La princesse de Beauyau écriyait à Grimm

« Je viens de lire les Conv€r$alions cTÉmiUe avec un plaisir

» si sensible que je désire infiniment les avoir à nioi. Je

» ne sais où elles se trouvent. Si M. de Grimm voulait

» bien se charger de me les procurer, je lai en aurais une

à chaque page. « Ah! la bonne maman! la digne » maman ! » Et moi, je me dis tout bas : Pourquoi ne puis-je ôlre aux pieds de l'auteur ! pourquoi mes quatre-vingt-un ans me privent-ils du bonheur de la voir et de Tentendre ! pourquoi me faut-il unir ma vie si loin d'elle I Âh 1 mademoiselle de Belsunce, que vous êtes heureuse 1

» Je ne sais où est M. Grimm. S'il est à Paris, il vous fait sa cour sans doute, et je vous demande votre protection, madame, pour qu'il se souvienne de moi. Vous datez de votre grabat. Il y a trois mois que je ne suis sorti du mien. Je suppose que votre joli grabat est vers la place Vendôme ; c'est là que j'adresse mes très sincères remerciements et mes très humbles respects. »

Catherine elle-même, à qui Tauteur 8*était empressé d'envoyer un exemplaire, répondit à Grimm:

«... Je lis présentement vos Conversations d'Emilie et je ne peux pas les quitter ; et, dès que je pourrai m'en séparer, je les ferai traduire en russe.

» véritable obligation. Cet excellent et agréable ouvrage » m'aurait fait regretter plusieurs fois de n'être pas mère, » s'il était aussi aisé d'imiter que d'admirer celle ({ui a su » rôtrc avec cette seusibilité, cette raison et cette lumière. » (Bi^fiotliëque uatioaale, manuscrits fr. nouv. acq. 1186.)

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY 4g5

C'est uu livre, non seulement charmant, mais de toute utilité pour quiconque s'intéresse à l'éducation des enfants. Hélas ! si, au lieu de se casser la tête pour faire des bêtises, les auteurs voulussent n'écrire que des choses pareilles, il y aurait moins de choses inutiles dans le monde. »

GALIAlfl A MADAME d'ÉPINAT.

Naples, 28 janyier 1775.

« Savez-vous bien, ma belle dame, que vous avez pensé me faire étouffer à force de rire. Si j'en étais mort, votre livre en aurait été cause. Cette dixième conversation est chose incroyable (car le mot cheld'œuvre est trop avili). Emilie s'est surpassée ellemême en contant ce conte des Et puis ^ Mon Dieu, quel conte I Ah çà, je rêve depuis quelques jours à décider à quoi votre livre est bon, et je crois l'avoir trouvé. Je m'en seiTirai comme d'une pierre de touche pour connaître les hommes. Voici un échantillon de la table de ce nouveau baromètre.

» Ceux qui disent que ce livre est bon, utile, mai.^ qu'on aurait pu le faire mieux et le rendre plus

instructif, ce sont des têtes bornées, petits esprits rétrécis.

» Ceux qui ne le goûteront point du tout, ce sont des plats b. . . . , sans âme ni cœur.

» Ceux qui le trouveront parfait, ce sont des flatteurs.

» Ceux qui le trouveront d'une gaieté et d'une naïveté originales, qui en étoufferont de rire, et qui ne le trouveront utile en rien, parce que rien n'est utile à l'éducation, attendu que Téducation est en entier 1 effet du hasard, autant que la conception, ce sont des hommes sublimes, Diderot, Grimm, Gleichen et votre serviteur. »

Tous ces témoignages flatteurs causèrent une grande joie à madame d'Épinay.

L'année 1775 lui ménageait encore une profonde satisfaction. On se rappelle que, depuis la fin de 1773, Louis d*Ëpinay était en Suisse ; sa conduite y fut très bonne. Sa vie, du reste, est émaillée de contrastes. Fils de fermier général, gâté et choyé à l'excès; puis, petit commis, balayant les bureaux de M. Bethmann et mouchant les chandelles ; élégant conseiller au Parlement, poète et musicien, courtisant tour à tour femme de chambre et comédienne, pendant qu'il jure un amour sans partage à mademoiselle de Saint-Pau, puis arrêté brusquement et jeté en prison pendant des années; brillant

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'EPINAY 4tf

officier aux dragons de Schomberg, jouant gros jeu et friand de la lame, emprisonné de nouveau^ puis installé à Berne dans la société de trois vieilles dames, dont il fait les délices, nous le retrouvons toujours avec son imperturbable insouciance, sa bonne humeur qu'aucune disgrâce ne peut altérer.

Après un séjour prolongé à Berne, Louis s'était rendu à Fribourg où M. d'Afîry l'avait chaudement recommandé aux de Boccard, ses parents. Si un milieu était de nature à régénérer d'Épinay, c'était à coup sûr celui dans lequel il allait vivre. La haute société fribourgeoise se composait alors de cent familles patriciennes, inscrites aux registres d'État. Il fallait, pour être admis au patriciat, non seulement des preuves de noblesse, mais une vie et une réputation sans tache. Les d'Affry, les de Boccard, les Diesbach, les Maillardoz, les de Gastella en faisaient partie. Une faute grave suffisait pour en être exclu. Cette aristocratie affectait une rare simplicité dans ses habitudes ; du reste les mœurs austères de la République ne toléraient aucun luxe. La plupart des chefs de ces grandes familles avaient servi la France, Naples ou le Pape.

M. de Boccard était chevalier de Saint-Louis et ancien lieutenant au régiment des gardes suisses au service de France. Sa femme était morte lui laissant deux filles charmantes. D'Épinay fut très bien ac cueilli dans la maison; son esprit, son amabilité plurent à mademoiselle de Boccard, la cadette, doni il s'éprit lui-même très rapidement ; grâce à Tin-

fluente intervention du comte d'AITry, le mariage fut décidé. Si cette union était fort modeste au point de vue de la fortune , elle était des plus honorables et, on peut le dire , inespérée après toutes les folies de Louis.

Nous touchons à la fin des péripéties de cette vie orageuse; d*Épinay va enfin trouver le port et sauf quelques dettes, qu'il ne pourra jamais s'empêcher de contracter, il vivra tranquillement en père de famille dans la bonne ville de Fribourg.

La future se mariait sans argent comptant, avec ses droits.

Le futur n'avait pour tous biens que la somme de 20.000 livres, provenant de la liquidation de l'office de conseiller au Parlement de Pau, plus les revenus et bénéfices de 3/13 dans un quart de place de fermier général.

M. et madame d'Épinay s'engagèrent, dans le cas où les revenus de leur fils ne monteraient pas à 5.000 livres, à compléter la somme. Chaque fois que les revenus dépasseraient 5.000 livres f le surplus serait affecté à payer les créanciers. Sur les dettes contractées avant le 26 juin 1773, c'est-à-dire avant l'interdiction, il restait encore 32.000 fr. à payer.

Louis d'Épinay s'engageait à donner à sa femme» annuellement, 700 livres pour son entretien et 2.000 livres pour le même objet, à partir du jour où il aurait hérité de son père. Il s'engageait également à lui donner 200 livres par enfant-jusqu'à Tàge de huit ans et 400 au-dessus de cet âge.

Les deux époux s'obligeaient en outre à fixer leur demeure à Fribourg, pendant les sept premières années de leur mariage, et à habiter chez M. de Boccard, qui leur fournissait tous les meubles et ustensiles, vaisselle et linge nécessaires sans pouvoir rien exiger d*eux pour lesdits logements et fournitures.

Enfin , rinterdiction de Louis était levée à Toccasion de son mariage, mais il s'engageait à habiter Fribourg durant la vie de son père.

Cette clause fut insérée à la demande de M. de Boccard et aussi de madame d'Épinay, qui connaissait mieux que personne le caractère faible de son fils, les dangers d'un séjour à Paris et l'influence désastreuse que pourrait avoir sur lui M. d'Épinay. Louis désirait passionnément revoir Paris et il saisit l'occasion de son mariage pour y faire une courte apparition.

MADAME d'Épinay a madbmoisellb db boccard la cadbttb.

Ce 3 juin 1775.

« Vous aviez bien raison, ma chère fille, d'empêcher mon fils de partir ; c'était assurément une peine bien inutile et de l'argent dépensé bien inutilement. Je ne puis pas dire cependant que je n'aie été fort aise de le voir, mais je suis d'un autre côté tout aussi impatiente de voir son bonheur constaté ; aussi

600 DERNIÈRES ANNKfifi IfiS «lADAME D*ÉPINAY

je VOUS le renvoie tout fle suite, il part dans une heure, et je n'ai que le temps de vous remercier de la lettre charmante que vous m'avez écrite. Ma chère fille, je vous aime, je vous embrasse mille fois, je donnerais beaucoup pour passer quelque temps avec vous, mais cette douceur m*est interdite, au moins quant à présent. Plus de compliments à la fin de vos lettres ; je suis votre maman, il est vrai, mais je suis, ou du moins je veux être, votre amie, votre meilleure amie, partant, nulle, nulle cérémonie Bonjour, ma chère enfant. »

M. et madame d'Épinay ne purent assister au mariage ; M. d*Épinay se contenta d'écrire à sa beUefille en lui envoyant un cadeau :

M. d'épii«iat a mademoiselle de boccard.

Ce dimanche an soir.

« Tous les rapports avantageux qui m'ont été faits à votre sujet, mademoiselle, justifient parfaitement l'empressement de mon fils et me sont un sûr garant que vous ferez son bonheur. J'espère, mademoiselle, qu'il méritera, par tous les procédés dont je le sais capable, le retour des sentiments que vous lui avez inspirés. J'ai bien du regret de ne pou-

voir être témoin d'une union aussi satisfaisante pour moi. J'espère bien un jour me dédommager de cette privation que les circonstances présentes rendent inévitable.

» En attendant cet heureux moment, je vous prie, mademoiselle, de recevoir les sentiments du père le plus tendre pour la fille la plus chérie. »

P. 'S. « Madame d'Épinay et madame deBelsunce, toutes deux dans leur lit f incommodées d'une forte migraine, me chargent de leurs excuses si elles remettent à vous écrire au premier courrier. Pour moi, je n'ai pas voulu retarder plus longtemps le plaisir de m'entretenir avec vous , après en avoir beaucoup parlé à M. de Maillardoz, avec lequel je viens de passer une partie de la soirée. Il a de plus que moi le bonheur de vous connaître , et il en sent tout le prix. Voudrez-vous bien permettre, mademoiselle , que mon fils vous présente de la part de madame d'Épinay et de la mienne une bourse de cinquante louis , qui vous plairont peutêtre plus qu'un bijou qui pourrait n'être pas de votre goût. »

Madame d'Épinay s'éprit pour sa belle-fille de la plus vive afi'ection. Ce mariage qui la comblait de joie avait presque rétabli sa santé ; elle s'empressa d*en faire part à tous ses amis.

a Jamais lettre de vous ne m'a fait plus de plaisir, lui répond Galiani : le rétablissement de votre santé, rétablissement de votre fils, sont des objets solides de gaieté et de bonheur humain. .

» Votre fils séjournant à Fribourg pendant quelque temps est tout ce que je trouve de mieux dans votre affaire. L'air froid, fiegmatique de la Suisse, la société avec des êtres calmes, sensés, pesants même, fera grand bien à la tournure d esprit de votre fils, et j'espère qu'à Fribourg il deviendra le fils de sa mère, comme à Pau il était bien le fils de $m père. »

Départ de Grimm pour lltalie. — Son séjour à Naples. — Correspondance de madame d'Épinay avec Galiani.— Mort de madame de Furcy (mademoiselle Verrière). — Aurore de Saxe, son mariage avec Franeneil. — Interdiction de M. d*Épinay. — Retour de Grimm. — Emilie de Belsuuce. — Arrivée de Voltaire à Paris. — Honneurs qui lui sont décernés, sa mort. — Mort de Rousseau.

Grimm, depuisplus d'un an, renvoyait toijgours son voyage d'Italie ; il se décida enfin à l'entreprendre, il accompagnait les princes RomanzofT. Après un court séjour dans le nord, il arriva à Naples. La joie de Galiani en retrouvant son ami fut grande, malgré les préoccupations que leur causait la santé de madame d'Épinay, de nouveau gravement altérée.

Naples, 20 janyier 1776.

« Sans flatterie, votre lettre est la plus belle let-

tre qu'on ait écrite depuis qu'on a écrit des lettres. Je vous en fais juge. La chaise de paille et moi embrassés, voulant jouir de ce bonheur tant soupiré, et commençant à le goûter en effet, si une lettre de vous était arrivée avec de fâcheuses nouvelles de votre santé, quel coup de massue 1 quelle horrible situation pour nous deux de ne nous être revus que pour pleurer ensemble ! En revanche, j'ai reçu votre lettre dictée par vous : je ne faisais que le quitter ; vite, j'ai couru chez lui : nous nous sommes embrassés comme des pauvres, et vite et vite, nous avons pris des arrangements pour le Vésuve, le Cocagnes les Presepios et mille autre niaiseries napolitaines. Ah! la bénite lettre, la bienheureuse lettre ! elle nous a ressuscites.

» Si je l'ai revu, pourquoi ne vous reverrais-je pas aussi? »

Galiani ne jouit pas longtemps de la présence de son cher Grimm ; après un court séjour, la chsiise de poste et de paille et ses princes repartirent pour

i. Cocagne^ les mâts de ce nom, nouveauté de cette époque, étaient très en faveur à Naples. — Presepios, crèches avec personnages de grandeur naturelle. On leur donne souvent en Italie une importance artistique considérable Celle du palais de Capo di Monte est célèbre. Ces crècbes ressemblent assez à celles que Ton voit à Noôl dans nos églises.

r Allemagne et la Russie; en traversant la Suisse ils firent un pèlerinage à Perney.

Dans le courant de 1776, la santé de madame d*Epinay parait se raffermir ; elle retrouve aussitôt sa gaieté, et ses lettres 8*en ressentent ; elle plaisante agréablement Galiani sur le peu d'intérêt des nouvelles qu'ils ont à se communiquer :

MADAME d'ÉPIMAT A QALIANI.

29 juiUet 4776.

« C'est certainement, mon charmant abbé, une correspondance unique que la nôtre ; nous nous écrivons toutes les semaines des lettres de trois ou quatre pages dans lesquelles on ne trouve autre chose, sinon : Je me porte bien, je suis gaie, je dois triste, il fait chaud, ii fait froid, un tel est parti, un autre arrive, etc. ; et nous sommes contents de nous comme des rois : nous nous trouvons de l'esprit comme quatre. Si, par hasard, un courrier manque, voilà des plaintes, des cris, il semble que tout soit perdu. Savez-vous que je commence à penser que nous sommes bien plus heureux que nous ne le croyons? Puisque vous Têtes de ma meilleure santé, je vous dirai qu'elle chemine vers la robusticité, et, pour vous donner du nouveau, j'ajouterai que je me remets, non à travaillâ<^« A»ms à penser, et si ce

bon état dure, je ne désespère pas de pouvoir continuer mes Dialogues sur C éducation.

» Adieu, adieu, mon cher abbé, je vous embrasse. »

Et cependant celte correspondance, si peu intéressante qu'elle fût, au dire de madame d'Epinay, Galiani y tenait par-dessus tout et se montrait de fort méchante humeur quand par hasard des retards se produiseiient :

MADAMB d'ÉPINAT A 6AUANI.

Parii, 20 février 1777.

« Oh! je vous entends d'ici, mais, en vérité, mon cher abbé, ce n'est pas ma faute, et, si je n ai point écrit, c'est que je n'ai pu écrire. Mal aux entrailles, mal aux dents ; des comptes à retirer des mains d'une veuve désolée, qui n'avait le temps que de pleurer et ne trouvait pas celui de me rendre mon argent ; des Dialogues à faire ; un Catéchisme moral que j'ai entrepris, une pièce de mes amis qui est tombée et qu'il a fallu relever; que sais-je? et tout cela du fond de mon fauteuil, car je n'en bouge pas; et puis le temps qui coule sans en avertir; un dimanche n'attend pas l'autre ; on ne sait pas comment faire. Enfm, me voilà, je vais vous conter une histoire et puis nous verrons.

» M. le lieutenant de police était prié d'un grand dîner de cérémonie, d*un repas de communauté. C'était le cas d'avoir une perruque neuve: il la commanda. Le jour arriva et la perruque n'arrivait pas Un valet de chambre va la chercher. Le perruquier fait mille excuses, mais sa femme était accouchée deux jours avant, l'enfant était mort la veille, la femme était encore très mal ; il n'est pas étonnant que, dans ces moments de trouble et d'embarras, on ait oublié de porter la perruque à monseigneur. Mais la voilà dans cette boite : « Vous verrez, dit-il, que » j'y ai apporté tous mes soins. » On ouvre la boite avec précaution pour ne pas g&ter la perruque, on y trouve l'enfant mort de la veille. c< Âh I Dieu I s'écria » le perruquier, les prêtres se sont trompés , ils ont » enterré la perruque I ... » Il a fallu un ordre de l'archevêque, un procès-verbal, un arrêt du conseil et je ne sais quoi encore pour enterrer l'enfant et déterrer la perruque.

» Il y a aussi un procès fort plaisant entre la marquise de Saint-Vincent et un tailleur, à qui elle a commandé une paire de culottes pour l'abbé un tel, et qu'elle refuse aujourd'hui de payer ; mais le détail de cette affaire, assez plate en elle-même, seraittrop long.

» Gomment vont vos dents, l'abbé ? Les miennes

ne yeulent ni tomber ni rester, elles se bornent à me faire des maux enragés. Est-ce qu'on ne peut pas les mettre à la raison ? Chaque partie de nousméme a donc une volonté, une puissance? Y entendez-vous quelque chose? Ah! dites-le-moi, je vous prie!

» Bonsoir, mon abbé. Soyez-en sûr, je vous aime toujours, toujours; mais le temps de le dire, où le trouve-t-on? »

L'abbé se fâche et répond :

« Voici, en vérité, la première de vos lettres depuis huit ans qui, sans m'affliger, m'a déplu. Elle est, en vérité, gaie, folâtre, plaisante, ce qui prouve un assez bon fonds de santé à la fin d'un hiver fort rude, et cela m'empêche de m'affliger ; mais elle me prouve aussi que vous commencez à me négliger et que vous ne m'écrivez que par manière d'acquit 1 et cela me déplaît fort. »

A cette apostrophe, madame d'Épinay ne peut contenir sa colère et elle reproche à Galiani son ingratitude. L'abbé se déclare enchanté :

« Vous avez donc cru bonnement que je me fâcherais bien de m'entendre appeler monstre^

DBRNIÈBB8 ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY fiOO

ingrat, tout ce qu'on peut être> etc. ? vous vous trompez. Toutes les passions me sont égales. La seule indifférence me tue. Je me réjouis des colères, des rages, des transports : tout cela est amour. Fâchez-vous et aimez-moi. Voilà la loi et les prophètes. »

Depuis bien longtemps, nous n'avons pas parlé de Francueil, qui a joué un si grand rôle dans notre récit. Il était resté cependant en relations avec madame d'Épinay, et elle le voyait de temps à autre. Dans le courant de 1777 un événement singulier mit un terme à ses visites.

L*a!née des demoiseUes Verrière avait eu du célèbre maréchal de Saxe une fille qui fujt appelée Aurore. La Dauphine adopta cette enfant à la mort du maréchal et la fit élever dans un couvent en lui interdisant de voir sa mère, puis, en 1766, elle lui fit épouser le comte de Horn, bâtard de Louis XV et lieutenant du roi à Schlestadt ^

Au bout d'un an, la jeune femme était veuve;

1. Suivant la coutume assez fréquente à cette époque, la jett.je femme ne vit son mari que la veiUe de ses noces et en eut grand 'peur. Heureusement pour eUe, un valet de chambre du comte dévoila certains dangers qu'Aurore pouvait courir avec son mari, et U ne fàt jamais que de nom répoux de sa femme. Us partirent pour TAlsace, mais une nuit, au milieu d'un bal donné en l'honneur des nouveaux époux , le comte de Horn disparut ; on le rapporta quelques moments après, la poitrine traversée d'un grand coup d'épée

510 DERNIERES ANNKTCS DE MADAME D'ÈPINAY

elle dut rentrer au couvent ; mais Tannée suivante, lorsque la dauphine mourut, elle recouvra sa liberté et en profita pour aller vivre chez sa mère ; à partir de cette époque elle prit part à tous les divertissements qui se donneiient dans la maison.

La jeunesse d'Aurore retint chez les Verrière ceux que n*auraient pu garder leurs charmes surannés. La jeune veuve fut bientôt Tattrait de la maison. Francueil lui faisait une cour discrète. « Les demoiselles Verrière vivaient toujours ensemble dans Taisance et menaient grand train. Elles vivaient agréablement avec Tinsouciance que le peu de sévérité des mœurs de Tépoque leur permettait de conserver, et cultivant les Muses, comme on disait alors. » On s'occupait là exclusivement de littérature et de musique... On y donnait aussi Topéra-comique. Aurore fit Colette dans le Devin du village^ Azemia dans les Sauvages f et tous les principaux rôles dans lesopéras de Grétry et les pièces de Sedaine.

Mais, en 1775, elle perdit sa mère. « Mademoiselle Verrière mourut un soir, au moment de se mettre au lit, sans être indisposée le moins du monde et en se plaignant seulement d'avoir un peu froid aux pieds. Elle s'assit devant le feu, et, tandis que sa femme de chambre lui faisait chauffer sa pantoufle, elle rendit l'esprit sans dire un mot ni exhaler un soupir. Quand la femme de chambre l'eut chaussée, elle lui demanda si elle se sentait bien réchauffée, et, n'en obtenant pas de réponse, elle la regarda au visage et s'aperçut que le dernier sommeil avait

fermé ses yeux ^ » Aurore ne voulut pas demeurer chez sa tante et se retira au couvent; c'était la mode à cette époque pour une jeune veuve sans parents; on s'y installait paisiblement^ on recevait des visites, on sortait quand on voulait, le soir même, avec un chaperon convenable. Le charme et l'esprit de la jeune femme avaient inspiré à Francueil la plus violente passion et à partir de cette date il ne passa plus un jour sans aller au couvent visiter son amie. En 1777 il finit par obtenir sa medn, mais ce fut à grand'peine, on ne trouvait pas que M. Dupin fût digne de la veuve du comte de Horn. Elle avait trente ans, Francueil soixantedeux. Le mariage fut célébré en Angleterre. Juste neuf mois après, le 13 janvier 1778, les deux époux eurent un fils ^.

Aurore nous a laissé le portrait de son mari, plus adorable que jamais malgré ses soixante ans.

« Je suis convaincue qae j'ai eu le meilleur âge de sa vie, et que jamais jeune homme n'a rendu une jeune femme aussi heureuse que je le fus; nous ne nous quittions pas d'mi instant, et jamais je n'eus un instant d'ennui auprès de lui. Son esprit était une encyclopédie d'idées, de connaissances et de

i. George Sand, Histoire de ma vie, T. L 2. Maurice Dupin, qui fut le père de madame George Saod.

talents, qui ne s'épuisa jamais pour moi. Il avait le don de savoir toujours s'occuper d*une manière agréable pour les autres autant que pour lui-même, il était excellent violon, et faisait ses violons lui-même, car il était luthier, outre qu'il était horloger, architecte, tourneur, peintre, serrurier,'décorateur, poète, compositeur de musique, menuisier et qu'il brodait à merveille. Je ne sais pas ce qu'il n'était pas. Le malheur, c'est qu'il mangea sa fortune à satisfaire tous ces instincts divers et à expérimenter toutes choses; mais je n'y vis que du feu, et nous nous ruinâmes le plus aimablement du monde. Le soir, quand nous n'étions pas en fête, il dessinait à côté de moi, tandis que je faisais du parfilage, et nous nous faisions la lecture à tour de rôle; ou bien quelques amis charmants nous entouraient et tenaient en haleine son esprit fin et fécond par une agréable causerie '. »

La mort de mademoiselle Verrière Tatnée aurait dû plonger M. d'Épinay dans une profonde douleur. Une liaison de trente ans ne se rompt pas sans laisser un grand vide. Mais il avait eu la prudence de nouer avec les deux sœurs une intimité si étroite que la disparition de Tune d'elles ne Taffecta qu'à moitié. Ayant perdu madame de Purcy, il continua