Intendant de madame d'Épinay

m DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D*ÉPINAY

Les projets de réforme portaient tous suf les objets les plus essentiels, tels que l'éducation des enfants, etc. ; il diminuait aussi les gages de ses anciens domestiques sous Tingénieux prétexte qu'ils avaient plus gagné chez lui que les autres.

Après quinze jours des discussions les plus pénibles, il fut convenu que madame d'Épinay retournerait chez son mari et que madame d*Esclavel1es y viendrait aussi. M. d'Épinay s'engageait à ne toucher de son revenu que 2,000 livres par mois pour sa dépense personnelle. Le reste de ce revenu devait être employé par sa femme à l'acquit des dettes, aux dépenses de la maison et à celles des enfants.

Les premières émotions du retour wie fois calmées, chacun organisa sa vie comme elle devait se passer désormais. M. d'Afîry partit pour Bruxelles, Grimm commença ses fonctions de chargé d'affaires de la ville de Francfort. Madame d'Épinay saisit le prétexte de sa santé pour rester chez elle et ne fit d*infraction à la règle que pour sa famille et quelques amis de choix, les d'Holbach entre autres.

Son absence prolongée l'avait merveilleusement servie ; libre en arrivant de composer sa société elle mit une extrême lenteur à ce choix délicat et s'en trouva bien. Le nokn du premier personnage qu'elle voulut introduire dans son intimité est facile à deviner ; on sait quel souci lui causaient les préventions du meilleur ami de l'homme qu'elle aimait,

et elle attendit donc avec anxiété de voir se dessisiner son attitude.

En apprenant le retour de Grimm, la joie de Diderot fut grande :

9 octobre 4759.

« Ce n'est pas lui qui m'appelle ici, ma Sophie >, écrit-il à mademoiselle Volland; c'est vous, oui, c'est vous, croyez-le. Je vous le dis, je le lui dirais à lui-môme, et il n'en serait pas fâché. C'est qu'il aime aussi, lui ; c'est qu'il y avait huit mois que nous ne nous étions embrassés ; c'est quMl était deux heures et demie quand il est arrivé, et qu'à

cinq il était reparti pour l'aller retrouver ■ J'ai

rendez-vous chez lui au sortir d'ici... Quel plaisir j'ai eu à le revoir et à le recouvrer I Avec quelle chaleur nous nous sommes serrés ! Mon cœur nageait. Je ne pouvais lui parier, ni lui non plus. Nous nous embrassions sans mot dire, et je pleurais. Nous ne l'attendions pas. Nous étions tous au dessert

1. Louise-Henriette Volland, que Diderot, par une substitution de nom fréquente alors, a toujours appelée Sophie, était fille d'un financier. Née à Paris, eUe y mourut en lévrier 1784, quatre mois avant le philosophe qui a immortalisé son nom. Notre ami, M. Maurice Tourneux, prépare, d'après des documents entièrement inédits, une nouvelle étude sur mademoiselle Volland et sa famille.

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quand on Tannonça : C^est monsieur Grimml — C'est monsieur Grimm ! repris-je ayec on cri ; et je me levai, et je couras à lui, et je sautai à son cou! Il s'assit, il dîna mal, je crois. Pour moi, je ne pus desserrer les dents, ni pour manger, ni pour parler. Il était à côté de moi. Je lui serrais la main et je le regardais ! »

Diderot devient dès à présent un des principaux personnages de ce récit, nous le retrouverons sans cesse à Paris comme à la Chevrette. Son caractère était fait pour plaire à madame d*Épinay, et leur amitié si lente à naître fut durable et profonde.

Cet homme, jugé de façons si diverses, ne se montrait jamais sous un jour plus favorable que dans rintimité; Téloquence, la gr&ce, le feu de son étincelante conversation s'y déployaient à l'aise. De l'aveu de ses amis et de ses ennemis, cette conversation était très supérieure à ses écrits. Son instruction remarquable lui fournissait des ressources ■ans bornes. La bonté de son cœur S son dévouement, ses attentions délicates rendaient sa société précieuse à ses amis et feûsaient aisément excuser

1. La bonté formait un des traits principaux du caractère de Diderot; il préférait dans autrui cette qualité à toutes les autres, à condition cependant qu'elle fût raisonnée. « L'homme qui porte la bonté comme un pommier porte des pommes, disait-U, sans le vouloir et sans s*en douter, n'est qu'un imbécile. »

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les exagérations de ses colères et de ses enthousiasmes, car Diderot n'était pas un modéré.

Passionné dans la discussion, fécond en id^, il réveillait celles des autres, mais ne permettant guère la réplique. Avec la mobilité qui caractérise tout homme à imagination vive, il changeait d'avis avec one inconscience et une bonne foi extraordinaires.

En morale, comme en philosophie, Diderot ii'a jamais été maître de lui ; il a toujours obéi à ses sensations. Il est des phrases échappées à sa plume qu*on voudrait pouvoir effacer. Il eût été indigné des excès de la Révolution et bien surpris de les avoir en quelque sorte préparés*. Véritable utopiste, il ne calculait point la portée et le résultat des idées qu'il semait à profusion : « On peut, dit madame Necker qui le connaissait bien, comparer les penseurs comme Diderot à Deucalion qui jettait des pierres derrière sa tète pour en faire des hommes, et ne regardait pas quelle forme elles prenaient. » Il dit lui-même : « La tète d'un Langrois est sur ses épaules comme un coq d'église au haut d'un clocher, elle n'est jamais fixe sur un point, et si elle revient à celui qu'elle a quitté, ce n'est pas pour s'y arrêter. Je suis bien de mon pays, » ajoute-t-U.

i. Cependant, il ne fkut pas croire qu'il ait joué un augs grand rôle qu'on le lui attribue dans le mouvement révolutionnaire et antireligieux qui amena 93. La date de la publication de ses ouvrages en fait foi. La Jeune Religiettse entra autres, ne ftit publiée qu'en 1796.

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La vie de Diderot était un rêve continuel; quand on lui lisait quelque chose, sa tète fermentait, il confondait ses idées avec celles de Fauteur et il s'imaginait ensuite avoir entendu un chef-d'œuvre.

Ses Lettres à mademoiselle Volland doivent doihner une idée de sa conversatioti. Ghràce à ces lettres charmantes, nous pourrons souvent suivra pas à pctô madame d'Épinay dans sa vie à la Chevrette.

HADAHE D^éMNAT A M. D*AFPRY.

« ...Noos avons dioé aujourd'hui chez madame d'Holbach; eUe en a tant prié ma mère et moi, el m*a conjurée de si bonne grftce d'y mener mes eti-* fants, que ma mère n'a pu résister à son empressement. Il n*y avait d'autres étrangers que le marquis de Groismare, Grinun et Diderot. En vérité;, j'ai eu on moment d'illusion ; je me suis crue 4 GenèvO) tant la conversation était douce, tant on était occupé de moi, on avait de soins et d'attentiottB pour ma mère, et toos enfin nous avions l'air hen* reux d'être ensemble.

» M. Diderot, loin de me fuir comme à son ordinaire, a été très honnête, très causant avec moi, il m'a témoigné autant d'intérêt que d'estime^ et je vous avoue qu'il m'a attaquée par mon endroit sen^ sible : c'est qu'il m'a paru content de mon fils, enchanté de Pauline et plein de vénération pour «a

mère, il nous a demandé permission de se faire présepter à nous par Grimm ; ma mère lui a répondu qae, quand on ayait comme lui autant de titres pour être bien reçu, il était superflu d*6n requérir d'autres et j'ai ajouté :

n Monsieur, quand on se connaît autant que nous » nùns connaissons, il n'est plus question de présen- » tation.)) Grimm et M. de Croismare doivent venir passer la soirée avec nous. M. de JuUy commence à nous négliger un peu. Nous voyons madame d'Houdetot quand elle se souvient qu'elle nous aime. Le Éiarquis de Baint-Làmbert va arriver incessamniéïrt et se propose d'être souvent des nôtres. Poufr M. d^pinay, on ne le voit guère que le matin pour assister aux leçobs de musique de mes enfants. Bonjour, mon tuteur; la suite à l'ordinaire prochain. »

Huit jours après.

« Je reprends où j'en suis restée. Vous savez que M. de Croismare et Grimùi devaient venir passer la soirée chez moi le jour que je vous écrivis. Ils y sont venus, en effet, et ils ont amené Diderot : ma mère et moi, nous en avons été eomblées. Eh bien I depuis cette soirée, il est venu me voir tous les jours ; il m'a fait per^ ioioTennant cela beaucoup de

temps, si on peut appeler ainsi des moments si bien employés. Sa conversation est ravissante ; sa confiance y sa sécurité en inspirent. II a exalté ma tête et mon âme ; il... comment exprimerai-je cela? Ce n'est pas précisément lui qui fait mon bonheur, qui me rend heureuse, mais il a donné à mon âme une secousse qui Ta mise en état de jouir de tout le bien qui m'entoure. M. Grimm est si heureux au milieu de nous, il jouit si bien de ma satisfaction et de mon triomphe, car c'en est un; je suis si heureuse de son bonheur qu'il ne me manque que vous pour me voir tirer de mon sort tout le meilleur parti possible... »

Cette maison du baron dans laquelle Diderot passait sa vie, où Grimm se rendait presque chaque jour, devait offrir désormais à madame d'Épinay la plus précieuse ressource. C'était rue Royale, à quelques pas de chez elle, que demeurait celui que Galiani appelait le maître d'hôtel de la philosophie.

Le baron d'Holbach vint à Paris dès son enfance et y passa la plus grande partie de sa vie. Jouissant d'une agréable fortune, il l'employait fort utilement pour le bien des lettres et des arts. C'était un des hommes les plus instruits de son temps, et comme il avait une mémoire prodigieuse, son érudition lui faisait grand honneur dans la conversation. Une

riche collection de dessins des meilleurs maîtres, une nombreuse bibliothèque, d'excellents tableaux, dont il était bon juge, venaient encore ajouter un attrait à ses réceptions.

Il donnait régulièrement deux dîners par semaine, le dimanche et le jeudi, où il réunissait quinzeou vingt hommes de lettres ou hommes du monde. « Une grosse chère, mais bonne, nous dit Morellet, d'excellents vins, d'excellent café, beaucoup de disputes, jamais de querelles, un gaieté vraie sans être folle, enfin une société vraiment attachante, et qu'on pouvait reconnaître à ce symptôme, qu'arrivés à deux heures nous y étions souvent encore à sept et huit heures du soir. C'est là qu'il fallait entendre la conversation la plus libre, la plus animée, la plus instructive qui fut jamais. »

^11 faut dire cependant que tout le monde ne professait pas la même opinion. Walpole, si original dans ses appréciations , écrivait à son ami Selwyn : «J'oubliais de vous dire que je vais quelquefois chez le baron d'Holbach ; mais, j'ai plante là ses dîners, c'était à n'y pas tenir avec ses auteurs, ses philosophes et ses savants, dont il a toujours un plein pigeonnier. Ils m'avaient fait tourner la tète avec un nouveau système de déluges antédiluviens, qu'ils ont inventé pour prouver l'éternité de la matière. Le baron est convaincu que Pall Mail est pavé avec de la lave ou des pierres du déluge. En somme, folie pour folie, j'aime mieux les jésuites '. »

i. H. W&l}iole à Georges Selwyn.

»8 ^. jr^DAllB D'ÉPINAY

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''^ ^jjedu mattre des requêtes... Il la perdit en

\.jt7 en eut un chagrin qu'on crut inconsolable

un an après, épousa la sœur de sa femme. Elle

ijeviutunedes meilleures amiesdc madame d'Epinay.

0epui8 son retour à Paris, Grimm succombait sous

I. ■ Le soir, nous étions tous retirés. On avait beaucoup parié de l'incendie de M. de Dacquevillo, et voilà madame d'Aine qui se rcssuuviont. dans son lit. qu'elle a laissé une énorme souche embrasée sous la cheniiuéo du salon; peut-ôtn; qu'on n'aura pas mis le gardo-fru, ot puis la souche roulera sur le parquet comme il est di'jù arrivi^; une fois. La peur la prend, el comme elle ne commande rien de ce qu'elle peut faire, elle se lève, met ses pieds nus dons ses |)antouQes et sort de sa chambre en corset de nuit et en chemise, une petite lampe de nuit à la main. Elle descendait IVscalier, lorsque M. Le Roy, qui veille d'imbitudi.' et qui s'était amusé ù. lire dans le salon, remontait; ils s'aperçoivent, madame d'Aine se sauve, M. le Roy la poursuit, l'at- "eint, et le voilà qui la saisit par le milieu du corps et qui la buise, et elle crie : 'i A moi! mes cendres, s'il me fait un enfant, tant pis puur vous. » Les portes s'ouvrent; on passe dans le corridor et l'on n'y trouve que m;idumc d'Aine, fort en désordri', cherchant sa cornette et ses pantoufles dans les ténèbres, et notre ami renfermé chez lui. Je les al laissés dans le corridor, oè ils faisaient encore a deux heures du matin des ris semblables à ceux des dieux d'Homère. » (Diderot & mademoiselle Voliand.)

le poids de ses occupations. Malgré ses nouvelles fonctions d'envoyé de Francfort, il n'avait pas abandonné sa position près du duc d'Orléans; silonjoint à cela la rédaction de la Correspondance littéraire^ on comprend qu'il eût peu de temps à consacrer à l'amour ou à l'amitié. Dès cette époque madame d'Épinay chercha à l'aider dans ses travaux, mais c'est surtout à la Con^espondance littéraire qu elle apporta les qualités de son esprit observateur et fin. Cet ouvrage est le véritable titre de gloire de Grimm aux yeux de la postérité ; commencé par l'abbé Uaynal en 1747, il ne tarda pas à prendre un grand développement entre les mains du petit prophète, comme l'appelle Voltaire. Le but était de rendre compte à divers princes étrangers de toutes les œuvres philosophiques, littéraires ou artistiques, de toutes les pièces représentées sur les différents théâtres, en un mot de toutes les productions de lesprit, émanant de ce Paris, sur lequel les yeux de l'Europe étaient toujours fixés ^ Sainte-Beuve a parlé de Grimm comme d'un cri-

I. Les principaux souyerains auxquels Grimm adressa cette correspondance furent les ducs des Deux-Pouts, de Saxe Gotbu, les princes de Hesso-Darmstadt, de Nassau-Sarrebruck, la reine de Suède, le roi de Pologne et l'impératrice de Russie. On dit que Grimm eu adressait aussi quelques copies à des particuliers asseï riches pour payer l'abonnement, qui s'éleyait à 300 livres. C*est eu 1733 qu'il se chargea de la Correspondance; il la continua sans interruption jusqu'en 17'JO avec le secours de Voltaire, de Diderot, de madame d'Épinay, de Galiani et de Meister. Elle donna naissance aux fameux Salons de Diderot, qui y parurent pour la première fois.

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tique de premier ordre. Son goût délicat et sûr, son esprit souple et ferme à la fois, l'indépendance de son jugement, en font en effet le plus hardi et le premier des critiques français de cette époque. Il ne se laisse emporter ni par la haine ni par l'engouement ^

Grimm était à la source de toutes les nouvelles politiques et littéraires; sa position chez le duc d'Orléans, son étroite liaison avec Diderot et d' Alembert, ses relations avec le monde diplomatique, dans lequel venait de l'introduire plus intimement sa nomination de ministre de la ville de Francfort, tout se réunissait pour lui faciliter la connaissance parfaite de ce qui occupait la viUe ou la cour. Fort lié avec madame Geoffrin, et, chose rare, également bien avec sa fille, madame de la Ferté-Imbault, qui ne passait pas pour aimer les amis de sa mère , il trouvait dans les salons de ces dames, où tous les hommes d'esprit se donnaient rendez-vous, un aliment précieux pour sa correspondance. Enfin la maison de son ami, le baron d'Holbach, était, peutêtre plus encore que les autres, le milieu dans lequel on discutait avec le plus de verve et d'entrain toutes

i. Nul mieux que lui n*a jugé Voltaire et Rousseau; on conviendra que, pour ce dernier, il eut quelque mérite à demeurer impartial. Tout en réfutant ses systèmes absurdes, il a rendu pleine justice & son talent. Après avoir brièvement i\ .i*aci' les événements de la vie publique de Rousseau dans son article sur V Emile (13 juin 1762), il termine par ces ligues discrètes. « Sa vie privée et domestique ne serait pas moins curieuse ; mais elle est écrite dans la mémoire de deux ou trois de ses anciens amis , lesquels se sont respectas eu ne l'écrivant nulle part. »

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les questions philosophiques et littéraires. Une faut pas oublier, en louant le style ferme , mordant, original, la forme ironique et railleuse de Grimm, qu'il écrivait dans une langue qui n*était pas la sienne et qu*il avait double mérite à s'en tirer si bien.

En quittant Genève, madame d'Épinay avait laissé derrière elle bien des regrets; elle ne fut pas oubliée. Voltaire surtout garda de sa philosophe un souvenir que le temps ne put effacer et, jusqu'à sa mort, il entretint avec elle une correspondance assidue. Dès qu'il la sait arrivée à Paris, bien vite il lui écrit :

VOLTAIRE A MADAME D*éPINAT.

15 novembre 1759.

« Voici probablement, madame^ la cinquantième lettre que vous recevez de Genève; vous devez être excédée de regrets. Cependant, il faut bien que vous receviez les miennes; cela est d'autant plus juste que j'ai profité moins qu'un autre du bonheur de vous posséder : ceux qui vous voyaient tons les jours ont de terribles avantages sur nous. Si vous aviez voulu nous donner encore un hiver, nous vous aurions joué la comédie une fois par semaine. Nous avons pris le parti de nous réjouir, de peur de périr de chagrin des mauvaises nouvelles qui viennent coup sur coup. J'ai le cœur français, j'aime à donner de bons exemples, mais, en vérité, tous nos

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plaisirs sont bien corrompus par votre absence et par celle de notre ami Grimm. Quelle spectatrice et quel juge nous perdons! Mais, madame, n'est-ce pas une chose honteuse que des Anglais, qui ne croient pas en Jésus-Christ, prennent Surate et aillent prendre Québec?...

» Cependant Tronchin fait des miracles ; tout est bouleversé. Je le canonise pour celai qu'il a opéré sur vous, et je prie Dieu, avec tout Genève, pour qu'il vous afflige incessamment de quelque petite maladie qui vous rende à nous. Adieu, madame, l'oncle et la nièce sont à vos pieds. »

VOLTAIIK A MADAME D'tPINÂT.

Aux Délices, 26 noyembre 1759.

« Je n'ai pas votre santé de fer, ma chère et respectable philosophe ; c'est ce qui me prive de l'honneur de vous écrire de ma main. Je n'envoie point, comme vous, ma vaisselle d'argent à la Monnaie ',

i. Étant donnée la pénurie du Trésor royal, M. de Silhouette, contrôleur gén/'-ral. avait ordonné renvoi de toute la vaisselle d'argent & la Monnaie, et le roi avait donné Fexemple. Les papiers royaux baissèrent considérablement à la suite des réformes du contrôleur. « Écoulez, ma femme, disait le baron d'Holbach, si cela continue, je mets bas l'équipage, je vous achète une belle capote avec un beau parasol, nous bénirons toute notre vie M. de Silhouette,

parce que ma pauvre vaisselle est hérétique, au poinçon de Genève et que le roi très chrétien ne voudrait pas m'en donner 56 livres le marc.

» Que faut-il faire à tout cela, madame? S'envelopper de son manteau de philosophe, supposé qu'Arimane ' nous laisse encore un manteau. J'ai heureusement achevé de bâtir mon petit palais de Femey; l'ajustera et le meublera qui pouira. On ne paye point les ouvriers en annuités et en billets de loterie; il faut au moins du pain, et nous n'en avons pas. Les Romains ne voulaient que du pain et des spectacles; vous êtes à Paris au-dessus des Romains : vous n'avez pas de quoi vivre, et vous allez voir deux nouvelles tragédies, Tune de M. de Thibouville ' et l'autre de M. Saurin *.

qui noas a délivrés des cheyauz, des laquais, des cochers, des femmes de chambre, des cuisinières, des grauds diners, des faux amis, des ennuyeux et de tous les autres privilèges. »