Il mourut le 7 décembre 1736, âgé de 71 ans

3. Louis-Auguste-AugustiD, comte d'Affry, seigneur de Prevondavaux, ëaint-Bartbélemy, etc., né en 1713, fils de François d'Affry, lieutenant général des armées du Roi et de Marie-Madeleine de Giesbacb. Il servit dans le régiment de son père, qu'il commanda même à la bataille de Fontenoy et au siège de Tournay. Il épousa eu 1738 Marie-Elisabeth d'Alt. Le roi le nomma en 1755 son ministre à Bruxelles, et, en 1760, son ambassadeur auprès îles états généraux. 11 fut créé ''il 1758 lieutenanl général des armées du Roi, et, le 26 août 1767, colouel du régiment des gardes suisses.

point d'enfant mâle. J'ai souvent dit à la baronne d'Esclavelles que l'amour qu'elle portait à sa fille lui faisait oublier ce qu'elle devait à notre maison. Vous nous avez toujours témoigné de l'attachement, voilà le moment de nous en donner les preuves : il faut vous emparer de ma petite-nièce; consentez à vous faire nommer son tuteur, servez-lui de père; ou je me trompe fort ou l'enfant est heureusement

née.

» 11 faut lui inspirer des sentiments dignes de sa naissance, la douceur et la faiblesse du caractère de sa mère ne lui feront que trop rabattre de nos avis. Il faut étudier et suivre cette enfant sans relâche; si l'on peut en tirer parti comme je l'espère, on la mariera avec quelque gentilhomme qui tiendra encore à honneur de prendre ses armes et son nom. Partez, monsieur, aussitôt ma lettre reçue, je vous en conjure; tout de ma petite-nièce va me devenir précieux et intéressant. Je veux recueillir exactement tout ce qu'elle dira, tout ce qu'elle fera; à son âge, les détails les plus minutieux indiquent souvent le caractère et ce qu'on a à en attendre. Bonjour, monsieur, j'espère que vous seconderez mes projets; venez essuyer les larmes de ma nièce, qui se laisse abattre au lieu d'agir, venez la guider. Que pourrais -je pour elle?

reléguée dans un couvent par ma mauvaise fortune, irai-je traîner mon nom à la cour et décliner les torts de ceux qui y brillent à mes dépens? C'est à nos amis de faire valoir nos droits et je compte sur vous. »

Aussitôt après la mort de M. d'Esclavelles, sa veuve se décida à retourner à Valenciennes, pour y vendre le mobilier qu'ils y avaient laissé et réunir les minces débris de leur patrimoine. Madame de Roncherolles désapprouva fort ce voyage ; elle conseilla à sa nièce de rester à Paris et de solliciter une pension de la cour, lui disant avec raison que, pour peu qu'elle tardât, il ne serait plus temps. Mais madame d'Esclavelles persista dans ses projets. Sa tante lui offrit alors de se charger de sa tille pendant tout le temps de son absence. Cette proposition était d'autant plus naturelle qu'elle élevait déjà sa petite-fille Thérèse. Madame d'Esclavelles, que les préjugés aristocratiques de la marquise effrayaient un peu, préféra laisser Louise chez madame de Bellegarde , qui lui avait également offert l'hospitalité.

Avant de partir, elle fit nommer un tuteur à sa fille; on choisit son oncle, messire André Prouveur1 ; mais comme il habitait Condé et qu'on raison de cet éloignement, il ne pouvait s'occuper efficace-

1. Prévôt de la collégiale de Comlé.Tl était né àCoudé eu l~fi2

ment de sa pupille, on désigna un cotuteur, qui fut M. d'Affry.

Les mesures que madame d'Esclavelles avaient prises furent en général approuvées de son frère aîné. M. de Preux, après avoir servi pendant quelques années, s'était retiré dans ses terres où il vivait en gentilhomme campagnard; dépourvu d'ambition, simple dans ses goûts, il se contentait d'un modeste revenu. Sa loyauté, sa franchise, l'originalité de son esprit en faisaient un véritable caractère, et il exerçait une sérieuse influence sur toute sa famille.

M. DE PREUX A MADAME d'eSCLAVELLES.

« J'ai reçu, ma chère sœur, la lettre que vous m'avez fait écrire en partant de Paris par M. le comte d'Affry. Je commence par vous féliciter d'abord de ce qu'il accepte conjointement avec André la tutelle de votre enfant. C'est un digne et honnête homme ; il m'a toujours plu.

» Je me doutais bien que votre sœur de Beîlegarde vous offrirait un logement pour vous et la petite. Au fond, elle a bon cœur; si elle n'était pas si riche, elle en vaudrait mieux, mais enfin, il faut prendre les gens comme ils sont! Vous ferez peutêtre tout aussi bien, si vous pouvez vous faire à son humeur, de vous fixer chez elle à votre retour,

car, ma foi, vous allez rester mal à votre aise. Je vous dirais bien : Viens t'établir dans ma terre... mais vous ne trouverez pas là à marier la petite. Je suis étonné qu'on ait perdu tant de temps pour solliciter une pension pour elle; nous le disions hier, le digne M. de Séchelles1 et moi. Il est étonné qu'on n'ait pas été tout de suite à l'appui de sa lettre2; je lui disais : « Mon cher inten- » dant... qui diable! ces gens riches ne sont jamais » pressés, ce n'est pas comme cela qu'on mène les » affaires, » et il en convint. A votre retour, ma sœur, il sera trop tard, et vous serez déjà oubliée. Je vous aurais bien offert d'aller à Paris, mais à quoi bon, je n'ai plus aucune liaison à la cour, j'ai perdu tous ces gens-là de vue. Il est un âge où tout est facile; à présent tout est pénible; on ne pré-

1. Séchelles(JeanMoreaude),nélelOniai 1690, inortle31 décembre 1760. Il fut successivement conseiller au Parlement de Metz, maître des requêtes, intendant du Haiuaut. En 1741, il montra la plus grande intelligence dans la place d'intendant de Bohême; les années suivantes il se distingua également comme intendant des armées de Flandre et d\A.lsace. Frédéric II le citait comme le modèle des administrateurs militaires. Eu 1754, lorsque Machault quitta le contrôle général, il fut remplacé par Séchelles, qui dut luimême se^rctirer en 1756. Un penchant prononcé pour la galanterie avait ruiné sa santé.

;\ Il avait écrit au ministre pour lui recommander me d'Fsclavelles et sa tille.

voit pas qu'un jour on aura besoin de tel ou tel ; la tranquillité est séduisante; enfin, je suis pourtant tout prêt soit pour aller, soit pour vous recevoir. Ici, vous seriez heureuse, quelquefois compagnie, quelquefois et assez souvent seule, un peu de promenade, bonne chère, bon vin, beaucoup de chasse en automne, quelque commerce de lettres; en voilà de reste pour tuer le temps et pour ne pas se rouiller entièrement. On vit si peu, qu'il reste aussi peu de loisir. Je suis bientôt au bout de ma carrière. Quand elle finira, je n'en serai pas surpris; je suis votre aîné à tous.

» Ah ça, chère sœur, prends un peu de consolation, de repos et de confiance en la Providence. Eh bien! la petite sera un peu moins riche, elle en vaudra peut-être mieux. Je regrette le baron sincèrement, mais il faut bien se soumettre. Ma nièce m'a écrit, et je l'ai prêchée suivant vos intentions. Laissez faire sa tante, elle lui rompra l'humeur. Je vous sais bon gré de ne pas donner dans les pièges de madame de Roncherolles. Quelle diable de folle ! Vous avez toujours eu l'esprit juste, vous.

» Bonjour, chère sœur. Jevous embrasse et suis à la vie et à la mort, votre cher frère et très dévoué. »

Pendant les premiers temps, Louise se trouva fort

heureuse chez sa tante; on l'élevait avec la petite Mimi de Bellegarde et les deux enfants faisaient très bon ménage. S'il faut en croire le manuscrit inédit des Mémoires \ Mimi, qui avait cinq ans, étudiait le blason, l'histoire de France et la géographie! Sa cousine trouvait cela bien beau et mourait d'envie qu'on lui en apprît autant.

Madame d'Epinay raconte d'une façon charmante les premières années de sa jeunesse et pour donner plus de vivacité à son récit, elle le fait sous forme de lettres dans lesquelles elle imite à ravir le style naïf et un peu confus d'une enfant 2. Elle avait conservé un souvenir profond des humiliations douloureuses que lui fit subir sa tante de Bellegarde, et elle en tire une petite vengeance bien légitime par le malicieux portrait qu'elle fait de cette femme déplaisante, toute gonflée d'un sot orgueil d'argent.

C'est à madame de Roncherolles et à sa petite-fille Thérèse que Louise d'Esclavelles adresse la plupart de ses lettres.

MADEMOISELLE d'eSCLAVELLES A MADEMOISELLE DE RONCHEROLLES.

« Ce matin, j'ai prié Dieu de me laisser toujours ici. Oh ! ma cousine, que je désirerais que vous y

1. Nous désignerons toujours les Mémoires de madame d'Epinay sous le titre de Mémoires.

■2. Cette forme lui a permis d'intercaler dans son récit les lettres parfaitement authentiques de sa famille.

fussiez aussi ! nous avons pris du thé au lail h déjeuner et on m'a servi la première, apparemment que c'est parce que je suis fille de condition et que ma cousine ne l'est pas. Nous n'avons qu'une tasse et une soucoupe pour elle et pour moi, notre bonne en a demandé une seconde, mais ma tante a répondu que nous n'avions qu'à déjeuner l'une après l'autre. Mademoiselle Anselme dit que cela lui ferait perdre trop de temps, et comme nous aimons mieux boire dans la soucoupe, j'ai encore eu la préférence. Cela a fait pleurer cette petite Mimi. Elle a pensé être mise en pénitence pour cela, mais j'ai demandé grâce pour elle, et on me l'a accordée.

» Mon oncle et ma tante nous ont fait descendre un peu avant le dîner. Ils ont donné bien des joujoux à ma cousine et une petite cave d'argent pour ses étrennes, à condition que demain elle rendra tout cela à ma tante, qui les serrera jusqu'à ce que ma cousine soit plus grande.

» A moi, elle a donné une belle robe de damas, qui coûte douze francs l'aune, mais quand elle a vu ma joie et ma reconnaissance, car les larmes me sont venues aux yeux, elle m'a dit quelque chose qui me paraît bien dur : « Je crois, ma nièce, a-t-elle dit, » que sans moi vous n'auriez jamais porté une si » belle robe ; avant de remercier, pensez à tout ce

Il LA. JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

» que je fais pour vous, et voyez ce que vous de- » viendriez sans moi. Malgré la noblesse de votre » père, il n'était qu'un gueux ; ne soyez pas fière et » haute comme lui, si vous voulez conserver mes » bontés. » Il faut que je sois bien fière, en effet, ou ce qu'elle m'a dit est bien mal, car cela m'a affligée ; j'en suis fâchée, mais, depuis ce propos, je ne suis plus si reconnaissante pour elle.

» Mon cousin est venu aujourd'hui du collège pour souhaiter la bonne année à mon oncle et àmr. tante. M. de La Live est bien grandi depuis que nous ne l'avons vu. Il restera ici huit jours de suite, parce qu'il va avoir douze ans et qu'on veut célébrer ce jour. Il est bien aimable, mais ma tante le gronde trop.

» Adieu ma chère cousine, donnez-moi de vos nouvelles et de celles de ma bonne tante. »

Le fâcheux caractère de madame deBellegarde ne tarda pas à rendre Louise très malheureuse; M. de Bellegarde aimait beaucoup sa nièce, mais il n'était pas maître au logis. Un jour, on fit descendre les enfants pour leur faire passer un examen devant leurs parents et comme elles répondaient à merveille : « Voyez, voyez, ma poule, dit M. de Bellegarde enchanté, comme nos enfants sont sages î » « Sans l'écouter, ma tante, raconte madame d'Epinay, a demandé combien j'avais été de temps à

apprendre tant de choses. J'ai dit que j'avais été huit jours; elle est entrée en colère contre notre bonne, et lui a reproché d'une manière bien humiliante pour moi, qu'elle négligeait l'éducation de sa fille pour se donner tout entière à la mienne. « Croyez-vous, lui dit-elle, que ma sœur vous » payera la peine que vous prenez? Je vous assure » qu'elle n'en a ni la volonté ni les moyens. Elle » vous aura bien de l'obligation de faire une savante » de sa fille. Allez, allez, elle sera assez bégueule » comme cela ! » J'éclatai en sanglots et ne pus m'empêcher de dire que je voudrais bien être au couvent avec maman Roncherolles : « Ah! oui, » s'écria ma tante furieuse, encore une qui croit » descendre de la côte de saint Louis. C'est une vraie » comtesse de Pimbêche. »

A la suite de cette scène, madame de Bellegarde écrivit à sa sœur que Louise, par ses conseils et ses exemples, faisait le plus grand tort à la petite Mimi et qu'il lui étai' impossible de la garder plus longtemps chez ellj. Avant que madame d'Esclavelles eût eu le temps de prendre un parti, Louise, ébranlée par toutes ces émotions, fut saisie de la fièvre et tomba sérieusement malade. Mademe de Roncherolles en fit part aussitôt à sa nièce.

MADAME DE RONCHEROLLES A MADAME d'eSCLAVELLE3.

« En vérité, ma nièce, je ne saurais vous taire l'indignation que me cause votre chère sœur, madame

de Bellegarde. Elle a rendu votre enfant si malheureuse, que la voilà malade. J'ai bien du regret que vous ne me l'ayez pas confiée. Elle aurait été élevée dans mon couvent avec ma petite-fille, et je lui aurais tenu d'autres propos et plus convenables à une fille de condilion que ceux qu'on lui tient ici. Mademoiselle Anselme m'a mandée, dès qu'elle a vu l'enfant malade. Je suis venue voir madame de Bellegarde, et je l'ai trouvée étendue sur une chaise longue, bâillant à se fendre la bouche, et pour toute compagnie, M. Darlet et le Père ***, son confesseur. Cet auditoire m'a d'abord alarmée. J'ai demandé de quoi il était question. « Ah! madame, je » me meurs, m'a-t-elle dit, je suis dans des détresses, » des suffocations... » ; à ce détail, j'ai deviné que c'étaient ses rats ordinaires, et j'ai demandé des nouvelles de la petite, qui m'intéressaient plus que toutes les syncopes de cette vaporeuse. Alors, elle a retrouvé ses forces pour me dire le diable de toute la famille d'Esclavelles de père en fils. Mais je ne lui ai pas donné le temps d'exhaler sa bile, je lui ai signifié que je savais ma petite-nièce malade, et que, comme elle l'était elle-même, et par conséquent hors d'état de la soigner, je venais m'établit-dans 1a chambre de l'enfant, jusqu'au moment où elle pourrait être sur pied. Cette résolution l'a

un peu étonnée. Elle a commencé trois ou quatre refus assez clairs que mon bavardage l'a toujours empêchée d'achever, et je suis sortie de sa chambre pour m'installer dans celle de la petite, d'où je vous écris. Elle est mieux aujourd'hui, la fièvre est moins forte, et la toux beaucoup moins sèche. Ne vous en inquiétez pas. Je vous instruirais de son état s'il devenait plus grave. Je ne la quitterai point. Je crois, ma nièce, que je n'ai pas besoin de vous exhorter à finir vos affaires le plus promptement qu'il vous sera possible. Vous le devez pour votre propre satisfaction, pour votre enfant et pour vos amis, qui s'ennuient fort de ne vous point voir. Mademoiselle de Roncherolles vous assure de son respect.

» On dit que madame de Bellegarde va retirer du couvent sa fille aînée et de nourrice son fils cadet. Si cela est, elle ne pourra pas garder votre enfant : je m'en chargerai volontiers, je vous le répète, si cela vous convient »