Chez VoUalre

2. On demandait à Voltaire des nouTeUes de sa sanlé : « Je vais bien, répondit-il, depuis que M. Tronchin m'a ordonné de courre le Pompignan deux tieures chaque matin. »

3. Histoire de V Empire de Russie sous Pierre^le-Grand, Voltaire la publia de 1759 ft 1763.

chent le plus excellent naturel ; ainsi cela ne m'effraye pas. Admirez ma modération maternelle ! Je neveux pas qu'elle soit parfaite en un jour. Mon fils tourne bien, il commence à prendre de Témulation, il a de la douceur ; il est resté bon enfant, en devenant mieux que cela ; je ne les troquerais pas tous deux pour d'autres. Voilà tout ce que je puis vous dire.

» Ma santé va un chemin de poste ; je serai bientôt trop forte. Un médecin que je rencontrai l'autre jour me proposa une saignée de précaution, tant il avait peur que je ne me portasse trop bien. Vous ne me parlez pas de votre chère femme ; nous nous brouillerons, mon ami, si vous avez de ces oublis-là : embrassez-la tendrement pour moi ; dites-lui que je la vois, que je parle souvent d'elle ; et dites-vous tous deux que je vous aime de toute mon âme, si TOUS aimez à dire de grandes vérités.

» Je reviens à vous, mon cher conseiller; si vous manquez la Dévtdeuse du cabinet de M. de Vence, TOUS n'êtes plus digne dans ma tête d'avoir des tableaux; et le Rembrandt qui est à côté^ ? C'est un solitaire ! un escalier I une fenêtre 1 Un tout qu'il faut avoir. Bonjour. »

1. Le Rembrandt dont parle madame d'Êpinay est au Musée du Louvre.

Quelques mois après son retour de Genève, madame d'Epinay avait placé Pauline au couvent : nous ignorons le motif de cette résolution, car elle était fort satisfaite de la direction que mademoiselle Drinvilié lui avait imprimée. Nous retrouvons rinslitutrice installée de nouveau chet madame d'Epinay Tannée suivante; à partir de ce moment, elle ne quitta plus son élève jusqu'à son maria:;e.

Il y a longtemps que nous n'avons vu apparaîtra mademoiselle d'Ette. Nous la retrouvons au Grandval juste ati moment où Diderot y arrive. La fortune n'avait point souri à l'ancienne amie de madame d'Épinay; de chute, en chute elle s'était faite complaisante d'une vieille joueuse avec laquelle elle vivait et qui la défrayait de tout. L'adversité l'avait rendue plus méchante encore, et elle se répandait en propos perfides sur Louise et son entourage. M. d'Affry l'apprit; il se rendit chez elle et lui signifia que , si elle voulait finir ses jours tranquille, il fallfldt qu'elle se déterminât à se taire. En vain voulut-elle se défendre, il avait acquis tant de preuves contre elle, et la maison où elle se trouvait était si suspecte, qu'il lui fut aisé de l'effrayer. Elle se tint pour avertie mais n'en chercha pas moins à rentrer dans la société ^

C'est dans une lettre du 15 octobre à mademoi-

1. Elle mourut ft Paris, le 24 m&rs 1785, rue Neave-du* Luxembourg, numéro 24.

190 DKRNIÈRKS ANNÉES DE MADAME D ÈPINAY

seQe VoUand que Diderot signale pour la première fois mademoiselle d'Ette au Grand val.

« A propos d'emplettes et de meubles, le baron a dit qu'il voyait la corruption de nos mœurs et le goût diminuant de la nation, jusque dans cette multitude de meubles à secrets de toute espèce. J'ai dit, moi, que je n'y voyais qu'une chose, c'est qu'on s'aimait autant que jadis et qu'on se l'écrivait un peu davantage. Une demoiselle d'Ette, belle antrefois comme un ange et à qui il ne reste plus que l'esprit d'un démon, a répondu que pour s'aimer bien, on était trop distrait : « Il me semble, ajouta- » t-elle , qu'il n'y a plus guère de passions fortes. » — C'est que, de tout temps, les hommes à pas- » sions fortes ont été rares. — Cependant, il n'y a » qu'elles qui donnent de grands plaisirs. — Et » de grandes peines. » Cette demoiselle d'Ette a été autrefois l'amie intime de madame d'Ëpinay, c'est à présent son ennemie déclarée. »

Comment mademoiselle d'Ette avait-elle pénétré chez les d'Holbach, qui recevaient les de Valory ? c'est une énigme, mais le fait n'en est pas moins avéré; du reste, son apparition fut de courte durée, et la liaisop intime de la baronne et de madame d*Épinay Tobligca bientôt à céder la place. Cependant sa pré-

sence au Grandval se signale immédiatement par les soupçons sur le séjour de Diderot à. la Chevrette et par l'histoire de Pouf.

« Mais puisque je suis en train de vous écrire toutes nos minuties s il ne faut pas que j'oublie de vous raconter comme quoi Poxif^ le fils de Thisbée, qui avait fait concevoir de lui de si grandes espérances, a jeté la division parmi nous. Thisbée est une élégante; Sibéli la vit et Taima. Sibéli a été élevé à la cour des rois. D'abord, Thisbée fit la

coquette, Sibéli se piqua de constance, et, au bout

de trois heures, Thisbée couronna ses feux : trois heures de coquetterie pour des êtres dont la passion ne dure que quelques jours, c'est beaucoup. Je dis cela, parce que je serais fâché qu'on prît une idée défavorable des mœurs de Thisbée. Thisbée mit au monde, au temps prescrit, deux jumeaux charmants; Pouf en fut un. Plusieurs grandes dames demandèrent Pouf : la dame d'Épinay fut préférée, et voilà Pouf installé dans son chiUeau et maître de ses oreillers et de ses coussins dont il usait peu discrètement, lorsqu'un ami de la dame regarda Pouf entre les deux yeux et prononça que, malgré

i. Diderot à mademoiselle Voilant Du GraDdyal, le 15 octobre 1760.

tout Tesprit du père et toute la gentillesse de la mère, cet enfan| ne serait jamais qu'un sot. Aussitôt, la dame d'Épinay, qui ne voit que par les yeux de son ami, comme cela se pratique, se met à répéter que Pouf, malgré toute la gentillesse de sa mère et tout Tesprit de son père, ne sera jamais qu'un sot, quoiqu'elle eût dit auparavant qu'on en pouvait espérer beaucoup; et puis, elle écrit une lettre qu'elle remet à un de ses gens, avec un panier qui renferme Pouf, et Pouf, porté par le domestique, n a pas sitôt fait quatorze lieues dans son panier qu'il est remis aux lieux de sa naissance. Avec quelles démonstrations de joie n'y est-il pas reçu? « — • Ah! c'est toi, mon pauvre Pouf, mon petit ami, » et quand on Ta bien fêté, bien baisé, bien caressé, on lit la lettre de renvoi, où Ton ne trouve que faussetés, injures, détours et calomnies ; et l'on dit beaucoup de mal de la dame d'Ëpinay et Ton félicite Pouf de ne plus appartenir à une aussi méchante maîtresse. »

Madame d'Épinay ne se doutait pas de la gravité de ce renvoi et avait cru, en en témoignant an vif regret, arranger les choses. Pouf portait au cou un beau collier à plaque d'argent sur laquelle était gravé : « Je m'appelle Pouf et j'appartiens à madame d'Épinay, » On renvoya le collier à la Che*

DKBNIÈBBS ANNÉES DE MADAME D'ÉPINA T .à*

vrette avec cette ligne fort sèche. « Pouf se porte bien. » u Les politiques prévoient, écrit Diderot, que cette affaire aura des suites. » Le fond de la question était que Grimm détestait les bêtes, « n'importe quel nom elles portent ni comme quoi elles marchent ». Cette bagatelle, exploitée par mademoiselle d*Ette, jeta une certaine froideur dans les relations de la Chevrette et du Grandval , mais elle dura peu , et n^ademoiselle d'Ette en fut pour ses frais.

La vie relativement assez paisible de madame

d'Rpinay fut bientôt troublée de nouveau par de pénibles préoccupations d'argent.

M. de Silhouette avait dû quitter le contrôle général le 21 novembre 1759. Le lieutenant de police Bertm, qui le remplaça, trouva l'épargne vide et les fonds de 1760 consommés d'avance. Les besoins étaient pressants, il fallait à tout prix de l'argent.

Le contrôleur fit appel aux fermiers généraux pour un emprunt personnel et volontaire. M. d'Épinay, au lieu de représenter franchementsa détresse, souscrivit effrontément pour 30,000 livres dont il n'avait pas le premier sol. Acculé par une lettre pressante du contrôle général, il eut recours à sa femme, qui, n'ignorant pas ce qui se passait, avait eu la prudence de se faire appuyer par M. d'AfTry auprès du ministre.

194 OBENIÈRES ANNÉES DB MADAME D*EPINA\

MADAMK d'ÂPINAT A M. d'aFFRY.

« Grand merci, mon cher ami, de la lettre que TOUS m'avez envoyée pour M. Bertin? elle ne pouvait venir plus à propos. Le terme que M. d'Ëpinay avait demandé pour livrer ses 30,000 livres était expiré, et déjà il avait eu une lettre assez ferme de M. le contrôleur général. Enfin, il vint me trouver et me dire qu'après avoir fait l'impossible, il n'avait pu trouver que 15,000 livres; et que, puisque j^avais une lettre de vous pour le ministre, il fallait que j'y fusse avec lui pour le prier d'agréer cette somme qu'il devait toucher dans huit jours, et le tenir quitte du reste. Je lui dis que j'étais prête à le suivre et nous y fdmes. M. Bertin me reçut avec les marques du plus vif intérêt, mais il mit tant de distinction entre mon mari et moi, que j'en étais honteuse. Il nous a accordé notre demande, mais il a accompagné cette gr&ce d'un sermon si ferme et si imposant, sur le changement que mon mari devait apporter dans sa conduite s'il voulait rester en place, qu'en vérité je ne sais comment M. d'Épinay a pu le soutenir.

» En sortant il me dit : « U fout toujours que « ces gens-là prêchent, fassent le ministre ; mais.

» à cela près y il noas a bien reçus , il a ac- » cordé tout de suile ce que nous demandions. — » Oui y lui dis -je , mais d'une manière bien hu- » miliante. — Bon I c'est du style. — Mais , » êtes -TOUS bien sûr de tenir parole dans huit » jours ? — Je Tcspère ; un jour peut-être de plus » ou de moins. — Vous me faites trembler, vous » avez dit que vous aviez ces 15,000 livres ; à pré- » sent, vous ne devez les toucher que dans huit » ou dix jours : Si vous manquez cet engagement, » vous êtes perdu. — Boni et M. d'Aflfry, vous » voyez ce que peut sa protection; au reste, je vais n faire quelques reformes d'éclat qui prouveront » comme je me sacrifie. » Tout en causant ainsi, nous arrivâmes chez moi, où 'nos amis nous attendaient dans l'appartement de ma mère. M. d'Ëpinay y entra un instant triomphant; lorsqu^il fut parti je leur contai ce qui s'était passé. En vérité, nous sommes depuis ce temps-là sur les épines. »

Madame d'Épinay n*avait pas tort d'être inquiète; son mari, après avoir emprunté à grand'peine les quinze mille livres, les avait déposées chez son notaire au lieu de les porter au trésor royal. Il était fort pressé d'aller au-devant des demoiselles Verrière qui revenaient de Chenonceaux avec Fran-

cueil, et pour ce grave motif il resta trois jours absent. Le notaire oublia d'envoyer l'argent, et le laissa saisir par les créanciers.

Madame d*Épinay dut retourner seule chez le ministre, le supplier de prendre patience encore quelques jours; il la reçut avec bonté, mais lui répéta à plusieurs reprises : « Je vous plains» madame », avec un air qui n'annonçait rien de bon.

MADAMB d'ÉPINAT A M. D*AFPRT.

« Savez-vous, monsieur, quel était le beau proet de réforme que mon mari m'avait annoncé? J'étais allée hier passer la journée chez la baronne d'Holbach ; ma mère m'envoya dire vers les quatre heures de venir pour une affaire pressée. J'arrive et je trouve mes gens consternés, je fus saisie d'effroi et je n'osai me permettre une question, redoutant ce qu'on pouvait avoir à m'annoncer. EnHu, ma mère m'apprend que M. d'Ëpinay, en sortant, avait dit à Saint-Germain de chercher condition, et que le pauvre homme était depuis une heure occupé à faire son paquet, sans avoir reçu un sol

des avances qu'il avait faites ni des gages qui lui sont dus, si on peut appeler ainsi la rente de 400 livres

DKRNIÂRES ANNÉES Dfi MADAME DÙPINAY 197

qu'il lient de M. de Bellegarde, dont M. d'Épinay est resté chargé et à laquelle il n'ajoute rien pour ses seiTÎces actuels. Je fis venir Saint-Germain ; il dévorait ses larmes : « — J'ignore, lui dis-je, ce que vous » a dit M. d'Épinay, mais moi, je vous garde ; je vous » défends de sortir et je vous ordonne de rester, j'ai » besoin-de vous. — De moi, madame? me répondit- » il. Hélas I à mon âge un domestique est à charge » et n'est bon à rien. Mais monsieur m'a parlé au » nom de madame comme au sien; il a daigné m'as- » surer du regret qu'il avait de se défaire de moi, » ainsi que madame, et il m'a dit que madame exi- » geait que je sortisse sans prendre ses ordres ; c*est » ce qui m'a paru le plus dur. Je ne sais où aller , il » y a quarante ans que je ne connais que voire mai- » son, madame. — Saint-Germain, vous ne sortirez » point et nous mourrons ensemble ; restez , j*eQ » fais mon affaire auprès de M. dlilpinay. »

M. d'Épinay ne rentra pas le soir et sa femme apprit que, comme seconde réforme, il avait relégué son fils dans une chambre au quatrième, avec Linant, et donné ordre de louer leur appartement qui valait au plus 400 livres. Elle lui écrivit aussitôt pour lui déclarer qu'elle gardait Saint-Germain et s'opposait à la nouvelle installation de son fils.

Dès le lendemain matin, M. d'Épinay arriva dans

198 DERNIÈRES ANNEES DE MADAME D'âPINAY

l'appartement de madame d'Esclavelles où il trouva Louise.

« — Je viens, lai dit-il, répondre à votre billet doux, et, pardieu, voilà bien du train I Gardez si vous voulez ce vieux coquin ; au fond, il ne me coûte pas gi*and'chose et il ne fera pas de vieux os ; gardez l'appartement de mon fils, ce n*est pas pour ce que j'en tirerai que je veux le louer, mais c'est que rien n'afficherait mieux la réforme et la réduction. J'ai aussi une vieille patraque de voiture que je pourrais vendre, n'allez-vous pas aussi pleurer sur elle? — En vérité, d'Épinay, lui dit madame d'Esclavelles, je crois que vous extravaguez. — Moi, point du tout, faites tout comme vous l'entendrez. Vendez, ne vendez pas; gardez, ne gardez pas; louez, ne louez pas; je m'en lave les mains, mais ne venez pas me dire ensuite que je ne veux me réformer sur rien. Adieu, maman, adieu, madame, je vais faire un tour à cheval et je reviendrai pour la leçon de musique. »

Grâce au concours de la famille, les 15,000 livres forent enfin réunies et portées au ministre.

Les choses en restèrent là pendant quelques jours. mais cette alerte avait mis en éveil les fournisseurs

dëbnièrks années de Madame d*épinay 199

de la maison qui, déjà crt^anciers pour d'assez fortes sommes 9 refusèrent de livrer quoi que ce fût sans argent comptant.

MADAMB D'ÉPINAT A M. d'AFFRT.

« ... Il faut journellement boursiller et mômearoir recours à nos domestiques pour avoir du pain et de la viande, en attendant que nous puissions toucher quelque argent, car nous nous sommes tous saignés dans cette occasion. Cette extrémité est dure et humiliante, mais heureusement elle ne peut, ni ne doit durer... Nos amis ne nous ont pas quittés, leurs conseils, leurs soins, leur amitié nous ont été d'un grand secours. Ma bonne maman ne s'est point laissé abattre et sa santé est excellente.... »

Ce n'était que le prélude d'événements beaucoup plus graves; mais, heureusement pour elle, madame d'Épinay, douée d'une grande élasticité de caractère, ne laissait pas son imagination s'assombrir d'avance et la distraction avait facilement prise sur son esprit.

Elle soutenait toujours sa correspondance avec Voltaire et se gardait bien de l'ennuyer de ses soucis. Lui, de son côté, écrivait fidèlement à sa

tOO DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ËPINAT

philosophe et la tenait au courant des moindres incidents de sa vie.

YOLTAIBB A 1IADAMK D^ÉPINAT.

Ferney, le 26 décembre 1760.

(( Ma belle philosophe, je ne sais ce qui est arrivé, mais il faut que M. Bouret^ fasse une bibliothèque de Czars; il a retenu tous ceux que je lui avais adressés. Il y a beaucoup de mystères auxquels je ne comprends rien, celui-là est du nombre.

» Ne regrettez plus Genève, elle n*est plus digne de vous. Les mécréants se déclarent contre les spectacles. Ils trouvent bon qu'on s'enivre, qu'on se tue, qu'un de leurs bourgeois, frère du ministre Vernes, cocu de la façon d'un professeur nommé Necker*,

1. On a vu dans la lettre ft M. de Lubière que M. Bouret avait renvoyé en Suisse tous les exemplaires du Czar. IL Bonret mangea, dit-on, 42 millions et mourut insolvable. Il affichait un luxe dont on ne peut se faire idée, et qui le poussait au point d'avoir nourri une vache avec des petits pois verts ft 150 livres le litron^ pour régaler dans la primeur une femme qui ne vivait que de lait. Ce fastueux financier désirait former une liaison avec mademoiselle Amould. Il se jeta à ses genoux» elle parut inexorahle; il lui jura de Vaimer toute sa vie, elle fût inflexible; il lui présenta nn superbe diamant, eUe sourit et lui dit, en parodiant le mot de Henri IV à Sully : « Releves-vous, on croirait que je vous pcirdonne. »

2. Ce professeur, nommé Necker, n*était autre que le frère du célèbre ministre des finances. Uaventure roma*

DERNIERES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY tOl

(ire un coup de pistolet au galant professeur^ etc., etc., etc. ; mais ils croient offenser Dieu, s'ils souffrent que leurs bourgeois jouent Polyeucte et Athalie; on est prêt à s'égorger à Neufchâtel, pour savoir si Dieu rôtit les damnés pendant l'éternité ou pendant quelques années. Ma belle philosophe, croyez qu'il y a encore des peuples plus sots que nous.

» Ji. le duc de Villars a pris possession de

mes petites Délices ; j'espère qu'il ne lui arrivera pas ce qui vient d'arriver à un beau-frère de M. de la Popelinière, et à un abbé d'Héricourt, conseiller de graiid'chambre, qui se sont avisés de venir mourir à Genève pour faire pièce au docteur Tronchin. L'abbé d'Héricourt est une perte, car il était prêtre et conseiller, et il n'était ni fanatique, ni fripon.

» Adieu, madame, je désespère de vous revoir, mais je vous serai toujours bien respectueusement attaché. »

VOLTAIRK A MADAME d'ÉPINAT.

Femey, le 19 février 1761.

« Quoique ma belle philosophe n'écrive qu'à aes huguenots, cependant un bon catholique lui envoie

nesque à laqueUe fait aUusion Voltaire donna lieu à un procès; elle est racontée tout au long dans la correspon dance de Julie de BondeU et attribuée au ministre lui-même; c'est une erreur.

ses petites lettres. On suppose en les lui envoyant qu'elle est très engraissée ; si cela n'est pas, elle peut passer la page 20, où Ton reprend un peu yivement l'ami Jean-Jacques d'avoir trouvé que les dames de Paris sont maigres; il ajoute qu'elles sont un peu bises; mais comme ma belle pbilosophe nous a paru très blanche, elle pourra lire celle page 20 sans se démonter ; à l'égard des autres pages, elle en fera ce qu'elle voudra.

» On se flatte que le Père de famille a été joué, et qu'il l'a été avec succès; ce succès est bien nécessaire et bien imporlant ; il pourrait contribuer à mettre Diderot de l'Académie; ce serait une espèce de sauvegarde contre les fanatiques et les hypocrites de la ville et de la cour, qui blasphèment la philosophie et qui insultent à la vertu.

» Pour Jean-Jacques, ce n'est qu'un misérable qui a abandonné ses amis et qui mérite d'être abandonné de tout le monde. Il n'a dans son cœur que la vanité de se montrer dans les débris du tonneau de Diogène', et d'ameuter les passants, pour leur

1. Voltaire écrivait à la même époque à DamilayiUe. « Qu'un Jean-Jacques, un yalet de Diogène, crie du fond » de son tonneau contre la comédie, après ayoir fait » des comédies (et m Ame détestables); que ce poUsson » ait l*audace de m 'écrire que je corromps les mœurs » de sa patrie; qu*U se donne Fair d*aimer sa patrie (qui

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY t03

faire contempler son orgueil et ses haillons ; c'est dommage, car il était né avec quelques demitalents, et il aurait eu peut-^tre un talent tout entier, s'il avait élé docile et honnête.

» Je fais mes compliments à toute la famille, à tous les amis de ma belle philosophe, je tiens qu'elle vaut beaucoup mieux que madame de Wolmar*. Prendelle son café, ou le café, dans l'entresol? Je la supplie aussi de me dire si les jardins de la Chevrette ne sont pas plus beaux que ceux de TËtange. Qu'elle sache, au reste, que ceux de Femey ne sont pas sans mérite; si elle voulr.it faire encore un potit

» se moque de lui); qu'enfin, après avoir changé trois » fois de religion, ce misérable fasse une brigue avec des » prêtres sociniens de la ville de Genève pour empêcher le » le pnu de Genevois qui ont des talents de venir les exer- » cer dans ma maison, laquelle n^est pas dans le territoire M de Genève : tous ces traits rassemblés forment le portrait » du fou le plus méprisable que j'aie connu...

n Vous me trouverez un peu de mauvaise humeur, mais » comment voulez-vous que je ne sois pas outré? Je bâtis » un joli théâtre & Ferney, et il se trouve un Jean-Jacques, » daus un village de France, qui se ligue avec deux co- » quins, prêtrrs calvinistes, pour empêcher un bon acteur » de jouer chez moi. Jean-Jacques prétend qu'il ne con- » vient pas à la dijçnité d'un horloger de Genève de jouer » Cinna chez moi, avec mademoiselle Corneille. Le polisson I » le polisson! S'il vient au pays, je le ferai mettre dans un » tonneau, avec la moitié d'un manteau sur son vilain petit » corps à bonnes fortunes.

» Pardonnez a ma colère, monsieur, vous qui n'aimei » point les enthousiastes hypocrites. »

L Voir la Nouvelle UéloUe,

S04 DBRNIÂRfiS ANNÉES DE MADAME D'BPINAY

voyage dans le pays, non de Vaud, mais de Gex, on lui donnerait an petit chapitre tous les matins en prenant le chocolat, ou du chocolat. Je prie le prophète de me prophétiser quelque chose de bon sur le Père de famille. Mille respects, et si la belle philosophe est paresseuse, mille injures. »

Toute la coterie de la cour détestait les encyclopédistes et l'on savait d'avance qu'elle ferait opposition au drame de Diderot. La représentation du Père de Famille était un grand événement, non seulement pour le petit cercle dont nous nous occupons, mais pour tout le public parisien. Les amis de l'auteur connaissaient la pièce et la portaient aux nues, Diderot seul uvait peur.

Un drame était, à cette époque, un spectacle absolument nouveau; le public, habitué aux tragédies en vers, où figuraient toujours des princes et des rois, pouvait accueillir fort mal une pièce dramatique écrite en prose et dont les héros étaient tout simplement choisis dans la bourgeoisie ; on rompait ainsi avec toutes les traditions. Malgré ces difficultés, les comédiens du Théâtre-Français s'emparèrent de la pièce, qui avait été déjà jouée à Lyon et imprimée, ils la coupèrent, l'arrangèrent sans l'assentiment de Diderot, qui n'assista qu'aux deux dernières répétitions. Enfin le drame fut joué. Une cabale formidable était organisée, on comprend l'émotion des amis de l'auteur ; heureusement le sentiment général, favorable à '

la pièce, écrasa la cabale et le Père de famille remporta un éclatant succès».

Diderot, impressionnable et nerveux comme il Tétait, ne put se décider à assister aux premières représentations, mais enfin, entraîné par ses amis, il se rendit à la troisième. Ils revinrent tous ensemble souper chez madame d*Épinay et la conversation ne roula que sur la pièce. On se pâma d*étonnement sur la vérité et le naturel de l'ameublement du salon et de Tappartement, car il était admis désormais que tout ce qui se rapportait au Père de famille devait être un chef-d'œuvre de naturel. Madame d'Épinay admirait comme les autres, mais elle ne trouvait pas les acteurs à la hauteur du décor et critiquait leur débit ampoulé et déclamatoire, leur jeu dénué d*aisance et de souplesse. « Il est plus facile , répondit Grimm avec raison, de changer un décor que de modifier en un jour les allures d'un théâtre comme la Comédie- Française et les habitudes traditionnelles qui durent depuis un siècle. » Enfin on tomba d'accord pour déclarer que la force du drame, la nouveauté

1. Il ne &ut pas oublier que cette pièce est le point de départ du drame moderne, c'est son principal titre à nos yeux, ci son succès en dehors de cela nous semble bien exagéré. Le style est ampoulé, la sensibilité forcée, la situation dramatique repose sur un quiproquo qu'on peut faire cesser en prononçant un seul mot. La Harpe reproche à Diderot, avec justesse, de transformer tous ses personnages en lui-môme : « Tous, dit-il, ont son esprit et son style hommes, femmes, valets, tout sont philosophes. Ce n'rst pas d*un poète dramatique. »

du sujet et la vérité des sentiments triompheraient des défauts de Texécution ; ce qui eut lieu en effet. Peu de temps après la représentation du Père de famille^ madame d'Épinay eut le chagrin de voir partir un de ses plus intimes amis, le marquis de Groismare.

MADAME d'ÉPINAT A Xi. D*AFFRY.

«... J'ai été interrompue parle marquis de Croismare, qui est venu, les larmes aux yeux, prendre congé de moi. Il a reçu des nouvelles de son fils et de sa belle-fille, qui sont tous deux établis dans la terre du marquis*. Sa belle-fille a la petite vérole, elle est très mal , son fils est au désespoir ; il vole à son secours.

» Saint-Lambert est de retour ; il ne nous dédommagera pas du départ du marquis, cependant il vient nous voir assez assidûment; il est aussi de nos dîners une fois la semaine chez le baron, et là,

i. Le château de Lasson est situé dans le canton de CrcuUy, arrondissement de Caen; il appartient actuellement au marquis de Montalembert, qui a bien voulu nous donner rautorisation de le visiter en détail. Tout est conservé avec un soin minutieux et qui devrait servir de modèle à tous les héritiers de propriétés ou de mobiliers historiques. La collection de tableaux est fort intéressante : elle contient trois portraits du marquis de Groismare. Le parc et les ombrages sont superbes, ils rappellent les parcs anglais.

dans le nombre, il est beaucoup mieux; il a besoin d'être excité pour briller. Diderot est le génie créateur, il secoue son flambeau sur nos têtes, et cela rend ce que cela peut, suivant sur qui tombent les étincelles. Mais, toujours, nous en tirons parti pour nos soirées de confiance , soit en éloges, ou en critique lorsque nous sommes réunis, Diderot, le marquis, Grimm et moi... »

» Je reçois à l'instant votre lettre par votre courrier extraordinaire, mon cher tuteur ; il repart demain de si grand matin que je ne réponds que deux mots à toutes vos questions. Oui, mon tuteur, je suis heureuse, et très heureuse, autant qu'il est possible de Tétre dans ma position. Ma mère et mes enfants se portent à merveille. Linant est plus nul et plus insupportable que jamais. M. Grimm est très contint de sa nouvelle carrière. Il a très bien réussi auprès du ministre, sa besogne lui platt et l'occupe sans l'excéder. Si Ton en excepte un jour par semaine qu'il passe à la cour, nous menons la même vie et nous le voyons autant qu'avant mon voyage... »

En dehors de ses occupations officielles, Grimm entretenedt une correspondance suivie avec Mallet de Genève, et, comme ils avaient tous les deux la passion delà politique, ils se tenaient mutuellement

t06 DBBNiâBES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

au courant de tout ce qui se passait. Mallet envoyait à plusieurs petites Cours d'Allemagne un journal politique dans le genre des Annales de Linguet et il s'était vanté auprès de son ami de lui faire représenter à Paris, une fois la paix faite, plusieurs de ces Cours.

M. d'Affry était préoccupé de cette correspondance, et il écrivit dans ce sens à sa pupille qui répondit simplement que Mallet avait entamé pour Grimm deux affaires avantageuses, et que, sauf avis contraire de M. d'Affry, il lui semblait qu'il n'y avait pas d'inconvénient à le laisser agir. Courrier par courrier, Grimm reçut cds quatre lignes.

d'appey a caniM.

«c Gardez-vous d'écrire davantage & Genève, sous quelque prétexte que ce soit. Empêchez madame d'Ëpinay d'y écrire une seule ligne, cet avis est important; brûlez ce billet et ne m'écrivez absolument que par mes courriers. »

H. d'Affry n'était que trop bien informé, la correspondance de Grimm avec Mallet venait d'être interceptée à la poste et interprétée de la façon la plus fâcheuse. Voici un extrait de la lettre qui avait donné l'éveil et fSeiit saisir les autres.

GRIMM A MALLBT.

« C'est comme cela que vous travaillez à ma forlune et que vous faites ma cour aux princes et souverains, vos amis? Et moi, qui donnais là dedans, comme un nigaud que je suis, tout prêt à croire que je vous avais écrit des choses sublimes, capables d'exciter une telle reconnaissance, qu'elles me vaudraient au moins cent millions de rente! Vous craignez peut-être que je n*aie plus le temps de vous écrire ces lettres qui vous font tant de plaisir, lorsque je serai haut et puissant seigneur de votre façon; tranquillisez-vous, la reconnaissance fera plus pour moi que toutes les fortunes diplomatiques, politiques, hétéroclites, dont, en conscience , je ne me SDUcie guère. Je recommande à vos prières le capitaine Tempesta qui a fait une marche diablement savante pour parvenir à se faire prendre ses six pauvres petites pièces de canon.... »

Cette plaisanterie concernait le comte de Broglie dont l'imprudence entraîna le mauvais succès de la campagne ^ La lettre fut interceptée à la poste,

1. « Le comte de Broglie a de Tesprit; sa petite taille, son » air crété, sa facilité à se mettre en colère, le rendent » piquant pour les femmes qui aiment à le tourmenter; il » en a quelques-unes pour amies, et pas un homme, à l'excep-

et Grimm reçut immédiatement l'avis officieux de se démettre de ses fonctions de chargé d'affaires de la ville de Francfort. Voici un extrait de la conversation de Grimm et de madame d'Épinay^

<c Toute notre correspondance a été arrêtée, ne dit Grimm; je passe pour espion, pour traître, il

» tion d*un ou denx, qui cependant le voyent tel qu*il est. » Une chose fort singulière, c^est qu'avec beaucoup d'intel- » ligence et de la Taleur, et élevé, ainsi que son frère, dans 9 les armes, il n*a jamais pu acquérir les grandes parties » du talent militaire. » (Besenval, t II, p. 98.) — « M. le 9 comte de Broglie a voulu dénigrer les opérations de M. le » comte d'Estaing. « Oui, lui a dit le roi, il a eu tort en » effet de me conserver mes vaisseaux et leurs équipages » qu'il me ramène en bon état, et tous qui n'avez fait » que paraître en Alsace, vous m*avez fait déserter plus de » vingt mille honunes. » On sait combien M. le comte de » Broglie, bien différent du maréchal, son i^re, d'ailleurs » brave militaire et négociateur adroit, est peu aimé à cause » de son extrême diureté et de ses emportements. » (3 janvier 1780. {Corresp. secrète.)

1. Ces pages sont entièrement écrites de la main do madame d'Épinay dans les fragments de son Journal, que nous avons sous les yeux. Nulle trace de cette aventure n existe aux Affaires étrangères, mais nous avons trouvé dans les papiers Bethmann, deux lettres de Bi Bethmann & BI. Hennenberg qui ne laissent pas le moindre doute sur la disgrâce en elle-même et sur sa date. Voici ces lettres*:

Bordeaux, tl fénief 1761.

« Je me réfère & mes diverses lettres, mon cher monsieur, 9 et j'apprends dans ce moment, par mes lettres de Franc- 9 fort, que M. Grimm a écrit au magistrat qu'un cas imprévu » et malheureux Tempèchait de pouvoir, & l'avenir, lui rendre 9 service et se charger des affiiires de la ville. Je vous avoue 9 que cette nouvelle m'a terriblement surpris, et je ne peux 9 pas comprendre quelle peut en être la raison ; si vous la

est démontré que je le suis, sans cependant être plus coupable que vous. — Grand Dieu I m'écriai-je, je l'avais pressenti, mais vous avez des témoins de votre innocence ; Mallet lui-même ne vous refusera pas son témoignage. — Eh! que dira-t-il, je n'en jouerai pas moins un rôle déshonorant aux yeux de ceux qui ne liront pas notre correspondance depuis la première ligne jusqu'à la dernière. — 11 faut la faire imprimer. — Cela m'est interdit, elle est semée de plaisanteries contre le comte de Broglie ; c'est lui qui a fait arrêter nos lettres, il est implacable et veut que je sois puni. »

La situation était grave ; le duc d'Orléans se montra d'abord favorable et intercéda chaudement pour son secrétaire, mais un refroidissement subit, dû probablement à l'intervention du maréchal de Broglie et de son frère, s'opéra dans sa manière d'être. Il répondit à Grimm dans une seconde

» savez et que, sans indiscrétion, vous puissiez me la dire, N je vous en aurai de l'obligation. »

Bordeaux, 3 mars 1761

tt La conduite de la yille de Hamboiurg me navre le cœur ; n je vais écrire encore ce jour à un ami, afin qu'il fasse » sentir le préjudice qu'elle s'attire, et qui rejaillit sur notre » port en même temps; je craius que M. de Choiscul tra- » vaille mal et de tfavcrs, je connais Thomme et son génie » capricieux et Lautain; on me mande de Francfort qu'on » recomiiK nde beaucoup un M. Linan, jadis ma'tre d'iiôlel, » poiu: remplacer M. Grimm, mais on souhaiterait monsieur » votre frère. Le maréchal de £roglie s'intéresse pour » M. Linan que personne ne connaît, et la ville ne peut pas » confier ses intérêts si légèrement. »

m DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

entrevue. « Tout ce que j ai pu faire s'est réduit à vous laisser mattre de rester en France, et c'est beaucoup. Ce n'est pas ma faute, si vous m'avez donné une mauvaise cause à défendre. Je crois que vous ferez bien de laisser assoupir tout ceci avant de reparaître à la cour. »

Peu à peu le bruit se calma et l'affaire fut oubliée. Mais au premier moment le public prit parti contre Grimm. C'est à cette aventure que fait allusion Diderot ; son ami avait évidemment gardé le secret le plus absolu sur la cause de sa démission :

« Nous avons eu, Grimm et moi, lundi matin, une grande conversation ; je ne vois goutte au fond de son âme, mais je ne saurais ht soupçonner. C^est, depuis deux ans, toujours à son avantage que les choses obscures se sont éclaircies. Sa conduite ressemble comme deux gouttes d'eau à celle de Grandisson dans les premiers volumes; il sent bien qu'il a contre lui les apparences et le jugement des indifférents, dont il ne se soucie guère. Au reste il dit que si nous allons jamais à Rome, il m'expliquera le mystère de sa conduite devant le Panthéon. »

La correspondance de madame d'Épinay avait beaucoup souffert des préoccupations que lui causèrent ces divers incidents; dès que le calme fut un

peu rentré dans les esprits , elle s'empressa de s'ex^ cuser auprès de Voltaire de son long silence.

MADAME d'ÉPINAT A VOLTAIRE.

« Je vois mon cher philosophe , que je serais dupe d'une fausse honte, et parce que j'ai fait la sottise de passer mon temps à présider à des fades et ennuyeuses affaires, au lieu de me donner le hien de vous écrire, ce n'est point du tout une raison pour n'oser réclamer votre indulgence et votre amitié pour moi ; pendant tout ce temps, j'entendais publier vos bienfaits envers mademoiselle Corneille*, et je leur disais : « Est-ce bien vrai

1. La petite-nièce de Coraeille arriva chez Voltaire à la fin de 1760; elle avait à peine dix-sept ans. Voltaire s'occupa de 8on,( éducation avec un soin minutieux et passionné tout à la fois, car il ne faisait rien à demi. « Elle est très bien servie, » écrit Voltaire, on lui a assigné une femme de chambre n qui est enchantée d'être auprès d'elle ; elle est aimée de » tous les domestiques, chacun se dispute l'honneur de M faire ses petites volontés , et assurément ses volontés ne » sont pas difficiles.... Le premier soin doit être de lui faire • écrire sa langue avec simplicité et avec noblesse. Nous » la faisons écrire tous les jours : elle m'envoie un petit billet » et je le corrige; elle me rend compte de ses lectures; il » n'est pas encore temps de lui donner des mattres : elle » n'en aura point d'autres que ma nièce et moi. Nous ne lui » laissons passer ni mauvais terme, ni prononciation vi- » cieuse : l'usage amène tout. Nous n'oublions pas les petits » ouvrages à la main. Il y a des heures pour la lecture, des

su DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

qu'un philosophe, une engeance maudite, un homme de sac et de corde enfin, fasse une semblable action aux yeux des dévots? » Ils resteront les bras croisés vis-à-vis un si bel exemple ! Ces gens-là ne rougissent points ils s'humilient sous les affronts, ils suivent l'Évangile à la lettre , et lorsqu^on leur donne de tels soufflets, ils tendent fort bien l'autre joue sans s'émouvoir.

» Tandis que vous êtes en train de bien faire, ne célébrez-vous pas l'heureuse arrivée du petit nouveau-né, le fils du grand Pompignan. Cet événement mérite bien d'être chanté, et vous devez cette marque d'attention à l'amitié qui vous unit avec le chef de cette illustre famille.

» On veut ici que Luc^ ait fait la paix avec la reine de Hongrie, nous exceptés; il y a vingt lettres de Leipsick qui le disent : nous le méritons bien.

wVous a-t-on parlé d'un livre de M. de Mirabeau, intitulé Théorie de l'impôt*? C'est un orage, tout y est confondu, obscur ; et puis des traits de lumière qui éblouissent, qui renversent, des calculs

» heures pour les tapisseries de petit point. Je ne dois » point omettre que je la conduis moi-même à la messe » de paroisse. » Ce dernier trait est curieux.