Chez Voltaire

2. On demandait à Voltaire des nouvelles de sa santé ^ « Je vais bien, répondit-il, depuis que M. Tronchin m'a ordonuéde courre le Pompignan deux heures chaque malin. "

'à. Histoire de l'Empire de Russie sous l'icrrc-le-Grand. Voltaire la puLlia de 1759 à 1163.

client le plus excellent naturel ; ainsi cela ne m'effraye pas. Admirez ma modération maternelle ! Je neveux pas qu'elle soit parfaite en un jour. Mon fils tourne bien, il commence à prendre de l'émulation, il a de la douceur ; il est resté bon enfant, en devenant mieux que cela; je ne les troquerais pas tous deux pour d'autres. Voilà tout ce que je puis vous dire.

» Ma santé va un chemin de poste ; je serai bientôt trop forte. Un médecin que je rencontrai l'autre jour me proposa une saignée de précaution, tant il avait peur que je ne me portasse trop bien. Vous ne me parlez pas de votre chère femme; nous nous brouillerons, mon ami, si vous avez de ces oublis-là : embrassez-la tendrement pour moi ; dites-lui que je la vois, que je parle souvent d'elle; et dites-vous tous deux que je vous aime de toute mon âme, si vous aimez à dire de grandes vérités.

» Je reviens à vous, mon cher conseiller; si vous manquez la Dévideuse du cabinet de M. de Vence, vous n'êtes plus digne dans ma tête d'avoir des tableaux; et le Rembrandt qui est à côté' ? C'est un solitaire! un escalier! une fenêtre! Un tout qu'il faut avoir. Bonjour. »

1. Le Rembrandt dont parle madame d'Épinay est au Musée du Louvre,

Quelques mois après son retour de Genève, madame d'Épinay avait placé Pauline au couvent : nous ignorons le motif de cette résolution, car elle était fort satisfaite de la direction que mademoiselle Drinvillé lui avait imprimée. Nous retrouvons l'institutrice installée de nouveau chez madame d'Epinay l'année suivante; à partir de ce moment, elle ne quitta plus son élève jusqu'à son mariage.

Il y a longtemps que nous n'avons vu apparaître mademoiselle d'Ette. Nous la retrouvons au Grandval juste au moment où Diderot y arrive. La fortune n'avait point souri à l'ancienne amie de madame d'Épinay; de chute, en chute elle s'était faite complaisante d'une vieille joueuse avec laquelle elle vivait et qui la défrayait de tout. L'adversité l'avait rendue plus méchante encore, et elle se répandait en propos perfides sur Louise et son entourage. M. d'Affry l'apprit; il se rendit chez elle et lui signifia que , si elle voulait finir ses jours tranquille, il fallait qu'elle se déterminât à se taire. En vain voulut-elle se défendre, il avait acquis tant de preuves contre elle, et la maison où elle se trouvait était si suspecte, qu'il lui fut aisé de l'effrayer. Elle se tint pour avertie mais n'en chercha pas moins à rentrer dans la société \

C'est dans une lettre du 15 octobre à mademoi-

1. Elle mourut à Paris, le 24 mars 1785, rue Neuve-du- Luxembûurg, numéro 24.

selle Voliaiid que Diderot signale pour la première fois mademoiselle d'Ette au Grandval.

« A propos d'emplettes et de meubles, le baron a dit qu'il voyait la corruption de nos mœurs et le goût diminuant de la nation, jusque dans cette multitude de meubles à secrets de toute espèce. J'ai dit, moi, que je n'y voyais qu'une chose, c'est qu'on s'aimait autant que jadis et qu'on se l'écrivait un peu davantage. Une demoiselle d'Ette, belle autrefois comme un ange et à qui il ne reste plus que l'esprit d'un dômon, a répondu que pour s'aimer bien, on était trop distrait : « Il me semble, ajouta- » t-elle , qu'il n'y a plus guère de passions fortes. " — C'est que, de tout temps, les hommes à pas- " sions fortes ont été rares. — Cependant, il n'y a > (pi'elles qui donnent de grands plaisirs. — Et » de grandes peines. » Cette demoiselle d'Ette a été autrefois l'amie intime de madame d'Épinay, c'est à présent son ennemie déclarée. »

Comment mademoiselle d'Ette avait-elle pénétré chez les d'Holbach, qui recevaient les de Valory? c'est une énigme, mais le fait n'en est pas moins avéré; du reste, son apparition fut de courte durée, et la liaison intime de la baronne et de madame d'Epinay l'obligea bienlùl à ci-di'i' la placé. Cependant sa pré-

DE UNI ÈRE s ANNÉES DE MADAME D'ÉPIXAY 101

sence au Grandval se signale immédiatement par les soupçons sur le séjour de Diderot à la Chevrette et par l'histoire de Pouf.

« Mais puisque je suis en train de vous écrire toutes nos minuties', il ne faut pas que j'oublie de vous raconter comme quoi Pouf^ le fils de TliisJjéc, qui avait fait concevoir de lui de si grandes espérances, a jeté la division parmi nous. ïhisbée est une élégante; Sibéli la vit et l'aima. Sibéli a été élevé à la cour des rois. D'abord, Thisbée fit la coquette, Sibéli se piqua de constance, et, au bout de trois heures, Thisbée couronna ses feux : trois heures de coquetterie poui- des êtres dont la passion ne dure que quelques jours, c'est beaucoup. Je dis cela, parce que je serais fâché qu'on prît une idée défavorable des mœurs de Thisbée. Thisbée mit au monde, au temps prescrit, deux jumeaux charmants; Pouf en fut un. Plusieurs grandes dames demandèrent Pouf : la dame d'Épinay fut préférée, et voilà Pouf installé dans son château et maître de ses oreillers et de ses coussins dont il usait peu discrètement, lorsqu'un ami de la dame regarda Pouf entre les deux yeux et prononça que, malgré

I. Did(;rot à uiaïk-untisrllc Vnll.-int. Du (Iramlval, lo lii ocl(.l)iv nfJO.

192 DER>,'IERES AMsEEsi DE MADAME D'ÉPINAY

tout l'esprit du père et toute la gentillesse de la mère, cet enfant ne serait jamais qu'un sot. Aussitôt, la dame d'Épinay, qui ne voit que par les yeux de son ami, comme cela se pratique, se met à répéter que Pouf, malgré toute la gentillesse de sa mère et tout l'esprit de son père, ne sera jamais qu'un sot, quoiqu'elle eût dit auparavant qu'on en pouvait espérer beaucoup; et puis, elle écrit une lettre qu'elle remet à un de ses gens, avec un panier qui renferme Pouf, et Pouf, porté par le domestique, n'a pas sitôt fait quatorze lieues dans son panier qu'il est remis aux lieux de sa naissance. Avec quelles démonstrations de joie n'y est-il pas reçu? « — Ah! c'est toi, mon pauvre Pouf, mon petit ami, » et quand on l'a bien fêté, bien baisé, bien caressé, on lit la lettre de renvoi, où l'on ne trouve que faussetés, injures, détours et calomnies ; et l'on dit beaucoup de mal de la dame d'Épinay et l'on félicite Pouf de ne plus appartenir à une aussi méchante maîtresse. »

Madam.e d'Epinay ne se doutait pas de la gravité de ce renvoi et avait cru, en en témoignant un vif regret, arranger les choses. Pouf portait au cou un beau collier à plaque d'argent sur laquelle était gravé : « Je m'appelle Pouf et j'appartiens à madame d'E^jiuay, » On renvoya le collier à la Che-

vrette avec cette ligne fort sèche. « Pouf se porte bien. » « Les politiques prévoient, écrit Diderot, que cette affaire aura des suites. » Le fond de la question était que Grimm détestait les bêtes, « n'importe quel nom elles portent ni comme quoi elles marchent ». Cette bagatelle, exploitée par mademoiselle d'Ette, jeta une certaine froideur dans les relations de la Chevrette et du Grandval , mais elle dura peu , et mademoiselle d'Ette en fut pour ses frais.

La vie relativement assez paisible de madame d'Épinay fut bientôt troublée de nouveau par de pénibles préoccupations d'argent.

M. de Silhouette avait du quitter le contrôle général le 21 novembre 1739. Le lieutenant de police Berlin, qui le remplaça, trouva l'épargne vide et les fonds de 1760 consommés d'avance. Les besoins étaient pressants, il fallait à tout prix de l'argent.

Le contrôleur fit appel aux fermiers généraux pour un emprunt personnel et volontaire. M. d'Epinay, au lieu de représenter franchement sa détresse, souscrivit effrontément pour 30,000 livres dont il n'avait pas le premier sol. Acculé par une lettre pressante du contrôle général, il eut recours à sa femme, qui, n'ignorant pas ce qui se passait, avait eu la prudence de se faire appuyer par M. d'Affry auprès du ministre.

MADAME D EPINAY A M. D AFFRY

« Grand merci, mon cher ami, de la lettre (jiie vous m'avez envoyée pour M. Bertin? elle ne pouvait venir plus à propos. Le terme que M, d'Epinay avait demandé pour livrer ses 30,000 livres était expiré, et déjà il avait eu une lettre assez ferme de M. le contrôleur général. Enfin, il vint me trouver et me dire qu'après avoir fait l'impossible, il n'avait pu trouver que 15,000 livres; et que, puisque j'avais une lettre de vous pour le ministre, il fallait que j'y fusse avec lui pour le prier d'agréer cette somme qu'il devait toucher dans huit jours, et le tenir quitte du reste. Je lui dis que j'étais prête à le suivre et nous y fûmes. M, Bertin me reçut avec les marques du plus vif intérêt, mais il mit tant de distinction" entre mon mari et moi, que j'en étais honteuse. 11 nous a accordé notre demande, mais il a accompagné cette grâce d'un sermon si ferme et si imposant, sur le changement que mon mari devait apporter dans sa conduite s'il voulait rester en place, qu'en véiité je ne sais comment M. d'Épinay a pu le soutenir.

» En' sortant il me dit : <( Il faut toujours que » ces gens-là prêchent, fassent le ministre : mais,

» à cela près , il nons a bien reçus , il a ac- » cordé tout de suite ce que nous demandions. — » Oui, lui dis -je , mais d'une manière bien bu- » miliante. — Bon ! c'est du style. — Mais , » êtes -vous bien sûr de tenir parole dans buit » jours? — Je l'espère; un jour peut-être de plus » ou de moins. — Vous me faites trembler, vous » avez dit que vous aviez ces 13,000 livres ; k pré- » sent , vous ne devez les toucher que dans buit » ou dix jours! Si vous manquez cet engagement, » vous êtes perdu. — Bon! et M. d'Affry, vous » voyez ce que peut sa protection; au reste, je vais » faire quelques réformes d'éclat qui prouveront » comme je me sacrifie. » Tout en causant ainsi, nous arrivâmes cbez moi, où nos amis nous attendaient dans l'appartement de ma mère. M. d'Épinay y entra un instant triomphant; lorsqu'il fut parti je leur contai ce qui s'était passé. En vérité, nous sommes depuis ce temps-là sur les épines. »

Madame d'Épinay n'avait pas tort d'être inquiète; son mari, après avoir emprunté à grand'peine les quinze mille livres, les avait déposées chez son notaire au lieu de les porter au trésor royal. Il était fort pressé d'aller aif-devaiit des demoiselles Verrière qui revenaient de Chenonceauxavec Fran-

cueil, et pour ce grave motif il resta trois jours absent. Le notaire oublia d'envoyer l'argent, et le laissa saisir par les créanciers.

Madame d"Épinay dut retourner seule chez le minisire, le supplier de prendre patience encore (jucl(pies jours; il la reçut avec bonté, mais lui l'épéta à plusieurs reprises : « Je vous plains, madame », avec un air qui n'annonçait rien de bon.

MADAME IJ EPINAV A M. DAFFRY.

« Savez-vous, monsieur, quel (Malt le beau projet de réforme que mon mari m'avait annoncé? J'étais allée bier passer la journée chez la baronne d'Holbach; ma mère m'envoya dire vers les quati'e lieures de venir pour nnc affaire pressée. J'arrivr et je Irouve mes gens consternés, je fus saisie d'effroi et je n'osai me permettre une question, redoutant ce qu'on pouvait avoir à m'annoncer. Enfin, ma mère m'apprend que M. d'Épinay, en sortant, avait dit à Saint-Germain de chercher condition, et que le pauvre homme était depuis une heure occupé à faire son paquet, sans avoir reçu un sol des avances qu'il avait faites ni des gages qui lui sont dus. si on peut appeler ainsi la rente de 400 lÎAres

DKUNIKRES AXXKES DE MADAME D'EPINAY 107

qu'il tient de M. de Bellegarde, dont M. d'Épinay csl resté chargé et à laquelle il n'ajoute rien pour ses services actuels. Je ils venir Saint-Germain ; il dévorait ses larmes : « — J'ignore, lui dis-je, ce que vous » a dit M. d'Épinay, mais moi, je vous garde ; je vous » défends de sortir et je vous ordonne de rester, j'ai 0 besoin de vous. — De moi, madame? me répondit- » il. Hélas! à mon âge un domestique est à charge .) et n'est bon à rien. Mais monsieur m'a parlé au ■) nom de madame comme au sien; il a daigné m'as- ') surer du regret qu'il avait de se défaire de moi, » ainsi que madame, et il m'a dit que madame e\i- » gcait que je sortisse sans prendre ses ordres; c'est ') ce qui m'a paru le plus dur. Je ne sais où aller , il )> y a quarante ans que je ne connais que votre mai- ■) son, madame. — Saint-Germain, vous ne sortirez » point et nous mourrons ensemble ; restez , j'en » fais mon affaire auprès de M. d'Épinay. »

M. d'Épinay ne rentra pas le soir cl sa femme apprit que, comme seconde réforme, il avait relégué son fils dans une chambre au quatrième, avec Linant, et donné ordre de louer leur appartement qui valait au plus 400 livres. Elle lui écrivit aussitôt pour lui déclarer qu'elle gardait Saint-Germain et s'opposait à la nouvelle installation de son fils.

Dès le lendemain matin, M. d'Epinay arriva dans

l'appartement de madame d'Esclavelles où il trouva Louise.

« — Je viens, lui dit-il, répondre à votre billet doux, et, pardieu, voilà bien du train ! Gardez si vous voulez ce vieux coquin ; au fond, il ne me coûte pas grand'chose et il ne fera pas de vieux os; gardez l'appartement de mon fils, ce n'est pas pour ce que j'en tirerai que je veux le louer, mais c'est que rien n'afficherait mieux la réforme et la réduction. J'ai aussi une vieille patraque de voiture que je pourrais vendre, n'allez-YOus pas aussi pleurer sur elle? — En vérité, d'Épinay, lui dit madame d'Esclavelles, je crois que vous extravaguez. — Moi, point du tout, faites tout comme vous l'entendrez. Vendez, ne vendez pas; gardez, ne gardez pas; louez, ne louez pas; je m'en lave les mains, mais ne venez pas me dire ensuite que je ne veux me réformer sur rien. Adieu, maman, adieu, madame, je vais faire un tour à cheval et je reviendrai pour la leçon de musique. »

Grâce au concours de la famille, les lo,000 livres furent enfin réunies et portées au ministre.

Les choses en restèrent là pendant quelques jours, mais cette alerte avait mis en éveil les fournisseurs

DERNIÈRES ANNÉES DE iMAItAME D'ÉPINAY 199

de la maison qui, déjà créanciers pour d'assez fortes sommes, refusèrent de livrer quoi que ce fût sans argent comptant.

MADAME D EPINAY A M. D AFFRY

«... II faut journellement bonrsillor et même avoir recours à nos domestiques pour avoir du pain et de la viande, en attendant que nous puissions toucher quelque argent, car nous nous sommes tous saignés dans cette occasion. Cette extrémité est dure et humiliante, mais heureusement elle ne peut, ni ne doit durer... Nos amis ne nous ont pas quittés, leurs conseils, leurs soins, leur amitié nous ont été d'un grand secours. Ma bonne maman ne s'est point laissé abattre et sa santé est excellente.... »

Ge n'était que le prélude d'événements beaucoup plus graves; mais, heureusement pour elle, madame d'Épinay, douée d'une grande élasticité de caractère, ne laissait pas son imagination s'assombrir d'avance et la distraction avait facilement prise sur son esprit.

Elle soutenait toujours sa correspondance avec Voltaire et se gardait bien de l'ennuyer de ses soucis. Lui, de son côté, écrivait fidèlement à sa

2)0 DEKNIKRKS ANNKKS D K M A D A M K D'ÉPINAY

philosophe et hi tenait au courant des moindres incidents de sa vie.

VOLTAIRE A MADAME D EPINAY

Ferney, le 26 déromltro 1760.

(( Ma belle philosophe, je ne sais ce cjui est arrivé, mais il faut que M. Bouret* fasse une bibliothèque de Czars; il a retenu tous ceux que je lui avais adressés. Il y a beaucoup de mystères auxquels je ne comprends rien, celui-là est du nombre.

» Ne regrettez plus Genève, elle n'est plus digne de vous. Les mécréants se déclarent contre les spectacles. Us trouvent bon qu'on s'enivre, qu'on se tue, qu'un de leurs bourgeois, frère du ministre Vernes, cocu de la façon d'un professeur nommé Necker',

1. Ou a vu daus la lettre a M. de Lubière que M. Boixrot avait renvoyé en Suisse tous les exemplaires du Czar. M. Bouret mangea, dit-on, 42 millions et mourut insolvable. Il affichait un luxe dont on ne peut se faii-e idée, et qui le poussait au point d'avoir nourri une vaclie avec des petits pois verts à 150 livres le litron, pour régaler dans la primeur une femme qui ne vivait que de lait. Ce fastueux financier désirait former une liaison avec mademoiselle Arnould. Il se jeta à ses genoux, elle parut inexorable; il lui jura de laimer toute sa vie, elle fut inflexible; il lui présenta un superbe diamant, elle sourit et lui dit, en parodiant le mot de Henri IV à Sully : « Relevez-vous, on croirait que je vous pardonne. »

2. Ce professeur, nommé N'eckcr, n'était autre que le frère du célèbre ministre des finances. L'aventure roma-

tire un coup de pistolet au galant professeur, etc., etc., etc. ; mais ils croient offenser Dieu, s'ils souffrent que leurs bourgeois jouent Polyeucte et Athalie; on est prêt à s'égorger à Neufchàtel, pour savoir si Dieu rôtit les damnés pendant l'éternité ou pendant quelques années. Ma belle philosophe, croyez qu'il y a encore des peuples plus sots que nous.

» M. le duc de Villars a pris possession de

mes petites Délices ; j'espère qu'il ne lui arrivera pas ce qui vient d'arriver à un beau-frère de M. de la Popelinière, et à un abbé d'Héricourt, conseiller de grand'chanibre, qui se sont avisés de venir mourir à Genève pour faire pièce au docteur ïronchin. L'abbé d'Héricourt est une perte, car il était prêtre et conseiller, et il n'était ni fanatique, ni fripon.

» Adieu, madame, je désespère de vous revoir, mais je vous serai toujours bien respectueusement attaché. »

VOLTAIRE A MADAME d'ÉPINAY.

Feruey, le 19 février 1761.

(( Quoique ma belle philosophe n'écrive qu'à des huguenots, cependant un bon catholique lui envoie

uesque à laquelle fait allusion Voltaire donna lieu à un procès; elle est racontée tout au long dans la correspondance de Julie de Bondeli et attribuée au ministre lui-même ; c'est une erreur.

202 dp:rnières années de madame D'ÉPINAY

&espftite!i Irttrcfi. On suppose en les lui envoyant qu'elle est très engraissée; si cela n'est pas, elle peut passer la page 20, où l'on reprend un peu vivement l'ami Jean-Jacques d'avoir trouvé que les dames de Paris sont maigres ; il ajoute qu'elles sont un peu bises; mais comme ma belle philosophe nous a paru très blanche, elle pourra lire cette page 20 sans se démonter; à l'égard des autres pages, elle en fera ce qu'elle voudra.

» On se flatte que le Pè?^e dp famille a été joué, et qu'il l'a été avec succès; ce succès est bien nécessaire et bien important ; il pourrait contribuer à mettre Diderot de rAcadémie ; ce serait une espèce de- sauvegarde contre les fanatiques et les hypocrites de la ville et de la cour, qui blasphèment la philosophie et qui insultent à la vertu.

» Pour Jean-Jacques, ce n'^esl qu'un misérable qui a abandonné ses amis et qui mérite d'être abandonné de tout le monde, il n'a dans son cœur que la vanité de se montrer dans les débris du tonneau de Diogène*, et d'ameuter les passants, pour leur

1. Voltaire écrivait à la même époque à Damilaville. » Qu'un Jean-Jacques, un valet do Diogèno, crie du fond .. de son tonneau contre la comédie, après avoir fait M des comédies (et même détestables); que ce polisson .. ait l'audace de m'écrire que je corromps les mœurs » de sa patrie; qu'il se donur l"aii- d'aimer sa patrie [^y\\

faire contempler son orgueil et ses haillons ; c*est dommage, car il était né avec quelques demitalents, et il aurait eu peut-être un talent tout entier, s'il avait été docile et honnête.

» Je fais mes compliments à toute la famille, à tous les amis de ma belle philosophe, je tiens qu elle vaut beaucoup mieux que madame de Wolmar'. Prendelle son café, ou le café, dans l'entresol? Je la supplie aussi de me dire si les jardins de la Chevrette ne sont pas plus beaux que ceux de l'Étange. Qu'elle sache, au reste, que ceux de Ferneyne sont pas sans mérite; si elle voulait faire encore un petit

» se moque de lui) ; qu'enfin, après avoir changé trois » fois de religion, ce misérable fasse une brigue avec des » prêtres sociniens do la ville de Genève pour empêcher le » le peu de Genevois qui ont des talents de venir les exer- » cer dans ma maison, laquelle n'est pas dans le territoire » de Genève : tous ces traits rassemblés forment le portrait >i dn fou le plus méprisable que j'aie connu...

» Vous me trouverez un peu de mauvaise humeur, mais » comment voulez-vous que je ne sois pas outré? Je bâtis Il un joli théâtre à Feruey, et il se trouve un Jean-Jacques, » dans un village de France, qui se ligue avec deux co- » qnins, prêtres calvinistes, pour empêcher un bon acteur » de jouer chez moi. Jean-Jacques prétend qu'il ne con- ') vient pas à la dignité d'un horloger de Genève de jouer » Cinna chez moi, avec mademoiselle Corneille. Le polisson! » le polisson! S'il vient au pays, je le ferai mettre dans un » tonneau, avec la moitié d'un manteau sur son vilain petit ') corps à bonnes fortunes.

» Pardonnez à ma colère, monsieur, vous qui n'aimez » point les enthousiastes hypocrites. »