Ami de M. de Belsunce

mais que, partant d'imprudence et non du cœur, il serait bien dur d'être entièrement déshonoré, ce qui serait, si j allais en prison pour le payement d'une lettre de change; qu'enfin, je le priais d'avoir pitié de moi et ne pas m'abandonner dans une occasion aussi essentielle. M. de Belsunce, convaincu de mes regrets et de mon repentir, a bien voulu me rendre le service le plus important. Il a non seulement payé ses trente louis, mais encore, pour m'éviter une scène avec M. d'Arippe, il a payé les vingt-sept autres et a retiré la lettre avant qu'elle lui eût été présentée. Je suis presque tombé à ses genoux de reconnaissance, et, pour la lui témoigner en quelque sorte, je lui ai demandé la permission de rester à Méharin un an ou plus, jusqu'à ce que je me sois acquitté vis-à-vis de lui, parce que, n'y ayant rien à dépenser, j'emploierai chaque quartier de ma pension à le payer exactement. Quand j'aurai reçu mes provisions, j'irai à Pau me faire recevoir. Ensuite, sous prétexte que je n'ai pas encore voix délibérative, je demanderai au premier président son agrément pour venir auprès de ma sœur étudier, pour me mettre en état de bien remplir ma charge par la suite, et je reviendrai m'établir à Méharin avec mes livres, d'où je ne sortirai pas que je ne me sois entièrement libéré. M. de

BeIsuDce a consenti avec joie à ce projet, et telle est ma résolution.

» Voilà, ma chère maman, quelle est mon aventure dans la plus exacte vérité. Elle est affreuse, je Favoue; soyez persuadée que j'en sens toute l'horreur. Malgré cela, ma chère maman, j'ose encore lever les yeux sur vous, j'ose encore prétendre à cette indulgence el à ces bontés dont vous m'avez accablé tant de fois.

» Daignez mêler vos avis à ceux que je reçois ici de la femme du monde après vous, à mes yeux, la plus respectable et la plus aimable. Je veux parler de madame la comtesse d'Amon, chez laquelle je s»$ depuis trois jours. Cette digne femme a eu dixiMÎt enfants ; elle n'en a que huit vivants, dont tinq auprès d'elle ; adorée d'eux et de son mari^ VMis pleureriez de joie si vous voyiez l'amitié et la Uberlé qui régnent entre eux réciproquement, et oombicn ils sont empressés à lui témoigner leur tendresse et ieir respect Elle nous a pris eu amitié, ma socrnret moi. Elle nous appelle ses enfants, Dons l'appelons maman, et nons sommes aussi empressés auprès d'elle que ses propres enfants. Je lui ai confié ma dernière étourderie ; elle m'a donné làdessus les avis les plus tendres et les plus sensés. Elle m'a dit qu'elle se ferait toujours un plaisir de m'en donner qoand je viendrais la voir, et certai-

nement j'y volerai toutes les fois que ma sœur aura du monde chez elle.

» Puis-jedonc espérer, ma chère maman, que vous voudrez bien encore me conserver votre tendresse. Si je la mérite, c'est par le regret que j'ai d'avoir fait quelque chose qui ait pu me la faire perdre.

» P. S. Au reste la chose tf a pas transpiré à Pau ; oseraîs-je vous prier de faire en sorte que mon père n'en soit pomt instruit ? »

Cette dernière recommandation était fort prudente, car si Louis pouvait espérer toucher sa mère par le récit d'invraisemblables aventures, l'expérience personnelle de M. d'Épinay ne lui permettait pas d'y ajouter foi.

Madame d'Épinay pardonna, garda le secret et envoya de nouvelles provisions '. Le repentir de son fils dura peu et, dès la tin de janvier, il trouvait moyen de quitter Méharin. Le premier président l'avertissait, disait-il, que son aventure avec M. de Sinthey avait îali mauvaise impression auprès des membres du Parlement , et qu'il devait venir à Pau pour prouver par lui-même le changement opéré dans sa conduite.

Au mois de mars, Louis retourna à Méharin pour

L On appelait ainsi la somme d'argent qu'on devait déposer à l'avance pour les frais de la réception au Parlement.

les couches de sa sœur, qui mit au monde une fille, Émilif de Belsunce. Il n'y resta que peu de jours; une affaire importante le rappelait à Pau: les conseillers, édifiés par sa bonne conduite, consentaient enfin à le recevoir.

La cérémonie durait trois semaines. L'aspirant conseiller devait subir un long examen, où était mise à l'épreuve sa science juridique; les deux points principaux sur lesquels d*Epinayeut à répondre furent : la loi première au code de interdicio — et mairvmonio inter pupillam et tutorem sf.u curatorem, filios que eorum. Quelle bizarre coïncidence I Louis, dont le père sera interdit, qui sera interdit lui-même à trois reprises diCFérentes, est interrogé à son entrée dans la vie sur cette loi dont il doit plus tard supporter les rigueurs I

L'examen fut jugé favorable. Le roi avait accordé des lettres de dispense d'âge; mais on stipula que le jeune conseiller n'aurait voix délibérative qu'à vingt-cinq ans. Lecture fut donnée en présence de la cour des provisions du roi, qui commençaient ainsi :

« Louis, par la grâce de Dieu, roi de France et de Navarre, à tous ceux qui ces présentes verront, salut! Sçavoir faisons que, pour la pleine et entière confiance que nous avons en la personne de notre cher et bieii-amé le sieur Louis-Joseph de la Live d'Èpinay, avocat au Parlement, et en ses sens, suffisance, probité, capacité et expérience , fidélité et affection à notre service, pour ces causes et autres, nous lui

avons donné et octroyé Toffice de notre conseiller en notre cour de Parlement, comptes, aides et finances de Navarre à Pau ...»

D'Épinay était ensuite admis aux « honneurs, pouvoirs, libertés, fonctions, autorités, p^ivilège^, droits, exemptions, franchises, immunités, prérogatives, prééminences, rang, sceaux, gages, fruits, profits, revenus et émoluments » appartenant audit office*.

Le nouveau conseiller commença immédiatement ses fonctions, mais la dignité de magistrat ne le rendit pas plus raisonnable. Au bout de peu de temps, il avait près de 7,000 francs de dettes ; les créanciers devenaient pressants : il fallut encore recourir à madame d'Ëpinay, qui cette fois se montra moins facile.

MADAME d'ÉPINAT A SON FILS.

13 juillet 1768.

« Lorsqu'on ne veut ni profiter d'une lettre ni y répondre, il est plus simple de mander qu'on ne Ta pas reçue. Voilà ce qui vous arrive avec moi. C'est une excuse usée dont on n'est plus la dupe. Au reste, monsieur, vous abusez si indignement de mon indulgence, que vous n'en avez plus à espérer

1. Non- avons retrouvé ces pi.''cos officielles aux Archives départementales des Basscp-Pyréuées.

XW DKRNIÈRES ANNÉKS hE MADAME D'ÉPINAY

de moi. Je suis au fait de votre conduite, je sais que vous travaillez peu, que vous ne prenez aucuns moyens de vous instruire et que vous vous dérangez d une manière qui ne me permet plus de cacher vos désordres à votre père sans en être complice. J'attends, pour fen instruire, l'arrivée de votre beaufrère et de votre sœur. C'est à leur sollicitation et parce qu'ils s'étaient rendus garants de votre repentir que je m'étais laissée aller à cacher à votre père la perte sotte et malheureuse que vous aviez faite au jeu, où vous vous êtes laissé duper comme un nigaud. J'ai cru qu'une pareille leçon pourrait vous amender, que celle que je vous avais faite et la condescendance que j'avais eue vous toucheraient, que les procédés nobles de votre beau-frère, que ceux de madame la première présidente, qui avait affiché la protection la plus marquée pour vous, vous feraient sentir la nécessité de ne rien négliger pour effacer l'éclat d'une sottise qui pouvait vous perdre. Votre repentir n'a pas duré plus de quinze jours et vos écarts ont recommencé. Il n'y a plus qu'un parti à prendre pour vous arrêter; vous saurez incessamment la volonté de votre père et la mieime, et vous recevrez la juste récompense d une conduite aussi indigne. Vous ne savez peut-être pas que nous ne sommes en aucune façon tenus de

payer vos dettes? qu il est môme, malgré la substitution, des moyens de vous lier après nous et môme de vous déshériter si vous nous y forcez? et qu'on peut vous laisser au fond d'une prison chercher comme vous pourrez les moyens d'acquitter vos sottises? L'éclat que peut faire cette sévérité ne vous perdra pas plus que vos sottises mômes, et cette crainte ne nous arrêtera pas. C'est l'action qui avilit. Un père et une mère seraient bien plus coupables par une indulgence déplacée que par cette juste sévérité. Depuis que vous avez l'âge de raison, vous n'avez travaillé qu'à creuser votre perte. Ni mes avis, ni mes larmes, ni mon indignation n'ont pu vous arrêter; nous allons user de nos droits, puisque vous nous y forcez.

» J'avais prié M. d'Arippe de vous parler de ma part et de vous demander l'état de vos dettes ; je n'ai point encore de ses nouvelles, mais je suis très au fait, comme vous voyez, et il ne m'apprendrait rien de nouveau. Si votre conduite eût été bonne depuis votre dette de jeu, je l'aurais entièrement acquittée sans qu'il vous en coûtât rien; mais vous n'avez nulle grâce à espérer, et ce que j'en ai déjà acquitté le sera à vos dépens. Voilà mon dernier mot. »

M. d'Épinay, qui d'habitude n'intervenait guère,

iiO DKRNIÈRKS ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

avait écrit également à son fils pour le menacer d'un traitement rigoureux. Louis, fort inquiet de la tournure que prenaient les événements, chercha à se disculper ; sa réponse est celle de l'innocent, calomnié, mais fort de sa conscience et de sa vie irréprochable.

LOUIS d'épinat a sa mère.

Pau, ce 6 septembre 1768.

« Ma chère maman.

» On ne peut être plus surpris que je ne Tai été à la réception de votre première lettre et de celle que mon père m'a écrite l'ordinaire suivant. Je vois avec le plus grand chagrin que vous vous en rapportez toujours aux mémoires qui vous sont adressés par des gens qui, parce qu'ils sont inconnus, se permettent d'écrire ce qu'ils veulent, sans s'embarrassor d'approfondir la vérité ou la fausseté de ce qu'ils écrivent.

» Je reprends chaque article de la lettre de mon père et vais vous les réfuter l'un après l'autre, non par des discours, mais par des faits :

» On me reproche ma passioîi pour le jeu. qui m'a fait faire auciennement et ni occasionne journellement des pertes incroyables.

» Depuis ma perte ancienne avec M. de Blair, je

n'ai jamais joué que des jeux de commerce, et il est constant que, chez M. le premier président, je refuse les trois quarts et demi du temps de jouer, et ne le fais que lorsque je ne peux absolument pas m'en dispenser.

» Mon luxe et mes dépenses ridicules en habits. Je défie que Ton soit mis plus simplement que moi. Je suis toujours en noir ; je ne porte point de dentelles; il est vrai que j'ai quelques habits de couleur, mais c'est pour aller à la campagne ou pour le temps des vacations. Si je n'étais pas mis comme les autres, cela serait ridicule.

» Mon application continuelle à la musique.

» Il y a près de trois mois que je n'ai eu seulement un trio exécuté chez moi. Lorsque j'aurai travaillé une partie de la journée, et que je jouerai le soir une heure ou deux du clavecin , le trouverez-vous mauvais?

» Et un éloignement total pour toute étude sérieuse et notamment pour les affaires de mon état.

» M. de la Rauza, professeur en droit de cette ville, qui est un homme incapable de tromper, et avec lequel je suis lié, vous mandera, si vous le souhaitez, qu'il est venu me voir trois ou quatre fois depuis la rentrée, dans l'après-midi, et qu'il m'a

toujours trouvé occupé à examiner des procès. Ce sont des faits.

» Je travaille au palais tous les matins, tant par moi-même qu'en écoutant les autres. Le reste de ma journée est réglé et divisé en quatre portions, savoir: le travail, la littérature, la société et la musique. Je ne m'écarte pas de cette règle depuis ma réception, à moins que je n'aille en campagne, ce qui m'arrive rarement.

» On a parlé de mon assiduité auprès de la plus mauvaise compagnie de Pau. Il est à connaître que, depuis que je suis ici, j'aie mis le pied chez aucune fille, ni môme maison suspecte : c'est un changement qui m'a étonné moi-même, mais qui n'en est pas moins vrai. J'en ai non seulement perdu l'habitude, mais même le goût.

» Malgré ces injustices, ma chère maman, je ne me relâcherai en rien de ma conduite. Au contraire, je m'observerai plus que jamais pour ne donner auaucune prise sur mes actions. »

Malgré ces protestations, les nouvelles que madame d'Épinay continuait à recevoir de Pau lui brisaient le cœur. On lui fit savoir que Louis montrait les lettres qu'elle lui écrivait, et s'égayait avec ses amis de ses remontrances et de ses conseils. Elle en fut cruellement blessée et chargea M. de la Gaze, fils du

DERNIÈRKS ANNÉES DE MADAME D'ÉIMNAY ai

premier président, de réclamer à Louis toute sa correspondance.

LOUIS d'épinay a sa hère.

« Madame et très chère maman,

» En conséquence de Tordre que M. de la Caze fils m'a apporté de votre part, je lui ai remis toutes vos lettres, celles de mon père, et le volume in-12 de lettres, l'autre exemplaire étant resté à Paris dans une bibliothèque. Je n ai pas pu m'empécher de lui demander le motif qui vous faisait agir ainsi. 11 m'a montré la lettre que vous lui avez écrite. Je vous avoue que je ne m'attendais pas à ce que j'y ai trouvé. Le reproche que vous m'y faites de tourner en ridicule les avis que mon père et vous m'y donnez ma percé le cœur. Je n ai jamais péché par le sentiment, vous le savez bien ; toutes les fautes que j'ai faites jusqu'à présent doivent être attribuées à l'inconséquence, à la légèreté, à la faiblesse de mon caractère, mais aucune ne part du cœur. Je suis incapable de commettre aucune bassesse, et tout ce qu'on peut vous marquer qui touche cette corde-là est absolument faux. J'avais gardé le silence jusqu a présent, n'osant paraître devant vous, et pénétré de honte de toutes mes fautes ; mais

à la vue de cette accusation, je n ai pu m'empécher de le rompre. D entre vos lettres, celles qui renfermaient des secrets de famille n ont été vues de personne ; celles qui ne contenaient que des instructions générales, je les ai fait voir à la vérité ; mais ceux qui les ont vues peuvent attester que, bien loin de les tourner en plaisanteries, j'étais le premier à en faire l'éloge et à dire qu'elles mériteraient d'être imprimées. Je suis surpris, ma chère maman, que vous ayez ajouté foi à une imputation de cette nature et j'aurais cru que vous me connaissiez mieux. Je vous supplie de me rendre plus de justice et d'être persuadée que quelque chose qui arrive je ne m'écarterai jamais de la tendresse et du profond respect que je vous ai voués en naissant , que j'emporterai au tombeau et avec lesquels je suis, madame et très chère maman, votre très humble et très obéissant serviteur. »

11 faut être juste pour Louis d'Epinay: à côté de ses défauts, il était doué d'aimables qualités; on ne s'expliquerait point sans cela les amitiés honorables qu'il sut inspirer. Très bien posé à Pau par sa situation et par sa parenté avec M. deBelsunce, il avait vu tous les salons s'ouvrir devant lui. Jeune, gracieux, excellent musicien, tournant lestement le vers, son arrivée fut une précieuse ressource pour la société.

Chez le conseiller de Saint-Pau, entre autres, il reçut un accueil particulièrement affectueux ; M. et madame de Saint-Pau, touchés de sa jeunesse et nourrissant peut-être aussi quelque secret espoir, conçurent pour lui la plus vive amitié; les demoiselles de Saint-Pau également voyaient de fort bon œil le jeune conseiller, etTatnée ébaucha même avec lui un petit roman fort tendre.

Le Parlement avait des vacances deux fois par an. Les petites Ferles commençaient à la Magdeleine et duraient jusqu'à la Notre-Dame; les grandes Ferles commençaient à la Salnt-Mlchel et duraient jusqu'à la Salnt'Martln,

D'Épinay alla passer les petites Fei^les à Bayonne, oti il connaissait déjà plusieurs personnes : M. et madame de Noguôs, M. et madame de Montpellier, le marquis d'Amon, le comte de THôpital, etc. Son temps se passa fort agréablement ; il le partageait entre la société et les officiers du régiment de Provence. Ce séjour ne fut marqué par aucun incident; mais, ou nous nous trompons fort, ou une soubrette de la comédie tourna quelque peu la tête de Louis. Cependant, à la Saint- Laurent ^W s'arracha aux plaisirs de Bayonne et se rendit chez son ami M. d*Etche" verry , également conseiller au Parlement; à la Notre- Dame ils revinrent ensemble à Pau pour la rentrée.

Dans l'intervalle entre les grandes et les petites vacances, la situation pécuniaire de Louis ne fit que s'aggraver ; déses|jérant d'en sortir, il prit le

parti d*écrire à son père en lui envoyant un état exact de ses dettes et en le suppliant de les payer ; elles se montaient, disait-il, à 2,000 écus.

Il n'attendit même pas la réponse, et lorsque les grandes Feries arrivèrent, son premier soin fut de repartir pour Bayonnedontle séjour lui était évidemment fort agréable, w Le régiment de Provence, écrit-il, avait fait place à celui de Berry-Infanterie. Je refr6quentai mes connaissances ordinaires. Je me liai avec quelques officiers du régiment; ils jouaient beaucoup àla paulme. Je me suis adonné à cet exercice, et cela m'a fait grand bien pour le corps et la santé, et peu de mal pour la bourse, ne me hasardant pas d*y jouer de l'argent et n'y ayant perdu que quelques frais qui sont plus chers à Bayonne de cinq sols qu'à Paris, les parties n'y étant qu'à quinze sols et à Bayonne à vingt. »

Malheureusement le jeu de paume ne fut pas sa seule distraction , car il vécut successivement avec deux comédiennes. Forcé d'emprunter et delà façon la plus regrettable, ilsignades billets, reçut des marchandises en échange, les revendit à perte; bref, il se réveilla un beau matin ayant signé plus de 4,000 francs de billets et à des échéances très proches.

Éperdu, à bout de ressources, mal vu de la société qui connaissait ses désordres, il quitta enfin Bayonne et rentra à Pau. Mais les terribles échéances approchaient , la première était au 20 février. D'Épi nay s'était flatté d'abord d'obtenir des délais ; il reçut

bientôt d*un de ses créanciers une lettre qui ne lui laissait pas d'espoir :

AMONSIBUa d'APINAT, CONSElLLEftAU PAIILBMBNT<

Bayonne, le 8 janvier 1769.

» Monsieur,

» En réponce de la vôtre du 4 du courant, j ay Ihonneur dettre votre très humble serviteur. Je vous anvoi la copie de la lettre de change et sanature. »

» ABayonne,le premier novembre 1768 ; L. 720. Au 20 février prochain il vous plaira paier par cette première et seulle de change a moy ou a mon ordre

la somme de sept cent vingt livres, valeur que vous avez reçue comptant de moy et que passeres suivant lavis de.... Votre très humble obéissant serviteur.

« Signé: dolàbàrat detchebiàgue.

» à Monsieur

» Monsieur de Lalive d'Ëpinay » Conseiller au parlement de Pau. »

» x-cepte a paier à Téchéance par vous-même.

wMonsieurcette lettre de change est au pouvoir dun juif; je vous prie, monsieur, davoirlabontédelapaier la échéance, sans quoy vous mettes dans le cas de

1 Nous avons respecté rorthographe de cette lettre.

faire faire une saisie à monsieur Daulabarats ou de le faire arrêter, ce que naiant point de l'argent pour paier, je pense, monsieur, que vous pense trop bien pour celle et pour luyaucasionner ce chagrin.

» J'ay Ihonneur dettre, monsieur, avec tous les respect, votre très humble et très obéisant serviteur,

» Dominique Senac. »

Il n'y avait plus à hésiter, la situation devenait inextricable; il fallait de Targent à tout prix. N'osant affronter directement le courroux maternel, d'Épinay s'adresse à sa sœur, en la priant de lui servir d'inter* médiaire :

LOUIS D^ÉPINAT A MADAME DE BBLSUNCB.

A Pau, ce 14 janvier 1769.

« Je suis un monstre, je ne me connais plus, j ai le cœur déchiré de mille remords qui s'élèvent en foule et à tout moment contre moi. Je ne m'envisage qu'avec horreur, j'ai manqué à ma parole, j'ai pu violer les promesses authentiques que j'avais faites. Je ne suis pas digne de voir le jour, je me suis replongé dans de nouveaux précipices lorsque la bonté de nos parents était sur le point de me tirer des anciens.

» Si VOUS saviez, ma chère sœur, à quel point je me trouve odieux et en môme temps à plaindre, vous auriez pitié de moi. L'état affreux où je suis ne peut se concevoir. Seul, isolé, livré à moi-môme et à toutes mes passions, je n'ai pas un ami à qui je puisse confier mes peines. Est-il une situation plus fâcheuse?

» Il n'est que trop vrai que l'état que j'ai envoyé ne se trouve pas exact maintenant, il l'était pour lors ; mais j'ai été passer toutes les fériés et les fôtes de Noël à Rayonne; là j'y ai été la dupe d'un misérable qui, sous le voile de la probité et de la bonne foi, m'a fait contracter des engagements qui sont d'autant plus sérieux qu'ils sont à la veille de leur échéance, et qui se montent à4, 670 livres, outre les différents billets qui se montent encore à près de 1,000 écus, et je vous proteste par tout ce qu'il y a de plus sacré que de tout cet argent je veux être le dernier des hommes, si j'ai touché plus de 60 louis. Cela doit vous prouver à quel point j'ai été trompé.

» Je ne peux pas prendre sur moi d'écrire à ma mère, sans savoir de quelle façon je peux le faire. M. de la Fargue lui écrit aujourd'hui et veut bien avoir la bonté de s'intéresser pour moi, quelque indigne que j'en sois. M. d'Etcheverry doit vous

360 DERNIÈRKS .VNNKES DE MADAME D'ÉPINAY

écrire aussi, et M. de Saint-Pau à M. de Beisunce; si M. le premier président n avait pas été aussi incommodé, il aurait écrit certainement à ma mère, mais il m'a promis que de l'instant qu'il pourrait mettre la main à la plume, il le ferait. Il m'a parlé avec toute la tendresse que j'aurais pu attendre de mon père et de ma mère ; je me suis jeté h ses pieds, et je lui ai témoigné à quel point j'étais touché do ses bontés et indigné contre moi-môme d'y avoir si mal répondu jusqu'à ce jour ; je lui ai juré solennellement en présence des trois messieurs dont j'ai parlé ci-dessus, que j'allais prendre un autre plan de vie et que je ne m'en écarterais jamais.

» Votre lettre, ma chère sœur, m'a aussi vivement touché. La réputation que j'ai dans la famille m'effraye, je vois que Ton sait tout et c'est ce qui fera ma perle. Je suppose que la tendresse de mon père et de ma mère les porte à me pardonner ces nouveaux écarts ; qui me répondra que nos autres parents ne voudront pas me punir de tant de récidives et me faire mettre en lieu de sûreté. Le parti serait extrême à la vérité et me ferait un tort irréparable dans la suite, mais je sens que je le mérite et l'idée pourrait en venir à leur esprit irrité. Si je puis acheter mon pardon par un repentir vrai, celui que j'ai dans le cœur est certainement bien sincère;

ce qui le caractérise aussi, c'est la voix intérieure qui se fait entendre à tout moment d'une façon déchirante.

» J'ose espérer que les lettres de ces messieurs jointes à vos vives sollicitations et à celles de M. de Belsunce parviendront à fléchir le courroux de nos parents, quand ce ne serait que pour calmer un peu mon désespoir, et je n'épargnerai certainement rien de mon côté pour prouver mon changement total.

» De tout cet argent il n'y a pas un écu d'employé au jeu.

» M. de Saint-Pau me charge de vous faire ses compliments et de prier le vicomte de lui rapporter douze paires de gants blancs de peau de Paris. Je crains que cette lettre ne puisse pas partir, car il est fort tard. Je vous embrasse, ma chère sœur, mille fois. »

Madame d*Épinay avertie, il fallut bien que Louis se décidât à faire le récit de ses malheurs. Il raconte une étrange histoire ; mais nous le verrons se poser si souvent en victime de sa bonne foi, inventer, pour cacher ses désordres, des aventures si invraisemblables, recourir dans ses embarras d'argent à de si singuliers expédients, qu'il est bon d'attirer sur ce point Tattention du lecteur.

LOUIS D*ÉPINAY Â SA MÈRE

« J'avais fait connaissance à Bayonne avec un nommé Capdevielle, ancien négociant d'Oléron. Cet homme trouva le secret de se mettre si bien dans mon esprit que nous fûmes bientôt intimes. Effectivement, quand on ne le connaît pas à fond, c'est le plus aimable homme que j'aie vu de ma vie, mais on reconnaît bientôt que ce n'est qu'un drôle, un fripon et un escroc. J'en ai fait malheureusement la triste expérience.

» Au bout d'un mois , cet homme me demanda si j'avais quelque affaire à Bayonne ; je lui dis que non, mais je lui confiai qu'ayant plusieurs dettes à Pau, je ne serais pas fâché de trouver à emprunter un ou deux milliers d'écus pour pouvoir en assoupir une partie. Effectivement , j'étais venu à Bayonne dans cette intention. Je disais en moimême : « J'ai envoyé mon mémoire à mon père ; » s'il a assez de bonté pour le payer, son argent » me servira à acquitter les engagements que je » vais prendre. S'il ne le paye pas, les créanciers de » Pau seront toujours payés et je gagnerai du temps » par ce moyen-là. » Voilà quels étaient mes pro-

jets. La facilité et l'occasion me les ont malheu^ rensement fait oublier. Gapdevielle me répondit que je ne pouvais mieux m*adresser qu'à lui, qu'il connaissait parfaitement la ville et qu'il se faisait fort de me trouver mon affaire dans les vingt-qudtre heures. Je lui dis qu'il me rendrait service. En effet, le surlendemain matin, il me vint trouver pour m'apprendre qu'il avait réussi, et qu'il avait trouvé, non de l'argent comptant, mais des marchandises qui en tiendraient lieu, puisqu'on les revendrait sur-le-champ. Gonmie il faut tout dire, je ne vous cacherai point que j'eus une extrême répugnance à &ire un métier qui m'était si nouveau. Acheter pour revendre, il me semblait que je n'étais point fait pour cela. D'ailleurs, il me parlait de lettre de change, et je n'étais pas accoutumé à ce tripotage ; bref, je n'en voulais rien faire, mais il sut si bien me retourner qu'à la fin je consentis à tout. Il me dit donc que Marquefoy lui donnait pour cent louis d'étoffes d'or, soie, velours et autres, et que Duhamel lui donnait aussi pour 2,300 livres en montres; que, lorsqu'il leur avait parlé de ma signature, ils n'avaient pas balancé un moment ; que pour cacher que ce fût pour mon compte, il leur avait dit à chacun qu'il avait un effet de moi en lettres de change ; qu'il le leur donnerait en payement, prenant

354 DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D*ttPINAY

l'afiiEÛre comme pour lai, ce qu'ils avaient accepté ; qu'en conséquence, il fallait que je. lui fisse d'abord une lettre de 2,400 livres, et ensuite deux autres , Tune de 900 livres et l'autre de 1 ,400 livres ; que dans deux heures il m'apporterait les effets, ou, à la fin de la journée, l'argent. Je lui fis donc ces trois lettres telles qu'il voulut ; il les emporta. Ce jour-là, je n'eus pas de ses nouvelles.

n Le lendemain , je fus chez lui ; il me dit qu'il n'avait trouvé personne au magasin la veille, mais qu'il y retournerait et que je pouvais l'attendre dans sa chambre. 11 sortit et revint une heure après avec les marchandises et les montres. Il y avait deux belles montres à répétition de 25 louis chacune, trois autres simples, à 300 livres, et une enfin à 200 livres. Quant aux marchandises, c'étaient des velours, satins, étoffes d'or, etc.,. pour la valeur de cent louis. Je lui dis que, comme je ne voulais point paraître , il me ferait plaisir de faire lui-même la vente de ces effets. Il me dit qu*il s'en chargeait et que je pouvais être tranquille. Je fus près de huit jours sans en entendre parler , mais je savais qu'il était dans la ville, aussi je n'étais pas inquiet. Enfin, un matin, il vint chez moi et me tint ce discours que je n oublierai de ma vie : « Monsieur, voici vingt- » cinq louis ; ne soyez pas surpris si je ne vous en

)> apporte pas davantage. Entre amis, on s'aide mu- » tuellement. J'avais beaucoup de dettes ici J'étais » sur le point d'être capturé ; j'ai ci;u que vous ne » trouveriez pas mauvais queje me servisse de votre » argent pour me tirer d*affa»re dans ce moment, » d'autant que vos créanciers de Pau attendront » certainement un homme comme vous. Mais ne » soyez inquiet de rien ; je vais vous faire une lettre » de change de toute la sonmie, payable au temps » que vous voudrez, et cela reviendra au même. » J'eus besoin de tout mon sang-froid pour ne pas le faire sauter par les fenêtres ; je l'accablai d'inventives, je lui donnai toutes les épithètes qu'il méritait et je le mis à la porte, en le priant de ne jamais mettre les pieds chez moi ; il sortit. Je ne me possédais pas, j'étais furieux d'avoir été si indignement la dupe d'un drôle comme lui, et que j'en serais pour un si gros objet probablement.. • n

Madame d*Épinay ne répondit pas, mais peu de temps après son retour à Pau, c*est-à-dire dans le courant de janvier, Louis fut mandé chez M. de La Gaze, premier président ; là, en présence de deux conseillers du Parlement, MM. de la Gaze fils et de la Fargue, le premier président exigea de d'Épinay qu'il signât sa démission de conseiller; il lui promit

cependant de garder cette démission secrète et de n'en faire usage qu'en .cas d'absolue nécessité.

« Après aToir signé ce fotal papier, écrit d'Ëpinay , je sortis de chez M. le premier président, et je marchai longtemps devant moi sans savoir où j'allais, la rage dans le cœur, Tâme navrée de donleur et agitée d'une foule d'idées cruelles dont la moindre était de me voir sans état dans une ville où l'instant d'auparavant j'en avais un si honorable. Enfin, tout abimé dans mes réflexions, je me trouvai insensiblement devant la maison de M. de Saint- Pau. J'entrai, je montai avec la physionomie d'un déterré. Il y avait beaucoup de monde et beaucoup de jeunes personnes qui jouaient à ces petits jeux de société qui sont en usage parmi les jeunes demoiselles; on me demanda si je revenais de l'autre monde? J'affectai un grand mal de tète ; on me dit qu'une contredanse le dissiperait. Enfin, dans l'état où j'étais, je fus forcé de la danser, et ce qui me fit le plus de peine, c'est qu'à peine fut-elle commencée, M. de la Fargue entra et demeura comme pétrifié quand il m'aperçut. »

N'est-ce pas là d'Épinay tout entier? Après un acte qui brise sa carrière, il a quelques minutes d^un

affreux désespoir qui se termine par une contredanse. Il ne sait même pas garder le secret , si nécessaire dans une aventure dont la gravité ne pouvait lui échapper.

« Dans le courant de cette danse, mademoiselle de Saint-Pau, fainée, avec qui je dansais, me pressa vivement de lui confier ce que j'avais. Je lui dis qu'il m'était impossible de lui rien cacher, je tirai de ma poche une copie de ma démission et lui dis : « Lorsque la contredanse sera finie, sortez on mo- » ment, lisez ce que je viens de signer il y a un » quart d'heure et jugez si je dois être à mon aise. » Surtout gardez-moi le plus profond secret. Pour » moi, je ne vous attendrai pas, il m'est impossible » de tenir ici plus longtemps, je me retire. » Lorsque je larevis après, que de choses ne me dit-elle pas pour me consoler, mais elle avait elle-même presqn'autant besoin que moi de consolation. »

Ces événements n'étaient que le prélude de mesures beaucoup plus graves. M. et madame d'Épînay, fatigués de payer sans cesse de nouvelles dettes, fatigués de ne voir aucune amélioration chez leur fils, prirent un moyen violent, fort usité du reste à cette époque : ils sollicitèrent une lettre de cachet, qui leur fut accordée sur-le-champ. On n'aurait pas

3!» DBRNIÈRBS ANNÉES DE HADAMB D'ÉPINAT

agi avec cette désinyoltnre vis- à-vis d'un conseiller au Parlement; mais Louis avait imprudemment signé sa démission, et M. de la Gaze pouvait la produire, dans le cas où cette arrestation causerait quelque bruit*

La lettre de cachet. — Lonis est conduit à Bordeaux et enfermé au château Trompette, puis au fort du HA. — Correspondance avec la famille de Saint-Pau. — Projets de mariage. — Refas de madame d'Épinay. — Louis obtient un peu de liberté. — U retourne à Paris.

A l'époque dont nous parlons, rautorité paternelle n'était pas un vain mot, ou du moins elle avait une sanction qui paraîtrait bien rigoureuse de nos jours, et à laquelle cependant on ne craignait pas de recourir. Quand un fils de famille par son inconduite, ses désordres ou ses dettes avait lassé la patience de ses parents, personne ne s'étonnait de le voir jeté en prison pendant quelques mois ou quelques années ; il suffisait d'une lettre de cachet qu'on obtenait sans difficulté.

Déjà à plusieurs reprises d'Épinay s'était vu me-

nacé de cette mesure extrême, mais connaissant la tendresse de sa mère, il ne s'en effrayait pas. Cependant, après ses dernières incartades, il éprouva un moment d'assez vive inquiétude ; puis n'entendant parler de rien, il crut encore une fois avoir échappé au châtiment. Il vivait donc assez paisiblement, lorsqu'un soir il disparut tout à coup.

Voici de sa propre main le récit de sa mésaventure:

« Le 1 1 du mois dernier, à sept heures du soir, me trouvant chez M. de Saint-Pau, conseiller au Parlement, avec sa femme, son fils et ses deux filles, M. de la Gaze entre, et, après une courte visite, se

ève, et me dit qu'il a une lettre à me communiquer chez M. d'Arippe, à la Monnaie. J'étais en habit de velours noir, en cheveux épars et le chapeau sous le bras. Cette prétendue lettre n'était autre que l'ordre du roi. Je vous avoue que, quoique je m'attendisse depuis longtemps à cette espèce de châtiment, j'avais toujours espéré que Ton n'en viendrait pas là par considération pour les suites qui en pouvaient résulter. De sorte que lorsque l'on me lut la lettre de cachet, je fus tellement frappé que j'en devins presque immobile ; toutes mes facultés s'éteignirent, je ne vis rien, je ne sentis

ien, je ne pus ni boire ni manger ; en un mot.

j*étais comme une béte. Cette espèce d'état apathique dura plusieurs jours, et ce ne fut que lorsque, livré à moi-môme dans la prison où je fus renfermé en arrivant, j aperçus toute l'horreur de ma situation, ce ne fut qu'alors, dis-je, que je donnai un libre cours à mes larmes et que je m'enfonçai dans mes réflexions < . »

D*Épinay fut conduit à Bordeaux et enfermé au château Trompette *, magnifîque château-fort, construit sur les bords de la Garonne, et où résidait une nombreuse garnison.

S'U faut en croire les rapports que reçut madame d'Epinay, l'état apathique, dans lequel Louis prétendait s'être trouvé de Pau à Bordeaux n'était pas aussi complet qu'il voulait bien le dire, ni ses

1. Cet emprisonnement du fils d'Épinay donna lieu, on ne sait comment, à la plus absurde légende. Pendant la Révolution, Richer-Sérisy, dans VAcctuaieur Public^ prétendit que Louis d'Épinay avait été enfermé & la suite d'une tentative d'empoisonnement contre son père. Cette calomnie fût reproduite en 1818 dans une plaidoirie en faveur du lieutenant général Canuel et réfutée par le fils même de Louis d'Épinay. (Voir Campardon. L98 prodigalités d*un fermier général, p. 40.)

2. Le château Trompette fut construit en 1454 par Charles VII, en même temps que le fort du HA, pour calmer la turbulence des Bordelais; il était situé sur les bords de la Garonne et occupait un emplacement considérable. C'était là qu'habitaient les gouverneurs de la Guyenne. Le château fut démoli en 1816 ; on combla les fossés, on enlt'va les échoppes, on établit un quai, et on fit cette belle terrasse des quinconces, large de 170 mètres, longue de 390 mètres.

m DKRNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

facultés aussi éteintes qu'il le racontait. On Faccusa d'avoir mené joyeuse vie pendant ces quelques jours de route et d'avoir courtisé d'un peu près les servantes d'auberge. A sa mère qui lui reprochait une conduite si peu conforme à sa situation, Louis donne une explication audacieuse , mais vraiment plaisante :

« On vous a donc mandé que sur la route do Pau ici je me suis comporté d'une façon indigne, courant après toutes les filles des auberges, etc. Je suis étonné que vous ayez ajouté foi à un rapport aussi dépourvu de vraisemblance, fondé sur la foi d*un homme qui n'a pas su discerner mes sentiments véritables d'avec ceux que j'affectais de faire paraître. Les différentes pensées qui m'occupaient alors étaient, je vous le jure, bien éloignées de celles qu'on me prête. Dans la juste crainte où j'étais d'être reconnu dans les endroits où nous nous arrêtions, ou même, sans être reconnu, d'être pris pour un prisonnier, je faisais mon possible pour paraître calme, tranquille, serein, quelquefois même gai (suivant les gens qui se rencontraient dans les auberges), tandis qu'intérieurement j'avais la rage dans le cœur.»

Bien que décidés à punir leur fils, M. et ma-

dame d*Épinay cherchèrent à éviter le scandale. Ils obtinrent qu'on garderait le secret sur son emprisonnement et qu'on répandrait le bruit qu'il était à Paris pour l3 règlement d'affaires de famille. Ils lui écrivirent donc que sa captivité était ignorée et qu'une fois l'expiation terminée il pourrait reprendre ses fonctions de conseiller.

Malheureusement le secret ne fut pas gardé et d'Épinay lui-même s'empressa sottement de le divulguer en écrivant pendant la route à tous ses amis pour leur faire part de sa mésaventure. Le gouverneur du château Trompette» M. delà Graullet, écrivait en effet à madame d'Épinay qu'O avait été impossible de dissimuler la présence de son fils; que, dès les premiers jours de sa détention» on lui avait envoyé directement de Pau une foule d'objets avec sa nouvelle adresse. La poste elle-même lui renvoyait au château Trompette le Mercure ei d'autres feuilles auxquelles il était abonné. Aussi Louis répondit à ses parents qu'il ne se faisait aucune illusion, et que son aventure était connue.

c( Personne à Pau n'est la dupe de mon prétendu voyage à Paris ; car, en effet, dit-on, s'il n'eût été question que d'un simple voyage, pourquoi partir sans mot dire , subitement, en habit de velours et cheveux longs? Toute la ville sait que je suis parti dans cet état parce qu'on m'y avait vu tout l'aprèsdiner, parce que moii laquais l'a dit fort inno-

cemment, sans savoir encore de quoi il était question. »

Les premiers jours que Louis passa au château Trompette ne furent pas trop pénibles. M. de Graullet trouvait son prisonnier fort aimable : « M. votre fils, écrivait-il à madame d*Épinay, a de l'esprit et parait fort doux ; je voudrais qu*U pût avoir plus de liberté. » Louis de son côté appréciait beaucoup M. le gouverneur.

« Il n'y a sorte déboutés qu'il n'ait euespourmoi, écrit-il à sa mère, de politesses qu'il ne m'ait faites, d'attentions qu'il ne m'ait témoignées. Il m'a même fait l'honneur hier de m'admettre à sa table. En un mot, je n'aurais certainement rien à désirer si la pensée déchirante de vous causer du chagrin ne m'absorbait entièrement et ne me suivait partout. »

La satisfaction de d'Épinay ne devait pas durer. Sur de nouveaux ordres, il fut transporté du château Trompette au fort du Hà S situé à l'autre ex-

1. Le château du Hà était un château fort qui rappelait par son architecture et son aspect les constructions militaires du XT* siècle. Construit en 1454 par Charles VII pour maintenir les Bordelais, il avait la forme d'un trapèze flanqué aux angles de hautes tours, et ses murailles épaisses étaient entourées de fossés larges et profonds que défendaient des barbacanes ou demi-lunes ; les murs étaient percés de deux

trémité de la ville et qui servait à la fois de caserne et de prison. Ce changement eut une grande influence sur la gaieté de son caractère et ses premières lettres s'en ressentirent.

» Depuis le peu de temps que je suis en prison, écrivait-il à sa mère, j'ai bien eu le temps de faire des réflexions. Quand elles n'auraient pas été dans le fond de mon cœur, le lieu est tout propre à les avoir fait naître. Je suis renfermé entre quatre vastes murailles, sous deux grandes portes fermées par serrures et verrous, ayant une sentinelle, ne parlant à personne, et n'ayant pas même de plumes et de papier ni d'encre pour me procurer de l'occupation. »

Une fois Louis renfermé il fallut songer à payer ses dettes, et madame d'Épinay lui en demanda un état détaillé ; il l'envoya de mémoire et très incomplet. Sa mère lui répondit que d'après sa propre enquête il devait environ 25,000 livres. A cette nouvelle la stupéfaction de Louis n'a pas de bornes :

tourelles; il y avait dans l'intérieur des logements assez vastes. Le fort du Hà fut démoli en 1835 ; il n'en reste plus qu'une vieille tour; on a élevé à sa place laprtiofi du Hà et le Palais de justice*

Ô66 DKRNIIBBK8 ANNÂBS DK MADAME D'ÉPINAY

« J'ai été effectivement fort surpris, ma chère maman, d'apprendre que mes dettes montaient à pins de 25,000 livres. Gela me parait incroyable, d'autant que, suivant mon dernier mémoire et les petites additions que je vous ai envoyées depuis, elles ne vont pas à plus de 19,000 livres. Et je suis bien sûr de ne pas devoir davantage, au moins des gros articles qui paissent le faire enOer jusqu'à 25,000 livres. Je vous serais extrêmement obligé si vous vouliez me marquer ce qui peut Taugmenter si considérablement. »

En réalité U ignorait lui-même le chiffre de ses dettes. Traversant Bordeaux pour se rendre à Pau, il s'était empressé d'aller voir M. Bethmann, bien qu'il ïedi mal quitté, et il avait jugé bon de lui emprunter 120 livres; à M. Decapdepont, négociant de Navarreins, il devait 240 livres; 96 livres à M. Gondoin de Paris; 288 livres à M. de Bonnas, conseiller; 144 livres à M. Duffmt, entrepreneur de tabacs. U devait à tout le monde et partout I Pendant plusieurs mois la correspondance entre la mère et le fils roule uniquement sur le règlement des dettes.

Depuis qu'il était enfermé d'Épinay songeait plus que jamais à son petit roman si malencontreusement interrompu ; il n'avait pas manqué d'écrire à M. et à madame de Saint-Pau, bien que cela lui fût interdit

DBBNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY 36. LOUIS d'ÉPINAY a MADAME DE SAINT-PAU.

« Madame, peut-être en ce moment m'accasez-vons d'ingratitude ; si cela était, je pourrais à mon tour vous accuser d'injustice. M. d'Etcheyerry vous apprendra, si TOUS ne le savez déjà par le bruit public, que je suis enfermé au château Trompette, entre quatre murailles et sous une vingtaine de verrous, depuis près de quatre mois ; arrivé dans cet affreux caveau, mon premier soin a été de vous instruire de mon sort, me flattant que vous en seriez inquiète. Je pris en conséquence la liberté devons écrire presque un volume, où il entrait bien des détails et oùje vous faisais partde toutes les réflexions tristes qui m'assiégeaient. Je guettai Toccasion de faire partir ce paquet. Enfin, je la trouvai un jour par le moyen d'un perruquier qui vint me couper les cheveux et s*en chargea. Le paquet a été mis ici à la poste, mais à Pau il a été intercepté et renvoyé au commandant du château. J'avais trouvé un nouvel.expédient, mais j'ai été trahi de nouveau. EnGn, j'ai trouvé une autre voie, j'espère qu'elle réussira mieux, mais j'attendrai que j'en sois certain pour entrer dans de plus grands détails, qu'il serait indiscret d'entreprendre dans ce moment; je me contenterai aujourd'hui devons témoigner la douleur

que je ressens d'avoir été ainsi renfermé avec si peu de précaution, car je songe à l'avenir, beaucoup plus encore qu'au présent, et j'en suis effrayé.

» Puis-je espérer, madame, que vous voudrez bien me marqaer l'effet qu'a produit cette punition dans l'esprit du public, et ce que vous en aurez entendu dire dans la société, où on en aura sûrement parlé beaucoup. Fontaine m'a rapporté que dans plusieurs maisons on l'avait envoyé chercher par trois fois pour s'informer de ce que j'étais devenu, et j'y ai été très sensible. Je n'ai pas été moins touché, madame, de l'intérêt queM. de Saint-Pau et vous avez bien voulu prendre à mon sort ; je n'attendais pas moins des bontés et de l'amitié que vous m'avez toujours témoignées. J'en conserve une éternelle reconnaissance et un vif regret de n'être plus à portée d'en jouir. Je serais au comble de mes vœux si vous daigniez en être persuadée. M. de Saint-Pau doit partager les mêmes sentiments de ma part, et j'aurais eu l'honneur de lui écrire si je n'avais craint de le détourner de ses affaires. J'ai l'honneur d'être avec l'attachement le plus sincère et le plus respectueux, etc.

» P.-S. — Je vous demande en grâce de ne parler de cette lettre h personne, excepté votre famille et Etcheverry.... Oserais-je vous prier, madame, de

vouloir bien dire mille choses de ma parla monsieur votre fils, et présenter mes respects à mesdemoiselles vos filles. »

M. DE SAINT-PAU A LOUIS d'ÉPINAY.

a M. d'Etcheverry m'a fait part de votre lettre, mon cher d'Ëpinay ; vous paraissez sensible à mon silence, et vous avez raison, mais je n'ai pas tort ; peu de santë, beaucoup d affaires, voilà mon excuse ; elle est faible aux yeux de la véritable amitié ; aussi, soyez-en sûr, j'aurais tout quitté si j'avais pu vous soulager. Vous connaissez mes sentiments : vous avez bien voulu en recevoîrles sincères témoignages, et la façon avec laquelle vous l'avez fait a été pour moi d'un grand secours auprès de M. de Belsunce. avec qui j'ai longuement parlé de vous. Il vous aime comme si vous étiez son fils ; ménagez-le, mon cher ami, son mérite personnel et la reconnaissance vous y obligent. Eh bien I ne voilà-t-il pas encore une morale? eh! oui, passez-la-moi, votre bien, mon attachement solide en est le seul mobile ; tâchez de nous venir rejoindre, et vous regagnerez sûrement, si vous le voulez, l'estime du public et des particuliers, qui savent bien que vos fautes ne viennent que de votre âge. J'y concourrai de tout mon cœur ; ma

370 DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME b'ÉPINAY

maison vous seratoujours ouverte. Que n'y avez-vous toujours été ! Adieu, mon cher ami, je quitte la plume pour la donner à Mimi * ; elle va vous dire combien nous vous avons plaint, combien ardemment nous souhaitons que vous soyez parmi nous, tel que vous devez être, et que j'espère bien que vous serez. »

MADAME DE SAINT-PAU A LOOIS b'ÊPlNAY.

« Nous sommes de moitié pour les sentiments^ mon mari et moi ; il vous peint mon intérêt pour vous, mon cher enfant, en faisant le tableau du sien : soyezen bien persuadé. Personne ne vous a tant plaint que moi, quoique bien des gens aient pensé de même I Ah ! mon cher ami, que vous vous êtes Caiit de mal à vous-même ! et quand je vous ai distribué des conseils, c'était pour que vous n'éprouvassiez pas le triste sort que vous avez subi. Trêve de morale, me direz-vous ; je suis assez puni. Eh bien, soiti il est juste d'adoucir un peu vos maux en les partageant. J'étais bien malade lorsque le vicomte vint à Pau, mais je lui ai bien parlé en votre faveur ; enlia mon cher ami, vous touchez, j'espère, au moment de votre liberté ; je la désire presque autant que vous. Où devez-vous en jouir? C'est ce que j'ignore;