Nous avons respecté l'orthographe de cette lettre

faire l'aire une saisie à monsieur Daulabarats ou de le faire arrêter, ce que naiant point de l'argent pour paier, je pense, monsieur, que vous pense trop bien pour celle et pour luyaucasionner ce chagrin.

» J'ay Ihonneur dettre, monsieur, avec tous les respect, votre très humble et très obéisant serviteur,

» Dominique Senac. »

11 n'y avait plus à hésiter, la situation devenait inextricable; il fallait de l'argent à tout prix. N'osant affronter directement le courroux maternel, d'Epinay s'adresse à sa sœur, en la priant de lui servir d'intermédiaire :

LOUIS d'ÉPIXAY A MADAME DE BELSUNCE.

A Pau, ce 14 janvier 1769.

« Je suis un monstre, je ne me connais plus, j'ai le cœur déchiré de mille remords qui s'élèvent en foule et à tout moment contre moi. Je ne m'envisage qu'avec horreur, j ai manqué à ma parole, j'ai pu violer les promesses authentiques que j'avais faites. Je ne suis pas digne de voir le jour, je me suis replongé dans de nouveaux précipices lorsque la bonté de nos parents était sur le point de me tirer des anciens.

» Si vous saviez, ma chère sœur, à quel point je me trouve odieux et en môme temps à plaindre, vous auriez pitié de moi. L'état affreux oiî je suis ne peut se concevoir. Seul, isolé, livré à moi-même et à toutes mes passions, je n'ai pas un ami à qui je puisse confier mes peines. Est-il une situation plus fâcheuse?

» Il n'est que trop vrai que l'élat que j'ai envoyé ne se trouve pas exact maintenant, il rétait pour lors ; mais j'ai été passer toutes \es fériés et les fêtes de Noël à Bayonne; là j'y ai été la dupe d'un misérable qui, sous le voile de la probité et de la bonne foi,m'afait contracter des engagements qui sont d'autant plus sérieux qu'ils sont à la veille de leur échéance, et qui se montent à 4,670 livres, outre les différents billets qui se montent encore à près de 1 ,000 écus, et je vous proteste par tout ce qu'il y a de plus sacré que de tout cet argent je veux être le dernier des hommes, si j'ai touché plus de 60 louis. Cela doit vous prouver à quel point j'ai été trompé.

» Je ne peux pas prendre sur moi d'écrire à ma mère, sans savoir de quelle façon je peux le faire. M. de la Fargue lui écrit aujourd'hui et veut bien avoir la bonté de s'intéresser pour moi, quelque indigne que j'en sois. M. d'Etcheverry doit vous

écrire aussi, et M. de Saint-Pau à M. de Belsunce; si M. le premier pi'ésident n'avait pas été aussi incommodé, il aurait écrit certainement à ma mère, mais il m'a promis que de Tinstant qu'il pourrait mettre la main à la plume, il le ferait. Il m'a parlé avec toute la tendresse que j'aurais pu attendre de mon père et de ma mère ; je me suis jeté à ses pieds, et je lui ai témoigné à quel point j'étais touché de ses l)ontés et indigné contre moi-même d'y avoir si mal l'épondu jusqu'à ce jour ; je lui ai juré solennellement en présence des trois messieurs dont j'ai parlé ci-dessus, que j'allais prendre un autre plan de vie et que je ne m'en écarterais jamais.

» Votre lettre, ma chère soMir, m'a aussi vivement touché, La réputation que j'ai dans la fann'lle m'effraye, je vois que l'on sait tout et c'est ce qui fera ma perle. Je suppose que la tendresse de mon père et de ma mère les porte à me pardonner ces nouveaux écarts ; qui me répondra que nos autres parents ne voudront pas me punir de tant de récidives et me faire mettre en lieu de sûreté. Le parti serait extrême à la vérité et me ferait un tort irréparable dans la suite, mais je sens que je le mérite et l'idée pourrait en venir à leur esprit irrité. Si je puis acheter mon pardon par un repentir vrai, cehii que j'ai dans le cœur est certainement bien sincère;

DERNIERp;S ANNEES DE MADAMI': D'KPINAY .'iôl

ce qui le caractérise aussi, c'est la voix intérieure qui se fait entendre à tout moment d'une façon déchirante.

» J'ose espérer que les lettres de ces messieurs jointes à vos vives sollicitations et à celles de M, de Belsunce parviendront à fléchir le courroux de nos parents, quand ce ne serait que pour calmer un peu mon désespoir, et je n'épargnerai certainement rien de mon côté pour prouver mon changement total.

» De tout cet argent il n'y a pas un écu d'employé au jeu.

» M. de Saint- Pau me charge de vous faire ses compliments et de prier le vicomte de lui rapporter douze paires de gants hlancs de peau de Paris. Je crains que cette lettre ne puisse pas partir, car il est fort tard. Je vous emhrasse, ma chère sœur, mille fois. »

Madame d'Epinay avertie, il fallut bien que Louis se décidât à faire le récit de ses malheurs. Il raconte une étrange histoire ; mais nous le verrons se poser si souvent en victime de sa bonne foi, inventer, pour cacher ses désordres, des aventures si invraisemblables, recourir dans ses embarras d'argent à de si singuliers expédients, qu'il est bon d'attirer sur ce point l'attention du lecteur.

LOUIS d'épinay a sa mère.

<( J'avais fait connaissance à Bayonne avec un nommé Capdevielle, ancien négociant d'OIôron. Cet homme trouva le secret de se mettre si bien dans mon esprit que nous fûmes bientôt intimes. Effectivement, quand on ne le connaît pas à fond, c'est le plus aimable homme que j'aie vu de ma vie, mais on i-ecounaît bientôt que ce n'est qu'un drôle, un fripon et un escroc. J'en ai fait malheureusement la triste expérience.

» Au bout d'un mois, cet homme me demanda si j'avais quelque affaire à Bayonne ; je lui dis que non, mais je lui confiai qu'ayant plusieurs dettes à Pau, je ne serais pas fâché de trouver à emprunter un ou deux milliers d'écus pour pouvoir en assoupir une pai'tie. Effectivement , j'étais venu à Bayonne dans cette intention. Je disais en moimême : (( J'ai envoyé mon mémoire à mon père ; » s'il a assez de bonté pour le payer, son argent » me servira à acquitter les engagements que je » vais prendre. S'il ne le paye pas, les créanciers de » Pau seront toujours payés et je gagnerai du temps » par ce moyen-là. » Voilà quels étaient mes pro-

jets, La facilité et l'occasion me les ont malheureusement fait oublier. Capdevielle me répondit que je ne pouvais mieux m'adresser qu'à lui, qu'il connaissait parfaitement la ville et qu'il se faisait fort de me trouver mon affaire dans les vingt-quatre heures. Je lui dis qu'il me rendrait service. En effet, le surlendemain matin, il me vint trouver pour m'apprendre qu'il avait réussi, et qu'il avait trouvé, non de l'argent comptant, mais des marchandises qui en tiendraient lieu, puisqu'on les revendrait sur-le-champ. Comme il faut tout dire, je ne vous cacherai point que j'eus une extrême répugnance à faire un métier qui m'était si nouveau. Acheter pour revendre, il me semblait que je n'étais point fait pour cela. D'ailleurs, il me parlait de lettre de change, et je n'étais pas accoutumé à ce tripotage ; bref, je n'en voulais rien faire, mais il sut si bien me retourner qu'à la fin je consentis à tout. Il me dit donc que Marquefoy lui donnait pour cent louis d'étoffes d'or, soie, velours et autres, et que Duhamel lui donnait aussi pour 2,300 livres en montres ; que, lorsqu'il leur avait parlé de ma signature, ils n'avaient pas balancé un moment ; que pour cacher que ce fût pour mon compte, il leur avait dit à chacun qu'il avait un effet de moi en lettres de change ; qu'il le leur donnerait en payement, prenajit

TalTaire comme pour lui, ce (m'ils avaient accepté; qu'en conséquence, il fallait (pic je lui fisse d'abord une lettre de 2,400 livres, et ensuite deux, auti-es, Tune de 900 livres et l'autre de 1,400 livres ; que dans deux heures il m'apporterait les effets, ou, à la fin de la journée, l'argent. Je lui fis donc ces trois lettres telles qu'il voulut ; il les emporta. Ce jour-là, je n'eus pas de ses nouvelles.

» Le lendemain, je fus chez lui; il me dit qu'il n'avait trouvé personne au magasin la veille, mais qu'il y retournerait et que je pouvais l'altenlre dans sa chambre. Il sortit et i-evint une heure api'ès avec les marchandises et les montres. 11 y avait deux belles montres à répétition de 25 louis chacune, trois autres simples, h 300 livres, et une enfin à 200 livres. Quant aux marchandises, c'étaient des velours, satins, étoffes d'or, etc., pour la valeur de cent louis. Je lui dis que, comme je ne voulais point paraître , il me ferait plaisir de faire lui-même la vente de ces elïels. Il me dit qu'il s'en chargeait et que je pouvais être tranquille. Je his près de huit jours sans en entendre parler , mais je savais qu'il était dans la ville, aussi je n'étais pas inquiet. Enlin, un matin, il vint chez moi et me tint ce discours que je n'oublierai de ma vie : « Monsieur, voici vingt- » cinq louis ; ne soyez pas surpris si je ne vous en

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» apporte pas davantage. Entre amis, on s'aide mu- » tuellement. J'avais beaucoup de dettes ici, j'étais » sur le point d'être capturé ; j'ai cru que vous ne » trouveriez pas mauvais que je me servisse de votre » argent pour me tirer d'affaire dans ce moment, » d'autant que vos créanciers de Pau attendront » certainement tni homme comme vous. Mais ne » soyez inquiet de rien ; je vais vous faire une lettre » de change de toute la somme, payable au temps )) que vous voudrez, et cela reviendra au même. » J'eus besoin de tout mon sang-froid pour ne pas le faire sauter par les fenêtres; je l'accablai d'invectives, je lui donnai toutes les épithètes cpi'il méritait et je le mis à la porte, en le priant de ne jamais mettre les pieds chez moi ; il sortit. Je ne me possédais pas, j'étais furieux d'avoir été si indignement la dupe d'un drôle comme lui, et que j'en serais pour un si gros objet probablement... »

Madame d'Épinay ne répondit pas, mais peu de temps après son retour à Pau, c'est-à-dire dans le courant de janvier, Louis fut mandé chez M. de La Gaze, premier président; là, en présence de deux conseillers du Parlement, MM. de la Gaze fils et de la FargLie, le premier président exigea de d'Épinay qu'il signât sa démission de conseiller; il lui promit

r.G iii:RNii;uKS années de madame ueimnay

cependant de garder celte démission secrète et de n'en faire usage qu'en cas d'absolue nécessité.

(( Après avoir signé ce fatal papier, écrit d'Epinay, je sortis do chez M. le premier président, et je marchai longtemps devant moi sans savoir où j'allais, la rage dans le cœur, l'âme navrée de douleur et agitée d'une foule d'idées cruelles dont la moindre était de me voir sans état dans une ville où l'instant d'auparavant j'en avais un si honorable. Enfin, tout abîmé dans mes réilexions, je me trouvai insensiblement devant la maison de M. de Saint- Pau. J'entrai, je montai avec la physionomie d'un déterré. Il y avait beaucoup de monde et beaucoup de jeunes personnes qui jouaient à ces petits jeux de société qui sont en usage parmi les jeunes demoiselles ; on me demanda si je revenais de l'autre monde? J'affectai un grand mal de tête; on me dit qu'une contredanse le dissiperait. Enfin, dans l'état où j'étais, je fus forcé de la danser, et ce qui me fit le plus de peine, c'est qu'à peine fut-elle commencée, M. de la Fargue entra et demeura comme pétrifié (juand il m'aperçut. »

N'est-ce pas là d'Épinay tout entier? Après un acte qui brise sa carrière, il a quelques minutes d\m

affreux désespoir qui se termine par une contredanse. Il ne sait même pas garder le secret, si nécessaire dans une aventure dont la gravité ne pouvait lui échapper.

« Dans le courant de cette danse, mademoiselle de Saint-Pau, l'aînée, avec qui je dansais, me pressa vivement de lui confier ce que j'avais. Je lui dis qu'il m'était impossible de lui rien cacher, je tirai de ma poche une copie de ma démission et lui dis : « Lorsque la contredanse sera finie, sortez un mo- » ment, lisez ce que je viens de signer il y a un » quart d'heure et jugez si je dois être à mon aise. )i Surtout gardez-moi le plus profond secret. Pour » moi, je ne vous attendrai pas, il m'est impossible » de tenir ici plus longtemps, je me retire. » Lorsque je larevis après, que de choses ne me dit-elle pas pour me consoler, mais elle avait elle-même presqu'autant besoin que moi de consolation. »

Ces événements n'étaient que le prélude de mesures beaucoup plus graves. M. et madame d'Épinay, fatigués de payer sans cesse de nouvelles dettes, fatigués de ne -voir aucune amélioration chez leur fils, prirent un moyen violent, fort usité du reste à cette époque : ils sollicitèrent une lettre de cachet, qui leur fut accordée sur-le-champ. On n'aurait pas

agi avec cette désinvolture vis-à-vis d'un conseiller au Parlement; mais Louis avait imprudemment signé sa démission, et M. de la Gaze pouvait la produire, dans le cas où cette arrestation causerait quelque hruit.

La lettre de cachet. — Louis est conduit à Bordeaux et enfermé au château Trompette, puis au fort du Hà. — Correspondance avec la famille de Saint-Pau. — Projets de mariage. — Refus de madame d'Epiuay. — Louis obtient un peu de liberté. — 11 retourne à Paris.

A l'époque dont nous parlons, l'autorité paternelle n'était pas un vain mot, ou du moins elle avait une sanction qui paraîtrait bien rigoureuse de nos jours, et à laquelle cependant on ne craignait pas de recourir. Quand un fils de famille par son inconduite, ses désordres ou ses dettes avait lassé la patience de ses parents, personne ne s'étonnait de le voir jeté en prison pendant quelques mois ou quelques années; il suffisait d'une lettre de cachet qu'on obtenait sans difficulté.

Déjà à plusieurs reprises d'Epinay s'était vu me-

.•!fin D ]•: UNI I-. K !■; s ANNEES 1 ) K M A D A M E D ' E P I N A Y

nacé de cette mesure extrême, mais connaissant la tendresse de sa mère, il ne s'en effrayait pas. Cependant, après ses dernières incartades, il éprouva un moment d'assez vive inquiétude ; puis n'entendant parler de rien, il crut encore une fois avoir échappé au châtiment. Il vivait donc assez paisiblement, lorsqu'un soir il disparut tout à coup.

Voici de sa jtropre main le récit de sa mésaventure :

" î^p 41 du mois dernier, à sept heures du soir, me trouvant chez M. de Saint-Pau, conseiller au Parlement, avec sa femme, son fils et ses deuxiilles, M. delà Gaze entre, et, après une courte visite, se lève, et me dit qu'il a une lettre à me communiquer chez M. d'Arippe, à la Monnaie. J'étais en liabil de velours noir, en cheveux épars et le chapeau sous le bras. Celte prétendue lettre n'était auli'c que l'ordre du roi. Je vous avoue que, quoique je m'attendisse depuis longtemps à cette espèce de châtiment, j'avais toujours espéré que l'on n'en viendrait pas là par considération pour les suites qui en pouvaient résulter. De sorte que lorsque l'on me lut la lettre de cacliet, je fus tellement frappé que j'en devins presque immobile ; toutes mes facultés s'éteignirent, je ne vis rien, je ne sentis rien, je ne pus ni boire ni manger ; en un mot,

UKRXi i-;i;ks années de madame DEPINAY 3e.l

j'étais comme une hête. Cette espèce cVétat apathique dura plusieurs jours, et ce ne fut que lorsque, livré à moi-même dans la prison où je fus renfermé en arrivant, j'aperçus toute l'horreur de ma situation, ce ne fut qu'alors, dis-je, que je donnai un libre cours à mes larmes et que je m'enfonçai dans mes réflexions'. »

D'Epinay fut conduit à Bordeaux et enfermé au château Trompette -, magnifique chàteau-fort, construit sur les bords de la Garonne, et où résidait une nombreuse garnison.

S'il faut en croire les rapports que reçut madame d'Epinay, l'état apathique, dans lequel Louis prétendait s'être trouvé de Pau à Bordeaux n'était pas aussi complet qu'il voulait bien le dire, ni ses

1. Cet emprisomiemeiit du lils d'Épiuay douua lieu, ou ne sait comment, à la plus absurde légende. Pendant la Révolution, Iliclier-Sérisy, dans l'Accusateur Public, prétendit que Louis d'Epinay avait été enfermé à la suite d'une tentative d'empoisonnement contre son père. Cette calomnie fut reproduite eu 1818 dans une plaidoirie en faveur du lieutenant général Canuel et réfutée par le fils même de Louis d'Epinay. (Voir Campardon. Les prodigalités d'un fermier général, p. 40.)

2. Le château Trompette fut construit en lio4 par Charles VII, en même temps que le fort du Hà, pour calmer la turbulence des Bordelais; il était situé sur les bords de la Garonne et occupait un emplacement considérable. C'était là qu'habitaient les gouverneurs de la Guyenne. Le château fut démoli eu 1816 ; ou combla les fossés, on enleva les échoppes, on établit un quai, et on fit cette belle terrasse des quinconces, large do 170 mètres, longue de 390 mètres.