CALMANN LÉVY, ÉDITEUR ^ J

3, n (JE AUBEK, 3

Droits de traduction et de reproduction réservés pour tous les pays, y compris la Suède et la Norvège.

£7 Us

INTRODUCTION

Madame d'Épinay est assurément une des physionomies les plus fines et les plus piquantes de ce siècle si fertile en aimables esprits. Ses ennemis même rendent justice à sa grâce, à son intelligence remarquable, à son talent d'écrivain élégant et facile.

En nous occupant, l'armée dernière, de la publication des lettres de l'abbé Galiani ' , nous finîmes par nous attacher d'une affection toute particulière à sa fidèle correspondante, et le livre une fois terminé,

1. L'abbé F. Galiani, Correspondance, par Lucien Perey et Gaston Mangras. Paris, Calmann Lévy, 1881. La plupart d»» lettres de l'abbé sont adressées à madame d'Épinay.

n INTROD JCTION

nous eûmes un véritable regret de nous séparer de cette aimable femme.

Il nous vint alors à l'esprit de nous enquérir s'il ne restait pas d'elle quelques lettres inédites ou quelques manuscrits qui eussent échappé à la curiosité des chercheurs. Mais, pour entreprendre une campagne fructueuse, il faut un plan. Le nôtre fut de retrouver la descendance probable du fils de madame d'Épinay, Louis de La Live, marié à Fribourg avec mademoiselle de Boccard. Nos prévisions ne nous trompaient pas. Grâce à l'obligeance de nos amis genevois, nous fûmes mis en rapport avec M. Edouard d'Épinay, arrière-petit-iils de Louis de La Live d'Épinay ; il nous engagea de la façon la plus gracieuse à faire un pèlerinage à Grandfey, petit château admirablement situé dans les environs de Fribourg. Après nous avoir montré les portraits de M. et madame d'Épinay, et d'intéressants souvenirs de famille, il voulut bien nous confier les lettres qu'il possédait encore de sa bisaïeule, l'inventaire de M. de Bellegarde, beau-père de madame d'Épinay, et des liasses de notes, poésies, chansons, etc. ; nous avons trouvé en les dépouillant une foule de renseignements d'une grande importance.

Plus tard, madame Georges de Leyritz, mère de M. Edouard d'Épinay, nous communiqua avec une

INTRODUCTION m

bonne *râce, qui semble héréditaire dans la famille, d'autres lettres et des notices généalogiques. Tous ces documents, absolument inédits, nous amenèrent à de nouvelles découvertes. M. le comte de Bueil, petitfils de la charmante Emilie de Belsunce ' mit à notre disposition un assez grand nombre de lettres de Grimm. Enfin, M. Minoret nous prêta la correspondance inédite de Saint-Lambert avec madame d'Houdetot, et M. Horteloup, ses précieux autographes de Grimm, Suard et d'Alembert.

Il nous restait à consulter les Dépôts Publics. Nous savions qu'il existait aux Archives un manuscrit incomplet des Mémoires de madame d'Épinay ; nous l'avions vu en cherchant des renseignements sur Galiani. Deux éditions de ces Mémoires ont été publiées, la première, en 1818, par MM. Brunet et Parison, la seconde, en 1865, par M. Paul Boiteau, (elle n'est qu'une reproduction presque littérale de la première2). Nous nous rendîmes aux Archives munis, de ces deux éditions. Quelle fut notre stupéfaction,

1. Petite-fille de madame d'Épinay, qui fut élevée par sa grand'mère et à laquelle sont dédiées les conversations d'Emilie ; elle avait épousé le comte de Bueil.

2. A notre connaissance, il existe doux manuscrits des Mémoires. 1° celui des Archives, qui provient des papiers saisis chez Grimm à l'époque de la Révolution. 2° Celui de MM, Uni'.n'î et Parison, acheté à la vente de ce dernier par M. Hippolytc Mosselmau.

it INTRODUCTION

en nous apercevant que les trente premiers cahiers, c'est-à-dire environ le quart du manuscrit, étaient restés complètement inédits et renfermaient les lettres les plus piquantes, soit de madame d'Épinay, soit des divers membres de sa famille. Ces lettres, comme la suite des Mémoires, sont liées entre elles par une sorte de journal.

Outre cette première partie, tout à fait inconnue, il existe également dans les autres cahiers un très grand nombre de lettres et d'épisodes curieux de la vie de madame d'Épinay, que les éditeurs des Mémoires1 ont complètement laissés de côté. Devant cette découverte, nous demeurâmes quelque temps fort hésitants ; la publication s'imposait, mais sous quelle forme? Nous pensâmes d'abord à une édition complète des Mémoires, en y ajoutant nos autographes et nos documents. Mais outre la difficulté d'ajuster et d'enchaîner des matériaux disparates et dontune bonne partie était déjà connue, nous redoutions les six volumes, au moins, auxquels nous aurions condamné le public. Ajoutez l'insignifiance absolue de quelques récits, les redites fréquentes et les dissertations interminables de madame d'Épinay sur les dilapidations de son mari, sur l'éducation de ses enfants, etc. Nous avons donc pris un parti différent et voici le plan que nous nous sommes tracé.

INTRODUCTION

Publier toutes les lettres inédites intéressantes et les enchâsser dans u^ récit que nous puisons en entier aux sources authentiques indiquées plus haut. Laisser de côté tout ce qui a déjà été publié et n'y recourir que quand la clarté du récit nous y oblige, mais reproduire dans leur texte original les passages importants des Mémoires, tronqués ou altérés par MM. Brunet-Parison et Boiteau1.

Chercher, au moyen de ces mêmes documents, à retrouver les noms de tous les personnages masqués : car madame d'Épinay ne les désigne jamais sous leurs noms véritables2. Enfin contrôler la vérité des faits, l'exactitude des allégations et l'appréciation des caractères.

Chaque fois qu'une de nos lettres autographes de Grandfey, ou d'autre provenance, trouve place dans le cours du récit, nous l'intercalons à sa date; il en est de même des incidents, des anecdotes, des poésies ou des portraits. Nous sommes arrivés ainsi à une biographie complète de madame d'Épinay dans laquelle nous avons toujours cherché à

1 Chaque fois que nous reproduisons une lettre ou un passage déjà publiés, nous l'indiquons en note. r2 MM BrunetetParison, et en dernier lieu M. Boiteau, ont déchiré en partie le voile qui les couvrait; mais grâce a nos documents, nous sommes parvenus à étendre beaucoup le cercle de leurs découvertes. Voir à l'appendice IX.

▼I INTRODUCTION

laisser la parole aux acteurs principaux, nous bornant, à faire en peu de mots les liaisons nécessaires à l'intelligence du récit, et nous effaçant autant que possible.

Nous avons confronté le manuscrit des Mémoires avec les Lettres de Diderot à mademoiselle Volland, la Correspondance littéraire de Grimm, les Lettres de l'impératrice Catherine, la Correspondance de Voltaire, les Mémoires de Marmontel, et même les Confessions de J.-J. Rousseau. Nous déclarons qu'après le travail le plus exact et le plus consciencieux nous sommes arrivés à la conviction bien nette de la véracité des Mémoires sur tous les points essentiels.

Les lettres citées par madame d'Èpinay ont un caractère de vérité impossible â méconnaître ; il est facile de distinguer les potits arrangements de détail qu'elle a pu y introduire, afin de les encadrer dans son récit, mais il suffit de lire celles de M. de Preux, de madame de Roncherolles, de madame de ou, de Grimm et de Rousseau pour être certain qu'elles n'ont pas été inventées1; nous en avons la preuve par les autographes qui ont passé

1. Parfois madame d'Èpinay modifie quelques expn trop tendres lorsqu'il s'agit de Grimm ; elle les atténueîorsqu'il s'agit de Rousseau.

1NTR0DUCT! ^m

dans nos mains MM. Brunct et Parison ont déclaré avoir eu en leur possession toutes les lettres de Rousseau et certifient leur parfaite exactitude1. Devant des preuves aussi claires et aussi nombreuses, nous croyons qu'il ne peut rester aucun doute sur l'authenticité des lettres.

Il en est de même pour les personnages; là encore, on ne peut méconnaître la vérité des caractères et la justesse de l'observation. Lisez dans Diderot le portrait de mademoiselle d'Ette, dans les lettres de madame de Verdelin celui de Margency, dans la Correspondance de Saint-Lambert celui de M. d'Houdetot, et, ce qui est plus curieux encore, celui de madame d'Houdetot ellemême ; lisez enfin, dans tous les Mémoires contemporains, celui du président de Maupeou, vous y retrouverez trait pour trait les qualités et les défauts indiqués de main de maître par madame d'Épinay. Il faut pousser le parallèle plus loin. Dans toutes ses plaintes contre son mari, on aurait pu croire à quelque exagération; eh! bien, les Archives se chargent de nous prouver, pièces en main, les effroyables dilapidations et les procédés