Secrétaire de Voltaire

« Mon malheureux (Hat de souffrances perpéluclles ne me permet pas d'écrire ni de dicter, mais pour vous, monsieur, je ne puis me refuser la consolation de vous dire quatre mots et de les écrire de ma main tremblante. Il me semble que c'est un hommage que je rends à un homme que je pleurerai toute ma vie... Il ne savait pas combien je l'aimais, mais vous qui le saviez, monsieur, nous sommes dignes de le pleurer ensemble. »

En apprenant la mort de Voltaire et le scandale auquel elle avait donné lieu, Catherine écrivit à Grimm :

Tsarko Sélo, 11 juin 1778.

(( J'ai eu hier un mal de tête qui ne se mouchait pas du pied. J'ai été cependant à la messe parce que c'était dimanche; puis, au lieu de dîner, j'ai dormi trois heures ; après quoi, j'ai fait une belle toilette et la revue d'un régiment de grenadiers, et puis le tour de l'étang à pied, criant toujours au mal de lête. Aujourd'hui, cela va mieux, mais je n'ai pas plus d'esprit qu'une épingle.

» Hélas, je n'ai que faire de vous détailler les regrets que j'ai sentis à la lecture de votre numéro 19. Jusque-là, j'espérais que la nouvelle de la mort de

r.â^ DERNIÈRES ANNE K S D E .M A D A M E D ' E P I N A V

Voltaire était fausse, mais vous m'en avez donné la certitude, et tout de suite je me suis senti un mouvement de découragement universel et d'un très grand mépris pour toutes les choses de ce monde. Le mois de mai m'a été très fatal : j'ai perdu deux hommes que je n'avais jamais vus, qui m'aimaient et que j'honorais, Voltaire etmilord Chatham; longtemps, longtemps, et peut-être jamais, surtout le premier, ne seront remplacés par des égaux ; et jamais par des supérieurs. Je voudrais criei' ! Mais est-il possible qu'on honore et déshonore, qu'on raisonne et déraisonne, aussi supérieurement quelque part, que là où vous êtes? On a honoré publiquement, il y a quelques semaines, un homme qu'aujourd'hui on n'ose y enterrer, et qiiel homme! Le premier de la nation et dont ils ont à se glorifier bien et dûment. Pourquoi ne vous êtes- vous pas emparé, vous, de son corps, et cela en mon nom ! Vous auriez dû me l'envoyer, et, morgue! vous avez manqué de tête pour la première fois dans votre vie en ce moment ; je vous promets bien qu'il aurait eu la tombe la plus précieuse possible ; mais si je n'ai poinl son corps, au moins ne manquera-t-il pas de monument chez moi. »

Rousseau, (idèle à nue haine que la mort elb--

même ne pouvait apaiser, composa sur Voltaire l'épitaphequi suit :

Plus bel esprit que beau génie, Sans foi, sans honneur, sans vertu.

Il mourut comme il a vécu.

Couvert de gloire et d'infamie.

Il ne lui survécut que peu de mois ; et mourut à Ermenonville le 2 juillet 1778. Ainsi madame d'Épinay voyait peu à peu s'éteindre autour d'elle tous ceux qui à des titres divers avaient occupé sa vie.

Grimm publia sur la mort de Jean-Jacques des considérations d'un esprit élevé et au-dessus d'une vulgaire rancune :

« Cette âme naturellement susceptible et défiante, aigrie par des malheurs qui furent peut-être son propre ouvrage mais qui n'en étaient pas moins réels, tourmentée par une imagination qui exagérait toutes ses affections comme tous ses principes, plus tourmentée peut-être encore par les tracasseries d'une femme qui, pour demeurer seule maîtresse de son esprit, avait éloigné de lui ses meilleurs amis en les lui rendant suspects ; cette âme, à la fois trop forte et trop faible pour porter tranquillement le fardeau de la vie, voyait sans cesse autour d'elle des abîmes et des fantômes attachés à lui nuire. » Cette monomanie de la persécution avait fait chez Jean-Jacques de terribles progrès; il se croyait en butte à la haine de tous les souverains; il était persuadé qu'on avait cherché à ameuter contre lui la population do Paris. Il soupçonnait l'univers entier et jusqu'aux

Savoyards du coin, prétendant que pour l'humilier ils lui refusaient les services qu'ils offrent à tout le mondée

Madame d'Epinay composa pour son plus cruel ennemi une épitaphe (:[u'elle fit placer à lErmita^e :

0 toi dont le? brûlants écrits Furent créés dans ce simple Ermitage, Rousseau, plus éloquent que sage, Pourquoi quittas-tu mon pays ?

Toi-mèrae avais choisi ma retraite paisible Qui t'offrait le bonheur, et tu l'as dédaigné ;

Tu fus ingrat, mon cœur en a saigné ; Mais pourquoi retracer à mon âme sensible. . . .le. te vois, je te lis et tout est pardonné.

1. La conduite de Thérèse Levasseur n'était pas étrangère à la misanthropie croissante de Rousseau : « M. le " Bègue de Presie était médecin et censeur royal. Il était )) véritablement l'ami de J.-J. Rousseau et prenait un grand >> intérêt à sa santé. Quelque temps avant sa mort, étant » allé le voir à Ermenonville, il le trouva remontant péni- 11 blement de sa cave et lui demanda pourquoi, à son âge, » il ne confiait pas ce soin à madame Rousseau. — Que «voulez-vous, répondit-il, quand elle y va, elle y reste. » Après la mort de Rousseau, Thérèse épousa Montretout , laquais du marquis de Girardin, seigneur d'Ermenonville. Tout le monde fut indigné de la bassesse de celle femme.

Louis d'Éitinay à Fribuurg, ses'[deUes, son iuterdictiou. — Madame d'Épinay vend ses diamants. — La vie à Fribourg, lois somptiiaires, — Cruelles souffrances do madame d'Épinay. — Seconde édition des Conversations d'Emilie. — Voyage de Grimm à Spa. — Générosité de Catherine II. — Mademoiselle de Saluât. — Son mariage. — Mort de M. d'Épinay.— Madame d'Épinay obtient le prix Montyon. — Sa mort.— Son testament.

Il est difficile de rencontrer un caractère cjui se soutienne mieux que celui de Louis d'Épinay; c'est un modèle du genre. Il suit une ligne inflexible dont il ne s'écarte jamais. A Bordeaux, à Paris, à Pau, à Nancy, il s'endette : aucune influence humaine ne peut l'en empêcher ; chaque fois, il éprouve les mêmes remords, fait les mêmes serments et recommence de plus belle. Si madame d'Épinay avait pu croire un instant que le mariage et la naissance

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d'un enfant rendraient son fils plus sensé, clic fut bien vite désabusée. Trois ans à peine après son installation à Fribourg, les dettes de Louis montaient à plus de 80,000 livres. Déjà les créanciers se montraient exigeants et menaçaient leur débiteur des rigueurs de la loi.

Il fallait vraiment à d'Épinay des aptitudes particulières pour parvenir à contracter 80,000 livres de dettes dans la ville de Fribourg I Cette conduite, à laquelle on n'était pas habitué, causa un véritable scandale et M. de Boccard n'hésita pas à demander l'interdiction de son gendre ; c'était le seul moyen de remédier au passé et de préserver l'avenir. Louis, contre lequel on avait déjà pris une première fois cette salutaire mesure, no résista pas. Il fit aussitôt, comme d'habitude, un état complet de ses dettes pour le soumettre à sa famille. Il est à remarquer qu'au milieu de ses dilapidations, il conserva toujours de singulières habitudes d'ordre; à chaque instant, nous retrouvons dans ses papiers des États de dettes, minutieusement établis et où les sommes les plus insignifiantes se trouvent scrupuleusement consignées. Malheureusement, on ne put jamais en obtenir autre chose.

Madame d'Épinay fut naturellement appelée à venir en aide à son fils et à le tirer des griffes des créanciers :

DKUNIERES ANNEES DE MADAME D'I-IPINAY a:;:i

LOUIS d'épinay a sa mèue'.

Frihourg on Suisse 2, le 20 juin 1778.

« Je me suis enfin déterminé, ma chère maman, à faire la démarche que vous désiriez que je fisse. J'en sjns toute la nécessité, mais en même temps j'y avair. la plus grande répugnance, à cause de la publicité; j'étais même intérieurement résolu à n'y jamais consentir, à moins que ce ne fût, comme je l'avais proposé, sous seing privé. Cela pourrait vous faire douter de la sincéi'ité de mes résolutions, mais je vous jure que c'était uniquement pour éviter l'éclat et les mauvais propos des Frihourgeois. Ma sœur a fait évanouir sur-le-champ mes craintes et m'a décidé à vous satisfaire au plus tôt, en m'assurant que vous désiriez vivement cette démarche de ma part, et que de son exécution dépendait entièrement votre repos. D'après cela, je n'ai pas balancé un seul instant pour vous prouver ma tendresse et mon dévouement. Ce langage, direz-vous, s'accorde assez mal avec les nouvelles dettes dont M. de Maillar-

1. Bibliotbèque nationale, manuscrits D. N. 4071 f<is fr., nouv. acq.

2. Louis d'Épiuay habitait à Fribourg, rue de la Grande- Fontaine, no 5.

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doz' veut bien vous faire passer l'état aujourd'hui. A cela, ma chère maman, je n'ai absolument rien à répondre qu'à me jeter à vos pieds. Je ne puis conccTOir comment il est possible que j'aie dépensé tant d'argent en si peu de temps, car, en travaillant à cet état, je croyais que cela n'irait pas à la moitié, et je suis resté stupéfait quand j'ai vu que cela allait si haut. Je dois cependant vous dire, pour diminuer, s'il est possible, mes toris, que mon ménage me coûtant, l'im portant l'autre, dix^ louis par mois, et ayant prodigieusement de censés à payer, que je n'ai jamais laissé arriérer, il m'a fallu emprunter pourfaire aller ma maison, dans laquelle ma sœur peut vous dire qu'il règne cependant beaucoup d'économie. » Sacrifiant donc toutes mes répugnances au désir de vous rendre promptement le repos, j'ai surle-champ dressé la requête suivante :

« Souverains seigneurs-,

» Les bontés que Vos Excellences se plaisent à ré- » pandre, non seulement sur leurs sujets, mais aussi

1. M. (le Maillardoz était fils de M. de Maillardoz et d'Othile d'Affiry, sœur aîuée du comte d'Affry ; sa mère était morte eu 1744, son père en 1768.

2. On désignait ainsi les membres du pouvoir exécutif du Petit Conseil de Fribouri;.

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» sur tous les particulici-s qui ont le bonheur de vivre » sous leur domination, et les marques de bien- » veillance distinguée dont j'ai été entouré jusqu'à » présent, m'inspirent une telle conliance, qu'elles » m'engagent à représenter très respectueusement à » Vos Excellences qu'ayant trop consulté l'état futur » de ma fortune, sans réfléchir assez mûrement aux » circonstances présentes, je me suis jeté par cette » iftconsidération dans un état de dérangement d'où » mes parents vont s'empresser de me tirer par une ') suite de leurs bontés pour moi. Pour leur donner » un garant sûr et non équivoque de ma résipis- » cence, je me sens porté par une juste reconnais- » sance à faire une démarche qui puisse parfaitement » les tranquilliser aussi bien que moi-même. Je sup- » plie donc en conséquence Vos Sacrées Excellences » de vouloir bien déroger sur ce point à leurs lois, » et me nommer un curateur en la personne de » M. Reifif de Gugy. J'ose espérer que cette démarcbs » que je fais de plein gré et avec réflexion ne dimi- )) nuera point l'estime que j'ambitionne de mériter » de Vos Sacrées Excellences, mais qu'au contraire, » ce retour me fera acquérir de plus en plus la con- » sidération que je m'efforcerai de mériter.

» Signé : L.-J. de Lalive d'Épinay. »

» Je ne suis pas clans le cas de vous demander aucune grâce, M. de Maillardoz a bien voulu s'en charger pour moi. Je me borne donc à réclamer vos bontés, qui ne se sont jamais démenties, et à vous prier d'avoir de ma femme et de mes enfants plus de pitié que je n'en ai eu moi-même ; elle a toujours des étouiïements fréquents, surtout quand elle s'applique : c'est ce qui l'empêche d'avoir l'honneur de vous écrire. Elle me charge de vous offrir ses respects les plus tendres, et de vous prier de ne pas me retirer vos bontés dans un moment où j'en ai si grand besoin. Le petit Louis est un peu moins enrhumé; il m'a bien inquiété.

» J'ai un plaisir inexprimable à savoir de vos nouvelles tous les courriers, et d'apprendre que votre santé se consohde de plus en plus. J'ai peur qu'elle ne souffre cruellement des nouvelles que le marquis vous apprendra. Mais ménagez-vous, je vous supplie, et quoique le mal soit bien pressant, je serais au désespoir que votre état en souffrît. Soyez, je vous prie, bien persuadée de toute ma tendresse et de tout mon respect. »

Un cousin de Louis d'Épinay, M. Ignace de Boccard', avait bien voulu se charger de traiter avec