Vdii'les ili'tail? ;i l'Aitpf iidii^i"' V

Biieil tomba dans un état de langueur qui donna de vives inquiétudes et se retira à la campagne.

En 1790, Grimm partit pour Bourboniieoù l'aiipelait le soin de sa santé ; il se rendit de là à Francfort et enfin se décida à rentrer en France; rien ne l'y obligeait, mais il ne voulait pas abandonner madame de Bueil. Nous trouvons là une fois de plus la preuve des sentiments généreux qui animaient Grimm . quand ses amis couraient un danger.

Il ('crit à Catherine :

Pari?, i:} (2'6) novombro nnn.

'( Quand je dirai à mon auguste souveraine que je suis ici depuis cinq jours, que j'ai quitté Francfort le 1"' (12). que je suis rentré dans Paris avec le C(eur navré, et que, pour ma bienvenue, on m'a donné pour spectacle national le saccage de l'hôtel de Castries, Votre Majesté me demandera : « Eh! qui donc, imbécile, t'obligeait d'y revenir? » Eh qui m'y obligeait? Ce n'est, certes, ni mon plaisir, ni le vœu de mon cœur qui m'y ont ramené. J'aurais pu m'établir à Lausanne, auprès du maréchal de Castries, à qui je suis attaché depuis quarante ans, qui s'y est retiré depuis le commencement de la régénération des Gaules, parce que, dès le commencement, il a prévu toutes les bénédictions qui allaient fondre sur nous. J'aurais dû, pour l'intérêt de ma

576 DERXIKRKS A X N K K S D K MADAME D'ÉPINAY

sanlé dôlniile et que Paris acliôvera promplement, chercher un ciel plus doux. Mais Votre Majesté ne m'a-t-elle pas appris depuis longtemps, par son glorieux exemple, qu'il y a une vertu cardinale sans laquelle les autres ne méritent pas leurs noms? Cette vertu est la constance.

» Je me suis donc dit qu'ayant accoutumé madame de Bueil, depuis qu'elle existe, à comptei" sur moi, ce n'était pas le moment de l'abandonner, et que, puisqu'elle était attachée à la glèbe par les petites possessions de son mari il n'était pas en mon pouvoir de la tii'er d'ici, c'était à moi à revenii- ici partager le sort de mon enfant adoptif, à la soutenir, quoiqu'à vingt-cinq lieues l'un de l'autre, autant qu'il dépendait de moi. »

Grimni ne pouvait s'habituer à rester séparé de madame de Bu^ul, et il finit par obtenir d'elle qu'elle rentrerait à Paris. Sa première apparition à la cour fut marquée par un touchant incident :

(« Tout le monde en la voyant, écrivait Grimm à Catherine, s'est souvenu avec émotion et attendi-issement de son frère massacré et mangé à Caen. La reine s'est approchée d'elle et, les larmes roulant dans les yeux, elle lui a dit : u Madame de Bueil,

je voudrais vous parler, mais cela m'est impossible. » Les sanglots ont failli suffoquer la petite protégée de Votre Majesté ; toute la famille royale lui a témoigné un intérêt extrême. La reine, se détournant d'elle et dévorant ses larmes, a continué à tenir sa cour avec l'apparence de la plus grande tranquillité. C'est un art qu'elle a eu tout le temps d'apprendre à l'école du malheur; je ne la vois jamais sans être frappé de sa contenance au milieu des dangers dont elle est environnée. »

A la fin de 1791, cédant aux instances de l'impératrice Catherine, Grimm se décida à quitter la France; il emmena madame de Bueil et ses enfants à Aixla-Chapehe. M. de Bueil se rendit à Coblentz pour faire campagne et le prince de Nassau le prit comme aide de camp. En 1793, ne se trouvant plus en sûreté à Aix-la-Chapelle , madame de Bueil et Grimm partirent pour Gotha.

Catherine mourut subitement en novembre 1796. Heureusement son fils continua les pensions qu'elle payait à la famille de Bueil ' ; il confirma également la nomination de Grimm comme chargé d'affaires à Hambourg, poste aucjuel venait de l'appeler la confiance de Timpératrice. Madame de Bueil

1. La pension payée à la famille de Bueil et aux enfants de Jeau de Belsunce le fut toujours régulièremeut, même après la mort de Grimm.

et ses trois enfants suivirent Grinim dans sa nouvelle résidence et vécurent près de lui pendant de longues années, attendant toujours que les événements leur permissent de rentrer en France.

Les dernières et mélancoliques années de la vie de Grimm peuvent se résumer en quelques lignes. Revenu h Gotha avec la famille de Bueil et installé dans une dépendance du Palais grand-ducal, il survécut à tous ses contemporains. Malgré ses infirmités et son esprit assombri par la mort de ]»resque tous ses amis, il exerçait autour de lui l'in- (lucnce que conquiert une longue existence honorée d'illustres amitiés. Les deux filles de madame de Bueil l'entouraient des soins les plus tendres et lui servaient de secrétaires. Dans un cercle intime il causait volontiers, et nous avons pu voir, dans une intéressante correspondance avec le marquis de Nicolaï, quel charme il trouvait à évoquer ses anciens souvenirs! Il mourut à Gotha, le 10 décembre 1807. Toute sa fortune revint à madame de Bueil qu'il avait faite son héritière.

Madame de Belsunce, après la tragédie qui avait brisé son cœur, s'était enfuie <à Méharin. Puis, en 1792, lorsque la situation ne fut plus tenable, elle émigra en Espagne pendant que son mari se rendait à Coblentz. Éloignée de tous les siens, sans nouvelles, sans argent, elle tomba dans une affreuse détresse et dut travailler pour avoir du pain. Ces dures épreuves ne purent abattre son courage, mais les sentiments religieux qu'elle avait puisés près de

DKRNIÈRES ANNÉES DK MADAME D'ÉPINAY

madame d'Esclavelles augmentèrent en raison même de ses malheurs, et prirent la forme d'une dévotion un peu exaltée.

Après la mort de M. d'Épinay (1782), Louis, par une sage administration de ses biens, était arrivé peu à peu à éteindre toutes les dettes de son père '. Malheureusement la Révolution arriva et ses revenus baissèrent dans une énormes proportion 2. Les dépenses du ménage ne diminuèrent pas, bien au contraire; les émigrés avaient afflué à Fribourg, M. d'Épinay était connu ; samaison devint bientôt un centre de réunion ; il fallut donner des assemblées, des soupers, des concerts ; ses revenus, étant devenus insuffisants, il recourut à un expédient qui lui était familier, il emprunta.

En 1800, ses dettes montfùent à 130,000 livres, somme énorme pour l'époque et surtout pour le pays. La famille de Boccard s'émut et l'on força

1. M. d'Épinay, à sa mort, laissa une substitution assez considérable et une succession embrouillée et fort chargée de dettes. Il avait pour héritiers ses deux enfants légitimes. Madame de Belsunce renonça à la succession et s'en tint à sa part de la substitution. Louis d'Épinay, au contraire, accepta la succession, à charge par lui de payer les dettes : il vint à bout de cette opération difficile. En 1182, pour faciliter les opérations de la succession, il fut relevé de son interdiction, « l'ordre et l'économie, qu'il avait mis dans l'administration de ses biens, lui méritant la faveur de rentrer dans les droits de tous citoyens ».

2. Tous les biens de d'Épinay étaient en France, et on lui envoyait ses revenus en Suisse; d'une traite de soixante louis, il ne tirait plus que dix louis.

d'Épinay à faire l'abandon de tous ses biens à ses enfants, en ne se réservant ([unne pension de 1,200 livres '.

C'est au moment où ces derniers événements se passaient à Fribourg que madame de Belsunce rentra en France ; elle vint s'établir à Gemozac, petit bourg près de Saintes. Dès que son frère connut son retour, il s'empressa de lui écrire, pour lui exprimer sa joie de la savoir encore vivante, après ces funestes années. Il lui racontait en même temps les prétendus mauvais procédés des de Boccard et la misérable pension avec laquelle il devait vivre; enfin il profitait de la circonstance pour lui r'kdamer mie dette de 13,800 livres.

Voici quelle était l'origine de cette dette. En 17U2 M. l'abbé de La Tour- écrivit à madame de Belsunce et à Louis d'Épinay qu'il venait de recevoir une restitution anonyme de 27,600 livres à la succession de leur père, et qu'il tenait à la disposition de chacun des deux héritiers 13,800 livres.

D'Lpinay s'empressa de répondre que sa sœur avait formellement renoncé à la succession et que

1. L'acte porte que « il fait uu aljaudou général de tous ses biens actuellement échus à ses trois enfants, y compris la partie la plus considérable de son mobilier, sous la réserve d'une rente annuelle de 1,200 livres^ jusqu'à l'entière liquidation de ses dettes, pendant lequel temps il sera nourri, logé, éclairé et blanchi dans la maison : dès que le payement des dettes sera effectué, la pension sera portée à 2,400 livres, sur lesquelles il sera tenu de payer sa nourriture. »

2. Ancien supérieur des Petits Pères, de la place des Victoires.

DKRMERES ANNÉKS DE MADAME D'EPINAY 581

par conséquent la somme entière lui appartenait. Malheureusement M. de La Tour avait déjà payé les 13,800 livres à madame de Bclsunce *. Lorsqu'on 1800 elle fut rentrée en France , Louis réclama la somme qu'elle avait indûment touchée, elle lui répondit que cet argent n'était qu'une restitution, et lui appartenait.

En 1807, la position pécuniaire de d'Epinay devient plus sombre que jamais ; ne sachant comment sortir d'embarras, il tente une dernière fois d'obtenir tout ou partie de ce que sa sœur lui doit depuis si longtemps, et il lui écrit "^ :

20 février 1807.

« Me voici, ma chère sœur, parvenu au point d'être obligé de fondre la cloche. Je n'ai plus aucune ressource, je me trouve dans la position la plus critique, et. loin de m'apporter quelques consolations, on y joint les formes morales les plus dures et les plus décourageantes. Dans ces circonstances affreuses, à qui pourrais-je m'adresser qu'à une sœur chérie? Dans quel seinverserais-je mes chagrins cuisants, que

1. Il paya la somaio à M. Le Coulteas, sur uue procuration de madame de Belsunce, autorisée de son mari.

■2. Nous citons ces quelques lettres qui nous ont paru compléter l'étude dos caraclcrcs de Louis et de Pauline d'Épiuay.

582 DERNIERES ANNEES DE MADAME D'El'INAY

dans celui d'une amie, et, j'ose dire, de la seule parente qui s'inti'resse à moi....

» C'est madame d'Epinay qui palpe tout, qui me donne de l'argent, qui en donne à ses enfants, etc., ce qui est contre mon intention, puisque ce n'est pas à elle que j'ai faît donation, mais à eux. 11 en résulte, ma chère amie, qu'api'ès avoir joui d'une fortune assez honnête, je vois mon ])icn en d'autres mains que les miennes, et suis réduit à 50 louis pour m'habiller, m'entretenir et mes menus plaisirs: vous ne pourrez pas disconvenir que c'est plus que court, sans compter le très grand désagrément d'être obligé de le demander à ma femme, d'en recevoir toujours des reproches, et de la voir, d'un autre côté, donner à ses enfants tout ce qu'ils demandent, de les voir aux assemblées faire leur partie de quinze, tandis que la plupart du temps je puis faire à peine un triste reversis ; aussi cela me mine et me ronge de chagrin, mais ce n'est pas le tout. Depuis sept ans que je suis dépouillé et que je suis obligé de m'entrctcnir de tout avec 50 louis, n'étant pas accoutumé à vivi-e d'économie, j'ai fait quelques délies qui se montent depuis sept ans à environ deux cents louis, on me demande de l'argent de tous les côtés

11 lui rappelle alors ralfairc do M. de la Tour. ];i

DERNIERES ANNEES DE MADAME D'EI'INAY 5Srî

restitution anonyme, les 13, 800 livres quelle lui doit et il lui propose, moyennant 200 louis, de lui donner quittance du tout. Puis, réfléchissant qu'elle-même est fort gênée , il lui demande d'emprunter, s'il est nécessaire, les 200 louis dans le pays qu'elle habite, s'engageant à en payer régulièrement les intérêts et offrant, comme garantie du capital, d'hypothéquer le mobilier qu'il possède, d'une valeur de 6,000francs. Enfin il termine ainsi :

« Rélléchissez à cela, ma tendre amie, et donnezmoi une prompte réponse, car cela presse; représentez-vous mon affreuse situation, à la veille d'être poursuivi juridiquement par des créanciers de mauvaise humeur. »

La réponse de madame de Belsunce ne se fît pas attendre. Elle n'envoyait à son frère que de bonnes paroles et de religieux conseils.

Ce 16 mars 1807, à Gemozac.

« C'est le 10, mon cher ami, que j'ai reçu la grande lettre que vous m'avez écrite. Vous vous êtes très fatigué et un peu aigri à me la tracer, j'en suis fâshée ; personne, comme vous savez, n'a partagé plus que moi tous les événements qui vous sont arrivés et avec d'autant plus d'amertume que

c'était la l>ontL! de votre cœur, votre grande et trop grande facilité, votre légèreté, qui étaient en partie cause de toutes vos petites tribulations. Dieu a voulu vous donner une balance de plaisirs et de peines, votre cœur et votre esprit sont retournés à lui, il vous comble de ses dons en vous donnant une piété solide; remerciez-le, mon cber frère, offiez-lui toutes les privations que vous pouvez avoii-. La détresse où je me trouve depuis Tannée 1793 m'a appris l)ien des clioses, c'est une furieuse école que celle de Tadversité et de la misère ; c'est là où j'ai connu le vide du monde!... Abl mon cher ami, si j 'avais cinquante louis par an ! Mais figurez-vous que, depuis 1793, je suis sans aucun domestique et que ce n'est que pour aller à Francfort que j'ai pris, par ordre de mon mari, qui en a fait les frais, une vieille femme, que j'ai encore, pour passer ma chemise, et que mes infirmités m'ont forcée de garder ; c'est avec elle que je partage le pain que j'arrose bien souvent de mes larmes...

» Mais il ne faut plus faire de dettes, cher ami ; à soi\ante ans il ne faut plus vivre que pour son salut; n'étes-vous pas content de voir vos enfants paraître? Vous avez fait votre temps, il faut qu'ils fassent le leur, et dans la figure qu'ils font, vous devez vous applaudir et vous dire encore : « C'est mou

« ouvrage ; si je ne l'avais pas voulu, cela ne serait pas.

» ... Prenons les sentiers étroits remplis de ronces et d'épines pour nous conduire au ciel, ce n'est plus que cette route que nous devons prendre; nous sommes trop vieux, l'un et l'autre, pour penser à autres ouvrages, et croyez qu'il y a bien parfois dans cette route autant de roses que d'épines. Mettez au pied de la ci-oix toutes les petites choses qui vous font de la peine et prenez-les, cher frère, comme une pénitence que Dieu vous donne de vos fautes passées, qui vous évitera de les expier hors de cette vie...

)) J'espère, mon cher ami, que vous ne me laites pas l'injure de prendre ma triste et affligeante position pour une défaite. Je serais pour lors bien plus à plaindre que je ne suis si mon frère pouvait douter un instant que je l'aime de toute mon âme, de tout mon cœur, et que je ressens ses torts et ses malheurs plus que lui-même. »

Quanl aux propositions de d'Épinay, il n'en était question que très incidemment et pour y opposer des fins de non-recevoir. « Quand TartufTe, revenu au monde, aurait dicté cette lettre, écrivait d'Epinay à un de ses amis, elle ne pourrait être davantage

f)S6 DKRNIÈIJKS ANNEES DE MADAME D'ÉPINAY

dans son genre. » Aussi, perdant toute patience, il répondit ù sa sœur.

îj avril 1807.

Ab! mon ami, tire moi du (iangiT, Tu feras après ta baraugue.

La Funlaine, XIX'^ table.

(( C'est moi qui suis l'enfant qui se noie, et vous, ma chère sœur, ne vous en déplaise, le maître d'ôcole. Kn m'ècrivant une longue homélie, un sermon de cinq pages, vous perdiez de vue que mes besoins étaient pressants, qu'il fallait avant tout et très promptement payer deux cents louis, pour lesquels j'allais être recherché désagréablement. Ce que vous en dites est très beau, très touchant, j'en sens parfaitement toute la justesse, toute l'onction, toute la consolation qu'on en peut tirer, mais il fallait en même temps m'indiquer un moyen quelconque pour sortir de mes cruels embarras, et vous ne me procurez seulement pas la branche de saule auquel le faible enfant s'était accroché, et qui, après Dieu, l'a empêché de se noyer.

» Je vais linir en vous avouant franchement que, quand j'ai réfléchi que vous vous étiez jetée dans la plus haute dévotion, j'ai désespéré du succès de ma demande et ai prévu votre réponse. L'extrême dévo-

1 ) I-; Pv N I !•: 1{ E s A X N K !•: s 1) K M A D A M K D 'KV\ X A Y 5ST

lion portée au point où est la votre rétrécit l'âme, al ténue les affections, endurcit le cœur. Vous me dites que je suis probe, religieux, instruit des devoirs d'un véritable cbrétien, professant en toute chose ma religion. Vous avez raison et j'en fais gloire; mais en même temps j'en garde le sentiment au fond de mon cœur, je n'en fais pas parade, je n'ai pas sans cesse et pour toutes sortes de sujets le nom de Jésus-Christ et de ses souffrances pour nous à la bouche; à côté de cela, je cherche et saisis les occasions de rendre service, et quand la malheureuse situation où je me trouve m'empêche de le faire par moi-même, je cherche les moyens d'y parvenir par d'autres. Je suis fâché de vous avoir écrit ma dernière grande lettre, je l'ai fait avec abondance de cœur; si j'en avais prévu la réponse, je vous l'aurais épargnée.

Nous ne savons comment se termina le différend entre le frère et la sœur; mais ces difficultés de famille etd'arsrent n'altérèrent en rien la bonne humeur de d'Épinay ; sa légèreté et sa gaieté survécurent à tout •. Malgré l'existence la plus orageuse et les con-

1. Il publia dp 1805 à 1809 nu petit almanacli historique et littéraire intitulé lus Étrennes fribourgeoiscs : ce travail présenté avec talent réussit à merveille. Il composa également sur le canton de l'Yibourg un dictionnaire historique;

trastes les plus violents dans les difTérentcs phases de sa vie, aucun événement liumain n'avait eu prise sur son caractère.

Presque aussitôt après la mort de (îrimm, madame de Bueil rentra en France et s'installa dans son château de Varennes près de Cliàtean-Thierry. Peu de temps après , sa mère, madame de Belsunce vint l'y rejoindre et y mourut en 1813. Louis d'Epinay mourut la même année à Frihourg. Ses dernières années avaient été charmées par des occupations littéraires qui lui laissèrent la réputation méritée d'un homme d'esprit et de goût -.

Ja plupart des articles du dictiduualre avaieut déjà paru daus les Ètrennes frihourgeoises.

1. Nous eu trouvons les traces daus uue lettre moitié prose et moitié couplets que d'Épiuay écrivit à sa femme eu 1803 au retour d'un voj'age à Paris. Voir l'Appendice VI.

VISITE DE JOSEPH II A M. BETIIMANN (Récit d'un employé de la maison.)

Vendredi 20 juin 1777.

« L'empereur d'AUemagao Joseph II arriva par eau dans le brigantin de la mariue, sans aucuue pompe ui éclat quelconque, venant de Paris, où il avait observé le plus rigoureux incognito, sous le nom du comte de Falkenstein, ayant toujours logé à l'auberge et refusé toute espèce d'honneur de qui que ce soit

» M. Bothniann lui avait fait préparer sa maison pour le recevoir. Sa .Majesté lui dit, de la manière la plus gracieuse du monde, qu'il ne fût point fâché, s'il le refusait qu'il ne pouvait l'accepter, sans s'exposer à se brouiller avec madame sa sœur, la reine, qui lui avait offert et pressé de loger au château de Versailles, ainsi que dans ses voyages, les maisons royales, soit gouvernements et intendants, mais qu'il avait tout refusé et voulait loger aux auberges, qu'au reste il pouvait compter sur son amitié, et qu'il lui ferait visite dans sa maison. Eu effet le 22 dimanche matin, sa

Majesté, aecompaguéo de MM. les comte de Coloredo, Cobeuel, et deux ou trois autres seigneurs de sa suite, sur les dix heures un quart, vinrent par la porte du jardin derrière la maison. AI. Bethmaun m'avait posté seul pour ouvrir les portes lorsque Sa Maj esté arriverait.

» J'ouvris la porte, et M. Bethmaun lereçut. Lorsqu'ils eurent passé le jardin en entrant au cLiay, Sa Majesté Impériale conversant toujours avec M. Bethman, je m'approchai de M. Bethmaun et demandai d'une manière respectueuse si j'ouvrirais les magasins; l'empereur répondit oui vivement, '( je veux voir les magasins. »

» J'ouvris toutes les portes et pris une chandelle à la main; j'avais l'honneur d'éclairer Sa Majesté. Il fit un nombre de questions touchant le vin et les futailles, à quoi M. Bethmaun répondit toujours. Arrivés au lieu oii sont 40 foudres pleins, il lit plusieurs questions ; alors je lui dis : Sire, en voici qui sont en ovale.

Réponse : « Oh! je veux le.s voir! »

Il fut dans la maison, et je pençay que tout était fini et qu'il sortirait par le devant du chartron ; après avoir visité Il maison en haut et en bas et dans la salle où est le portrait de Leurs Majestés Impériales et Royales qu'il fixa, il retourna par le chay.

» J'étais au devant de Sa Majesté et de ses seigneurs qui l'accompagnaient, pour ouvrir encore les portes. Sa .Majesté demanda à voir un fouet, je le lui portai et me dit : << Est-ce là un fouet ? »

Réponse : «. Oui, Sire. »

Demande : « Montrez-moi comment vous fouetez ce vin, et dites-moi ce que vous y mettez.

Réponse : « Lorsque c'est du vin rouge, je prans deux Idancs d'onifs de poule; je les bats ensemble comme qui fait une omelette. Quelques-uns y mettent une petite poignée de sel, pour donner plus de saveur au vins, pour nous, nous ne le faison pas , et après avoir tiré une douzième du vin qui est dans la barrique, Sa .Majesté me dit : '< Faites-moi voir vos mouvements.

Je foitai jusqu'à ce qu'EIle m'eût dit: <( S'est assés. » Sa Majesté voulut savoir comment ou fouétait les vins blancs; il fallut lui en faire le détail bien circonstancié, et, à mesure que je parlai. Sa Majesté m'écoutait avec une attention surprena/Ute, ayant ses oreilles et son visage presque sur ma bouche. Il me demanda ce qu'on faisait des lies; si ou ne pouvait en faire du brandevin. Je lui répondis que oui.

« Oh ! dit-Elle, je savais^bien qu'on pouvait faire de l'ean-de-

vie avec la lie de viu. Je lui dis aussi que l'on faisait du vinaigre avec le viu qui procédait des lies, ce qui parut affecter Sa Majesté plus que toute autre chose.

Est-ce, me dit-Elle, qu'on fait du vinaigre ici ? Oui, Sire, lui dis-je, et on en fait de très bon. Elle voulut savoir comment ce faisait le vin muet, comment on préparait la quolle de poisson pour raffiner le vin blanc. Enfin cest entretien fut fort long, et je crois que Sa Majesté resta bien trois quarts d'heure dans le chaj% voulant tout savoir, ce qui m'a vallu l'honneur de parler longtemps avec ce grand monarque, qui est la première tète couronnée et le premier souverain que j'avais veu de ma vie. »