

Une chose à cet égard est certaine : c'est que Louis- Jean de Pouilly invita Voltaire à venir lui-même être témoin des résultats satisfaisants qu'il lui racontait dans ses correspondances. Voltaire en effet accepta l'invitation pour lui et pour la Marquise du Châtelet '. A ce même moment il devait aller à Bruxelles avec elle pour y soutenir un procès d'affaires d'intérêts. Des arrangements furent arrêtés : il fut décidé qu'on couperait la course et qu'on ferait un séjour à Reims pour se reposer au milieu du long trajet de Paris à Bruxelles. Voltaire partit donc de Paris avec son amie le 22 août 174.2 au matin, et le même jour ils arrivaient à Reims chez Lévesque de Pouilly qui les attendait et se promettait de les fêter admirablement. 11 avait réuni

' Elle était propriétaire du château de Cirey. Voici ce qu'en a écrit Voltaire ù l'alibé d'Oiivet, le "20 octobre 1738 : « Je passe ma vie, mon cher abhé, avec une daine qui tait travailler trois cents ouvriers, qui entend Newton, ^■irgile et Le Tasse, et qui ne dédaigne pas de jouer au pi(juet. — Voli., édition Renouard, tome XLVII.

chez lui à cette occasion la brillante société rémoise : on avait préparé grand festin, bal^ représentation théâtrale : la tête fut splendide. Mais donnons la parole à Voltaire lui-même pour le récit de cette belle fête. Voici ce qu'il en a écrit de Reims à Madame de Champbonin ' : « On a retenu, ma chère amie, la vivacité de mes sentiments; et l'on a réglé que celui des voyageurs, qui ne vous est pas le moins attaché, serait le dernier à vous écrire. Nous voilà donc dans la ville de la Sainte-Ampoule ! Je vous jure que Madame la Marquise du Chàtelet n'a jamais été plus aimable. Elle a enchanté toute la ville de Reims; et comme de raison; ceux à qui elle plait tant^ lui ont donné en un jour deux pièces en cinq actes, l'une avant le souper et l'autre après. La dernière a été suivie d'un bal qu'on n'attendait pas, et qui s'est formé tout seul. Jamais elle n'a mieux dansé au bal ; jamais elle n'a mieux chanté à souper; jamais tant mangé, ni plus veillé. Elle loge chez mon ami dePouilly^ honmie d'uiie vaste érudition, et cependant aimable, doux, facile, comme s'il n'était pas savant, digue enfin de loger Emilie. Au lieu d'y coucher u.ne nuit, elle en passe trois dans cette bonne ^■ille. Nous partons demain sous l'étoile d'Emilie qui nous conduit. Vous qui tenez sa place à Cirey, faites des vœux pour une prompte conclusion de nos aiïaires...,

« Voltaire. »

f Œuvres de Voltaire. — Renouurd, tome XLVII, page 585.

76 LuriS-JEAN LKVKSOLB Di: PdllLLY

Le résultat immédiat de cette visite fat de rehausser encore la considération si légitime dont jouissait déjà Louis Lévesque de Pouilly. Voltaire alors était à l'apogée de sa gloire : quel effet magique aura produit, dans cette société d'élite, sa présence, sa parole, son esprit si brillant, surtout qu'il n'avait autour de lui que des admirateurs de son génie littéraire ! Mais autant on attachait de gloire à sa personne, autant il en revenait d'honneur à celui dont il voulait bien accepter l'hospitalité : tout le monde le sait, les relations et les amis d'un savant sont toujours la preuve de son mérite. Aussi ne nous étonnons pas de voir que désormais Louis-Jean de Pouilly sera reconnu et proclamé le premier de ses concitoyens, et appelé par les vœux de tous à la tête de l'administration de la cité.

En effet nous arrivons à l'époque où cet homme admirable va consacrer au bien public de sa ville natale toutes les puissances de sa nature généreuse autant r|ue bonne : il l'avait révélée dans ses rapports intimes avec ses amis, dans son livre surtout : il va la montrer à tous dans ses œuvres.

Ce fut en 1743, à la séance du 10 mars pour les élections des administrateurs de la ville de Reims*, que Lévesque de Pouilly fut élu par ses concitoyens pour la première fois membre du

' Registre conleiiant les (.ontlusions délibérées pur le Conseil de ville de Reims. — Manuscrit ii la bibliuthéiiuc de Reims.

nror,RAPHt[-:

Conseil de ville de Reims, à titre de député de la neuvième compagnie des habitants ; Adam Hachette était le lieutenant des habitants de la ville.

Investi du mandat de conseiller, il n''eut sans doute au début qu'une action indirecte, mais ce fut assez toutefois pour que tous ses collègues pussent bientôt apprécier son mérite et sa supériorité par rapport à l'administration, comme par rapport aux belles-lettres.

A la séance du conseil en date du 13 juillet 1744, on lui confia l'organisation de la réception royale que la ville se proposait de faire à sa Majesté Louis XV, qui devait honorer de son auguste présence la cité rémoise à son retour de ses conquêtes de Flandres. Nous lisons ce détail dans le compte-rendu de la séance : <i MM. Lévesque et Deperthes sont priés de faire faire deux clés d'argent massif, nouées d'un ruban d'or le plus magnifique, de chercher à emprunter autant de linge et de vaisselle d'argent qu'il en sera besoin, et d'acheter ou louer les vaisselles de favence néces-

san^es

Ce fut pour Lévesque de Pouilly une occasion de donner de nouvelles preuves de son zèle et de son dévouement, et il en résulta que, à la séance convoquée pour les élections le 26 février 1746, tous ses concitoyens le choisirent pour être à la tète du Conseil de ville et le nommèrent

' Registre des conclusions du Conseil de ville.

lieutenant des habitants de la ville de Reims'. A partir de ce moment, Louis-Jean Lévesque de Pouilly^ persuadé que ses talents ne lui appartenaient plus dès que la société les réclamait^, fit à la ville le sacrifice absolu de sa liljerté et même de ses penchants les plus chers auxquels il avait tout sacrifié jusqu'alors. Aussi on est stupéfait de l'incroyable fécondité de son administration, des institutions, des améliorations

' Ibid. — Origine des cipiiaines, lieulenants de ville. — Extrait de VHistoire de France par Anquetil, inséré dans Vllistoire et description de Reims, par Géruzez.

« Après l'établissement des communes, les citoyens des villes, les bourgeois, Burgi incolœ, furent sous le ban d'un seigneur. Ban, mol allemand, signifie proclamation, ordre : bientôt on appela ban le lieu même où se Taisait la proclamation. Les citoyens d'un ban n'élaient point assujettis aux ordonnances d'un autre ban. Ceux (jui dépendaient d'un ban jouissaient du droit de bourgeoisie, avaient voix active et passive dans les assemblées, étaient protégés par les magistrats du ban. Les habitants de la campagne appelés vilains, de villa, métairie, n'avaient point part aux privilèges des bourgeois. Il y avait des maires, ou éclievins, dans les différents bans.

« Si on expulsait un bourgeois de son ban, ou si 0:1 le bannissait, alors il perdait tous ses droits et ne trouvait aucun asile dans un autre ban : repoussé de tous côtés, oidigé d'errer dans les campagnes, souvent il les ravageait.

« Telle fut l'origine d'une guerre civile en [296. Un bourgeois, nommé Rufy, ayant été chassé de son ban, se mil ii piller les environs de Reims ; les éehevins, à celte occasion, demandèrent un ca|)ilaiiie à I'iiiii|)pe le Bel qui leur envoya Gauclter de Mutry : ce fut le i)remier capitaine de Reims.

« Dans le xiv° siècle, Phiiijjpe le Long envoya à Reims, comme ailleurs, des capitaines pour commander les bourgeois. Le capitaine s'étant trouvé obligé de sortir de la ville, sans doute pour quehiue expédition, conlia l.i girde de Reims au seigneur de Broyé qu'il nomma son lieutenant. Depuis 1347, jusqu'à la Révolution, il y eut il Reims une suite de 41 ea|)itaines cl de 9i lieutenants. Sous Charles VII, en 14",;!), le lieutenant du capitaine fut élu par voie de scrutin et devint le lieulenant des liaiiitatits, titre conservé jusiju'en 1789. »

niOCiU'iPHIK

de toute espèce qu'on a vueséclore à ce moment dans la cité rémoise, d'un si puissant développement de la volonté humaine, de tant de vie enfin dans un si petit espace de temps.

En effet, ce fut grâce à l'initiative de Louis- Jean de Pouilly, grâce à son zèle infatigable et à sa persévérance dans ses entreprises, que la ville de Reims put jouir 1» du bienfait incomparable, pour cette époque, de l'établissement des fontaines publiques, 29 de l'agrandissement et de la plantation plus agréable des promenades, 3° de la principale amélioration de l'éclairage^ 4° du développement de la voirie extérieure et intérieure, 5° de l'accroissement des revenus de la ville, 6" du pavage d'un grand nombre de rues, 7° de l'assainissement des quartiers humides, 8° de la création des écoles de dessin et de mathématiques, 9° de projets et plans pour la formation et la décoration d'une place publique sous le nom de place Royale, et 10° enfin d'un projet de construction de casernes et de vastes magasins de blé. Malheureusement la mort ne laissa pas le temps à ce citoyen dévoué de réaliser les deux derniers projets : elle ne lui permit de diriger l'administration de la ville que pendant quatre ans à peine! Du moins en quittant cette terre il a pu emporter la consolation de pouvoir se dire qu'il n'avait perdu aucun des précieux instants de sa courte carrière administrative.

Comme il entre dans le plan de ce mémoire de consacrer un article spécial à l'exposé de

80 LOrtS-JKAN LÉVESQCE DE POUILLY

chacune des œuvres publiques qui ont rempli si abondamment ces quatre années d'administration, nous continuerons ici sans interruption la suite des détails biographiques qui ont marqué le reste de la vie de Lévesque de Pouilly.

En l'année 1747, si Ton en croit une note autographe du petit-fils de Louis-Jean de Pouilly, qui se trouve dans le recueil des papiers de famille ', Voltaire et la Marquise du Châtelet sont venus une seconde fois passer deux jours environ à Reims chez leur ami, et cette fois la belle Emilie a joué elle-même un rôle dans la salle de spectacle de son hôte ! Nous avons vainement recherché ailleurs que dans ce recueil quelques indications au sujet de ce voyage; les lettres de Voltaire, les mémoires de Longchamp comme ceux de Wagnières, tout est complètement muet sur ce point.

Au commencement de 1749^ la marquise de Bolingbroke avait écrit à Louis-Jean de Pouilly pour prendre conseil de lui au sujet de l'éducation et des études du jeune lils du comte de Huntingdon , auquel s'intéressait vivement

' Voici cette noie : « Voltaire est venu à Reims à plusieurs reprises, restant chaque fois un jour ou deux chez son ami de Pouilly, soit en allant de Paris à Cirey, soit en retournant de Cirey à Paris. Madame du Châtelet est venue en 17'u, deux ans avant sa mort, avec M. de Voltaire, passer quelques jours à Reims, chez M. de Pouilly, qui avait fait disposer en salle de spectacle un grand hâtiment qui séparait la cour d'avec le jardin et dans laquelle on joua |dusieurs pièces de JI. de Voltaire. Dans cette salle de spectacle, la belle Emilie du Chàlelet a joué les rôles de Zaïre et Amrnaïde. — Un fabricant, qui a acheté la maison de M. de Pouilly, a chanEré, en 1796, cette salle de spectacle (Ml ponipi' à Icii. iiiiscliincs. mécaniiiiies. etc. v)

llIOdRAPHIF, 81

Madame du Nocjuet, Tamie de la Marquise. Lévesque de Poiiilly s'était empressé de lui faire parvenir tout ce que son bon cœur et son esprit si droit lui inspiraient à ce sujet. C'est un épisode d'un nouveau genre et tout à son honneur; c'est pourquoi nous allons transcrire ici la lettre par laquelle Lady Bolingbroke lui exprima sa reconnaissance pour ses sages et précieux conseils, d'autant plus que non-seulement elle est pleine d'éloges pour lui, mais encore elle renferme les félicitations les plus flatteuses pour son jeune fils Si mon- Jean de Pouilly^ alors âgé de 15 ans K

« A Battersca, près Londres, 9 avril 1749. Je vous remercie, Monsieur, de votre lettre du 22 de mars, qui m'a fait et à monsieur de Bolingbroke un sensible plaisir par l'assurance

que vous nous donnez de l'amitié que vous

J'ai reçu aussi dans son temps la lettre que vous aviez adressée à madame du Noquet ; monsieur le comte de Huntingdon^ pour lequel je vous avais écrit, prend le parti d'aller à l'académie de Caen

« Je sais combien Monsieur votre fils a profité de l'éducation que vous lui avez donnée et est digne d'avoir un tel père. J'en ai une véritable joie par le bonheur que cela doit faire dans votre vie. Je voudrais que vous eussiez encore celui d'établir mademoiselle de Champeaux à votre gré et au sien ; je sais combien elle est

' Lf'llre autoc;iM|ilie fonservéo dnns les piipicrs de famille.

8Î LOUIS-JEAN LÉYESQUE DE POUÎLLY

aimable^ et tout ce qui vous appartient devient mes proches. Ce n'est pas assurément un compliment; car je conserverai toute ma vie pour vous et pour les vôtres la plus tendre et la plus sincère amitié. Monsieur de Bolingbroke me prie de vous dire la même chose pour lui, car il ne peut vous le dire lui-même. Nous vous serons l'un et Tautre très obligés de nous envoyer à Calais, à l'adresse de madame du Noquet, l'édition que vous avez fait faire de la Théorie des sentiments agréables. Toutes fautives qu'étaient les autres, elles nous ont fait grand plaisir à lire. Il me semble que j'y retrouve partout votre vertueux caractère qui fait que vous n'êtes occupé que du bonheur du genre humain.

« Ce qui m'aurait fait le plus de plaisir de

la paix, eût été que nos santés et les affaires domestiques de Mylord nous eussent permis de nous rapprocher de vous, Monsieur ; nous vous félicitons du bien que vous avez fait à votre ville et nous vous souhaitons à vous et à Madame de Pouilly toutes sortes de bonheur.

« Lady Bolingbroke. »

On voit que c'était un concert unanime, à l'étranger comme en France, pour rendre hommage aux qualités de cœur et d'esprit de Louis- Jean de Pouilly ; et aux preuves que nous avons pu en donner jusqu'ici^ nous avons la consolation d''en ajouter une encore qui mérite toute considération.

Vers cette même époque eut lieu à Reims un

événement fâcheux qui préoccupa vivement l'attention publique, et Lévesque de Pouilly, à titre de lieutenant de ville, eut à intervenir. Or il arriva que, comme toujours, ce ne fut pas sans en retirer beaucoup d'honneur.

Le lieutenant général du bailliage de Reims s'était oublié au point d'insulter en public le lieutenant de police de Reims. Celui-ci porta plainte en haut lieu, à Paris, et le grand chancelier du royaume dut s'occuper de l'affaire. Daguesseau eut bientôt trouvé le moyen d'exercer la justice sur le fait. Il s'empressa de saisir cette occasion qui lui était offerte de dire une fois de plus à son ami de Pouilly en combien grande estime il l'avait dans son esprit: désirant connaître toute la vérité, il la lui demanda et à lui seul : on ne pouvait mieux reconnaître la confiance parfaite qu'il avait en lui. « Je compterai absolument, lui écrivit-il de Paris le 6 avril 1749, sur un témoignage tel que le vôtre, et comme j'en connais tout le poids, je n'en ferai aucun usage qui puisse vous commettre le moins du monde. Je profite avec plaisir de cette occasion pour vous assurer que votre longue absence, et le mépris que vous faites de ce pays-ci^ n'ont diminué en aucune manière les sentiments d'estime et d'amitié avec lesquels je suis... « Daguesseau'. »

On se sent, après la lecture de cette lettre, à l'abri de toute inquiétude sur le dénouement à

' Lettre aulogroplie conservée dans les papiers de famille.

attendre : l'issue d'une affaire confiée à Lévesque de Pouilly et à Daguesseau ne pouvait être ni défavorable ni malheureuse pour personne.

Il nous a été donné jusqu ici de n'avoir à transcrire que des témoignages d'honneur et d'estime en faveur de celui qui fait l'objet de cette étude. Nous voudrions pouvoir continuer longtemps encore cette agréable et douce occupation. Pourquoi faut-il se dire que les événements vont se précipiter et que le terme fatal est. si proche? Il nous reste néanmoins à raconter ici un nouvel hommage rendu aux qualités de cœur de Louis-Jean de Pouily : hélas ! ce sera le dernier !

C'était à l'automne de l'année 1749. Voltaire alors était inconsolable de la mort de la marquise du Chàtelet'. Il se trouvait encore au château de Cirey, mais « fuyant toute compagnie, dit Longchamp dans ses mémoires-, restant seul dans sa chambre, rêveur, triste, souffrant, et s'abandonnant aux plus douloureuses réflexions. Les premiers vers qu'il fit, après avoir retrouvé un peu de calme sont ceux-ci :

L'Univers a perdu la sublime Emilie :

Elle aima les plaisirs, les arts, la vérité ;

Les Dieux, en lui donnant leur âme et leur génie,

N'avaient gardé pour eux que l'immortalité. »

1 Morte le 10 sepleml)re 1749, à son cliàteaii île Cirey. — Longrhiimp, dans ses Mémoires, en raconte les tristes causes et les tristes détails.

- Longrlianip. d alionl valet de cliniiiltre de la nianiiiise du Cliàtelet, devint ensuite secrétaire de Voltaire. Ajirès la mort de son maître, il a |)ul)lié sur lui des mémoires très détaillés.

niuGisAPHiE 85

Il écrivit alors plusieurs lettres au comte d'Argental, et une en particulier pour lui annoncer qu'il se disposait à aller chercher de la consolation de la perte qu'il venait de faire, près de son ami de Reims. « Je vous avais bien dit, lui écrit- il de Châlons à la date du 3 octobre 1749, que je voyagerais à petites journées ; me voici à Chàlons; j'irai passer deux ou trois jours à Reims chez Monsieur de Pouilly. C'est une âme comme la vôtre et un esprit bien philosophique; c'est la seule société qui puisse me consoler quelque temps et me tenir un peu lieu de la vôtre s'il est possible. Je viens de relire des matériaux immenses de métaphysique que Madame du Châtelet avait assemblés avec

une patience qui m'effraie Ayez la bonté de

m'écrire à Reims, chez Monsieur de Pouilly. Les lettres arrivent en moins de deux jours et je vous avertis que j%' attendrai la vôtre et que je ne partirai qu'après l'avoir reçue' »

Aussitôt son arrivée à Reims, Voltaire écrivit de nouveau à son ami d'Argental pour lui en faire part. Sa lettre est datée de « Reims, le 5 octobre 1749, au soir, en arrivant : S'il n'y avait à Paris que votre maison, j'aurais volé, et ma mauvaise santé ne m'eût pas retenu Permettez-moi de ne partir que mercredi prochain

et arriver à Paris à petites journées Me

voici à Reims, mais mon cœur, qui va un autre

'' Œuvres complétas de Voltaire. Edition Renouanl, lome XLVIII, page 260.

LOLIb'-JSAN LEYESQUE Dli POUILLY

train que moi, est avec vous; il est dans votre petite maison crAuteuil ' »

Puis trois jours après il adressa une troisième lettre au même, laissant voir alors tout ce que son séjour auprès de Lévesque de Pouilly lui

avait donné d'adoucissement à ses chagrins ^

« Reims, le 8 octobre 1749 : J'ai cru pouvoir, mes chers anges, adoucir un peu mon état en songeant à vous plaire. J'ai fait copier à Reims

Catilina, qui était si chargé de ratures ^

Monsieur de Pouilly pense comme le copiste, mais je ne tiens rien sans vous! Ce Monsieur de Pouilly, au reste, est peut-être l'homme de France qui a le plus le vrai goût de l'antiquité. Il adore Cicéronetiltrouve que je ne l'ai pas mal peint. C'est un homme que vous aimeriez bien que ce Pouilly : il a votre candeur et il aime les belles lettres comme vous. Il y avait ici un chanoine qui, pour s'être connu en vin, avait gagné un million; et il amis ce million en bienfaits; il vient de mourir. Mon Pouilly, qui est à Reims ce que vous devriez être à Paris, à la tête de la ville, a fait l'oraison funèbre de ce chanoine qu'il doit prononcer. Je vous assure qu'il a raison d'aimer Cicéron, car ill'imile bien heureusement. Je pars, mes adorables anges,... car quoique

1 Œuvres complètes de Voltaire. Edition Renouard, tome XLVIII, page 262.

2 Œuvres complètes de Voltaire. Edition Renouard, tome XLVIII, page 262.

'• Nous supprimons ici la partie de celte lettre qui a été citée plus haut à l'article sur Tinois, page 14.

liUlGRAI'llIE

je déteste Paris, je vous aime beaucoup plus que je ne hais cette grande ville; vilaine, turbulente, frivole et injuste ville »

Mais nous avons, de ce voyage de Voltaire à Reims, un récit fait par Longchamp dans ses mémoires. Nous y trouvons beaucoup de détails intéressants pour le sujet qui nous occupe, et nous n''avons aucune raison d'en suspecter la véracité. Nous allons donc la transcrire ici en entier.

« Le roi Stanislas, après un assez long séjour à Commercy, s'en retourna à Lunéville. Madame la Marquise du Châtelet et Monsieur de Voltaire le suivirent avec l'intention d'y passer l'automne. Quinze jours après leur arrivée, ils apprirent, par une lettre de Monsieur d'Argental, que les comédiens français se disposaient à donner bientôt la première représentation de Sémiramis. Ils auraient bien voulu y assister tous deux ; mais Madame du Châtelet, dans la crainte de mécontenter le roi de Pologne, consentit à rester à Lunéville et à laisser partir seul Monsieur de Voltaire pour Paris'. Celui-ci eut bientôt fait

' Longchamp fait erreur ici sur la cause du voyage qu'il racoiUe. Il s'agit évidemment du voyage qui eut lieu en ocloi)re 1749, puisqu'il raconte le temps d'arrêt à Châlons et qu'ailleurs il dit que ce fut à son voyage à Reims (et il ne parle que d'un seul dans tous ses mémoires) que Voltaire choisit Tinois pour secrétaire : tous détails qui se rapportent avec ceux de Volt lire dans ses lettres. — Or, Sémiramis ayant été jouée pour la première fois le '28 août 1748, cette représentation n'a pu être l'occasion du voyage de 1749. En outre, la coïncidence de la mort de Madame du Châtelet avec le voyage du mois d'otobre 1749, et qui est indubitable, prouve bien qu'il y a erreur ou confusion dans les souvenirs de Longchamp? sur cette particularité.

L(it"is-.iH;AN li;yi:sijl"i: di; pouilly

ses dispositions pour le voyage ; il ne prit que moi pour raccompagner et me Ht mettre au-devant de lui dans la chaise de poste qu'on lui avait préparée.

« Comme il avait plus de temps qu'il ne lui en fallait pour arriver avant la première représentation de sa pièce, il résolut de faire visite dans la route à quelques personnes de sa connaissance et de passer expressément par Reims pour aller voir de Pouilly, qui l'en avait prié maintes fois.

« Nous partîmes, et notre première pause se fit à la maison de campagne de Monsieur l'Evèque de Châlons-sur-Marne, confrère de Monsieur de Voltaire à l'Académie française et son ami. Il fut très bien accueilli et y passa trois jours; et ce ne fut pas sans peine que ce prélat consentit à le laisser partir le quatrième, parce que le temps était sombre et lourd et paraissait très disposé à l'orage. En effet, au bout de quelques heures de route, le ciel se couvrit de nuages très noirs et très effrayants ; des tourbillons de poussière, qui s'élevaient de toutes parts, laissaient à peine discerner le chemin ; on était ébloui et étourdi par les éclairs et le tonnerre. Nous étions à peu près à moitié chemin de Châlons à Reims, quand cet orage se termina par une pluie si abondante, que la chaussée et les fossés bordant le chemin en étaient également couverts. Monsieur de Voltaire, dans la ci-ainte d'être versé et noyé, fit arrêter la voiture au milieu du chemin, qui n'offrait

plus pour lors avec les campagnes voisines qu'une nappe d'eau. Il considérait attentivement ce spectacle, et soufïrait beaucoup de voir le postHlon et ses chevaux inondés, tandis que lui et moi nous étions à couvert.

« Enfin le temps devenu meilleur, et les eaux s'étanten partie écoulées, nous pûmes continuer notre route, et nous arrivâmes à l'entrée de la nuit à Reims. Monsieur de Voltaire y était attendu ; il avait adressé de Chàlons une lettre à IMonsieur de Pouilly par laquelle il lui demandait l'hospitalité . Un grand repas était préparé, et l'on y avait invité plusieurs amis de Monsieur de Voltaire et quelques dames, qui se faisaient une fête de voir cet homme célèbre. Le commencement du souper fut assez bruyant: chacun y parlait à la fois, et les questionneurs n'attendaient pas la réponse à leurs demandes pour en faire de nouvelles. Ils s'interrompaient l'un et l'autre, et Monsieur de Voltaire mangeait et ne disait mot. Enfin le désir de l'entendre parler amena un moment de silence. Monsieur de Pouilly s'entretenant alors des dangers que Monsieur de Voltaire avait courus dans sa route, lui fit quelques questions à ce sujet. Monsieur de Voltaire, en répondant, entra dans quelques détails et retraça l'orage qu'il avait essuyé d'une manière si pathétique, que tout le monde l'écouta avec le plus grand intérêt, sans oser presque respirer de peur de l'interrompre ou de perdre un mot de ce qu'il disait.

« Son récit cependant était tout naturel, sans

90 LOUIS-JEAN LÉVErfQUK DE POUILLY

emphase et presque sans geste. La vérité des images, la naïveté des expressions^ la variété et la justesse des tons de sa voix, suffisaient pour porter Témotion au plus haut degré; moi-même, qui avais été témoin de l'événement et qui Técoutais raconter avec la même attention" que les convives, je me crus pour un moment transporté de nouveau sur la grande route et au milieu de l'inondation. Après le souper, quand tout le monde se fut retiré, Monsieur de Voltaire, avant d'aller prendre du repos, s'entretint un quart d'heure avec Monsieur de Pouilly ; celui-ci le félicitait d'avoir parlé de la pluie et du mauvais temps à souper^ puisque cela avait été l'occasion d'une nouvelle et grande jouissance pour ceux qui s'y trouvaient. « Pour moi, ajoutait-il, je ne suis nullement étonné de l'impression que vous avez faite sur eux ; car je vous assure que jamais description de tempête ne m'a causé plus d'effroi et en même temps fait plus de plaisir. »

« Nous restâmes le lendemain chez Monsieur de Pouilly, etlejour suivant au matin. Monsieur de Voltaire lui ayant fait ses adieux, nous prîmes la route de Paris où nous arrivâmes le .soir. y>

C'est dans un autre endroit de ses Mémoires^ à la page 324, que Longchamp s'occupa de Tinois, et c'est seulement par incident qu'il le nomme . « Ce secrétaire , dit-il , était un Monsieur Tinois, que Monsieur de Voltaire avait vu quand nous passâmes à Reims, en revenant de Lorraine, et qui^ à ce que je pré-

sume, lui avait été recommandé par Monsieur de Pouilly. »

Comme on le voit, Longchamp ne cite pas un seul nom et ne fait connaître aucune des personnes si nombreuses qui ont pris part à la fête donnée à l'occasion de la visite de Voltaire. C'est une lacune que l'on regrette. On eût été heureux de lire dans son récit les noms des membres de cette réunion choisie : c'était certainement l'élite de la cité rémoise.

Cette dernière visite de Voltaire, ces fêtes données en son honneur, n''occasionnêrent pas le moindre temps d'arrêt, pour le premier magistrat de Reims, dans l'exécution des œuvres qu'il avait entreprises. Louis- Jean de Pouilly était une de ces natures dévouées au bien, dont rien ne peut ralentir l'activité, quand il s'agit d'oeuvres de bienfaisance, et, nous aimons à le constater ici, pendant la durée des quatre années de son administration, il utilisa sans en perdre aucun tous les instants que la divine Providence voulut bien lui accorder. Car quand on connaît à la fois et le détail de toutes les démarches qu'il a faites, et les nombreuses correspondances qu'il a rédigées et expédiées, et les difficultés de tout genre qu'il est parvenu à surmonter, soit par sa prudence ou son esprit de conciliation, soit par l'énergie de sa volonté, soit par l'entraînement de sa parole sympathique et éloquente au milieu des membres du Conseil de ville, on reste stupéfait de tout ce que cet homme a pu accomplir en un si court espace de temps.

'Jî loiis-ji;an lkvesule de ihjlu.lv

Aussi alors on se prend à regretter qu'une mort beaucoup trop prématurée soit venue enlever une nature si admirablement douée et à sa famille et à sa patrie et aux lettres.

Au milieu de toutes ces occupations si absorbantes, il survint une particularité qui était de nature à accroître encore la notoriété de Louis- Jean Lévesque de Pouilly. La célèbre Ninon de Leiiclos ', en mourant, avait légué la maison qu'elle habitait, rue des Tournelles, à Paris, à son ami de Gourcille, qu'elle avait institué son légataire universel. Il arriva que plus tard Louis- François Dey de Seraucoart devint acquéreur propriétaire de cette maison et que, en l'année 1744, il inscrivit dans son testament la clause que, à sa mort, cette maison serait la propriété de Louis-Jean Lévesque de Pouilh'. Or cette clause s'accomplit à l'époque où nous sommes arrivés de la vie de ce généreux bienfaiteur de Reims. 11 ne devait pas jouir longtemps de la satisfaction que pouvaient lui procurer les souvenirs qui se rattachaient à cette propriété; mais ce n''est pas le seul ni surtout le principal motif que nous avons de déplorer le gi-and malheur que nous allons devoir raconter.

Le 16 février 1750, Louis-Jean Lévesque de Pouilly avait réuni le Conseil de ville"'. Toujours préoccupé de trouver quelque bonne action à accomplir, il avait eu la pensée de procurer

' Le tcstiimenl de Xinon de Lenclos, de son vr;ii nom Anne de Lenclos, se trouve dans le recueil des papiers de famille. ? Registre des conclusions. — Bihiiothèquc de Reims,

mOGRAPHlE 93

rentrée gratuite à l'école des arts à quatre élèves doués d'heureuses dispositions pour l'étude mais dépourvus de fortune; il désirait en outre assurer par les moyens les plus favorables la durée et les progrès des écoles qu'il avait établies, et pour cela instituer quelques mesures d'encouragement en faveur de tous les élèves de ses deux écoles de mathématiques et de dessin: il assista à la séance et il eut la consolation de voir adopter unaniment sa double proposition; el'e était toute de charité : ce fut la digne fin qui couronna cette vie de dévouement.

LévesquedePouilly fut attaqué soudain d'une de ces maladies qui sont la suite de l'excès du travail et de l'étude : son sang, dit l'abbé de Saulx', s'alluma dans ses veines. Pour combattre cette maladie^, tous les efforts furent infructueux: dès le premier jour, Louis-Jean de Pouily écrivit à son ami d'enfance l'abbé de Saulx, et tinit sa lettre par ces mots : '< Adieu, moucher abbé ; on va me saigner. Quand on me tirerait tout mon sang, je ne vous en aimerais pas moins : car vous savez que si la vie est dans le sang, l'àrne n'y est pas. Adieu encore, mon cher abbé, et me tai amaiiiissimam ama-. »

Louis-Jean de Pouilly en arriva bientôt aux derniers moments. Cependant, même à sa dernière heure, même au milieu des pleurs de sa famille et de ses amis consternés, il se

1 Elofje (le L(''vesqi(e de PnHiUij,

2 Ibld.

montra toujours occupé du bien public. Il recommanda, pour ainsi dire en mourant, l'exécution des projets qu'il avait conçus pour le bonheur de sa patrie et qu'il laissait inachevés. Après cela, en chrétien sublime, il se tourna tout entier vers son Dieu, et dans les bras de la religion catholique accomplit son sacrifice. Le quatrième jour de mars de l'année 1750, Louis- Jean de Pouilly rendit à Dieu l'âme généreuse et bonne qu'il en avait reçue.

Aussitôt que la première nouvelle de cet événement, qui constituait un deuil public, fut connue, le vice-lieutenant fit assembler la compagnie du Conseil de ville pour lui faire part « de la perte que toute la ville vient de faire en la personne de Monsieur de Pouilly. » Monsieur Rolland, trésorier de France, beau-frère du défunt, et l'abbé de Vandières, son cousin, vinrent à l Hôtel-de-Ville, demandèrent à être introduits pour annoncer ce triste événement et inviter la compagnie à assister aux funérailles. On les introduisit et ils remplirent leur douloureuse mission. Monsieur Hachette, vice-lieutenant, au nom de la compagnie répondit : « qu'elle est sensiblement touchée de la mort d'un si grand homme dont la perte cause un deuil et une désolation générale, et qu'elle assistera à ses funérailles et aux services religieux qui seront célébrés, »

La compagnie a ensuite député Monsieur Rogier et Monsieur Tarte, conseillers, vers Madame de Pouilly et Monsieur son fils pour

leur faire compliments de condoléance et convenir avec eux des jour et heure du convoi. Enfin la compagnie a prié Monsieur Hachette de conduire le deuil, et quatre conseillers de porter les coins du drap mortuaire '. »

Les restes mortels de Louis-Jean de Pouilly furent inhumés au milieu du deuil général et du concours de toute la ville dans l'église Saint- Jacques de Reims, sa paroisse.

Le Conseil de ville avait écrit à son Altesse Monseigneur l'Archevêque pour l'informer officiellement de ce triste événement, qui avait les proportions d'un grand malheur public. Son Altesse écrivit en ces termes au Conseil de ville : « Je reçois, Messieurs, la lettre que vous m'avez écrite sur la mort de Monsieur de Pouilly ; j'étais déjà informé de ce triste événement; j'avais prévu et môme partagé d'avance les regrets que vous me témoignez à cette occasion, et comme ils ne peuvent être mieux fondés, je ne suis point surpris que toute la ville déplore une si grande perte; j'y suis en mon particulier si sensible, que je ne puis assez vous témoigner la douleur que j'en ressens. Ces sentiments de ma part sont un hommage que je dois aux rares qualités du défunt, et encore plusàTusage qu'il en faisait pour l'avantage et la gloire de sa patrie 2. »

Une telle lettre ne peut que consacrer à ja-

' Registre des conclusions.

2 Éloge de M. de Pouilly, par M. l'abbé de Saulx.

06 LOriS-jEAN LKVESQtl;; DE POUILI.Y

mais les titres réels de Lévesque de Pouilly à l'estime et à la reconnaissance de toute la population rémoise. Aussi Thistoire la conservera pour être l'authentique et solennelle attestation de tous les bienfaits de ce vertueux citoyen en faveur de sa patrie.

Le lundi 9 mars, après l'accomplissement de toutes les cérémonies publiques de la sépulture, le Conseil de ville s'est réuni pour délibérer sur la célébration d'un service religieux pour le repos de l'âme de Monsieur de Pouilly ; la compagnie à l'unanimité décida que le jeudi suivant « il serait chanté en son nom un service solennel dans l'église desRR. PP. Cordeliers à l'intention de Monsieur de Pouilly. M<3nsieur le Syndic a été prié d'y inviter la famille de Pouilly et la compagnie de MM. les capitaines de bourgeoisie; deux conseillers ont été priés de faire décorer l'église, tendre le chœur de draps noirs, avec les armoiries de la ville et y élever un mausolé avec les illuminations convenables. «

« Et de plus, pour répondre à l'invitation de MM. les professeurs de mathématiques et de dessin, faite à la compagnie, d'assister en la même église au service qu'ils feront chanter samedi prochain pour Monsieur de Pouilly, le Conseil a conclu que tous les membres assisteraient à ce service ' . »

Le jeudi 12 mars, la compagnie se réunit à l'Hôtel-de-Ville pour de là se rendre en corps au

' Registre des conclusions.

IllUliHAl'IllE

service à l'église des Cordeliers. Au moment du départ, Monsieur Hachette, président, a adressé la parole à la compagnie en disant « qu'on ne saurait trop regretter la perte qu'on a faite de Monsieur de Pouilly, si distingué par son profond savoir^ par son érudition, par la bonté de son cœur et pai- les biens qu'il a procurés à la ville en instituant les écoles de mathématiques et de dessin, en lui procurant des fontaines, en soutenant les droits de sa patrie, et en se conciliant par ses relations la protection pour la ville des hommes puissants de l'Etat'. »

L'abbé de Saulx, chanoine de Reims et recteur de l'Université de Reims, a fait en 1751 , à l'occasion de l'anniversaire, l'éloge historique de Lévesque de Pouilly ; mais déjà auparavant, en 1750, il avait composé sur la mort de ce vertueux magistrat une ode assez longue, qui a été imprimée, dont plusieurs exemplaires se trouvent à la bibliothèque de la ville, et dans laquelle il célèbre tous les bienfaits de Lévesque de Pouilly à Reims.

Une inscription a été gravée sur la pierre tombale de Lévesque de Pouilly, placée dans l'église de Saint-Jacques. Cette pierre et cette inscription se voient encore aujourd'hui dans cette môme église, mais ne sont plus à leur place primitive, qui était autrefois dans la chapelle de Saint-Joseph, laquelle est devenue aujourd'hui la chapelle de la Sainte-Vierge. Ce

' Regi:<lrp (lf> fo.irlusions.

98 r.uns-jEAN i.kvksijlt ui: i-ulili.v

déplacement a eu lieu à l'occasion des travaux considérables de restauration exécutés à l'église sous l'administration de Monsieur Werlé. La pierre tombale de Louis-Jean de Pouilly se trouve actuellement prés du petit orgue, dans le bras droit de la croisée de l'église-

Avant la révolution de 93, une inscription sur une pierre de marbre placée à une fontaine de la ville, était destinée à perpétuer le nom et le souvenir à Reims de "Louis-Jean Lévesque de Pouilly; cette fontaine et son inscription ont été détruites à cette époque néfaste de notre histoire. Depuis lors l'administration de la ville a suppléé à cet acte de sauvagerie en donnant à une rue qui aboutit à la place de l'Hôtel-de-Villelenomde j'ue de Pouilly. C'est la rue par laquelle Lévesque de Pouillv passait toujours pour aller àl'Hôtelde-Ville/

Qu'il soit permis d'exprimer ici le regret de ne rencontrer à Reims que cette seule marquede souvenir et de reconnaissance pour un tel bienfaiteur;

Qu'il soit permis en même temps de déposer ici le vœu, et de conserver l'espoir qu'un jour enfin la ville de Reims saura se montrer digne de Louis-Jean Lévesque de Pouilly.