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310 DBRNlàRES ANNÉES DR MADAMB D*âPINAY

notre oncle, dites que ce un tel ne connaît point votre femme, et vous aurez raison; mais point d'apostrophes naliouales, elles sont toujours injuste.^ ; je ne les aime point. Groyez-moi, les hommes sont partout les mêmes; et pour une petite modification de plus ou de moins, cela ne vaut pas la peine de s*en enorgueillir ni d'humilier les autres. Bonsoir. »

Cette mode des proverbes plaisait beaucoup à madame d*Épinay ; quand sa santé chancelante loi interdisait de faire partie de la troupe, elle se conso- IfiLÎt en composant de petites pièces de société. Nous avons retrouvé dans ses papiers le plan de plusieurs d'entre elles. Ses amis Taidaicnt souvent dans cette besogne^ et voici une lettre de Galiani qui prouve qu'elle le mettait aussi à contribution :

« J'ai été, madame, jeudi, vous trouver; heureusement pour vous, vous étiez sortie, car je venais dans l'intention de vous gronder très fort. Venons au fait. Tout ce que vous dites sur la pièce est bel et bon ; mais je ne donnerai pas un quart d heure de mon temps de plus, après trois vacations, aux Français au Levaiif. Les Françaises du Ponant occuperont le reste. Ainsi si, avec trois vacations, vous savez en faire une pièce en cinq, six, sept, dix

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actes, j'en serai charmé; faites tout ce qu'il vous plaira ; pour moi je n'y ferai rien de plus. La plus mauvaise monnaie dont on puisse payer ses amis, madame, sont les conseils ; les secours sont la seule bonne. Si vous pouvez donc me payer en espèces de secours quelconques, je vous en aurai bien de Toblicfation.

» J'ai oublié de vous dire que je sais corriger les fautes d'autrui. Je ne sais pas corriger les miennes ; si je le savais, je commencerais par ne pas les faire. Ainsi, d'une pièce qui n'était pas la mienne, j'ai fait celle que vous avez vue. C'est à cette heure votre tour et pas le mien , je n y sais plus rien ajouter ni retrancher. J'ajoute à cette lettre que je sois votre très humble et très obéissant serviteur. »

Malgré sa mauvaise santé, madame d'Épinay prend part aux plaisirs de ses amis et ne les attriste jamais du récit de ses peines. Ses lettres en font foi

MADAMB D'é?INAT A M. DE LUBIÈRB.

Mars 1765.

« Y a4-il quelqu'un parmi vous qui veuille se faire dénouer ? Dénouer? oui, dénouer, mais dénouer quoi?... Eh! dénouer tout court. Voici le fait. Un

charlatan, qu'on dit grand médecin, prétend connaître au pouls toutes les maladies dont on peut être attaqué, leurs causes et leurs effets ; cette annonce est belle et en impose, mais il simplifie beaucoup la chose, car il réduit toute les maladies à une seule cause qui provient des nerfs qui se nouent et se replient les uns sur les autres. On lui dit : « Monsieur, j ai la fièvre, un rhumatisme, je suis asthmatique, étique, apoplectique. » — « Contes en lair que tout cela, répond-il : les nerfs noués, voilà votre mal. » Alors il vous étend sur un lit, vous parcourt et retend tous les membres avec des mains, dit-on, semblables à des étaux, vous fait jeter des hauts cris, puis il vous relève, se fait bien payer et l'on court jouer à la fossette. Ce qu'il y a de certain, c'est que tout le monde va se faire dénouer, et que c'est une chose ravissante, si Ton veut en croire les connaisseurs.

» J'ai reçu les vers que vous m'avez envoyés ; je vous en remercie. Ceux de Voltaire sont comme tout ce qu'il a fait : divins, pleins de charmes et de grâces; mais je vous trouve beaucoup trop sévère pour ceux du chevalier de Boufflers ' et surtout

1. Le chevalier de Boufflers (Stanislas-Jean) ( 1737-18! 6 . Il était à Tarmée, comme dans les cercles de Paris, plein de folle et de gaieté. Pendant la guerre de Sept ans, il avait

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enrers sa personne. Ah ! Ton voit bien que je ne me môle plus de votre éducation; de mon temps, vous aviez plus d'indulgence; eh bien! quoi, il a les défauts et les agréments de la jeunesse. L'expéiience et le temps le corrigeront, et, du reste, il lui restera un grand fonds d'esprit et d'originalité. Ah! mon ami, soyons tolérants, et pour cause. L'intolérance rend triste, difficile... Mais, dites-moi donc, n'avez-vous jamais été jeune? Non? eh bien! tant pis pour vous.

» Je vous recommande la lecture du troisième morceau du supplément du mois dernier de la Gazette littéraire. U est d'un de nos amis ; cela frise le sublime, mais le fer n'était pas assez chaud.

» Quand je vous dirai que Fréron est au Forl'Évéque pour avoir mal parlé dans ses feuilles de mademoiselle Clairon * cela vous sera à peu près

Dommé un de ses chevaux le Prince-Ferdinand et l'autre le Prince-Héréditaire. Quand on vonait le voir le matin, il appelait un de ses paletreniers, et lui demandait, d'un f;rand sérieux, si le Prince-Ferdinand et le Priucc-Héréditairo étaient étrillés I « Oui, M. le chevalier. — Je les fais étriUer tous les matins, disait-il froidement à la compagnie; vous voyez ip^c j'en sais plus long que nos maréchaux. » (Grimm, CÔrr. lut., t. VI, p. 192.)

1. « On dit que le vertueux M. Fréron, en «'extasiant sur la sagesse de mademoiseUe Doligny (actrice de la Comédie- Française), s'est laissé emporter un peu trop loin par sa ferveur pour la chasteté, et que le public a cru reconnaître, dan

égal. Prenez donc que jo n'ai rien dit, et je me dispenserai de vous apprendre sa sortie.

» J'aurais bien quelques articles à relever dans votre dernière lettre, j'en charge notre vénérable syndic ; je me contente de lui envoyer le texte, et ma paresse tournera au profit de votre société, car Hubcr nous a tous persuadés que vous êtes 1res bon à vexer. Bonjour. Quand je vous ai prêché l'indulgence, c'était en vérité sans retour sur moi-même. Au reste, lorsque je cesserai de vous faire enrager, vous pourrez dire: elle ne m'aime plus. Ah! j'espère bien, monsieur notre oncle, que vous ne le direz jamais. »

A celte môme date, le public parisien attendait avec impatience la première représentation du Philosophe sans le savoir^. On n'imagine guère à présent

sa philippique contre les actrices qui vivent dans le désordre, les erreurs célèbres de la première jeunesse de mademoiselle Clairon. Ce quMl y a do sûr, c'est que cette fameuse actrice s'est plainte du vertueux M. Fréron, et que ce digne panégyriste de la chasteté des actrices a été mis au For-rÉvèque pour avoii insulté mademoiselle Clairon. » (Grimm, Corr. LUI,) Fréron n*alla point an For-l'Évèque ; atteint de la goutte au moment où l'exempt venait pour Ty conduire, H employa les quelques jours de répit qu'on lui laissa à faire agir ses protecteurs, qui obtinrent sa gr&ce.

i. Cette pièce devait être donnée a la cour, et, pour ou assurer la bonne exécution, il fut décidé que la pr(*mlère

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renlhousiasme qu'excita cette pièce à son début. « Le premier jour, écrit Diderot à mademoiselle Volland, combat à mort; les honnêtes gens, les artistes et les gens de goût d'un côté. Ne le dites à personne; mais je jure que ceux qui prônent à présent le plus haut cet ouvrage n'en sentent pas le mérite. Cela est si exquis, si simple, si yrail... Écoutez bien mon pronostic. Voltaire en dira pis que pendre. Et la cour ? Elle appellera cela du commérage et du caquet. Oui, mais c'est du caquet et du commérage comme Lélius et Scipion étaient soupçonnés d'en dicter à Térence, avec moins d'élégance et plus de verve. »

représentation aurait lieu & la Comédie-Française. La veille arrive un ordre de la police qui suspend la répétition et défend de jouer. Ou apprend que la scène dans laquelle un père pousse son fils & se battre en duel a effrayé les censeurs. « Ils ne doutent pas, dit Grimm assez plaisamment, que, dès le lendemain, tous les fils de famille n'aillent demander Taveu de leurs parents pour se couper la gorge. » Le malheureux Sedaine fait agir tous ses amis, et obtient enfin quMne commission du Ch&telet composée de M. de Sartines, de M. du Lys, lieutenant criminel, et de M. le procureor du roi, se transportera à Thâtel de la Comédie-Française pour assister à une répétition. Le poète eut l'heureuse idée de prier ces messieurs de vouloir bien amener leurs femmes. Les beaux yeux de ces dames fondirent en larmes et sa cause fut gagnée. La pièce eut un immense succès.

Diderot, encore tout échauffé d'admiration, entre au café en sortant du théâtre avec l'abbé Lemonnier « Un blanc-bec s'approche de nous, raconte-t-il, et dit à l'abbé: «L'abbé, cela M est joli. » A l'instant je me lève de fureur et je dis à Tabbé : « Comment ! vous connaissez des gens comme cela, moriieu I » Sortons, je n'y saurais tenir. »>

s» DERN'IÈRES ANNEXES DE MADAME D'ÉPINAY

Aussitôt après la première représentation, Diderot présenta Sedaine à Grimm et à madame d'Épinay; il devint un de leurs meilleurs amis *. Sa situation était fort modeste, mais son caractère aimable, la justesse de son esprit et la finesse de ses reparties le faisaient rechercher dans la société. Le lieutenant criminel Lecomte, homme d'esprit et de bonne compagnie, s*était lié intimement avec Sedaine et lui proposa de venir habiter chez lui. Il accepta, et cette nouvelle existence lui permit de se livrer à son goût pour le théâtre. A l'époque où nous sommes, il était déjà célèbre, et ce dernier succès vint mettre le comble à sa réputation.

Cette année 1765 apporta une grande joie à madame d'Ëpinay; le docteur Tronchin vint se fixer à Paris, attaché comme médecin au duc d'Orléans. L'amitié la plus tendre unissait la malade à son sauveur, et Tronchin, avec son âme ferme et droite, son jugement supérieur, dut rendre souvent d'aussi grands services à madame d'Épinay, en la conseillant, qu'en soulageauit ses maux.

L'arrivée du docteur à Paris eut une influence

1. Sedaine était fils d^in architecte qui mouryt en laissant sa femme et ses enfants dans la misère. Le petit Sedaine, obligé de gagner sa vie à Tâge de quinze an?, se résigna à l*hnmble métier de tailleur de pierre. L'architecte Baron, grand-père du célèbre peintre David, remarqua Tintelligence de cet enfant, apprit le nom de son père, le prit chez lui et le jenue homme devint bientôt son associé. Sans négliger son métier, il consacrait ses loisirs à rétude; un secret instinct le poussait vers le théAtre et ne le trompait pas.

remarquable et trop peu signalée sur les habitudes et l'hygiène féminines. Grâce à lui, les femmes reprirent peu à peu Tusage de marcher ; vêtues de robes simples et courtes qu'on appela des Tronchines, elles sortaient le matin et cheminaient à pied, appuyées sur de hautes cannes. Il usa de tout son empire sur ses jolies clientes pour les engager à nourrir elles-mêmes leurs enfants, et c'est à lui plus encore qu'à Rousseau qu'est dû cet heureux retour aux devoirs de la maternité.

C'est précisément au mois de décembre 1765, que Jean-Jacques, banni de France en 1762, après la publication de V Emile, se décida à se rendre en Angleterre avec Hume, et obtint la permission de traverser Paris. Il y arriva en effet le 17 décembre, après une absence de trois ans; il descendit au Temple chez le prince de Contî. Ses anciens amis n'apprirent pas sans une certaine émotion la nouvelle de son arrivée ; Diderot écrit à Falconet : « Il y a trois joure que Rousseau est à Paris, je ne m'attends pas à sa visite, mais je ne vous cèlerai pas qu'elle me ferait grand plaisir, je serais bien aise de voir comment il justifierait sa conduite à mon égard. Je fais bien de ne pas rendre l'accès de mon cœur facile, car on n'en sort pas sans le déchirer. » Rousseau ne chercha pas à revoir Diderot.

Le lendemain de son arrivée, Jean-Jacques était allé se promener au Luxembourg en costume d'Arménien. N'ayant pas trouvé que cette promenade eût causé une sensation i&uf lisante, il la renouvela

sur les boulevards, où son accoutrement attira tous les yeux. La police trouva cette affectation de se montrer un peu audacieuse chez un homme décrété de prise de corps, et lui intima Tordre de partir *.

C*était à la recommandation de milord Maréchal et de la comtesse de Boufflers, que Hume avait offert à Rousseau une retraite libre et tranquille en Angleterre. Lorsqu'il fît part de ce projet au baron d'Holbach, celui-ci lui répondit : « Monsieur, vous allez réchauffer une vipère dans votre sein, je vous en avertis, vous en sentirez la morsure. » Une fois en Angleterre, Hume écrivit à d'Holbach : « H m'est pénible de penser que vous êtes mjuste à son égard, Rousseau n'estrien moins qu'un méchant homme, plus je le vois, plus je l'estime et je l'aime. » Peu de temps après, nouvelle lettre qui débute ainsi : ccYous aviez bien raison, monsieur le baron, Rousseau est un monstre. » « Ahl dit le baron froidement et sans 8*étonner, il le connaît enfîn. n

Une nouvelle et charmante recrue apparaît en ce moment dans la société de madame d'Épinay : Sedaine venait d'épouser mademoiselle Sériny, fille d'un avocat au conseil du roi. Madame Sedaine fut accueillie avec empressement par madame d^Épinay *. Elles se prirent d'une vive amitié l'une pour

1. (7est à ce moment que Saint-Lambert répondit à quelqu'un qui plaignait Rousseau de sa solitude. « Ne le plaignez pas trop, il voyage avec sa maltresse, la Réputation. »

2. Voici Thistoire assez romanesque de ce mariage. Le bienfaiteur de Sedaine, monsieur Lecomte, mourut ; le poète continua & habiter chez sa veuve, et les relations les plus in-

DERNIÈRES ANNÉES DE MaDAME D'ÈPINAY 3?5

Tautre et jusqu'au dernier moment la jeune femme entoura so][i amie des soins les plus tendres et les plus dévoués ; son délicieux caractère lui avait attaché tous les amis de son mari. Il est probable que Sedaine fut un des pourvoyeurs attitrés du petit théÀtre organisé à la Briche et dont Voltaire parle quelquefois.

Urnes ne tardèrent pas à se noner entre eax. Elles duraient depuis un assez grand nombre d'années, quand, malheureusement pour madame Lecomte, son ami rencontra dans le monde une jeune flUe douée de tous les charmes de la figure et de Tesprit, mademoiselle Sérioy, fille d'un avocat au conseil du roi; elle avait vingt ans et Sedaine quarantesept ; malgré cette disproportion d'Age, la jeune fille s'éprit follement du poète q.ui partagea bientôt son amour. Madame Sériny s'opposait au mariage, mais là n'était pas le plus grand obstacle : Sedaine dut avouer ce projet à madame Lecomte, qui entra dans le plus violent désespoir, et tenta vainement et par tous les moyens de rompre cette union. Elle offrit à la jeune fille, qui était sans fortune, de la doter de 50,000 livres, si elle consentait à retarder son mariage d'un an. Mademoiselle Sériny refusa, fit des sommations respectueuses à sa mère , et le mariage eut lieu le 4 avril 1161. Madame Lecomte mourut un mois après. Elle avait fait don à Sedaine, un an auparavant , de la maison qu'ils habitaient ensemble, rue de la Roquette. Sedaine y résida sans être trop gêné par ses souvenirs, jusqu^au moment où il fut nommé secrétaire perpétuel do rAcadémie royale d'architecture et logé au Loiivra.

386 DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY VOLTAIRE A MADAMg D'ÉPINAY.

20 novembre 1767.

« Ma belle philosophe a donc aussi chez elle un petit théâtre ? Ma belle philosophe, qui sait bien qu'il vaut mieux jouer la comédie que de jouer au whist, se donne donc ce petit amusement avec ses amis? C'est assurément le plaisir le plus noble, le plus utile, le plus digne de la bonne compagnie qu'on puisse se donner à la campagne ; mais il est bien plaisant qu'on excommunie dans le faubourg Saint-Germain ce que l'on respecte à Villers-Coiterets*... 11 est vrai qu'on n'a jamais eu tant de raisons d'excommunier les comédiens ordinaii*es an roi. On prétend qu'ils sont^ en effet diaboliques ; le public les fait eomme des excommuniés, on dît que ce tripot est absolument désert, et que de toiites les troupes, après celle de la Sorbonoe, c'est la plus vilipendée. Il y en a une à Genève qui le dispute à la Sorbonne, c'est la borde des prédicants. Depuis que le grand Tronchin l'a quittée, et qu'elle est abandonnée des médecins, elle est à l'agonie. Les autres citoyens ne se portent guère

1. La pièce dérendue était la Partie de chasse de Henri IV, do Collé. Ou la joua en effet chez le duc d'Orléans, & Villers-Cotterets. Le duc jouait le rôle d'Henri IV

mieux ; leur petite convulsion dure toujours. 11 sera fort aisé de leur donner des lois et impossible de leur donner la paix. Heureux qui se tient paisiblement dans son château ! 11 mo parait que ma belle philosophe prend ce parti neuf mois de Tannée ; ainsi, je me tiens d'un quart plus philosophe qu'elle ; mais elle est faite pour Paris, et moi je ne suis plus fait que pour la retraite. Je suis bien rospectueusenient, véritablement, tendrement attaché à ma belle philosophe. »

Arrivée de Loais à Pau. — 11 perd au jeu. —- Naissance d'AnnaDd de Belsunce. — Louis est reçu conseiller. ~ Menaces de M. et de madame d'Épinay. — Voyages à BayonDe. — Louis contracte des dettes considérables. — Récit de ses malheurs. - Il esl obligé de donner sa démission.

De Tannée 1764 à Tannée 1767, il y a une interruption complète dans la correspondance de madame d*Épinay avec son fils. En 1767, nous retrouvons Louis d'Épinay à Pau; il a obtenu une charge de conseiller au Parlement, mais comme il n'a pas. atteint Tâge réglementaire pour être reçu, il doit attendre les dispenses du roi ; jusque-là, il remplit les fonctions d'avocat au Parlement.

M. et madame d'Épinay n'avaient pas hésité à faire les sacrifices nécessaires pour ouvrir à leur fils cette nouvelle carrière. Ils choisirent Pau pour sa

DKRNIËRES ANNÉES DK MADAME D'ÉPINAY 320

résidence, pensant avec raison que la grande situation dont M. de Belsunce jouissait dans le pays servirait son jeune beau-frère. Enfin, pour permettre à Louis de tenir son rang dans le monde, ils lui firent une pension qui devait suffire largement à ses besoins.

Voyons si le jeune conseiller se montrera moins léger, moins étourdi et moins naïf que ne Tavait été trois ans auparavant le commis de M. Betbmann. La première lettre de madame d'Épinay ne témoigne pas d*une grande satisfaction.

MADAME d'ÂPINAY A SON FILS.

A la Briche, ce 20 août 1767.

« Je vois que je n'ai point de lettre à attendre de vous toutes les fois que vous n'avez rien à me demander. Il y a plus de six semaines que vous ne m'avez donné signe de vie ; cette négligence est impardonnable. Je vous ai écrit une lettre qui méritait, ce me semble, une réponse, indépendamment de ce que je ne crois pas nécessaire que vous ayez une réponse à me faire pour m'écrire. Il vous est égal que j'approuve ou non votre conduite ; vous avez obtenu ce que vous désiriez, tout est dit et vous n'avez plus rien à me mander. Dans cette même lettre où je vous avertissais que vous ne se-

riez plus payé d'avance de votre pension, je vous mandais qu'il fallait m'envoyer nn autre certificat de vie, celui que tous m'avez envoyé manquant par la forme : il ne doit point être fait par un notaire, mais par le juge royal. Je vous mandais que cela était extrêmement pressé, et je n'ai point entendu parler de vous. Votre soeur m'a envoyé le sien, qui était dans le même paquet de renvoi ; ainsi il n'a pas été égaré. Envoyez-le-moi aussitôt ma lettre reçue, et, quant à vos nouvelles, vous m'en donnerez si vo s le jugez à propos. »

Jusqu'au mois de décembre^ d'Épinay ne fît pas trop parler de lui; maïs, à ce moment, il lui arriva une aventure qui n'était pas de nature à rassurer sur Tavenir.

LOUTS d'ÉPINAT a SA MÈRB.

D'Echaax, ce 5 décembre 1767.

«c Ma chère maman, » Si je ne recevais tous les jours de ma vie de ik)uveHes marques de vos bontés et de votre indulgence, je ne vous ferais pas l'aveu que vous allez lire. Mais je suis sûr qu'en mettant toute ma eooGance dans une mère aussi tendre que respectée et chérie, je n'ai à redouter qu'une réprimande, et j'y

gagne des avis dont je profiterai mieux doréaavant que je n'ai f xit jusqu'à présent. Je suis honteux de ma fail)lesse et de voir que toutes mes résolutions s'évanouissent du moment que Ton m'engage au contraire. J'ai fait une imprudence qui certainement /me servira de leçon pour l'avenir. Voici donc ce dont il s agit.

» La musique m'avait lié à Pau avec le chevalier de Blair, neveu de M. l'intendant de Strasbourg ; il venait souvent en faire chez moi, et j'allais également chez lui pour le même objet. Un matin, passant devant sa porte, je montai pour lui souhaiter le bonjour ; un instant après entra chez lui un gros homme fort bien mis, que j'appris être M. de Sinthey, Américain et gouverneur de Libourne. Le chevalier tenait un jeu de cartes ; il nous proposa en riant de jouer au pharaojA à la mort d'un louis. Je gagnai; ils demandèrent revanche, je la leur don* nai. De revanches en revanches, je gagnai vingt louis ; cela m'encouragea à continuer et je reperdis tout. Que j'aurais sagement fait d'en rester là et que je me serais épargné de remords et de chagrÎAS I mais je ne réQéchis pas assez pour cela dans ce moment. La perte de mes vingt louis me piqoa; je voulus jouer encore et je perdis encore. Puis-je le dire sans honte et sans me regarder avec horreur !

33t DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

Je perdis quatre-vingt-dix louis ! L'Américain les gagna et dix en sus au chevalier. Rentré chez moi, je m'abîmai dans les plus sinistres et les plus noires réflexions.

» L'Américain quittait Pau presque immédiatement et voulait être payé de suite. Je commençai par lui donner les 800 francs destinés à ma réception ; puis, poussé par la nécessité, je tirai deux lettres de change , l'une sur mon beau-frère, l'autre sur M. d'Arippe*, et je trouvai facilement à les négocier.

» Je partis aussitôt pour Méharin et je fis à M. de Belsunce un aveu exact et sincère de ma faute. Je lui témoignai tout le repentir que j'en avais. Ensuite, je lui demandai mille fois excuse de la liberté que j'avais prise de tirer sur lui une lettre de change. Je lui représentai que s'il n'avait pas la bonté d'y faire honneur, elle serait protestée et on obtiendi*ait contrainte par corps vis-à-vis de moi ; qu'il en serait sûrement de môme de la lettre tirée sur M. d'Arippe ; quel mauvais effet cela ferait dans le public, surtout devant entrer dans le Parlement, si cela se répandait ; qu'à la vérité, je le méritais, m'étant attiré tous ces désagréments par mon inconduite ; que ma faute était impardonnable,