Ami de M. de Belsunce

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mais que, partant d'imprudence et non du cœur, il serait bien dur d'être entièrement déshonoré, ce qui serait, si j'allais en prison pour le payement d'une lettre de change; qu'enfin, je le priais d'avoir pitié de moi et ne pas m'abandonner dans une occasion aussi essentielle. M. de Belsunce, convaincu de mes regrets et de mon repentir, a bien voulu me rendre le service le plus important. Il a non seulement payé ses trente louis, mais encore, pour m'éviter une scène avec M. d'Arippe, il a payé les vingt-sept autres et a retiré la lettre avant qu'elle lui eût été présentée. Je suis presque tombé à ses genoux de reconnaissance, et, pour la lui témoigner en quelque sorte, je lui ai demandé la permission de rester à Méharin un an ou plus, jusqu'à ce que je me sois acquitté vis-à-vis de lui, parce que, n'y ayant rien à dépenser, j'emploierai chaque quartier de ma pension à le payer exactement. Quand j'aurai reçu mes provisions, j'irai à Pau me faire recevoir. Ensuite, sous prétexte que je n'ai pas encore voix délibérative, je demanderai au premier président son agrément pour venir auprès de ma sœur étudier, pour me mettre en état de bien remplir ma charge par la suite, et je reviendrai m'établir à Méharin avec mes livres, d'où je ne sortirai pas que je ne me sois entièrement libéré. M. de

Belsuncc a consenti avec joie à ce projet, et telle est ma résolution.

■» Voilà, ma chère maman, quelle est mon aventure clans la plus exacte vérité. Elle est affreuse, je l'avoue; soyez persuadée que j'en sens toute l'horreur. Malgré cela, ma chère maman, j'ose encore lever les yeux sur vous, j'ose encore prétendre à cette indulgence et à ces hontes dont vous m'avez accablé tant de fois, )) Daignez mêler vos avis à ceux que je reçois ici de la femme du monde après vous, à mes yeux, la plus respectable et la plus aimable. Je veux parler de madame la comtesse d'Amon, chez laquelle je suis depuis trois jours. Cette digne femme a eu dixhuit enfants ; elle n'en a que huit vivants, dont cinq auprès d'elle; adorée d'eux et de son mari, vous pleureriez de joie si vous voyiez l'amitié et la liberté qui régnent entre eux réciproquement, et combien ils sont empressés à lui témoigner leur tendresse et leur respect. Elle nous a pris en amitié, ma sœur et moi. Elle nous appelle ses enfants, nous l'appelons maman, et nous sommes aussi empressés auprès d'elle que ses propres enfants. Je lui ■ai confié ma dernière étourderie ; elle m'a donné làdossus les avis les plus tendres et les plus sensés. Elle m'a dit ({u'ellc se ferait toujours un plaisir de m'en domier (piand je viendrais la voir, et certai-

nement j'y volerai toutes les fois que ma sœur aura du monde chez elle.

» Puis-jedonc espérer, ma chère maman, que vous voudrez bien encore me conserver votre tendresse. Si je la mérite, c'est par le regret que j'ai d'avoir fait quelque chose qui ait pu me la faire perdre.

» P. S. Au reste la chose n'a pas transpiré à Pau ; oserais-je vous prier de faire en sorte que mon père n'en soit point instruit ? »

Cette dernière recommandation était fort prudente, car si Louis pouvait espérer toucher sa mère par le récit d'invraisemblables aventures, l'expérience personnelle de M. d'P^pinay ne lui permettait pas d'y ajouter foi.

Madame d'Épinay pardonna, garda le secret et envoya de nouvelles provisions '. Le repentir de son fils dura peu et, dès la lin de janvier, il trouvait moyen de quitter Méharin. Le premier président l'avertissait, disait-il, que son aventure avec M. de Sinthey avait fait mauvaise impression auprès des membres du Parlement , et qu'il devait venir à Pau pour prouver par lui-même le changement opéré dans sa conduite.

Au mois de mars, Louis retourna à Méharin pour

1, On appelait ainsi la somme d'argent qu'on devait déposer à l'avance pour les frais de la réception an Parlement.

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les couches de sa sœur, ciui mit au monde une fille, Emilie de Belsunce. Il n'y resta que peu de jours ; une affaire importante le rappelait à Pau: les conseillers, édifiés parsabonne conduite, consentaient enfin à le recevoir.

La cérémonie durait trois semaines. L'aspirant conseiller devait subir un long examen, où était mise à l'épreuve sa science juridique ; les deux points principaux sur lesquels d'Epinayeut à répondre furent : la loi première au code de interdlcto — et malrimonio inler pupillam et tutorem s<:ucuratovem,fiiios i/ae eoruin. Quelle bizarre coïncidence! Louis, dont le pèi'e sera interdit, qui sera interdit lui-même à trois reprises différentes, est interrogé à son entrée dans la vie sur cette loi dont il doit plus tard supporter les rigueurs !

L'examen fut jugé favorable. Le roi avait accordé des lettres de dispense d'âge ; mais on stipula que le jeune conseiller n'aurait voix délibérative qu'à vingt-cinq ans. Lecture fut donnée en présence de la cour des provisions du roi, qui commençaient aiîisi :

« Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, à tous ceux qui ces présentes verront, salut! Sçavoir faisons que, pour la pleine et entière confiance que nous avons en la personne de notre cher et bien-amé le sieur Louis-Joseph de la Live d'Épinay, avocat au Parlement, et en ses sens, suffisance, probité, capacité et expérience , fidélité et afi'ection à notre service, pour ces causes et autres, nous lui

avons donné et octroyé l'office de notre conseiller en notre cour de Parlement, comptes, aides et finances de Navarre à Pau ...»

D'Epinay était ensuite admis aux « honneurs, pouvoirs, libertés, fonctions, autorités, privilèges, droits, exemptions, franchises, immunités, prérogatives, prééminences, rang, sceaux, gages, fruits, profits, revenus et émoluments » appartenant audit office ^

Le nouveau conseiller commença immédiatement ses fonctions, mais la dignité de magistrat ne le rendit pas plus raisonnable. Au bout de peu de temps, il avait près de 7,000 francs de dettes; les créanciers devenaient pressants : il fallut encore recourir à madame d'Epinay, qui cette fois se montra moins facile.

MADAME D KPINAY A SON FILS

13 juillet 1768.

c( Lorsqu'on ne veut ni profiler d'une lettre ni y répondre, il est plus simple de mander qu'on ne Ta pas reçue. Voilà ce qui vous arrive avec moi. C'est une excuse usée dont on n'est plus la dupe. Au reste, monsieur, vous abusez si indignement de mon indulgence, que vous n'en avez plus à espérer

1. Nous avons retrouvé ces pièces officielles aux Archives départementales des Basses-Pyrénées.

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de moi. Je suis au fait de votre conduite, je sais que vous travaillez peu, que vous ne prenez aucuns moyens de vous instruire et que vous vous dérangez d'une manière (jui ne me permet plus de cacher vos désordres à votre père sans en être complice. J'attends, pour l'en instruire, l'arrivée de votre beaufrère et de votre sœur. C'est à leur sollicitation et parce qu'ils s'étaient rendus garants de votre repentir que je m'étais laissée aller à cacher a votre père la perle sotte et malheureuse que vous aviez faite au jeu, où vous vous êtes laissé duper comme un nigaud. J'ai cru qu'une pareille leçon pourrait vous amender, que celle que je vous avais faite et la condescendance que j'avais eue vous toucheraient, que les procédés nobles de votre beau-frère, que ceux de madame la première présidente, qui avait affiché la protection la plus marquée pour vous, vous feraient sentir la nécessité de ne rien négliger pour eiïacer l'éclat d'une sottise qui pouvait vous perdre. Votre repentir n'a pas duré plus de quinze jours et vos écarts ont recommencé. Il n'y a plus qu'un parti à prendre pour vous arrêter; vous saurez incessamment la volonté de votre père et la mienne, et vous recevrez la juste récompense d'une conduite aussi indigne. Vous ne savez peut-être pas que nous ne sommes en aucune façon tenus de

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payer vos dettes? qu'il est même, malgré la substitution, des moyens de vous lier après nous et même de vous déshériter si vous nous y forcez? et qu'on peut vous laisser au fond d'une prison chercher comme vous pourrez les moyens d'acquitter vos sottises? L'éclat que peut faire cette sévérité ne vous perdra pas plus que vos sottises mêmes, et cette crainte ne nous arrêtera pas. C'est l'action qui avilit. Un père et une mère seraient bien plus coupables par une indulgence déplacée que par cette juste sévérité. Depuis que vous avez l'âge de raison, vous n'avez travaillé qu'à creuser votre perte. Ni mes avis, ni mes larmes, ni mon indignation n'ont pu vous arrêter; nous allons user de nos droits, puisque vous nous y forcez.

» J'avais prié M. d'Ârippe de vous parler de ma part et de vous demander l'état de vos dettes ; je n'ai point encore de ses nouvelles, mais je suis très au fait, comme vous voyez, et il ne m'apprendrait rien de nouveau. Si votre conduite eût été bonne depuis votre dette de jeu, je l'aurais entièrement acquittée sans qu'il vous en coûtât rien; mais vous n'avez nulle grâce à espérer, et ce que j'en ai déjà acquitté le sera à vos dépens. Voilà mon dernier mot. »

M. d'Epinay, qui d'habitude n'intervenait guère,

avait, écrit également à s^on fils pour le menacer d'un traitement rigoureux. Louis, fort inquiet de la tournure que prenaient les événements, chercha à se disculper ; sa réponse est celle de l'innocent, calomnié, mais fort de sa conscience et de sa vie irréprochaltlc.

LOUIS d'ÉPINAY a SA MÈRE.

Pau, ce 6 septembre 1*68.

(( Ma chère maman.

» On ne peut être plus surpris que je ne l'ai été à la réception de votre première lettre et de celle que mon père m'a écrite Tordinaire suivant. Je vois avec le plus grand chagrin que vous vous en rapportez toujours aux mémoires qui vous sont adressés par des gens qui, parce qu'ils sont inconnus, se permettent d'écrire ce qu'ils veulent, sans s'emharrasser d'approfondir la vérité ou la fausseté de ce qu'ils écrivent.

» Je reprends chaque article de k lettre de mon père et vais vous les rél'iilei' l'un après l'autre, non par des discours, mais par des faits :

» Ou me reproche ma pmmm pour le jeu, qui m a fait faire anciennement et ni occasionne journellement des ]:)ertes incroijables.

» Depuis ma perle ancienne avec M. de Blair, je

n'ai jamais joué que des jeux de commerce, et il est constant que, chez M. le premier président, je refuse les trois quarts et demi du temps de jouer, et ne le fais que lorsque je ne peux absolument pas m'en dispenser.

» Mon luxe et mes dépenses ridicules en habits. Je défie que Ton soit mis plus simplement que moi. Je suis toujours en noir; je ne porte point de dentelles ; il est vrai que j'ai quelques habits de couleur, mais c'est pour aller à la campagne ou pour le temps des vacations. Si je n'étais pas mis comme les autres, cela serait ridicule.

» Mon application continuelle à la musique.

» Il y a près de trois mois que je n'ai eu seulement un trio exécuté chez moi. Lorsque j'aurai travaillé une partie de la journée, et que je jouerai le soir une heure ou deux du clavecin , le trouverez-vous mauvais?

» Et un éloignement total pour toute étude sérieuse et notamment pour les affaires de mon état.

» M. de la Rauza, professeur en droit de cette ville, qui est un homme incapable de tromper, et avec lequel je suis lié, vous mandera, si vous le souhaitez, qu'il est venu me voir trois ou quatre fois depuis la rentrée, dans l'après-niidi, et qu'il m'a

toujours trouvé occupé à examiner des procès. Ce sont des faits,

» Je travaille au palais tous les matins, tant par moi-même qu'en écoutant les autres. Le reste de ma journée est réglé et divisé en quatre portions, savoir: le travail, la littérature, la société et la musique. Je ne m'écarte pas de cette règle depuis ma réception, à moins que je n'aille en campagne, ce qui m'arrive rarement.

» On a parlé de mon assiduité auprès de la plus mauvaise compagnie de Pau. 11 est à connaître que, depuis que je suis ici, j'aie mis le pied chez aucune fille, ni même maison suspecte : c'est un changement qui m'a étonné moi-même, mais qui n'en est pas moins vrai. J'en ai non seulement perdu l'habitude, mais même le goût.

» Malgré ces injustices, ma chère maman, je ne me relâcherai en rien de ma conduite. Au contraire, je m'observerai plus que jamais pour ne donner auaucune prise sur mes actions. »

Malgré ces protestations, les nouvelles que madame d'Epinay continuait à recevoir de Pau lui brisaient le cœur. On lui fit savoir que Louis montrait les lettres qu'elle lui écrivait, et s'égayait avec ses amis de ses remontrances et de ses conseils. Elle en fut cruellement blessée et chargea M. de la Gaze, fils du

premier président, de réclamer à Louis toute sa correspondance.

LOUIS D EPINAY A SA MERE

« Madame et très chère maman,

» En conséquence de l'ordre que M. de la Gaze fils m'a apporté de votre part, je lui ai remis toutes vos lettres, celles démon père, et le volume in-12 de lettres, l'autre exemplaire étant resté à Paris clans une bibliothèque. Je n'ai pas pu m'empôçher de lui demander le motif qui vous faisait agir ainsi. Il m'a montré la lettre que vous lui avez écrite. Je vous avoue que je ne m'attendais pas à ce que j'y ai trouvé. Le reproche que vous m'y faites de tourner en ridicule les avis qu3 mon père et vous m'y donnez m'a percé le cœur. Je n'ai jamais péché par le sentiment, vous le savez bien ; toutes les fautes que j'ai faites jusqu'à présent doivent être attribuées à l'inconséquence, à la légèreté, à la faiblesse de mon caractère, mais aucune ne part du cœur. Je suis incapable de commettre aucune bassesse, et tout ce qu'on peut vous liiarquer qui touche cette corde-là est absolument faux. J'avais gardé le silence jusqu'à présent, n'osant paraître devant vous, et pénétré de honte de toutes mes fautes ; mais

à la vue de cette accusation, je n'ai pu m'empêcher de le rompre. D'entre vos lettres, celles qui renfermaient des secrets de famille n'ont été vues de personne ; celles qui ne contenaient que des instructions générales, je les ai fait voir à la vérité ; mais ceux qui les ont vues peuvent attester que, bien loin de les tourner en plaisanteries, j'étais le premier à en faire l'éloge et à. dire qu'elles mériteraient d'être imprimées. Je suis surpris, ma colère maman, que vous ayez ajouté foi à une imputation de cette nature et j'aurais cru que vous me connaissiez mieux. Je vous supplie de me rendre plus de justice et d'être persuadée que quelque chose qui arrive je ne m'écarterai jamais de la tendresse et du profond respect que je vous ai voués en naissant , que j'emporterai au tombeau et avec lesquels je suis, madame et très chère maman, votre très humble et très obéissant serviteur. »

11 faut être juste pour Louis d'Épinay: à côté de ses défauts, il était doué d'aimables qualités; on ne s'expliquerait point sans cela les amitiés honorables qu'il sut inspirer. Très bien posé à Pau par sa situation et par sa parenté avec M. deBelsunce, il avait vu tous les s,alons s'ouvrir devant lui. Jeune, gracieux, excellent musicien, tournant lestement le vers, son arrivée fut une précieuse ressource pour la société,

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Chez le conseiller de Saint-Pau, entre autres, il reçut un accueil particulièrement afTectueux ; M. et madame de Saint-Pau, touchés de sa jeunesse et nourrissant peut-être aussi quelque secret espoir, conçurent pour lui la plus vive amitié; les demoiselles de Saint-Pau également voyaient de fort bon œil le jeune conseiller, et l'aînée ébaucha même avec lui un petit roman fort tendre.

Le Parlement avait des vacances deux fois par an. Les petites Ferles commençaient à la Magdelelne et duraient jusqu'à la Notre-Dame; les grandes Ferles commençaient à la Saint-Michel et duraient jusqu'à la. Salnt-iMartln.

D'Epinay alla passer les petites Ferles à Bayonne, où il connaissait déjà plusieurs personnes : M. et madame de Noguès, M. et madame de Montpellier, le marquis d'Amon, le comte de l'Hôpital, etc. Son temps se passa fort agréablement ; il le partageait entre la société et les officiers du régiment de Provence. Ce séjour ne fut marqué par aucun incident; mais, ou nous nous trompons fort, ou une soubrette de la comédie tourna quelque peu la tête de Louis. Cependant, à la Saint- Laurent ,\\ s'arracha aux plaisirs de Bayonne et se rendit chez son ami M. d'Etcheverry, également conseiller au Parlement; à \n. Notre- Dame ils revinrent ensemble à Pau pour la rentrée.

Dans l'intervalle entre les grandes et les petites vacances, la situation pécuniaire de Louis ne fît que s'aggraver ; désespérant d'en sortir, il prit le

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parti d'écrire à son père en lui envoyant un état exact de ses dettes et en le suppliant de les payer ; elles se montaient, disait-il, à 2,000 écus,

11 n'attendit même pas la réponse, et lorsque les grandes Feries arrivèrent, son premier soin fut de repartir pour Bayonnedontle séjour lui était évidemment fort agréable, c Le régiment de Provence, écrit-il , avait fait place à celui de Berry-Infanterie. Je refréquentai mes connaissances ordinaires. Je me liai avec quelques officiers du régiment; ils jouaient beaucoup à la paulme. Je me suis adonné à cet exercice, et cela m'a fait grand bien pour le corps et la santé, et peu de mal pour la bourse, ne me hasardant pas d'y jouer de l'argent et n'y ayant perdu que quelques frais qui sont plus chers à Bayonne de cinq sols qu'à Paris, les parties n'y étant qu'à quinze sols et à Bayonne à vingt. ))

Malheui-eusement le jeu de paume ne fut pas sa seule distraction , car il vécut successivement avec deux comédiennes. Forcé d'emprunter et delà façon la plus regrettable, ilsignades billets, reçut des marchandises en échange, les revendit à perte ; bref, il se réveilla un beau matin ayant signé plus de 4,000 francs de billets et à des échéances très proches.

Éperdu, à bout de ressources, mal vu delà société qui connaissait ses désordres, il quitta enfin Bayonne et rentra à Pau. Mais les terribles échéances approchaient , la première était au 20 février. D'Epi nay s'était flatté d'abord d'obtenir des délais ; il reçut

bientôt d'un de ses créanciers une lettre qui ne lui laissait pas d'espoir :

A MONSIEUR d'ÉPIiNAY, CONSEILLER AU PARLEMENT'

Bayonne, le 8 janvier 1769.

» Monsieur,

» En réponce de la vôtre du 4 du courant, j'ay Ihonneur dettre votre très humble serviteur. Je vous anvoi la copie de la lettre de change et sanature. »

» ABayonne,le premier novembre 1768 ; L, 720. Au 20 février prochain il vous plaira paier par cette première et seulle de change a moy ou a mon ordre la somme de sept cent vingt livres, valeur que vous avez reçue comptant de moy et que passeres suivant lavis de.... Votre très humble obéissant serviteur.

(( Signé : dolabarat detchebiague.

» à Monsieur

» Monsieur de Lalive d'Épinay » Conseiller au parlement de Pau. »

» Acepte a paier à l'échéance par vous-même.

» Monsieurcette lettre de change est aupouvoirdun juif; je vousprie, monsieur, davoirlabontédelapaier la échéance, sans quoy vous mettes dans le- cas de