Secrétaire de Voltaire

SHRKIÈRES ANN'ÉES DE HA&ÂMB D'ÊPI*!? AT 8C7

« Mon malheureux état de souffraftces perpé^ tneHcs ne me permet pas d'écrire ni de dicter, mais pour reus, monsieur, je ne pvis me .refuser la consolation de 1P0US dm quatre mots et de les écrire de ma main tremblante. Il me semble que c'est on hommage que je rends 4 un homme que je pleure^ rai toute ma rie... H ne savait pas combien je Taimais, mais tous qui le saviez, monsieur, nous sommes dignes de le pleurer ensemble. »

En apprenant la mort de Voltaire et le scandale auquel elle avait donné lieu, Catherine écrivit à Grimm :

Tsarko Sélo^ 11 juin 1778.

« J*ai eu hier un mal de tête qui ne se mouchait pas du pied. J'ai été cependant à la messe parce que c'était dimanche; puis, au lieu de diner, j*ai dormi trois heures; après quoi, j'ai fait une belle toilette et la revue d'un régiment de grenadiers, et puis le tour de Tétang à pied, criant toujours au mal de tête. Aujourd'hui, cela va mieux, mais je n'ai pas plus d'esprit qu'une épingle.

» Hélas, je n'ai que faire de vous détailler les regrets que j'ai sentis à la lecture de votre numéro 19. Jusque-lày j'espérais que la nouvelle de la mort de

Yoltaire était fausse, mais vous m'en avez donné la certitude, et tout de suite je me suis senti un mourement de découragement universel et d'un très grand mépris pour toutes les choses de ce monde. Le mois de mai m'a été très fatal : j'ai perdu deux hommes que je n'avais jamais vus, qui m'aimaient et que j'honorais, Voltaire et milord Ghatham; longtemps, longtemps, et peut-être jamais, surtout le premier, ne seront remplacés par des égaux ; et jamais par des supérieurs. Je voudrais crier ! Mais est-il possible qu'on honore et déshonore, qu'on raisonne et déraisonne, aussi supérieurement quelque part, que là où vous êtes? On a honoré publiquement, il y a quelques semaines, un homme qu'aujourd'hui on n'ose y enterrer, et quel homme! Le premier de la nation et dont ils ont à se glorifier bien et dûment. Pourquoi ne vous ôtes-vous pas emparé, vous, de son corps, et cela en mon nom! Vous auriez dû me l'envoyer, et, morgue ! vous avez manqué de tête pour la première fois dans votre vie en ce moment; je vous promets bien qu'il aurait eu la tombe la plus précieuse possible ; mais si je n'ai point son corps, au moins ne manquera-t-il pas de monument chez moi. »

Rousseau, fidèle à une haine que la mort elle-

même ne pouvait apaiser, composa sur Vollàire l'épitaphe qui suit :

Plus bel esprit que beau {iduïe, Saus foi, sans honneur, sans vertu, Il mourut comme il a vécu.

Couvert de gloire et d'infamie.

Il ne lui survécut que peu de mois; et mourut à Ermenonville le 2 juillet 1778. Ainsi madame d*Épinay voyait peu à peu s'éteindre autour d'elle tous ceux qui à des titres divers avaient occupé sa vie.

Grimm publia sur la mort de Jean-Jacques des considérations d'un esprit élevé et au-dessus d'une vulgaire rancune :

« Cette âme naturellement susceptible et défiante, aigrie par des malheurs qui furent peut-être son propre ouvrage mais qui n'en étaient pas moins réels, tourmentée par une imagination qui exagérait toutes ses afîeclions comme tous ses principes, plus tourmentée peut-être encore par les tracasseries d'une femme qui, pour demeurer seule maîtresse de son esprit, avait éloigné de lui ses meilleurs amis en les lui rendant suspects ; cette âme, à la fois trop forte et trop faible pour [lorter tranquillement le fardeau de la vie, voyait sans cesse autour d'elle des abtmes et des fantômes attachés à lui nuire. » Cette monomanie de la persécution avait fait chez Jean-Jacques de terribles progrès; il se croyait en butte à la haine de tous les souverains ; il était persuadé qu'on avait cherché à ameuter contre lui la population de Paris. Il soupçonnait l'univers entier et jusqu'aux

Savoyards du coin, prétendant que pourriiumilier ils lui refusaient les services qu'ils offrent à tout le monde*.

Madame d'Épinay composa pour son plus cruel ennemi une épitaphe qu'elle fit placer à TErmitage :

0 toi dont les brAIants écrits Furent créés dans ce simple Ermitage, Rousseau, plus éloquent que sage, Pourquoi quittas-tu mon pays?

Toi-même avais choisi ma retraite paisible Qui t'offrait le bonheur, et tu l'as dédaigné ; Tu fus ingrat, mon cœur en a saigné ;

Mais pourquoi retracer à mon àme sensible

Je le vois, je te lis et tout est pardonné.

1. La conduite de Thérèse Levasseur n'était pas étrangère à la misanthropie croissante de Rousseau : a M. la » Dègue de Presle était médecin et censeur royal. Il était » véritablement l'ami de J.-J. Rousseau et prenait un grand » intérêt à sa santé. Quoique temps avant sa mort^ étant » allé le voir à Ermenonville, il le trouva remontant pénl> » blement de sa cave et lui demanda pourquoi, & son âge, » il ne confiait pas ce soin à madame Rousseau. — Que M voulez-vous, répondit-il, quand elle y va, elle y reste. » Après la mort de Rousseau , Thérèse épousa Montretout , laquais du marquis de Girardin, seigneiur d'Ermenonville. Tout le monde fut indigné de la bassesse de cette femme.

Li)ui8 d*ÉpinaY à Fribourg, ses dettes, son InterdicUoa. — Madame d'Epinay vend ses diamaDts. — La vie & Fribourg, lois 9omptuaireB. — Cruelles souffrances de madame d'Êpiuay. — Seconde édition des Contersatitms dtmilie. — Voyage de Grimm à 6pa. — Générosité de Catherine II. ~ Mademoiselle de Salnat. — Son mariage. — Mort de M.d'Épinay.— Madame d'Épinay obtient le prix Montyon. — Sa mort.— Son testament.

Il est difficile de rencontrer un caractère qui se soutienne mieux que celui de Louis d'Épinay; c'est un modèle du genre. II suit une ligne inflexible dont il ne s'écarte jamais. A Bordeaux, à Paris, à Pau, à Nancy^ il s'endette : aucune influence humaine ne peut Ten empêcher ; chaque fois, il éprouve les mêmes remords, fait les mêmes serments et recommence de plus belle. Si madame d'Épinay avait pu croire un instant que le mariage et la naissance

d'un enfant rendraient son fils plus sensé, elle fut bien vite désabusée. Trois ans à peine après son installation à Fribourg, les dettes de Louis montaient à plus de 80,000 livres. Déjà les créanciers se montraient exigeants et menaçaient leur débiteur des rigueurs de la loi.

Il fallait vraiment à d'Épinay des aptitudes particulières pour parvenir h contracter 80,000 livres de dettes dans la ville de Fribourg ! Cette conduite, à laquelle on n'était pas habitué, causa un véritable scandale et M. de Boccard n'hésita pas à demander rinterdiction de son gendre ; c'était le seul moyen de remédier au passé et de préserver l'avenir. Louis, contre lequel on avait déjà pris une première fois cette salutaire mesure, ne résista pas. Il fit aussitôt, comme d'habitude, un état complet de ses dettes pour le soumettre à sa famille. Il est à remarquer qu'au milieu de ses dilapidations, il conserva toujours de singulières habitudes d'ordre ; à chaque instant, nous retrouvons dans ses papiers des Etats de dettes, minutieusement établis et où les sommes les plus insignifiantes se trouvent scrupuleusement consignées. Malheureusement, on ne put jamais en obtenir autre chose.

Madame d'Épinay fut naturellement appelée à venir en aide à son fils et à le tirer des grifies des créanciers :

LOUIS D*ÉPINAY A SA MÈRE*

Fribourg en Suisse', le 20 juin 1778.

« Je me suis enfin déterminé, ma chère maman, à faire la démarche que vous désiriez que je fisse. J'en sens loute lanécessité, mais en mémo temps j y avais la plus grande répugnance, à cause de la publicité; j'étais même intérieurement résolu à n'y jamais consentir, à moins que ce ne fût, comme je l'avais proposé, sous seing privé. Cela pourrait vous faire douter de la sincérité de mes résolutions, mais je vous jure que c'était uniquement pour éviter l'éclat et les mauvais propos des Fribourgeois. Ma sœur a fait évanouir sur-le-champ mes craintes et m'a décidé à vous satisfaire au plus tôt, en m'assurant que vous désiriez vivement cette démarche de ma part, et que de son exécution dépendait entièrement votre repos. Diaprés cela, je n*ai pas balancé un seul instant pour vous prouver ma tendresse et mon dévouement. Ce langage, direz-vous, s'accorde assez mal avec les nouvelles dettes dont M. de Maillar-

1. Bibliothèque nationale, manuscrits B. N. 4071 f^* fr., nouv. acq.

2. Louis (i'Épinay habitait à Fribourg, rue de la Grande- Fou laine, no 5.

doz* veut bien vous faire passer Tétat aujourd'hui. À cela, ma chère maman, je n'ai absolument rien à répondre qu'à me jeter à vos pieds. Je ne puis concevoir comment il est possible que j'aie dépensé tant d'argent en si peu de temps, car, en travaillant à cet état, je croyais que cela n'irait pas à la moitié, et je suis resté stupéfait quand j'ai vu que cela allait si haut. Je dois cependant vous dire, pour diminuer^ s'il est possible, mes torts, que mon ménage me coûtant, i'im portant l'autre, dix louis par mois, et ayant prodigieusement de censés à payer, que je n'ai jamais laissé arriérer, il m'a fallu emprunter pour faire aller ma maison, dans laquelle ma sœur peut vous dire qu'il règne cependant beaucoup d'économie. » Sacrifiant donc toutes mes répugnances au désir de vous rendre promptement le repos, j'ai surle-champ dressé la requête suivante :

« Souverains seigneurs ',

» Les bontés que Vos Excellences se plaisent à ré- » pandre, non seulement sur leurs sujets, mais aussi

1. M. de Maillardoz était fils de M. de MaUlardoz et d*0thile d'AfTry, sœur atnée du comte d'AfTry ; sa mère était morte en 1744, son père en 1768.

2. On désignait ainsi les membres du pouvoir exécutif du Petit ConseU de FrU}ourg.

» sur tous les particuliers qui ont le bonheur de vivre » sous leur domination, et les marques de bien- » veillance distinguée dont j'ai été entouré jusqu'à » présent, m'inspirent une telle confiance, qu'elles » m'engagent à représenter très respectueusement à » Vos Excellences qu'ayant trop consulté l'état futur » de ma fortune, sans réfléchir assez mûrement aux » circonstances présentes, je me suis jeté par cette » iuconsidération dans un état de dérangement d'oA » mes parents vont s'empresser de me tirer par une » suite de leurs bontés pour moi. Pour leur donner » un garant sûr et non équivoque de ma résipis- » cence, je me sens porté par une juste reconnais- » sance à faire une démarche qui puisse parfaitement » les tranquilliser aussi bien que moi-même. Je sup- » plie donc en conséquence Vos Sacrées Excellences » de vouloir bien déroger sur ce point à leurs lois, » et me nommer un curateur en la personne de » M. RcilT de Cugy. J'ose espérer que cette démarche » que je fais de plein gré et avec réflexion ne dimi- » nuera point Testime que j'ambitionne de mériter » de Vos Sacrées Excellences, mais qu'an, contraire, » ce retour me fera acquérir de plus en plus la con- » sidéralion que je m'efforcerai de mériter.

» Signe : L.-J. de Lauve d'Épinay. »

)) Je ne suis pas dans le cas de vous demander aucune grâce, M. de Maillardoz a bien voulu s'en charger pour moi. Je me borne donc à réclamer vos bontés, qui ne se sont jamais démenties, et à vous prier d'avoir de ma femme et de mes enfants plus de pitié que je n'en ai eu moi-mi^mc ; elle a toujours des étouffcments fréquents, surtout quand elle s'applique : c'est ce qui l'empêche d'avoir l'honneur de vous écrire. Elle me charge de vous offrir ses respects les plus tendres, et de vous prier de ne pas me retirer vos bontés dans un moment où j'en ai si grand besoin. Le petit Louis est un peu moins enrhumé; il m'a bien inquiété.

» J'ai un plaisir inexprimable à savoir de vos nouvelles tous les courriers, et d'apprendre que votre santé se consolide de plus en plus. J'ai peur qu'elle ne souffre cruellement des nouvelles que le marquis vous apprendra. Mais ménagez-vous, je vous supplie, et quoique le mal soit bien pressant, je serais au désespoir que votre état en souffrît. Soyez, je vous prie, bien persuadée de toute ma tendresse et de tout mon l'cspcct. »

Un cousin de Louis d'Épinay, M. Ignace de Boccard*, avait bien voulu se charger de traiter avec

t. M. Ignace de Boccard était conseUIer d'État.

Ik

les créanciers. « Quand on est porteur de bonnes nouvelles, écrit-il à madame d'Épinay, on ne doit pas craindre de l'annoncer, quelque inconnu qu'on soit. C'est à ce titre madame que j'ai l'honneur de vous écrire pour vous faire part de la situation où se trouve monsieur voire fils qui est maintenant à l'abri des poursuites de ses créanciers, qui sont apaisés par le moyen d'un arrangement qui tranquillise à la vérité M. d'Épinay, mais qui lui retranche trois mille francs de la pension alimentaire qu'on avait la bonté de lui faire parvenir. » A cette seule condition, les créanciers avaient bien voulu prendre patience.

« Je sais, madame, écrivait encore M. de Boccard, que s'il dépendait de vous le vert et le sec seraient employés pour l'acquittement des dettes de monsieur votre fils. » Malheureusement, madame d'Épinay avait épuisé toutes ses ressources; elle ne pouvait plus rien, pas même donner les cent louis que M. de Boccard réclamait dans chacune de ses lettres pour éteindre des dettes criardes.

EnGn, elle se décida, pour venir en aide à son fils, à vendre ses diamants; l'impératrice Catherine s'empressa de les acheter en les payant généreusement. Grimm était d'une délicatesse extrême dans les affaires d'argent, les lettres de Catherine en font foi. Jamais il ne demande pour lui, même la chose la plus insignifiante ; il lui en coûta beaucoup pour adresser cette requête à Timpératrice. Il le lui dit quelque temps après :

« Il faut que Votre Majesté sache que, de ma vie, je n'ai fait un plus grand effort qu'en lui proposant ces diamants. Une voix secrète me disait toujours : Pourquoi faut-il que l'impératrice achète des diamants dont elle n'a que faire, parce que celle qui les possède est dans l'infortune? Cette voix secrète me reprochait sans cesse mon injustice. Mais cette femme infortunée était madame d'Épinay.On n'aime pas toujours à faire parade de sa détresse; et si elle avait passé par les mains des joailliers elle aurait vraisemblablement perdu un tiers de sa valeur. »

LOUIS D*ÉPINAT A SA MÈRE

Fribourg, ce 30 décembre m 8.

« J'ai lu, ma chère maman, la lettre que vous avex pris la peine d'écrire à mon cousin M. de Boccard, et j'en ai été pénétré. Quoi! pas un reproche de votre part! Tandis que j 'eu mérite autant! Si mes torts pouvaient être aggravés, votre indulgence excessive produirait cet effet immanquablement. Ah I que je me sens coupable I il n'est pas possible devons représenter combien je déteste ma conduite passée, surtout depuis la réception de votre lettre a M. de Boccard. Non, ma chère maman, je vous le demande

1. Bibliothèque nationale, manuscrits B. N. 4071 Cr., nouT. acq.

avec instance, ne vous défaites pas de vos diamants. Je vous ai déjà dépouillée de tout. Vos bontés pour moi vous ont réduite à i exact nécessaire; je suis indigne de voir le jour, un malheureux qui me fais horreur à moi-même. J'ai pu affliger une mère qui m'a toujours accablé de marques de tendresse, malgré tous mes égarements, une femme que j aime plus que ma vie, et qui me donne chaque jour des preuves du plus grand attachement, enfin réduire à l'étroit nécessaire des pauvres enfants qui auraient dû être à leur aise, si leur père n'avait pas été un insensé. Je vous assure, ma chère maman, que je n'ai jamais éprouvé ce que je ressens dans cette occasion ; jusqu'à présent et dans mes précédents égarements, je n'ai fait tort qu'à moi seul ; mais l'idée de faire souffrir par ma faute tout ce que j'ai de pins cher au monde me déchire ; je ne puis la supporter. N'importe, ma chère maman, je vous le répète, et vous en supplie à genoux, quoique nou? soyons réduits bien bas et que nous n'aurons guère cette année plus de deux louis et demi par mois, ne vous défaites pas de vos diamants, gardez-les, je vous en conjure. Nous tâcherons de nous tirer d'affaire comme nous le pourrons. La Providence est grande ; en mettant notre confiance en elle, elle ne nous abandonnera pas ; ce n'est que l'affaire de celte

année, pendant laquelle nous serons bien gênés. L'année suivante nous serons un peu mieux. »

» Ma pauvre femme souffre beaucoup depuis une dizaine de jours ; la semaine passée on a cru qu'elle allait accoucher, mais ses douleurs ont un peu diminué, pas assez cependant pour lui permettre d'écrire. Elle a fait un effort pour fmir ce matin une lettre pour M. de la Briche, commencée depuis huit jours, et ce n'est pas sans la plus grande peine qu'elle en a pu venir à bout. Elle me charge de ses excuses

auprès de vous, et tâchera de reprendre la plume samedi pour mon père et pour vous et pour ma sœur. Je vous prie de vouloir, ma chère maman, agréer nos vœux ardents pour l'entier rétablissement de votre santé, qui nous est si précieuse, et pour l'accomplissement de tout ce que vous pouvez désirer. Nous vous demandons la continuation de vos bontés, tout indigne que j'en suis, mais en faveur de votre chère belle-fille et de la promesse que je vous fais de les mériter à l'avenir, j'ose espérer que vous voudrez bien ne me pas refuser cette grâce. » J'ai l'honneur, etc.

Une lettre de M. de Boccard nous donne d'inté^ ressauts détails sur la situation financière de Louis d*Epinay ; elle n'était pas brillante :

DERNIÈRES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY Ul MONSIEUR DE BOGCARD A MADAME d'ÉPINAT ^

26 avril 1T79.

« Madame, » ... Il faut cependant espérer que maintenant, quoique un peu tard, M. d'Épinay rentrera en luimôme ; je ne serais pourtant pas d'avis de le libérer de curatelle quelqu'événement qu'il' puisse arriver; une légèreté d'esprit, qui me paraît lui être naturelle, pourrait l'entrdner dans de nouveaux malheurs, s'il n'était pas bridé de façon à ne pouvoir s'échapper.

Voici «en peu de mots son état actuel. Sa pension est de 5,000 livres, sur lesquelles il faut déduire pour payer les intérêts annuels des dettes 3,775 livres.

5,000 livres de pension 3,775 à . déduire

il resterait pour vivre par année 1,223 livres.

En ajoutant à 1,225 livres les petits revenus annuels de madame d'Épinay que je compte à 600 livres, les revenus produiraient chaque année

i. Bibliothèque nationale, manuscrits B. N. 4071 fr., nouY. acq.

&iS DERNIERES ANNÉES DE MADAME D'ÉPINAY

1,823 livres; avec cette somme, il est possible de vivre avec deux sentantes sans môme craindre de maigrir,caril est de fait qu'à Fribourg, aveco, 000 livres de rente, on peut avoir carrosse et donner assez souvent à manger quand on a de Tordre et de TintcHigcnce*...»

1. II parait cependant que le luxe avait fait des progrès inquiétants dans la République, puisqu'à cette époque on jugea & propos de publier des lois souiptuaires; en voici an extrait :

« 20 janvier 1779.

9 Nous Tavoyer, Petit et Grand Conseil de la Ville et » République de Fribourg, savoir faisons, qu'ayant rejuar- » que, malgré nos ordonnances, que le luxe, les nouvelles » modes et les dépenses superflues dans Tkabillemcnt s^intro- M duisaient chaque jour dans notre capitale d'une manière » excessive et très onéreuse aux pères de ftimille, etc. ;

» En conséquence, nous défendons tout or et tout argent » sur les habillements quelconques, y compris les habits de » livrée, qu'il soit fin ou faux, pincebec et tout autre en » galons, broderies, rubans, boutons de traits, de lames et » autres, excepté seulement ce qui est massif; et permettons M aux hommes uniquement les bords et cordons de cha- » peaux, et aux officiers de porter les habits d'ordonnance I» de leurs régiments, & Texclusion toutefois des points 9 d'Espagne que nous détendons aux uns et aux outres^

» Nous défendons pareillement tous les velours des rubans, • et permettons tant seulement de porter le velours noir. » Nous défendons de même toutes les broderies en soie et » en chenille ; mais nous les permettons Sfn* les soulier» dm I» dames tant seulement.

» Nous permettons de porter les diames^ pierres et toutes N sortes de pierreries fines et fausses en bagues, colliers et » boucles d'oreilles, pourvu que ceUe»-ci soient montées en » rose, en rocher, ou d'une pierre seule sans pendeloijaes.

Dix-huit cent vingt-cinq francs pour vivre avec femme et enfants I M. de Boccard a beau nous dire

» et défendons tous autres ornements en diamants, perles » et autres pierreries fines et fausses, comme boutons, n agrafes, boucles, épingles et semblables.

» Nous interdisons aux hommes les dentelles pour mann chettes, mais permettons aux dames Tusage de toutes les » dentelles et blondes pour coiffures, mouchoirs de cou et » manchettes, pourrn toutefois qu'elles n'excèdent point » dans le prix. Nous permettons les falbalas et garnitures sur n les robes et habillements de femmes, pourvu qu'on les 9 fasse de la même étoffe que la robe et habillement ; défen- » dons, par contre, tout falbalas et garnitures en pompons, « chenilles, papillons, cocos, gazes, rubans, bords d'indienne, 1» en un mot, toutes les autres garnitures, de quel nom » qu'elles puissent être appelées qui ne sont pas de la » môme étoffe que la robe et rhabillement. Nous défendons » toutes manchettes & trois rangs ; enûu, nous défendons n toutes les plumes et panaches, de quelles forme et matière » qu'elles soient, dont se servent les femmes pour orner » leur tôte.

» Nous défendons très expressément & chaque domestique

• et servante de se servir pour leur habillement d'aucune » espèce d'étoffe de soie, les galons en soie des livrées » exceptés, que nou^ permettons, ainsi que de porter les « mouchoirs de tôte et de cou en soie, les barrettes, capotes » et gorgerins en velours noir et soie et les mouchoirs et

• manchettes de mousseline commune, pourvu qu'il n'y » entre aucune broderie.

» Toutefois notre intention n'étant pas de confondre tous » les états, nous voulons qu'il soit permis avec discrétion, » tant en ville que sur le pays, à toutes personnes distinguées » par leur naissance ou leur fortune, à tous les préposés » dans les Conseils, justice ou militaire, h. ceux qui rappor- » tent dans leur patrie des biens qu'ils ont gagnés, ou qui y » amènent des femmes étrangères, de s'habiller conformé- » ment & leur état et & proportion de leurs facultés, etc., etc. »

Chancellerie de Fribourg.)

qu'avec ce revenu on ne risque pas de maigrir, nous croyons que Tintérieur du jeune ménage était loin de TaLsance. Ce qui le prouve, ce sont les demandes incessantes d'argent de Louis à sa mère.

LOUIS d'épinay a sa mère *.

Fribourg, en Suisse le 8 mai 1779.

« M. de Boccard ma dit, ma chère maman, que vous aviez bien voulu lui faire passer une lettre de change, et, par votre lettre, j'ai vu toute Fétenduede vos bontés et des sacrifices que vous daignez faire pour moi. Mes regrets sur ma vie passée portent plus sur ma femme et mes enfants que sur moimôme. J ai le cœur navré, de voir laîné venir me caresser et commencer à balbutier quelques mots quand je me sens intérieurement si coupable vis-àvis de lui. Et la mère, que j'aime si tendrement et qui ne me dit jamais un seul mot de reproche quand elle en aurait autant de sujet! Son extrême douceur, les caresses innocentes de mes enfants, la gène où je mets leur mère, au lieu de Thonnéte abondance dans laquelle nous amions pu vivre, le chagrin que je vous cause, quoique vous ayez la générosité de

1. Bihliotbèque nationale, manuscrils B. N. 4071 f>* fr. nouv. iïcq.

m en cacher la plus grande partie, tout cela me rend à mes yeux mille fois plus coupable, et m'affermit davantage dans mes résolutions pour l'avenir. Par la manière dont nous avons arrangé le ménage, nous vivons à fort bon marché. Je n ai plus pour domestiques que la nourrice, à qui je donne trois louis par an, une cuisinière à deux louis et demi, et une servante à trente-six livres y de sorte que leurs trois gages se montent à sept louis par an. Le boucher, le boulanger vont pour nous, étant seuls, à environ un louis et demi par mois, faisant annuellement dix-huit louis. Je mets ensuite pour farine, froment, bois, chandelle, charbon, fumier pour le jardin, etc., environ seize louis par an; plus, pour notre menu entretien, celui de nos enfants, mille autres petites choses qu on ne peut pas prévoir, il faut encore vingt- quatre louis par an ; cela fera en tout soixante-cinq louis ; plus pour la rente de la maison seize louis et demi, et pour M. le Mercier, douze et demi. En tout, quatre-vingt-quatorze louis de dépense absolue, et je n'ai de revenu que quatre-vingtquatre louis, après avoir prélevé trois mille francs à payer annuellement pour les censés. Vous voyez, ma chère maman, par ce détail, que nous avons besoin d'une excessive économie pour nous tirer d'affaires. Ma pauvre femme se donne dans la maison une

peine incroyable à avoir l'œil [à tout, à lout serrer. Je Tai priée de me donner des leçons d'économie et de me gronder dès que je m'en écarte. Car je n*ai encore à cet égard que de la bonne volonté, sans pouvoir me piquer d'y avoir fait de grands progrès.

» J'ai bien des remerciements à vous faire du joli chapeau que vous avez bien voulu envoyer à Louis. 11 est charmant et lui va à merveille. Cet enfant devient plus joli de jour en jour. [Il n'est plus aussi gras, son râlement Ta quitté, et sa santé se consolide bien, de sorte que mes craintes à son sujet sont dissipées , et je commence à espérer de pouvoir le conserver. Il n'y a plus que la petite vérole que je redoute pour lui. La ville en est pleine, et jusqu'ici il en est préservé. Je désire qu'il ne l'attrape pas jusqu'à ce qu'il soit en âge d'être inoculé. Alors... mais à Paris.

)) Je sais que votre santé devient toujours meilleure. Ma sœur me l'a marqué. J'en suis enchanté. Conservez-vous longtemps ainsi, ma chère maman, pour contribuer à faire le bonheur de tout ce qui vous entoure et d'un fils qui ne veut désormais s'occuper que du vôtre.

» Ma femme se 'porte à merveille et vous assure de ses respects les plus tendres. »

Pendant Tannée 4779, on crut plusieurs fois

que madame d'Épinay ne pourrait résister à ses souffrances. Il faut rendre justice à Grimm : il ne la quitta pas et la soigna avec un grand dévouement. Il négligea même pour elle cette impératrice qui lui avait tourné la tète.

CATHERUfB U A OaUfM.

Saint-Pétersbourg, 7 décembre 1179.

« Mon cher seigneur, chacun a ses douleurs et ses afflictions dans ce monde; chacun aussi a ses manques de loisirs ; pardonnons-nous réciproquement nos manquements, et soyons indulgents les uns pour les autres.

» Je suis très f&chée de toutes les souffrances que vous endurez depuis si longtemps près de ce lit de douleurs où vous êtes cloué. Tronchin avec toute sa science est bien court vis-à-vis des variations de dame Nature, en fait de tempéraments et de moyens. Les médecins, tout comme les augures, ne devraient jamais se rencontrer sans rire de leur ignorance et de la bonne foi des autres humains. Je dois horriblement vous ennuyer dans Tétat où vous êtes, et plus on vous parle de moi et plus je suis en droit de vous faire des excuses sur les importuns et les importunités que vous essuyez à mon sujet et de moi. Je vous ai grondé par ma dernière ; je vous fais excuse

aujourd'hui, et j'entre parfaitement dans votre état; rien de pire au monde que de voir souffrir les gens auxquels on s'intéresse, et il faudrait être d'une cruauté horrible, si c'était possible de concevoir rancune en pareille occasion, pour une réponse ou même plusieurs de retardées; ainsi, soyez tranquille de mon côté et agissez à votre commodité. »

LOUIS d'épinat a sa mère *• Fribourg en Suisse, lo 22 décembre 1779.

<( J apprends avec la plus vive satisfaction, ma chère maman, que votre santé va beaucoup mieux. J'ai craint que votre dernière indisposition n'ait des suites plus fâcheuses. Grâce à Dieu et à M. Tronchin, me voilà délivré de mes alarmes. Vous êtes dans une convalescence qu'il faut consolider par le plus grand ménagement. Je vous y exhorte fortement et vous offre à cette occasion tous les vœux que je fais pour vous en ce renouvellement d'année. Vous connaissez leur sincérité. J'espère en leur efficacité. Ma femme vous présentera les siens par ce même courrier, et en môme temps vous demandera une grâce, une permission pour ses étrennes qu'elle et moi vous con-

1. Bibliotbèque nationale, mauuscriU B. N. 4071 f<>> fr., uouT. acq.

jurons de ne lui pas refuser, si vous ne voulez pas la mettre au désespoir. Il y a longtemps qu'elle désire vivement de vous offrir elle-même ses respects, et de faire connaissance avec ma famille. Il se présente une occasion bien favorable de faire le voyage de Paris. M. d'Affry Taîné lui offre une place dans sa voiture et veut s'en charger aussi pour le retour, el lendemain de la revue du roi, et moi, quelque désir que j'eusse de l'accompagner, je resterai ici pour garder les enfants. Elle attend votre réponse et votre consentement avec la plus vive impatience. M. d'Affry part pour Paris vers le milieu ou la fin d avril ; c'est une absence d'environ un mois. Vous ne sauriez croire, ma chère maman, combien elle se réjouit d'être à ce temps. Elle ne parle que de la satisfaction de vous embrasser et de vous donner ses soins pendant ce court espace de temps. Et moi je serai enchanté de vous faire connaître une bru sî digne de votre tendresse. »

Le voyage à Paris que madame Louis d'Épinay se montrait si désireuse de faire eut lieu en 4780; elle y passa un mois. La belle-mère et la belle-fille s'aimaient beaucoup avant de se connaître, elles s'adorèrent après cette courte visite*.

1. En 1782 madame d'Épinay insista pour que sabelle-fîlle revint à Paris; elle y amena sa fille ainéo, Loniso.

Malgré cette diversion à ses peines, tout se réunissait pour accabler madame d'Épinay. La réforme des fermes mit le comble à ses embarras pécuniaires ^

ORIMM A GATHEEmK II.

c< ..Il est des destinées bien malheureuses dans c6 monde. Cette femme est depuis sept ou huit ans dans un état de santé et de souffrance déplorable, je Tai vue à lagonie deux ou trois fois; malgré cela, la force de son esprit la soutient avec une vigueur étonnante, et elle m'a convaincu de la vérité de Taxiome de M. de Buffon, qu'on ne meurt que parce qu'on y consent. Elle jouissait d'un petit revenu sur les fermes générales depuis qu elle existe. Ses enfants en avaient une portion plus forte. Sa fille, mariée à un homme de qualité, qui a bien servi, et dont le frère, estimé comme bon général, est mort gouverneur de Saint-Domingue, a trois charmants enfants, dont

i. « La grande réforme dans les fermes a enfin vu le jour n aujourd'hui. Tous les fermiers généraux sont assemblés chez w le directeur des finances, qui est grandi de deux pouces » depuis cette opération ; il ne restera que quarante fermiers » généraux. Les croupes sont supprimées, et bien desgens en » souffriront dans leur fortune. M. Necker a renoncé aux » droits que ses prédécesseurs s'étaient attribués au renouvelr lement des baux, n (21 janvier 1780.) « La duchesse de Mazarin perd 150,000 livres de rente par la réforme que M. Necker veut faire des fermiers généraux. »

deux vont être sous-lieutenants de dragons, et leur sœur est cette petite Emilie à qui les Conversations ont fait une réputation. Eh bien! c'est dans ce moment d'infirmité et de souffrance d'un côté, de besoins pour l'éducation d'aimables enfants de l'autre, que M. Necker, par un arrangement général , supprime fous les bénéfices sur les fermes, et voilà toute cette famille réduite à la misère. On ne peut pas blâmer l'opération de M. Necker. Il connaît madame d'Épinay, il s'intéresse à sa situation, il a plaidé sa cause dans le temps du bienheureux Louis XV, où madame Dubarry et l'abbé Terray voulurent s'emparer de celte portion. II lui conserva alors ce qu'il lui ôte aujourd'hui. Il est vrai que le roi, en supprimant tous les bénéfices, dit qu'il aura égard aux situations particulières, et il n'y en a pas qui mérite autant d'égards que celle de madame d'Épinay; mais ilya , trop de ces situations particulières, on ne fera rien pour elle. Tout cela est inintelligible pour notre impératrice, parce qu'elle ne concevra jamais comment un souverain reprend ce qu'il a accordé, et ne le remplace par rien ; mais c'est que Votre Majesté ne peut pas avoir une idée nette de ce que c'est qu'un gouvernement endetté, et par conséquent toujours gueux et toujours aux expédients pour trouver de l'argent.

» J'espère que dans quelques mois, quand la nouvelle édition des Conversations sera publique , et qu'on aura trouvé dans leur augmentation un des meilleurs ouvrages sur l'éducation, Votre Majesté ne regrettera pas son acte de bonté, quoique exercé sans aucun motif valable, et M. Necker regrettera la rigueur à laquelle les tristes devoirs de sa place Tout condamné, supposé qu'il ait le temps de s'en apercevoir. »

Les Conversations (T Emilie avaient réussi au delà de toute espérance, et une seconde édition fut bientôt nécessaire. Grimm, au nom de madame d'Épinay, demanda à l'impératrice la permission de lui dédier celle nouvelle édition. Catherine, qui avait adopté pour ses petits-fils la méthode d'éducation de madame d'Épinay, accepta avec plaisir ' .

Pendant Tannée 4779 la correspondance avec Galiahi avait été presque interrompue : Grimm n'avait pas le courage d'écrire, madame d'Épinay n'en avait pas la force. L'abbé de son côté gardait le silence et comme il le disait tristement dans une de

i. Les Conversations d'Emilie ont été réimprimé^ à Paris en 1781 et 1783, & Lausanne en 1784, et de nouveau & Paris en 1787, 1788, 1812, 1822. «L*amour maternel, dit madame Briquet, soutint madame d'Épinay dans cette entreprise, qu'eUe exécuta au milieu des souffrances les plus cnieUes. Elle voudrait que TéducaUon fût divisée en trois époques principales : la première finirait à Tàge de dix ans, la seconde & quatorze ans , la troisième durerait jusqu'au mariage • Son ouvrage n'a pour objet que la première époque. »

ses dernières lettres : « A la fin le temps a opéré et a gagné la bataille, personne ne m'écrit plus de Paris. » Le temps avait mis douze ans à vaincre, mais en effet il avait vaincu; en 1784 il y a encore quelques lettres de Tabbé, puis c'est tout.

Depuis Tattaque de choléra dont il fut atteint en 1777, Grimm avait conservé une grande délicatesse d'entrailles, « un boyau fêlé » comme disait Catherine. En janvier 1781 il eut une rechute et tomba gravement malade. « Votre maladie m'a fait beaucoup de peine, lui écrivait l'impératrice; je vous prie, ayez soin de la convalescence, elle est souvent pire que la maladie. » Et surtout elle lui recommandait de ne point se fier aux médecins qu'elle détestait. « Adieu , souffre-douleurs I J'ai été bien affligée de la mort du général Bauer. Je peste contre médecins, chirurgiens et toute la faculté ; ce sont tous des bêtes à manger du foin. Ils m'ont fait crever encore une personne qui était près de moi depuis trente-trois ans ; enfin, je ne finirais pas si j'allais vous dire tous les torts qu'ils m'ont faits cette année. M. Tom ^ cependant se porte bien , lui qui ne se sert point de médecin. »

Au mois d'août, Grimm se rendit à Spa pour y prendre les eaux ; il s'y rencontra avec le prince Henri de Prusse et l'empereur Joseph II ; Catherine lui écrit : « Je vous vois à table à la Comédie, assis et jasant avec eux, et Ses badauds de Spa vous