MADAME DE MAUPEOU A MADAME D'EPINAY

« Enfin, voilà huit jours que je garde la chambre, ma chère et très lamentable cousine, sans avoir pu parvenir à vous faire accepter aucune des propositions que je vous ai faites de me venir voir. J'aime à la folie, entre autres, votre excuse d'hier, pour ne pas venir au concert que j'ai donné: « Il y avait trop de monde! » Quelle platitude! Quoi! parce que votre mari est absent, il faut vivre dans la retraite ; vous qui aviez l'air, il y a un mois, d'être attachée à l'aile d'un moulin à vent, vous voilà tout à coup livrée à la solitude la plus déplorable : et cela,

1. Cette lettre a été publiée dans les éditions Brunet-Pari- *ou et Boiteau.

pourquoi? pour un mari qui court les champs, et qui doit être absent quelques mois. Prenez-y garde, je vous assure que vous allez vous couvrir de ridicule.

» Il est assurément bien d'aimer son mari : cela est même très admirable, mais il y a des bornes à tout. Je crois bien que vos chers parents sont fort aises de ce nouveau genre de vie, ils ont quelqu'un de plus pour les regarder bâiller, et c'est quelque chose quand on bâille par état. Raillerie à part, voyons un peu à quoi tout ceci vous mènera.

» Tant par votre état que par la vie que vous allez mener, vous contracterez une mélancolie et une tristesse qui ne vous rendront pas plus aimable. Ces beaux yeux se terniront, ces jolies joues fraîches se faneront, et votre époux, à son retour, vous saura le meilleur gré du monde de cette réforme. J'y vois un autre malheur qui me paraît valoir la peine d'en parler, c'est que vous ne serez plus au ton décousu et frivole de ce charmant objet (je vous en demande pardon), et que tout cela pourrait bien produire des changements funestes, ou pour l'un ou pour l'autre; ou bien vous voudrez recommencer à vivre comme lui, cela vous ennuiera, et vous vous donnerez par-dessus tout la réputation d'une folle qui ne sait ce qu'elle veut.

» Entendez-vous, ma belle cousine? faites votre profit de tout cela, et venez me voir. Bonjour. »

Madame d'Épinay ne suivit pas ces conseils et ne changea rien à son nouveau genre de vie.

Pour la détourner de ses tristes pensées, M. d'AfFry lui conseilla de nourrir son enfant, l'assurant qu'elle détournerait ainsi les suites funestes qu'elle redoutait. Elle accepta cette idée avec joie et écrivit aussitôt à son mari :

madame d'épinay a m. d'épinat.

« Hélas ! ne me grondez plus de mes frayeurs, mon cher ami, je n'ai d'autre consolation que de vous en faire part. Si elles vous ennuient ou si elles vous paraissent ridicules, comme j'ai lieu de le croire, je serai perdue. Il n'est que trop vrai, laissez-moi le dire encore, que plus j'avance dans ma grossesse et plus je redoute le moment qui doit m'en délivrer; en craindrais-je l'événement si je ne tenais tant à toi ? Ton absence me devient tous les jours plus insupportable. Je ne conçois pas comment j'ai déjà pu passer tant de temps sans toi. Je comprends encore moins comment j'irai jusqu'au bout sans tomber dans le désespoir. Non, non, je ne résisterai jamais à ma peine

\«i LA JEUNESSE DE MADAME D'ÈPINAY

» Je vais passer quelques jours à Paris. Ton père m'a fait présent d'une belle layette que je dois y trouver ; l'examen que j'en veux faire entre pour beaucoup dans le motif de mon voyage. Si tu savais avec quels délices je m'occupe des détails qui concernent mon enfant! il te ressemblera. Je pense qu'il ne faut négliger aucun des moyens qui peuvent me le rendre plus cher ni qui peuvent l'attacher plus fortement à moi... Il y en a un bien sûr; peut-être te paraîtrait-il bizarre....

Cependant, il a tant de douceur? ce serait de

nourrir moi-même mon enfant... ma santé s'en trouverait peut-être mieux, au moins est-ce un remède sûr pour éviter les suites dont nous avons vu tout récemment de si funestes exemples. ïe profiterai de mon voyage à Paris pour prendre sur ce projet l'avis de mon médecin et de mon accoucheur, mais je veux votre avis avant de me décider. »

m. d'épinay a madame d'épinwy.

« Que voilà bien une de ces folles idées qui passent quelquefois dans la tête de ma pauvre petite femme ! Vous, nourrir votre enfant? J'en ai pensé mourir de rire. Quand même vous seriez assez forte pour cela, croyez-vous que je consentisse à un sem-

blable ridicule? non, assurément. Ainsi, ma chère amie, quel que puisse être l'avis de messieurs les accoucheurs et médecins, perdez ce projet de vue absolument, il n'a pas le sens commun. Quelle diable de satisfaction peut-on trouver à nourrir un enfant? Quelles sont les caillettes qui vous ont donné cette idée ? »

Pendant le court voyage que madame d'Épinay fit à Paris, une circonstance fortuite lui fit découvrir les infidélités de son mari ; elle se rendit un jour au Palais J avec madame de Maupeou et madame de Maurepaire2 pour faire raccommoder sa tabatière et la chaîne de sa montre chez LaFrenaye, le bijoutier à la mode. Il travaillait en ce moment à monter sur perles un portrait richement entouré ; au moment où elle allait le regarder, il mit promptement la main dessus, mais elle avait eu le temps de reconnaître le portrait de son mari. Madame de Maupeou questionna La Frenaye et lui arracha l'aveu que ce bijou appartenait à une fille.

A la suite de cette triste découverte, madame d'Épinay écrivit à son mari une lettre calme et drrne pour le prier de réclamer ce portrait.

1. C'était au Palais de justice, dans des échoppes placées dans la salle des Pas-Perdus, que se tenaient les joailliers et les bijoutiers à la mode.

2. Sous le pseudonyme de Maurepaire, nous croyons que madame d'Épinay a voulu désigner la famille d'Aubeterre.

M. d'Epinay prit la chose très gaiement : « Je voudrai- bien savoir, lui répondit-il, qui sont ceux qui vous ont dit que j'avais donné mon portrait à la Rosette1, car c'est un conte? Ce fut à un souper avec le chevalier de Canaples que la Rosette prit ce portrait dans ma poche, et le garda malgré tout ce que je pus faire pour le ravoir. Du reste, c'est une bonne fille, qui ne le portera pas, car elle ne voudrait pas me faire de peine. »

L'affaire en resta là.

Dans le temps où madame d'Epinay était le plus affectée de cette aventure, M. et madame de Maupeou vinrent passer quelques jours à Épinay, accompagnés d'un de leurs amis, M. du Traisi. Agé d'environ trente-cinq ans, d'un maintien austère, d'une conversation solide et agréable, du Traisi avait l'esprit orné; l'usage du monde dans lequel il était fort répandu donnait à toutes ses manières un air d'aisance et cependant de respect qui inspirait aux femmes la confiance et la liberté ; M. et madame de Maupeou le prenaient presque toujours pour arbitre dans leurs fréquents démêlés. Il plut beaucoup à madame d'Epinay, qui ne se donna point la peine d'examiner si sa bonne opinion était fondée. Pendant leur séjour, il s'éleva plusieurs querelles entre M. et madame de Maupeou ; une entre

1. Cette Rosette n'était autre qu'uni' des demoiselles Verrière, célèbres courtisanes; il eu sera souvent question dans le cours de ce récit, où elles sont désignées sous le nom de mesdemoiselles Rose.

autres, plus vive que les autres, détermina le président à quitter brusquement la campagne et à y laisser sa femme et M. du Traisi. Ce dernier, après avoir calmé madame de Maupeou, lui conseilla d'attendre quelques jours avant de retourner à Paris de peur qu'une nouvelle discussion n'amenât une rupture éclatante.

Madame d'Épinay fut d'un avis contraire, et son amitié la porta à répéter à sa cousine ce qu'elle lui avait déjà dit souvent sur sa conduite avec son mari ; celle-ci convint de plusieurs de ses torts et s'excusa sur son extrême vivacité : « Pour remédier à ces inconvénients, dit-elle, il faudrait que je vous eusse toujours auprès de moi tous les deux. Mais comme cela n'est pas possible, écrivez-moi tous vos sermons dont il y a une bonne moitié de pure pédanterie; mais, n'importe, ils me serviront de guide, et je vous promets d'en suivre tout... tout ce je pourrai. » Madame d'Épinay s'en défendit, prévoyant les inconvénients qu'un papier de ce genre pouvait avoir pour toutes deux s'il tombait entre les mains du président. « Eh bien, répondit madame de Maupeou, vous les adresserez au curé de la paroisse, il m'en prêchera tous les dimanches un paragraphe et cela vaudra mieux que son triste prône. » Enfin elle pria si vivement sa cousine de lui rendre le service qu'elle demandait, que madame d'Épinay ne put résister à ses instances et consentit. Cette imprudence devait amener plus tard la rupture de leurs relations.

Il faut reconnaître, bien qu'elle s'en défende dans ses Mémoires, que madame d'Epinay s'occupait volontiers des affaires des autres, sans prévoir les conséquences qui pouvaient en résulter. Elle se trouva ainsi mêlée à une foule d'intrigues où, malgré les meilleures intentions du monde, elle laissa une bonne partie de sa réputation.

Un nouvel incident vient faire diversion aux préoccupations de madame d'Epinay ; Mimi fut demandée en mariage par un ami de la famille; la disproportion d'âge et de fortune était grande; néanmoins la jeune fille fut enchantée.

« Ma sœur, écrit madame d'Epinay, ne sut pas plus tôt la demande arrivée, qu'elle crut que le contrat allait être signé; elle fit une toilette de trois heures qu'elle interrompit vingt fois pour savoir s'il n'y avait rien de nouveau. Elle me répétait toute la journée : « Ma sœur, ils n'ont point l'air Occupé. Qu'est-ce que cela veut dire? Ils ne rêvent point? Ils ne sont pas pressés d'être seuls ? Ils ne se parlent pas comme des gens qui ont de grands intérêts à combiner. Je tremble que cela n'annonce un refus et un refus sec encore. »

En effet M. de Bellegarde refusa nettement. La douleur de Mimi fut très vive, mais ce fut celle d'une enfant. « Le premier jour, dit madame d'Epinay, je crus que la tête lui tournait. J'espérais bien que sa douleur ne serait pas longue, mais je ne prévoyais pas qu'elle sérail i vive; je la crois sauvée, car elle met son histoire en vers. »

Mademoiselle de Bellegarde annonçait en effet d'heureuses dispositions pour la poésie, qui laissaient prévoir déjà les œuvres charmantes qu'elle écrirait plus tard. Mais son penchantétait fort contrarié par sa tante, madame d'Esclavelles, dont la rigidité s'accommodait mal de poésie. Remarquant que sa nièce faisait les vers facilement, elle voulut l'en empêcher et lui confisqua le papier. Mimi était chargée de recevoir et de vérifier les comptes des dépenses de la maison ; un jour, elle aperçoit des interlignes dans le compte du cocher et les remplit par des vers; sa tan«te arrive, la surprend, se fâche et va chercher M. de Bellegarde. Celui-ci commence à gronder un peu, se saisit du papier, lit les vers, les trouve jolis, et, voyant une correction à faire, prend la plume. Sa fille lui saute au cou, bien sûre qu'une faute ainsi corrigée n'était pas inexcusable1.

M. d'Épinay approuva la décision de son père au sujet du. mariage de Mimi.

m. d'épinay a madame d'épinay.

« Je ne suis point du tout étonné, ma chère amie, du peu de succès de votre projet ; je suis fâché des tourments que cela vous cause, ainsi qu'à ma sœur, mais je l'avais bien prévu! Elle épousera toujours qui elle voudra, il ne tiendra qu'à elle

I Anecdotes inédites pour faire suite aux Mémoires de madame d'Épinay. f.Musset-Patkay.)

de choisir ; je ne vois pas que ce soit un si grand malheur pour vous attendrir sur son sort comme vous le faites. Mais voilà comme vous êtes, vous autres femmes ; quand vous vous chaussez une idée dans la tête, vous croyez tout perdu lorsque cela ne va pas comme vous lavez arrangé. Au reste, vous avez beaucoup de vapeurs, je ne sais si c'est cela qui vous en donne ; prenez-y garde, je vous en avertis en ami, vos lettres s'en ressentent et cela dépare bien votre style.

» Yous me faisiez, il y a quelque temps, des reproches sur la froideur de mes lettres; je pourrais, ma chère amie, vous montrer les vôtres pour vous prouver que je ne suis pas le seul dans ce cas, et que, si c'est un tort, nous le partageons également. Est-ce là le sujet de vos vapeurs par hasard? Mais, en ce cas, il faut que je tombe en convulsions, moi. Allons, allons, ma petite femme, qu'il ne soit plus question de tout cela, embrassons-nous et plus de misères, entends-tu? »

Après ce petit incident madame d'Epi nay retomba dans son état de tristesse. « Je ne suis pas comme nia Mimi, écrivait-elle, qui s'en va chantant et psalmodiant sa peine aux échos d'alentour; la mienne est moins communicative et se passe tout au dedans de moi. Aussi ma douleur est-elle plus

grande que la sienne, premièrement parce que mes malheurs sont plus réels, et puis parce que je n'y sais point de consolation; toutes les occupations qui me faisaient des ressources contre la peine et contre l'ennui me sont devenues fastidieuses : la lecture m'ennuie, la peinture me dégoûte, le travail me fatigue, et je ne sais plus que faire. »

Heureusement elle était arrivée au terme de sa grossesse, et, le 25 septembre 1746, elle accouchait d'un fils. M. de Bellegarde, enchanté, s'empressa d'annoncer cette heureuse nouvelle à M. d'Epinay, qui était toujours en tournée. L'enfant fut baptisé à Saint-Roch le lendemain de sa naissance ; il reçut les noms de Louis-Joseph. Madame d'Esclavelles fut la marraine, M. de Bellegarde le parrain.

Louise ne jouit pas longtemps de son fils : on le lui enleva immédiatement pour le mettre en nourrice. « Hélas ! tout ce que j'aurais désiré au monde, disait-elle, puisqu'il n'y avait pas de place pour lui dans la maison, aurait été de l'avoir assez près de Paris pour y aller tous les jours; mais ma mère et mon beau-père, qui ont tout arrangé, ont choisi une nourrice qui demeure à près de dix lieues. »

La naissance de cet enfant combla de joie le vieux comte de Preux :