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:0l DKRXIKRKS ANNÉES ])K AIADAMK U'El'lXAY

voyage dans le pays, non .de Vaud, mais de Gex, on lui donnerait im petit chapitre tous les matins en prenant le chocolat, ou du chocolat. Je prie le prophète de me prophétiser quelque chose de hon sur le Père de famille. Mille respects, et si la helle philosophe est paresseuse, mille injures. »

Toute la coterie de la cour détestait les encyclopédistes et l'on savait d'avance qu'elle ferait opposition au drame de Diderot. La représentation du Père de Famille était un grand événement, non seulement pour le petit cercle dont nous nous occupons, mais pour tout le public parisien. Les amis de l'auteur connaissaient la pièce et la portaient aux nues, Diderot seul avait peur.

Un drame était, à cette époque, un spectacle absolument nouveau; le public, habitué aux tragédies en vers, où figuraient toujours des iirinces et des rois, pouvait accueillir fort mal une pièce dramatique écrite en prose et dont les héros étaient tout simplement choisis dans la bourgeoisie ; on rompait ainsi avec toutes les traditions. Malgré ces difficultés, les comédiens du Théâtre-Français s'emparèrent delà pièce, qui avait été déjà jouée à Lyon et imi)rimée, ils la coupèrent, l'arrangèrent sans l'assentiment de Diderot, qui n'assistaqu'aux deux dernières répétitions. Enfin le drame fut joué. Une cabale formidable était organisée, on comprend l'émotion des amis de l'auteur; heureusement le sentiment général, favorable ;"•

DKRNIKRES ANNEES DE MADAME DEPlNAY ÎG5

la pièce, écrasa la cabale et le Père de famille remporta un éclatant succès i.

Diderot, impressionnable et nerveux comme il l'était, ne put se décider à assister aux premières représentations, mais enfin, entraîné par ses amis, il se rendit à la troisième. Ils revinrent tous ensemble souper cbez madame d'Epinay et la conversation ne roula que sur la pièce. On se pâma d'étonnement sur la vérité et le naturel de l'ameublement du salon et de l'appartement, car il était admis désormais que tout ce qui se rapportait au A'/r de famille devait être un chef-d'œuvre de naturel. Madame d'Epinay admirait comme les autres, mais elle ne trouvait pas les acteurs à la hauteur du décor et critiquait leur débit ampoulé et déclamatoire, leur jeu dénué d'aisance et de souplesse. « Il est plus facile , répondit Grimm avec raison, de changer un décor que de modifier en un jour les allures d'un théâtre comme la Comédie- Française et les habitudes traditionnelles qui durent depuis un siècle. » Enfin on tomba d'accord pour déclarer que la force du drame, la nouveauté

1. Il ne faut pas oublier que cette pièce est le point de départ du drame moderne, c'est son principal titre à nos yeux, et sou succès en dehors de cela nous semble bien exagéré. Le style est ampoulé , la sensibilité forcée , la situation dramatique repose sur un quiproquo qu'on peut faire cesser en prononçant un seul mot. La Harpe reproche à Diderot, avec justesse, de transformer tous ses personnages en lui-même : « Tous, dit-il, ont son esprit et son style hommes, femmes, valets, tous sont philosophes. Ce n'est pas d'un poète dramaliquo. »

du sujet et la vérité des sentiments triompheraient des défauts de l'exécution; ce qui oui lieu en effet. Peu de temps après la représentation du Père de famille, madame d'Epinay eut le chagrin de voir partir un de ses plus intimes amis, le marquis de Croismare.

MADAME D EPINAY A M. D AFFRY

«... J'ai été interrompue parle marquis de Croismare, qui est venu, les larmes aux yeux, prendre congé de moi. 11 a reçu des nouvelles de son fils et de sa helle-fille, qui sont lous deux établis dans la ferre du marquis '. Sa belle-fille a la petite vérole, elle est très mal, son fils est au désespoir; il vole à son secours.

» Saint-Lambert est de retour; il ne nous dédommagera pas du départ du marquis, cependant il vient nous voir assez assidûment ; il est aussi de nos dîners une fois la semaine chez le baron, et là,

1. Le cliâteau de Las?on est situé dans le canton de Creuliy, arrondissement de Caen; il appartient actuellement au marquis de Montalembert, qui a bien voulu nous donner lautorisation de le visiter en détail. Tout est conservé avec un soin minutieux et qui devrait servir de modèle à tous les héritiers de propriétés ou de mobiliers historiques. La collection de tableaux est fort intéressante : elle contient trois portraits du marquis de Croismare. Le parc et les ombrages sont superbes, ils rappellent les parcs anglais.

dans le nombre, il est beaucoup mieux; il a^besoin d'être excité pour briller. Diderot est le génie créateur, il secoue son flambeau sur nos têtes, et cela rend ce que cela peut, suivant sur qui tombent les étincelles. Mais, toujours, nous en tirons parti pour nos soirées de confiance , soit en éloges, ou en critique lorsque nous sommes réunis, Diderot, le marquis, Grimm et moi... »

» Je reçois à l'instant votre lettre par votre courrier extraordinaire, mon cher tuteur; il repart demain de si grand matin que je no réponds que deux mots à toutes vos questions. Oui, mon tuteur, je suis heureuse, et très heureuse, autant qu'il est possible de l'être dans ma position. Ma mère et mes enfants se portent à merveille. Linant est plus nul et plus insupportable que jamais. M. Grimm est très content de sa nouvelle carrière. 11 a très bien réussi auprès du ministre, sa besogne lui plaît et l'occupe sans l'excéder. Si l'on en excepte un jour par semaine qu'il passe à la cour, nous menons la même vie et nous le voyons autant qu'avant mon voyage... »

Eii dehors de ses occupations officielles, Grimm entretenait une correspondance suivie avec Malle t de Genève, et, comme ils avaient tous les deux la passion delà politique, ils se tenaient mutuellement

au courant de tout ce qui se passait. Mallet envoyait à plusieurs petites Cours d'Allemagne un journal politique dans le genre des Annales de Linguet et il s'était vanté auprès de son ami de lui faire représenter à Paris, une fois la paix faite, plusieurs (]() ces Cours.

M. d'Affry était préoccupé de cette correspondance, et il écrivit dans ce sens à sa pupille qui répondit simplement que Mallet avait entamé pour Grimm deux affaires avantageuses, et que. sauf avis contraire de M. d'Affry, il lui semblait (pi'il n'y avait pas d'inconvénient à le laisser agir. Courrier par courrier, Grimm reçut ces qunti-e lignes.

M. D Al FRY A CHIMM.

« Gardez-vous d'écrire davantage h Genève, sons quelque prélexte que ce soit. Empêchez madame d'Épinay d'y écrire une seule ligne, cet avis esl important; brûlez ce billet el ne m'écrivez absolument que par mes courriers. »

M. d'Affry n'éîait que trop bien informé, la correspondance de Grimm avec Mallet venait d'être interceptée à la poste et interprétée de la façon la plus fâcheuse. Voici un extrait delà lettre qui avait donné l'éveil et fait saisir les autres.

D F. IJ X I È R ]•: S A N N K E S I) K JI A D A M E D ' K 1^ 1 N A Y 2C9 GRIMil A MALLET.

« C'est comme cela que vous travaillez à ma fortune et que vous faites ma cour aux princes et souverains, vos amis? Et moi, qui donnais là dedans, comme un nigaud que je suis, tout prêt à ci'oire que je vous avais écrit des choses sublimes, capables d'exciter une telle reconnaissance, qu'elles me vaudraient au moins cent millions de rente! Vous craignez peut-être que je n'aie plus le temps de vous écrire ces lettres qui vous font tant de plaisir, lorsque je serai haut et puissant seigneur de votre façon; tranquillisez-vous, la reconnaissance fera plus pour moi ({ue toutes les fortunes diplomati({ues, politiques, hétéroclites, dont, en conscience, je ne me soucie guère. Je recommande à vos prières le capitaine Tempesta qui a fait une marche diablement savante pour parvenir à se faire prendre ses six pauvres petites pièces de canon.... »

Cette plaisanterio concernait le comte de Broglie dont l'imprudence entrahia le mauvais succès de la campagne ^ La lettre fut interceptée à la poste,

1. « Le comte de Broglie a de l'esprit; sa petite taille, sou » air crété, sa facilité à se mettre eu colère, le reudent » piquant pour les femmes qui aiment à le tourmenter; il » eu a quelques-unes pour amies, et pas un homme, à l'excep-

210 I » !•: Il N I K 11 K S A N N K K S I ) !•: M A I ) A M !•: I ) ' I-: 1 ' I \ A Y

et Grimm reçut inimédialenicnt l'avis officieux de se démettre de ses fonctions de chargé d'affaires de la ville de Francfort. Voici un extrait delà conversation de Grimm et de madame d'Epinay^

(( Toute notre correspondance a été arrêtée, me dit Grimm; je i)asse pour espion, pour traître, il

tioii d'un ou deux, qui copondant le voyent tel qu'il est. Une chose fort siugulière, c'est qu'avec beaucoup d'iutelligeuce et de la valeur, et élevé, aiusi que son frère, dans les atnies, il n'a jamais pu acquérir les grandes parties du talent militaire. » {Besenval, t. II, p. 98.) — « M. le coujle de Broglie a voulu dénigrer les opérations de M. le comte d'Estaing. « Oui, lui a dit le roi, il a eu tort en etfet de me conserver mes vaisseaux, et leurs équipages qu'il me ramène eu bon état, et vous qui n'avez fait que paraître en Alsace, vous m'avez fait déserter plus de vingt mille hommes. » On sait combien .M. le comte de Broglie, bien différent du maréchal, son frère, d'ailleurs brave militaire et négociateur adroit, est peu aimé à cause de sou extrême dureté et de ses emportements. » (.'1 janvier 1780. [Corresp. secrète.)

\. Ces pages sout eutièremeut écrites de la main de madame d'Épinay dans les fragments de sou Journal, que nous .avons sous les yeux. Nulle trace de cette aventure n'existe aux Alfaires étrangères, mais nous avous trouvé dans les papiers Bethmanu, deux lettres de M. Bethmauu à M. Henuenberg qui ne laissent pas le moindre doute sur la disgrâce en elle-même et sur sa date. Voici ces lettres :

Bordeaux, 21 février 17(11.

u Je me réfère à mes diverses lettres, mon cher monsieur, » et j'apprends dans ce moment, par mes lettres de Franc- » fort, que M. (irimm a écrit au magistrat qu'un cas imprévu » et malheureux l'empêchait de pouvoir, à l'aveuir, lui rendre » service et se charger des affaires de ia ville. Je vous avoue » que cette nouvelle m'a terriblement surpris, et je ne peux » pas comprendre quelle peut en être la raison; si vous la

est démontré que je le suis, sans cependant être plus coupable que vous. — Grand Dieu! m'écriai-je, je l'avais pressenti, mais vous avez des témoins de votre innocence; Mallet lui-même ne vous refusera pas son témoignage. — Eh! que dira-t-il, je n'en jouerai pas moins un rôle déshonorant aux yeux de ceux qui ne liront pas noire correspondance depuis la première ligne jusqu'à la dernière. — Il faut la faire imprimer. — Cela m'est interdit, elle est semée de plaisanteries contre le comte de Broglie ; c'est lui qui a fait arrêter nos lettres, il est implacable et veut que je sois puni. )>

La situation était grave ; le duc d'Orléans se montra d'abord favorable et intercéda chaudement pour son secrétaire, mais un refroidissement subit, dû probablement à l'intervention du maréchal de Broglie et de son frère, s'opéra dans sa manière d'être. Il répondit à Grimm dans une seconde

savez et que, sans indiscrétion, vous puissiez me la dire, je vous en aurai de l'obligation. »

Boi'deaux, 3 raurs 1701.

« La conduite de la ville de Hambourg me navre le cœur; je vais écrire encore ce jour à un ami, afin qu'il fasse sentir le préjudice qu'elle s'attire, et qui rejaillit sur notre port en même temps; je crains que M. de Choiseul travaille mal et de travers, je connais l'homme et son génie capricieux et hautain; ou me mande de Francfort qu'on recommande beaucoup un .M. Linan, jadis maître d'hôtel, pour remplacer M. (Jrimm, mais on souhaiterait monsieur votre frère. Le maréchal de Broglie s'intéresse pour M. Linan que personne ne connaît, et la ville ne peut pas confier ses intérêts si légèrement. »

SU' DKUXIKRKS A N N É F. S DK MADAMK rrKIMNAY

enli'evue. <( Tout co (jue j'ai i)u faire s'est r(''(luit à vous laisser maître de rester en France, et c'est beancou]). Ce n'est pas ma faute, si vous m'avez donné une mauvaise cause à défendre. Je crois que vous ferez bien de laisser assoupir tout ceci avant de reparaître à la cour. »

Peu à peu le bruit se calma et l'affaire fut oubliée. Mais au premier moment le public prit parti contre Grimm. C'est à cette aventure que fait allusion Diderot ; son ami avait évidemment gardé le secret le plus absolu sur la cause de sa démission :

»( Nous avons eu, Griniin et moi, lundi matin, une grande conversation ; je ne vois goutte au fond de son âme, mais je ne saurais la soupçonner. C'est, depuis deux ans, toujours à son avantage que les c/ioses obscures se sont éclaircies. Sa conduite ]-essemlile comme deux gouttes d'eau à celle de Graiidisson dans les pi-emicrs volumes; il sent liien qu'il a contre lui les apparences et le jugement des indifférents, dont il ne se soucie guère. Au reste il dit que si nous allons jamais à Rome, il m'expliquera le mystère de sa conduite devant le Panthéon. »

La' correspondance de madame d'Épinay avait beaucoup souifert des j)réoccupations que lui causèrent ces divers incidents; dès (pie le calme fut un

DKKMKUKS AXNKKS 1) K M A D A M !•: DEl'IXAY 2l:î

peu rentré dans les esprits, elle s'empressa de s'excuser auprès de Voltaire de son long silence.

MADAME U EPINAY A VOLTAIRi:.

« Je vois mon cher philosophe, que je serais dupe d'une fausse honte, et parce que j'ai fait la sottise de passer mon temps à présider à des fades et ennuyeuses affaires, au lieu de me donner le hien de vous écrire, ce n'est point du tout une raison pour n'oser réclamer votre indulgence et votre amitié pour moi; pendant tout ce temps, j'entendais puhlier vos hienfaits envers mademoiselle Corneille', et je leur disais : « Est-ce bien vrai

1. La petite-nièce de Corueillf arriva chez Voltaire à la liu de 1760; elle avait à peine dix-^ept aus. Voltaire s'occupa de son éducation avec un soin uiiuutieux et passionné tout à la fois, car il ne faisait rien à demi. « Elle est très bien servie, >. écrit Voltaire, on lui a assigné une femme de chambre <. qui est enchantée d'être auprès d'elle; elle est aimée de )• tous les domestiques, chacun se dispute l'honneur de » faire ses petites volontés , et assurément ses volontés ne '> sont pas difficiles.... Le premier soin doit être de lui faire » écrire sa langue avec simplicité et avec noblesse. Nous » la faisons écrire tous les jours : elle m'envoie un petit billet » et je le corrige ; elle me rend compte de ses lectures ; il » n'est pas encore temps de lui donner des maîtres : elle » n'en aura point d'autres que ma nièce et moi. Nous ne lui •1 laissons passer ni mauvais ternie, ni prononciation vi- '. cieuse : l'usage amène tout. Nous n'oublions pas les petits » ouvrages à la main. Il y a des heures pour la lecture, des

2] A DKKNIKUKS A N N K K S DE MADAME DÉPiNA.Y

(ju'iiii pliil(is()])li(',uii('('iiiicance maudite, un homme, (le sac cl de corde enfin, fasse une semblable action aux yeux des dévots? » Ils resteront les bras croisés vis-à-vis un si bel exemple ! Ces gens-là ne rougissent jioint, ils s'humilient sous les affronts, ils suivent rE\aiigile à la lettre , et lorsqu'on !<'Uidonne de tels s lufllets, ils tendent fort bien l'autre joue sans s'émouvoir.

» Tandis (jue vous êtes en train de liien faire, ne célébrez-vous ])as Theureuse arrivée du petit nouveau-né, le lils du grand Pompignan. Cet événement mérite bien d'être chanté, et vous devez celte mar- (jue d'attention à l'amitié qui vous unit avec le chef de celle illustre famille.

» On veut ici que Luc' ait l'ailla paix avec la reine de Hongrie, nous exceptés-, il > a vingt lettres de Leipsick qui le disent : nous le méritons bien.

»Yous a-l-o]i parlé d'un livre de M. de Mirabeau, intitulé Théorie de rim/jol-'? C'est un orage, tout y est confondu, obscui': et puis des traits de lumière qui éblouissent, qui renversent, des calculs

» heures pour les tapisseries de petit point. Je ue dois » poiut omettre que je la conduis uioi-njème à la messe » de paroisse. » Ce dcruier trait est curieux.