Voir l'Appondici' IV

n58 DEKNIER?:S ANNE:ES DK MADAME D'EPINAY

Il le dénigra dans l'esprit de madame d'Orgemont, le lourna en ridicule en présence même de sa femme, se moqua de la vie simple qu'il voulait mener, excita la jeune femme à des dépenses bien au-dessus de son état et de sa fortune et lui inspira des sentiments de hauteur fort déplacés. Il en résulta les scènes les plus orageuses dans le ménage.

Après un an de souflrances, Reynaud prit un grand parti; il quitta avec sa femme la maison de madame d'Orgemont et loua un petit appartement. Pour se mettre plus sûrement à l'abri, il annonça qu'il allait se retirer en province, où il comptait obtenir une charge de magistrat. A celte nouvelle la colère de madame d'Orgemont et de M. d'Épinay n'eut pas de bornes; ils excitèrent de toutes manières la jeune femme pour qu'elle refusât de suivre son mari ; M. d'Epinay composa même un mémoire qu'il adressa au ministère, sollicitant une lettre de cachet p(jur que la dame Reynaud fût mise au couvent et arrachée à un mari barbare. Sur le refus du ministre, il imagina une denmnde en séparation d'habitation, qu'il fit signer de madame Reynaud.

A la suite de tous ces incidents, le malheureux juge porta plainte, suppliant la justice de le prendre sous sa protection et de le préserver des manœuvres de M. d'Epinay ' . Il allait en être débarrassé à jamais.

En décembre 1781, M. d'Épinay fut atteint d'une maladie grave, bientôt jugée mortelle, A cette nou-

1. Archives nationales, Y 11,506. —M. Campardon. Prorilf/alités d'un fermier général, p. 149.

DERNIÈUES ANNÉES DK MADAME DÈl'UNAY m\>

velle sa femme écrit un billet qui témoigne encore d'une aiïectueuse sollicitude pour ce mari qui l'avait abreuvée de chagrins. « Je vous demande en grâce, mon ami, tranquillisez-vous; je suis très en peine de votre santé ; j'avais donné ordre qu'on allât savoir de vos nouvelles ce matin, ils l'ont oublié. Je vous attendrai cette après-dinée. Bonjour, je vous embrasse et partage bien vos inquiétudes. Ce samedy '. »

Néanmoins, redoutant les déprédations de madame d'Orgemont, elle se fit transporter chez un commissaire au Chàtelet pour demander l'apposition des scellés, aussitôt que le décès de son mari sérail constaté K

Deux mois plus tard, le 15 février 1782, M. d'Epinay mourut dans sa maison de la rue des Saussaies. Le surlendemain, il fut inhumé dans l'église d'Épinay, où reposaient M. et madame de Bellegarde.

Madame d'Orgemont eut l'audace de se porter créancière de sa succession pour soixante-quatre mille livres dont elle fut intégralement payée. Cependant la succession exerça sur cette créature quelques revendications pour des meubles auxquels madame d'Épinay attachait du prix, entre autres un clavecin ù lilets dorés, peut-être le clavecin d'Aubier, sur lequel M. d'Epinay, trente-cinq ans auparavant, accompagnait le duo de Thétis et de Pelée, en faisant à Louise d'Esclavelles sa déclaration d'amour.

1. Ce billet nous a été ^i-aciousenieul oflei't par madame Redel3i>jrgo.r.

2. Voir M. CauiparJou, \(ii Prodigalités d'un 'er-'ide'- généml. p. 69.

M. d'Épinay possédait encore un mobilier magnifique qui fut réparti entre ses enfants, madame d'Epinay ne voulut rien. Nous trouvons entre autres la description de la pendule du salon, qui intéressera les curieux d'aujourd'hui. Cette pendule fabriquée par Thiout, horloger célèbre à Paris, carillonnait douze airs différents ei jouait douze autres airs d'orgue à chaqueheure; elleétait ornée endessusd'un potpourri d'ancien Japon etdesix groupes en porcelaine do Saxe et entin d'un baromètre et d'un thermomètre, le tout sur un socle avec ornement de bronze doré et ciselé. Nous ignorons auquel des héritiers échut cette merveille.

Peu de temps après la mort de son mari, madame d'Epinay se lit transporter dans la petite maison qu'elle habitait rue des Batailles, à Chaillot. Les efforts qu'elle faisait depuis deux ans malgré ses souffrances avaient achevé d'épuiser ses forces, elle sentait la vie l'abandonner peu à peu. Quel contraste entre cette maison et les splendeurs de la Chevrette! Que de fois les souvenirs du passé durent venir assaillir son pauvre cœur brise ! Mais toujours courageuse, toujours occupée des siens, elle alla jusqu'au bout sans défaillance.

Malade à mourir, ne quittant plus siui lit, elle composait encore des vers en envoyant à Grimm de ses cheveux :

Les voilà, ces cliereux que le temps a blanchis ; D'une lonf2;ue union ils sont pour nous le gage. Je ne regrette rien de ce que m'Ata l'Age :

DKUMKRES ANNKKS DE MADAME D'ÉPIXAY 5G1

Il m"a laissé de vrais amis.

On m'aiuje autant, j'ose aimer davantage. L'astre de l'amitié luit dans l'hiver des ans; Elle est le fruit du goût, de l'estime et du temps. On ne s'y méprend plus, on cède à son empire,

Et l'on joint sous les cheveux blancs.

Au charme de s'aimer, le droit de se le dire.

Ne pouvant plus écrire do longues lettres, sa correspondance se bornait à de courts billets.

MADAME d'ÉPIXAY A M. LE CONSEILLER TRONCinX.

Chaillol, lo 17 juillet 1782.

•)) Recevez, mon bon ami, mes compliments sur votre délivrance'; tout le monde, vous dira, et votre cœur vous le dira mieux que personne, c]ue j'ai été mille fois plus aiïectée que vous-même de la situation où vous, votre famille et tous nos amis se trouvèrent depuis un mois. Enlin tout est bien, et continue à aller bien, je l'espère. Quant à moi, je suis établie à Cbaillot, où j'ai débuté par une rechute de toux, à laquelle s'est jointe l'épidémie cou-

1. A la suite de troubles graves, dans la ville de Genève, le parti populaire s'était emparé du pouvoir ; les puissances protectrices assiégèrent la ville, qui était dans un état d'anarchie des plus dangereux. Enfin les troupes alliées pénétrèrent dans la ville et les anciens conseils reprirent leurs fonctions.

5G2 DKUMKRKS A \ NK K S IH-: M AU AMI-: 1» KIMXAV

raiil(3 que roii appelle ïiiïfluenzd. Cela IrouMe fiirieusemenl ma jouissance et le plaisir vérilal)lement vif que j'ai de me trouver à la cauipagne. C'est le seul évf'nement, depuis plus de trois ou quatre ans . qui m'ait l'ait soitii' de iikhi apathie,

» Rendez-moi le seivice, je vous prie, de dii'e ou faii'e dii'e un mot de ma paît à tous nos amis, tout ce qui est Ti'oncln'ii, de l.ulm're, Hulier. (a'nmei-. de Saussure, etc.

n Je vous quitte, ne pouvant vous en dire davantage, et je vous embrasse mille fois, ainsi que votie clièrc femme. »

Une derjiière satisfaction était réservée à madame d'Epinay. J^e prix d'utilité fondé par M. de Moutyon fut décerné aux Conversations (rEmilie. par l'Acadéiiiie française, dans sa séance du l.'J janvier tTH.'i. Ou eut rattonlioii df'licale de charger M. le marquis de Saint-Lambert, un des meilleurs amis de Tanteur, de le lui aunoucer. Celte récompense lui causa la joie la plus vive, et apporta quelque distraction à ses souffrances, car les douleurs causées par sa maladie ne lui laissaient pas un instant de relâche; elle ne di^érail même plus l'iipiuin (pii a\ail en ]>eiulant cpielqnes années le pouvoir de la calmer. Madame de (ienlis avait envoyé au concours son ouvrage yWXdrh' l'f Tliéodoro , elle fut amèrement

DKIÎNI KUi;s ANNKKS DK MADAME DKf'IXAY ôO.'!

déçue de voir le prix remporté par sa rivale'. Madame d'Épinay remercia l'Académie par la It'tti'e suivante :

MADAME D KPINAV A D ALKMBERT.

Paris, 18 jaiiviiM- nS.'i.

« L'Académie française vient de donner, monsieur, une grande preuve de son indulgence en accordant aux conversations d'Emilie le priv d'utilité. Sans doute elle a eu plus d'égard à l'intention qu'à l'exécution de l'ouvrage, et pcut-êti-e le zèle d'une mère lui a-t-il tenu lieu de talent. Le suffrage de l'Académie serait un grand motif d'encouragement pour travailler à le mériter, si une santé continuellement vacillante n'opposait trop souvent à ce projet des obstacles invincibles. Ce serait alors que je croirais m'étre rapprochée des vues du respectable citoyen fondateur du prix, et avoir en quelque façon répondu à l'honneur que l'Académie m'a fait. Veuillez, monsieur, êti'e auprès d'elle l'interprète de ma

1. La malicieuse duchesse de Grammout disait à ce propos : .< Je suis ravie que l'Académie ait décerné le prix aux Conver- ■' salions d'Emilie, d'abord parce que cela fera crever de " dépit madame de Genlis,ce qui sera une excellente affaire; " ensuite parce que cela prouve que l'Académie tombe en '. enfance, ce dont je me doutais depuis longtemps. »

5T1 Dl'^RXIEUKS ANXEKS DE MADAME D'EPINAY

reconnaissance ; le bonheur que j'ai de la lui présenter par vous, monsieur, et le choix de l'organe par qui elle m'a fait part de sa décision, sont deux circonstances qui ajoutent infiniment à ma satisfaction. Vous connaissez l'attachement aussi sincère qu'invariable avec lequel j'ai l'honneur d'être, monsieur, etc. »

d'aleubert a madame d'épinav.

19 janvier 1783.

« L'Académie me charge, madame, d'avoir l'honneur de vous répondre que vous ne lui devez aucun remerciement du jugement qu'elle a porté en donnant à votre ouvrage le prix d'utilité ; elle n'a fait que rendre justice aux excellents principes que cet ouvrage renferme et à la manière aussi nelte que simple dont ils sont présentés.

» La Compagnie désire beaucoup, madame, que vous lui foui'nissiez, par de nouveaux succès, l'occasion de rendi'e encore la même justice à vos talents et à voire zèle pour les l'endre utiles. Pennetlezmoi d'ajouter que je partage ce senlimcni avec fous mes confrères.

« Je suis avec respect, madame, etc. »

Trdis moisapiès, épuisée par les soufTrances et la

terrible maladie qui la dévorait, madame d'Epinay succombait, entourée de Grimm, de M. et madame de Belsunce. d'Emilie, de madame d'Houdetot et de madame de La Live, qui reçurent son dernier soupir.

« L'an mil sept cent quatre-vingt-ti-ois, le mardi io avril, à dix heures du soir, nous, huissiers, etc. Ayant été requis, nous nous sommes transportés rue de la Chaussée-d'Antin, en une maison dont est propriétaire et où demeure madame d'Epinay, où étant dans une pièce au rez-de-chaussée, ayant vue sur le jardin et servant de chambre à coucher, il nous a été dit que dame Louise-Florence-Pétronille- Tardieu d'Esclavelles , veuve de Denis La Live d'Epinay, chevalier d'Epinay, seigneur de Deuil, la Chevrette et autres lieux, vient de décéder dans les lieux où nous sommes, il y a environ une heure... Et après qu'il nous est apparu d'un cadavre féminin qu'on nous a dit être celui de ladite d'Epinay et que nous avons pris et reçu serment des présents n'avoir rien pris ni détourné, disons qu'il va être procédé aux appositions des scellés, etc., etc. »

Et il nous est apparu (Vun cadavre féminin! Voilà la dernière mention faite de la séduisante Louise d'Esclavelles !

566 DKRNIEUE.S ANNEES DE MADAME D'EIMNAY

C'est par une lettre de madame du Bocage que Galiani apprit la mort de sa fidèle amie. Il en ressentit une douleur qu'il exprime dans les termes de la plus pathétique éloquence. Nous ne pouvons clore l'histoire de madame d'Épinay mit'ux (pie jiar la lettre que nous transcrivons ici, et qui restera comme un haut témoignage de sa valeur morale, au jugement du plus tendre et du plus sagace de ses amis.

GALIAM A MADAME DU BOCAGK.

Nuple.-;, lit juin ns.'i.

<i Madame,

» Madame d'Épinay n'est plusl j"ai donc aussi cessé d'être. Vous m'aviez proposé dans votre dernière de continuer avec vous la correspondance que j'eus l'hoimeur d'entretenir si longtemps a^ec elle; je sens tout le prix du sacritice que vous daignez vous imposer ; mais comment pourrais-je y répondre? Mon cœur n'est plus parmi les vivants, il est tout entier dans un toniljeau. Pardonnez-moi madame, si je vous écris avec tant de fram-liise. si je vous montre tant d'ingratitude.

» Madame la vicomtesse, qui me domui si souvent des nouvelles de sa jiauvre mère, n'a ])U se résoudre à m'apprendre une si graiule perte: c'est \oiis qu'elle

Di;UMKUKS AXXKKS 1) K M A D A M F, DÉI'INAY MiT

;i priée do remplir celte triste mission; elle ne pouvait mieux choisir ; (|ui miou\ que vous soulagerait ma douleur, si elle était susceptible de soulagement, mais il n'y en a plus pour moi. J'ai vécu, j'ai donné de sages conseils, j'ai servi l'État et mon maître, j'ai tenu lieu de père à une famille nombreuse, j'ai écrit pour le bonheui' de mes semblables, et dans cet âge où l'amitié devient plus nécessaire, j'ai perdu tous mes amis. J'ai tout pei'du : on ne survit poiid à ses amis I »

En septembre 1782, madame d'Epinay, sentant ses forces s'afTaihlir de plus en plus, avait fait venir M'' Brichard et Boidard, notaires au Cliâtelet de Paris, pour leur dicter son testament.

Dans ce dernier acte de sa vie, madame d'Épinay se montre ce qu'elle a toujours été, aflectueuse, bonne et fidèle amie; non seulement elle pense aux pauvres et récompense largement tous ses domestiques, mais à tous ses amis elle laisse une marque d'affection, un souvenir et toujours l'objet qu'elle sait leur plaire davantage '.

« Je donne et lègue à madame la baronne d'Holbach, mon amie, mon tableau de Rem brandi, représenlanl une tète de vieillard. Je tiens ce tableau du souvenii- de M. le marquis de Croismare, qui était notre ami commun. Je prie madame la baronne

1. Lo testniuriit osl troii long pour que nous puissions le citf'i'. Voir les Pritrlif/'/lilcs d'un fcrmior t/éncra/. \>. 7'.t.

d'Holbach de raccepter comme une faible marque de mes sentiments pour elle et de la reconnaissance de cen\ qu'elle a pour moi.

» Je donne et lègue à madame Sedaine une table ronde et une table ployante de bois d'acajou. Je la prie de se rappeler quelquefois combien elle m'était chère.

» Je donne et lègue à mademoiselle de Valori, l'amie et la compagne de mon enfance, ma tabatière de sanguine, montée en or et de forme ovale. Je me recommande à son souvenir.

» Je donne et lègue à madame de Vandeuil, fille de M. Diderot, une bague de cornaline antique représentant une tête de Pallas. Je la prie de regarder ce simple don comme un souvenir d'amitié.

» Je donne et lègue à madame de La Live, ma bellesœur, la bonne et tendre amie de mon cceur, quinze volumes de ma bibliothèque h son choix. Je la prie de conserver à mes enfants et petits-enfants les mêmes sentiments qu'elle avait pour moi, je lui recommande spécialement Emilie. J'exhorte mes enfants à ne jamais se décider dans les occasions impoilantes sans avis et conseil de madame de La Live en tout.

» Je donne et lègue à ma chère belle-sœur, madame la comtesse d'Houdetot, le buste de M. le docteur ïronchin, terre cuite sculptée par M. Houdon, et

570 DKUMHRKS AXNKKS I) K MADAMK 1) Kl' IN A V

je l;i prie do racccpicr commiî une légère marque (le ramitié que nous avons toujours eue l'une pour l'autre depuis noliv enfance.

» Le même motil" m'engage à prier M. de La Ri-iclie, mon beau-frère, d'agréer le camée représentant un sacrilicc à Esculape que je liens de l'amitié de milord vicomte de Slormont. »