Mars ITIé

à faire une cure à Carlsbad. Il s'y rendit directement de Berlin.

Des événements considérables vencdent de s'accomplir en France. Louis XV était mort le 10 mai 1774. L'avènement de Louis XVI fut accueilli avec un enthousiasme indescriptible. Voltaire lui-même partagea l'illusion générale. Il avait appris par une lettre de madame d'Épinay toutes les promesses du nouveau règne et en même temps la maladie qui depuis des mois la clouait sur son lit.

▼OLTAIRB A MADAME d'ÉPINAT.

8 joillet 1774.

« Quoi I ma philosophe a été comme moi sur la frontière du néant, et je ne l'ai pas rencontrée I je n'ai pas su qu'elle fAt malade I Je ne doute pas que son ami Esculape-Tronchin ne lui ait donné dans ce temps funeste des preuves de son amitié pour elle et de son pouvoir sur la nature ; si cela est, je l'en révérerai davantage, quoiqu'il m'ait traité un peu rigoureusement.

» Mes misérables quatre-vingts ans sont les très humbles serviteurs de vos étouffements et de vos enflures ; et sans ces quatre-vingts ans, je pourrais bien venir me mettre à côté de votre chaise longue.

» J'ai reçu, il y a longtemps, des nouvelles d'un de vos philosophes, mais rien de l'autre , qui est

encore en Hollande ; je ne sais pas actuellement où est M. Grimm ; on dît qu'il voyage avec MM. de Romanzoff ; il devrait bien leur faire prendre la route de Genève ; il est bon que ceux qui sont nés pour être les soutiens du pouvoir absolu voient les républiques.

» J'admire le roi de s être rendu à la raison et d'avoir bravé les cris du préjugé et de la sottise, cela me donne grande opinion du siècle de Louis XVI. S'il continue, il ne sera plus question du siècle de Louis XIV. Je l'estime trop pour croire qu'il puisse faire tous les changements dont on nous menace. Il me semble qu'il est né prudent et ferme ; il sera donc un grand et bon roi. Heureux ceux qui ont vingt ans comme lui. et qui goûteront longtemps les douceurs de son règne ! Non moins heureux ceux qui sont auprès de votre chaise longue I Je suis fUé sur le bord du lac et c'est de ma barque à Caron que je vous souhaite du fond de mon cœur la vie la plus longue et la plus heureuse.

» Agréez, madame, mes très tendres respects. »

Bien différentes sont les prévisions de Galiani, lorsqu'il répondait sur le même sujet à sa fidèle amie. Il voit avec plus de justesse que Voltaire, et perce l'avenir de son coup d'oeil d'aigle :

48G DBBNIBRBS ANNÉES DB MADAMB D'ÉPINAY

OAUANI A MADAMl D'ApINAT.

Naples, 4 juin iT74.

« Je suis enchanté de toat ce qa*on dit du nouveau roi. Permettez-moi cependant d'être fâché de Tengouement des Français à son égard. Je vous coimais ; je sais combien il est aisé de vous dégoûter par un effet de l'excès des désirs et des espérances conçues. D'ailleurs, plus j'y pense, plus je trouve que c'est la chose du monde la plus difficile de gouverner bien la France dans l'état où elle est. Vous êtes précisément dans l'état où Tite-Live peint les Romains, qui ne pouvaient plus souffrir ni leurs maux, ni les remèdes....

» Vom fûtes. Français, et ne vous y trompez pas, vous verrez (attendez) avec quelle adresse, quel enchaînement admirable^le destin, cet être qui en sait bien long, au meilleur roi possible, au mieux intentionné, escamotera tous les bonnes intentions, et fera tout ce qu'il voudra et ce que nous ne voudrions pas. Arrêtez-vous de grâce devant un rôtisseur ; regardez un toumebroclie ; voyez-vous ce magot en haut, qui parait, avec une force et une application étonnantes, s'employer à tourner la roue; eh bien, c'est là l'homme, le contre-poids

caché est le destin, et ce monde est untoumebroche. Nous croyons le faire aller, et c'est lui qui nous mène. »

Le séjour de Grimm à Garlsbad se prolongea plus de deux mois. Suivant [la [prédiction de Galiani il y recouvra la santé.

« Je suis ravi des [nouvelles de Garlsbad , écrit l'abbé ; elles sont conformes, non seulement à mes désirs, mais aussi à mes conjectures et à mes prédictions. Or, vous savez que l'orgueil de l'esprit est plus fort en nous que le contentement du cœur : et que, par conséquence, l'homme est plus flatté d'avoir deviné 'un malheur qui arriverait ensuite , <g[ue de s'être trompé et de l'avoir évité. Horrible constitution de l'homme qui fait qu'un médecin est capable de tuer son ami pour n'en pas avoir le démenti , qu'un général perd exprès une bataille donnée contre son avis , etc. Heureusement , pour le coup, j'avais dit dans ma tête que le voyageur, en mettant le pied sur le sol natal, guérirait. Ainsi, je suis parfaitement content. »

Après deux ans d'absence, Grimm songe enfin au retour. Aussitôt, madame d'Épinay oublie ses dou-

leurs, elle renaît à la santé, sa joie déborde dans ses lettres, son ami Galiani y prend une vive part :

(c C'est cela qui s appelle de belles lettres, ma belle dame, et bien sublimes ! Vous êtes debout, vous n'étouffez plus, vous êtes donc soulagée, quoique vous n'en disiez mot, cette réticence est sublime ! Embrassez de ma part le revenant de bien loin. S'il est rassasié des froides grandeurs hyperboréennes, ce sera tout ce qu'il auia rapporté de mieux de son voyage. A Paris, les philosophes viennent en plein air; à Stockholm, à Pétersbourg,ils ne viennent que dans des serres chaudes; à Naples, on les élève sous le fumier : c'est que le climat ne leur est pas favorable. Adieu. »

Enfin Grimm arrive. Madame d'Épinay, tout à la joie de le revoir, ne veut pas qu*on parle d'autre chose que de lui :

« Je ne dois donc, ma belle dame, vous parler que de lui, écrit Galiani. Qu'a-t-il fait dans ce triste Nord ? A-t-il assuré son état avec de bonnes pensions et de légères correspondances? Garaccioli dit qu'on ne tirera rien de ces deux voyageurs, car l'un dira ce qu'il n'a pas vu, l'autre ne dira pas ce qu'il a vu, et je crois, ma foi, qu'il a raison. »

L'un et l'autre parlèrent du moins avec enthousiasme de Catherine : « M. Grimm est de retour, écrit mademoiselle de Lespinasse. Je l'ai accablé de questions. Il peint la czarine, non pas comme une souveraine, mais comme une femme aimable, pleine d'esprit, de saillies et de tout ce qui peut séduire et charmer. Dans tout ce qu'il me disait, je reconnaissais plutôt cet art charmant d'une courtisane grecque, que la dignité et l'éclat de l'impératrice d'un grand empire. Mais il nous revient une autre manière d'un grand peintre, c'est Diderot; il m'a fait dire que je le verrais demain. » — A propos de Diderot, il prétendit que la tète lui aurait tourné s'il était resté plus longtemps à Pétersbourg. « Je crois que j'ai bien fait , disait-il , de mettre l'espace de six cent lieues entre cette sublime magicienne et moi. »

Grimm, pendant son voyage, avait beaucoup négligé Galiani ; aussi à peine remis des fatigues de la route s'empresse-t-il de lui écrire.

OEIMII A GALIAin.

A Paris, ce 28 février 4775.

« Mon cher prototype de tous les charmants abbés, passés, présents et à venir, madame d*Ëpinay n*a plus de fièvre, mais elle est faible. Malgré cela, elle vous aurait écrit elle-même, sans une maudite migraine qui a dérangé ses projets de jour

de poste. Si elle ne vous écrit pas elle-même par la suite aussi souvent que vous le désirez tous les deux, ce ne sera que par des motifs déménagements si nécessaires à son état. Ce qu'il y a de mieux, c'est que son courage et sa tranquillité se soutiennent, et ce sont les deux plus grands remèdes que je connaisse en médecine.

» Charmant abbé, je suis au désespoir de vous écrire aujourd'hui, parce que je n'en suis pas digne, hébété, assommé par l'arrivée du jeune duc de Saxe-Weimar et du prince son frère, traînant après eux une suite de six maîtres. J'en suis rendu, mais, rendu ou non, il n'est point d'instant dans ma vie où je ne vous aime à la passion. J'en parle souvent à ceux qui sont dignes de l'entendre, mais ne craignez pas que j'en parle à ceux qui s'en sont rendus indignes. Le secrétaire ordinaire, madame de Belsunce, est à Versailles, à la fête que Monsieur donne à l'archiduc Maximilien; l'abbé Jésus-Christ* fait son mardi gras, et moi ma pénitence au milieu des enfants d'Allemagne nouvellement débarqués à Paris. Tout ce que je puis vous dire, c'est que je vous regretterai tant que mon boyau fêlé me permettra de vivre. Vous ne savez pas peut-être que

i. L*abbé MayeuL

depuis l'été dernier j'ai pour premier médecin le roi de Prusse, qui ma tiré d'affaire en m'envoyant à, Garlsbad, en Bohême.

» Vous ne savez pas peut-être que vous êtes connu de l'impératrice de Russie comme le pain quotidien et qu'elle en parle aussi souvent que moi. Cette femme a le malheur de se moquer des musulmans et des économistes, mais à cela près c'est une charmante femme ; moi qui ai appris dans la civilité puérile et honnête qu'il ne faut se moquer de personne, je vous dis qu'il y a grande apparence que j'irai vous embrasser l'hiver prochain; mais n'en disons encore mot à personne, de peur de nous tromper une seconde fois dans nos calculs. Adieu, charmant abbé, aimez-moi, vous n'avez rien de mieux ni de plus sensé à faire. Nous renvoyezvous monsieur l'ambassadeur? Il est aussi de ceux qu'on ne peut aimer sans passion. Nous sommes menacés de perdre le chevalier de Magallon sous un mois ; c'est une perte irréparable, et combien n'en avons-nous pas fait depuis six ans? »

^ A peine arrivé, Grimm songeait déjà à repartir : il parlait de visiter l'Italie, de retourner en Allemagne, et madame d'Épînayde se désoler. Elle comprenait cependant la nécessité de ces voyages, mais elle n'avait pas toujours la force de dissimuler le chagrin

qu'elle en ressentait. Lorsque Galiani sait les appréhensions de son amie, il ne peut contenir sa colère contre celui qui la tourmente ainsi sans repos ni trêve :

:< Peste soit de TAlIemandl s'écrie-t-il, il est donc toujours ivre ? Toujours ? Et ne voit-il pas qu'avec ses propos bêtes de retour et de nouveaux voyages, il vous empêche de vous bien porter, selon mon ordonnance. Enfin, ma belle dame, prenez patience, attendez qu'il ait cuvé son Nord. Lorsqu'il sera rassis, je me flatte qu'en se frottant les yeux, il dira : Que j'étais ivre * ! »

• Cédant aux instances de madame d'Épinay,Grimm

consentit à retarder son voyage jusquà la fin de

Tannée 1775.

C'est dans les premiers jours de cette même année

que madame d*Épinay fit paraître les Conversations

d'Emilie, Pendant les absences de Grimm et quand

madame de Belsunce résidait à Méharin, les soins

affectueux des belles-sœurs de madame d'Épinay

ne lui manquaient point, ses amis ne la négligeaient

pas non plus quand elle pouvait les recevoir, mais

sa maladie avait fait de tels progrès qu'une partie j

de ses journées se passait dans son lit ou sur une

chaise longue ; les heures alors s'écoulaient bien

i. 19 décembre 1774.

lentes pour la pauvre malade. Elle cherchait une occupation qui pût la distraire de ses douleurs, parfois intolérables, et ce fut sa chère petite Emilie qui la lui fournit. Vivant sans cesse avec cette enfant, elle eut Tidée d'écrire pour elle un livre d'éducation. On reconnaît là sa passion favorite, mais cette fois, loin de disserter pédantesquementy elle sut revêtir ses idées d'une forme neuve et originale, en reproduisant presque littéralement les conversations qu'elle avait avec sa petite-fille. Le rôle d'Emilie n'est pas le moins joli, il y a dans ses répliques une naïveté et un piquant qu'on n'inventerait pas. Ces qualités sont rendues à merveille par madame d'Épinay, dont le principcd talent a toujours été la fine observation et la reproduction de ce qu'elle avait vu ou entendu.

Dès que l'ouvrage parut, il obtint le plus grand succès; de tous côtés arrivèrent les éloges et les félicitations ^

VOLTAIHB A MADAMB D'tPINAT.

A Femey, 28 janvier 1775.

« La fille de l'arriëre-petite-fille du grand Corneille, madame, lit les Conversations d'Emilie. Elle s'écrie