J.-J. ftoasseutt. Confessions, Partie II, livre VIT

lest, mais je crois cependant que j'aurai de la peine à me faire à lui ; je trouve qu'il porte le menton trop en l'air et qu'il est trop poudré. » Elle devait changer d'avis plus tard.

« M> de Gauffecourt, dit Rousseau *, était un des hommes les plus aimables qui aient existé. Il était impossible de le voir sans l'aimer et de vivre avec lui sans s'y attacher tout à fait. Je n'ai vu de ma vie une physionomie plus ouverte, plus caressante, qui eût plus de sérénité, qui marquât plus de sentiment et d'esprit, qui inspirât plus de confiance... Il était fils d'un simple horloger, et avait été horloger lui-même, mais sa figure et son mérite l'appelaient dans une autre sphère, où il ne tarda pas à entrer. Il fît connaissance avec M. de la Glosure, résident de France à Genève, qui le prit en amitié. Il lui procura à Paris d'autres connaissances, qui lui furent utiles et par lesquelles il parvint à avoir la fourniture des sels du Valais, qui lui valait vingt mille livres de rente. Sa fortune, assez belle, se borna là du côté des hommes, mais du côté des femmes la presse y était : il eut à choisir et fît ce qu'il voulut. Ce qu'il y a de plus rare et de plus honorable pour lui fut que, ayant des liaisons dans tous les États, il fut partout chéri, recherché de tout le monde, sans être jamais envié ni haï de personne, et je crois qii'il est mort sans avoir eu de sa vie un ennemi 1 Heureux homme! »

i. Confessions. Partie I, livre V.

Le tourbillon dans lequel ses nouveaux amis l'entraînaient laissa peu de temps à madame d'Épinay pour s'apercevoir de Tinconduite de son mari. Tout à leura plaisirs, c*est à peine si les époax se voyaient de temps en temps. Madame d*Épinay n'était pas coupable. Elle n'allait dans le monde que pour plaire à son mari, pour Ty suivre; lui, au contraire, ne la poussait dans cette voie que pour être plus libre d'agir à sa guise.

Sur ces entrefaites, M. de Preux arriva à Paris.

MADAME d'ÉPINAY A M. d'aFFRY

« Mon oncle de Preux arrive, malgré son asthme ei son dégoût pour Paris. Nous en avons reçu hier la nouvelle. Il a un procès avec un gentilhomme de son voisinage pour un canton de chasse qui n est pas grand comme ma chambre ; mais il prétend que c'est le seul où il vienne des perdrix rouges, et que pour rien dans le monde il ne le cédera; il aimerait mieux donner toute sa terre pour rien, et il est sûr, mande-t-il, que je ne Ten dédirai point »

MADAMB d'ÉPINAT A M. d'aFFRT.

« Mon oncle de Preux est arrivé , nous avons été au-devant de lui jusqu'à la porte de la maison ; il nous a tous embrassés fort tendrement; nous

LA JEUNESSE DE MADAME D*ËPINAY 197 j

étions encore sur Tescalier qu'il avait déjà commencé le narré de son procès qui me parait fort compliqué et fort difficile à entendre. « Ah ça, dit-il à M. de

» Bellegarde, j'ai besoin de vous, moi, pour m'aider » à solliciter mon procès 1 Ce n'est pas qut je n'aie » été autrefois camarade de mes deux principaux » juges, et quoique je ne les aie pas vus depuis, je » compte sur eux; puisque je me souviens deux^ » ils se souviendront bien de moi apparemment? Dès » demain je me mets en course. J'ai un procureur » qui demeure au diable, pourvu qu'il soit honnête » homme, encore passe ; mon avocat. . . on en dit » dii bien, je ne le connais pas ; au reste mon » affaire est si claire qu'un enfant la jugerait. Qui » diable! il y a au moins prescription par la longue » possession. — Mais, lui dit M. de Bellegarde, » quand môme vous perdriez... — Je perdrais I » reprit-il vivement, non pardieu, je ne compte pas » là-dessus. Songez-voiis que c'est mon seul canton » de perdrix rouges ! Et je les verrais tuer par » d'autres ? Sous mon nez? Ah ! je ne puis penser à » cela, je crois que j'en mourrais. — Nous comp- » tons bien que vous le gagnerez, répondit ma » mère. — Mais, ajouta M. de Bellegarde, je >i dis que, si par hasard vous veniez à le perdre, M vous auriez toujours votre recours contre vo»

» auteurs qui ont garanti. — Je n'en veux point ; A que la terre et les juges aillent au diable, si je » perds mon procès. Je vous dis que j'ep cri^verai, » et voilà ce que je leur dirai.... — Et voilà ce » qu'il ne faut pas dire, reprit ma mère, votre » adversaire a peut-être envie de votre terre. » II passa sa soirée à écrire les demeures de ses juges pour commencer le lendemain ses visites. Le soir, M. et madame de Lucé vinrent souper. M. de Lucé lui offrit de solliciter pour lui et de faire solliciter madame la princesse. « Je ne veux mor- » bleu pas de cela, lui répondit M. de Preux; ma n cause est bonne, et dans les procès on n'emploie » les princesses que comme les ventouses dans les » maladies désespérées. Je vous remercie de votre » égide, mon neveu, mais je ne veux pas gâter mon » affaire à force de vouloir trop bien faire; si ma » prétention est juste, je gagnerai ; si elle ne l'est « pas, il faudra bien perdre, mais... j'en mourrai » de chagrin. » Madame de Lucé, qui doit étro présentée ces jours-ci, voulut faire l'entendue. M. de Preux la traita assez lestement, et la soirée se passa plaisamment pour ceux qui auraient eu l'âme assez tranquille pour en jouir et en rÂre m

LA JEUNESSE DE MADAME D'ÂPINAY M» XADAME d'ÉPINAT A X. d\fFRT.

« H. d*Ëpinay est plus dissipé que jamais, nous ne le Toyons presque plus. Je vois là du GaDapIes ou je suis bien trompée. Mon ooele de Preux lui eo a fait reproche d'une manière qui Ta un peu embarrassé.

)» Je ne sais s'il a été tous voir depuis qu'il a vu ses juges? car il y avait été deux fois en vain; ses 4eux camarades ne l'ont point reconnu, et l'un des deux ne s'est pas même souvenu de lui . « Figurez- » vous, disait-il, que je n'ai point voulu me faire » annoncer pour jouir de leur surprise. Le premier » était assis devant une table, ses lunettes sur le nez. » Je me présente à lui gaim^oit les bras ouverts, k » peine ieva-t-il la fesse de dessus son siège et » regardant en dessous, la tète presque sur l'esto- » mac : « Hein, dit-il, qui étes-vous, monsieur? M — Eh, pardien! donnez-vous la peine de me » regarder, mon vieux ami, vous le saurez peut- » être, » lui dis-je ; alors il se relève tout à fiait, » me fixe et ne me reconnaît pas. Je me nomme » et n'en suis pas plus avancé. Je lui explique mon « affaire ; pendant ce temps, mon diable d'homme » range ses papiers, prend du tabac, sonne, envoie » ses lettres i la poste et m'entend, Dieu sait

tm LA JEUNESSE DE MADAME D'EPINAI?

mercredi matin, qui fait, dit-on, grand bruit dans Paris, et qu'on n'a pas voulu me détailler. ]1 est question d'un seigneur étranger qui a madanoîselle sa fille avec lui.

» £n attendant, il faut que je vous conte une bonne impertinence bien plate et bien sotte que madame de Lucé m'a faite hier. Je crois vous avoir déjà dit que le comte de Lucé continue à avoir pour moi les meilleurs procédés et les plus flatteurs. Mon onde de Preux l'en badine même, et me disait hier au soir en sa présence : « Prends garde à toi, ma » nièce, le comte est dangereux, et quoiqu'il n'ait » qu'un bras, il n'est pas manchot, je vous en » avertis. » Vous saurez donc que, par une suite de cette amitié qu'il nie marque, il a désiré que je fusse liée avec la vieille princesse ; il dit que cela peut nous être utile. Je ne m'en souciais pas autrement, mais je ne m'y suis pas refusée. Je juge qu'il aarrangé tout cela avec la princesse. £Ue m'a lait £ajf e tant d'avances par d'autres encore que par M. de Lucé, qu'enfic le jour fut pris hier pour m'y prés^iter. Madame de Lucé m'y mena ; nous devions, au sortir de chez la princesse, faine d'autres visites ensemble, et nous en fîmes en effet. Tout à oonp elk se souvint qu'elle en devait une à la maréchale de ^ MoQs anétâmes à sa porte. « Ab! mon Aîeii^

» me dit-elle, elle y esl! Comment faire? — Y

» entrer, lui âi&-je; elle avait des bontés pour feu

M mon père, je Tai vue quelquefois. — Ah! reprit

» madame de Lucé, cela ne se peut sans lui avoir

» demandé permission. Si vous étiez encore €IIe, à

» la bonne heure ! mais ayant épousé mon frère ! ... »

Je partis d*un éclat de rire : « Eh bien, lui dis-je,

» je resterai dans le carrosse, mais c'est à condition

» que vous lui en direz la raison. » Je lui jouai

un autre tour : c'est qu'elle ne fut pas entrée

dans le salon de la maréchale que je me fis annoncer

à mon tour, et j'y fus reçue à merveille, au grand

étonnement de ma belle-sœur, qui, de toute la soirée,

ne revint pas de ma témérité.

» Voilà un grand bavardage. Hélas! mon tuteur, voilà comme je m'étourdis. C'est une légère consolation, mais cependant c'en est une. »

•M. d'affrt a madame d'épinat.

« Je vous disais donc que j'avais mené M. de

^euK k la Comédie ; il s'y est ennuyé à crever, et

a pu prendre sur lui d y rester, il trouve qu'on

chanta plus qu'à l'Opéra, où l'on ne fait que psal-

lodier ; les actrices sont maigres et les acteurs gau-

t04 LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

ches. Nous avons été, au sortir de la Comédie, chef madame de Maupeou. La présidente Ta recommandé particulièrement à du Traisi ; ils vont solliciter. Le comte a repris courage et est en extase sur le zèle que ces messieurs mettent à son affaire. Tandis qu*on jouait, il était assis près de la cheminée et, tout en tisonnant avec la pincette, il disait en ses dents: « Le » seul canton oii j'ai des perdrix rouges !... Cela » est-il soutenable ? Ma foi ! ils feront ce qu'ils vou- » dront, mais ils ne m'empocheront pas de les tuer. » Pardieu ! je les leur laisserai manger, pourvu que » je les tue I »

» Je ne sais pas l'histoire de madame de Lucé, c'est au comte de Preux qu'il faut la demander... »

MADAME D^ÉPINAT A M. D^AFFRY.

« Je sais l'aventure : mon oncle me Ta contée ; mais il m'est impossible de la rendre comme lui. D'abord il m'a persiflée une heure sans vouloir faire semblant de rien comprendre à tout ce que je disais pour ramener à m'en parler ; enfin, j'ai fini par parler net. ^ Âh! parbleu, dit-il, ce mot a eu bien de » la peine à arriver. J'ai cru que tu ne t'en tirerais » jamais. >; Après m'avoir un peu plaisantes : « Eh » bien, m'a-tril dit, je veux bien contenter ta curio*

» site, mais c'est à une condition, c'est que vous « n'en ouvrirez la bouche à qui que ce soit qu'au » tuteur, car il faut bien laisser aux femmes à qui » parler pour qu'elles se taisent...

)) Tu sauras donc, me dit-il, qu'il y a, dans le » même hôtel où demeurent Lucé et sa femme, deux » seigneurs italiens qui ressemblent assez à des sei- » gneurs Celio, Mario, etc. Ils ont une nièce de ') dix-huit ans qui voyage pour sa santé, qui est ) belle, pâle, et accorte à faire plaisir. On prétend > que Lucé va souvent la voir le matin et que ma ) nièce ne le trouve pas trop bon. Quoi qu'il en ' soit, le jour de sa présentation à Versaille:., nous revînmes tous les trois ensemble. La pauvre femme était plus empesée, plus bégueule, plus sotte que de coutume; elle n'appelait son mari que monsieur le comte; elle croyait, ma foi ! que tout ce qui se trouvait sur le chemin était là pour la voir passer. Moitié ennuyés de ses propos, moitié pour affaires, Lucé et moi nous nous fîmes descendre sur le pont Royal, et lorsque nous eûmes fait quelques tours de Tuileries pour chercher un honmie que nous ne trouvâmes point, comme je l'aurais parié d'avance : est-ce que l'on se rencontre comme cela du premier bond dans ce pays-ci?

206 La. jeunesse DE MADAME D*ÉPINaY

« Enfin je reviens avec Lucé, pour reprendre » mon bonnet de nuit que j'avais confié aux femmes » de la comtesse. Ne voilà-t-il pas un sabbat du -^ diable que nous entendons dès la porte! L'hôte » descendant Tescalier, tout bouffi de colère et criant » toujours derrière lui : « Des aventurières! des )> catins ! je n'ai jamais logé de cela chez moi. Par- » dieu oui... ne v'ià-t-il pas un beau train pour » rien... Pour une comtesse, vous avez la parole » bien à la main. Ah, messieurs, dit-il en nous » voyant, allez, allez là-haut mettre les holàs, mais » pour moi je vais chercher le commissaire, car je » ne peux pas me faire entendre. — Pourquoi? » pourquoi ? — Eh, pardieu! pour faire taire » madame la comtesse qui dit que ces seigneurs » italiens sont des aventuriers et leur demoiselle » une catin. » Lucé prit ses jambes à son col et alla » prendre fait et cause, tandis que je donnais une » pistole à Thôte en le priant de se taire et de me » conter le fond de tout cela.« Le diable m'em- » porte, me dit-il, si j'en sais un mot; il est ques- » tion d'une bassinoire, d'une femme de chambre, » je n'en sais rien ; est-ce qu'on sait jamais pour- » quoi les femmes se querellent ? »

» N'en pouvant rien tirer, continua mon oncle^ » je montai chez ma nièce, chacun était rentré dans

LA. JEUNESSE DE MADA.MB D'ÉPINAY 107

» ses appartements, elle se déshabillait et son mari

» était allé chez les Italiens pour faire excuse ; ma

» foi I la curiosité me prit d'y aller anssi pour Toir

» la jeime signera dont j'arais déjà tant entendu

» bavarder ; d'autant que la comtesse se lamentait

» sur leur impertinence sans me rien dire du fond de

» l'affaire. Gomment, mordieu, lui dis-je, vous tou-

» lez toujours parler et ne me pas répondre. Âdie u,

» bonjour, » et je me fis annoncer de l'autre côté.

» C'était un baragouin auquel d'abord je necom-

» pris goutte. Lueé parle italien, il était à son aise

» comme le poisson dans l'eau ; je pris les belles

)) maiûs blanches de la demoiselle et je la priai de

» me conter ce qui s'était passé : je renais, lui

» dis-je, comme oncle de la comtesse, pour lui faire

» excuse si on Tarait offensée. Elle me dit en mau*

» yais français, mais avec une quantité de gestes,

» une volubilité de langue incroyable, que la com-

» tesse, l'ayant trouvée sur son passage en arrivant,

» lui avait dit : « Petite, rangez-vous, (je l'aurais

» mangée de l'air dont elle me disait ce petite, petite

» rangez-vous) et dites à mes femmes de bassiner

» promptement mon lit, je me meurs de lassitude. »

i> Elle contrefaisait la comtesse à merveille, je me

^ mordais les lèvres pour ne pas rire. « Mon oncle,

» continua la petite, qui avait entendu cela, vint sur

» Tescalier et dit à madame la comtesse qu'elle était

» bien insolente, de parler à moi en ces termes. » —

« Savez-vous, répondit la comtessse à mon oncle,

» que je viens de Versailles, que j'ai été présentée,

») et que quand j'aurais dit à votre nièce de me

;) rendre un service, elle aurait fort mauvaise grâce

» de me refuser. » Ensuite, monsieur, elle m'a

» appelée catin, mon oncle un aventurier, etarepro-

» ché au signor Padrone de loger des espèces avec

» elle. »

» Je ne puis vous dire le ridicule dont fut cette

» scène. Je m'approchai de ces messieurs, je leur

» fis des excuses. Lucô prit la main de la signor a ^

» qu'il baisa de tout son cœur; vu mon âge, je

» demandai permission d'embrasser, qui me fut

» accordée de très bonne grâce. J'appuyai un bon

» baiser, ma foi ! qui me fut rendu ferme, et je

» revins chercher mon bonnet de nuit. »

Peu après cette amusante aventure, M. de Preux fut prévenu que son procès était appointé*; il pesta, jura et repartit au plus tôt pour sa terre.

1, Appointer, régler pai* un appointement en justice. Ainsi, lorsque sur une affaire qui se plaide à Tauc^ince, mais qui est trop embarrassée pour y pouvoir être jugée, les juges ordonnent que les parties produiront par écrit, on dit que les juges Vont appointée.

LA JEUNESSE DE MADAME D*ÉPINAY 20» HADAME D*âPINAT A H. d'AFFRY.

« Le procès du comte de Preux a été appointé

II est désolé : il n'y a qu'à recommencer. « Ge

» jugement, dit-il, n'a pas le sens commun; ou ma

» partie ou moi avons raison, il n'y a qu'à le dire

» sans tant de façons. Ces messieurs croient qu'on

» n'a pas autre chose à faire qu'à leur aller faire

» salamalech depuis le premier jour de Tannée jus-

» qu'au dernier. Voyez l'absurdité ! ils nous défen-

» dent à tous deux de chasser sur le terrain jusqu'à

» nouvelles preuves. Quelles diables de preuves

» veulent-ils? ils ont les titres entre leurs mains; il

» faut donc leur en faire de nouveaux? Tout cela

» est bientôt dit, mais il faut que je retourne chez

» moi. Et puis? il faudra revenir ! Ah ! je leur en

» souhaite ! ils prononceront tout ce qu'ils voudront,

» mais ils ne m'empêcheront pas, mordieu, de tuer

» des perdrix rouges, et je m'en vais faire faire une

» encemte... et des luzernes... enfin le terrain est

»> à moi. Us ne disent pas que non. Ou j'y chasserai,

» ou je le dénaturerai de manière... ! Ah ça 1 mes

» enfants, caressez-moi bien pendant que vous me

» tenez, car vous ne m'aurez pas longtemps ; je ne

» demanderai pas mon reste. »

Je prévois qu'il nous quittera sous peu de jours ;

j'en suis véritablement affligée. J'ai été le trouver après le dîner avec mon mari, et nous lui avons dit, en lui prenant les mains : « Mon cher onde, j'espère » que la décision de l'appel vous sera plus favo- » rable, mais si par hasard elle ne Tétait pas, j'ose » vous prier que la donation que vous avez bien » voulu me faire ne gène en rien vos projets; mon » mari et moi n'aurons jamais d'autre attache... *) — Mes enfants, dit-il, en nous regardant les » larmes aux yeux, vous êtes des anges... je suis » sensible... » Puis il me prit par la tète, et m'embrassant dix fois de suite : « Une nièce comme cela » dédommage de tout... Mon neveu, tâche de finir » d'être jeune le plus vite que tu pourras, et qu'il » n'y ait que ta femme qui te fasse souvenir que tu » Tes. » Je voulus parler encore : « Allez-vous-en, » mes enfants, me dit-il; tenez, cela me fait mal. » Je vous aime, je vous aime 1 nous cria-t-il en nous » repoussant vers la porte, je vous chéris, mais... » mais... mais... j'étouffe... je me souviendrai... je » n'oublierai jamais... Allez! Dieu répande ses bé- » nëdictions... » Et il ferma la porte sur i.ous en achevant de nous bénir. »

Mort de M. de Preux. — Son testament. — Imprudence de madame d*Épinay ayec madame d'Ârtj. — ÂTenture de M. d'Épinay avec mademoiselle Verrière. — Mariage de mademoiselle de Bellegarde avec M. d'Houdetot.— Mademoiselle d Ette. — Naissance de Françoise-Thérèse d'Ë pinay. — Maladie de madame d'Épinay.

Malgré les sages conseils de M. de Preux, M. d'Épinay n'avait rien changé à son existence ; sa femme ne le voyait plus du tout, à peine quelquefois Tapercevait-elle au spectacle, mais toujours sur le théâtre^ et en compagnie du chevalier

1. Ce n'est qu'en 1759 qu'on supprima le» places sur la scène : « De tout temps, il y a en sur le théâtre de la Comédie, de chaque côté, quatre rangées de bancs un peu en amphithéâtre jusqu'à la hauteur des loges, renfermé» dans une balustrade et grille de fer doré, pour placer les spectateurs.

de Ganapies, qu'il ne quittait pas. Cette intimité était d*autant plus extraordinaire que M. d'Épinay n'ignorait pas la nature des sentiments du chevalier pour sa femme; mais, loin d'en être jaloux, il cherchait plutôt^ par un honteux calcul, à les favoriser.

Sur ces entrefaites, on reçut tout à coup la douloureuse nouvelle que M. de Preux était mourant. En attendant le jugement définitif de son procès, il s'était obstiné à chasser sur le fameux terrain des perdrix rouges, objet du litige. Un malheureux hasard lui fit rencontrer son adversaire; ils se prirent de querelle, et M. de Preux, incapable de contenir sa colère, épaula son fusil, et tira sur M. deX... qu'il manqua. Celui-ci, furieux, riposta et blessa mortellement le vieux gentilhomme; on le transporta au château et les chirurgiens appelés déclarèrent qu'il n'y avait pas d'espoir. M. d'Affry, mandé aussitôt, n'arriva que pour assister aux der-

Dans les grandes représentations, on ajoutait encore, le long de la beilustrade, une rangée de banquettes, et outre cela, il y avait encore plus de cinquante personnes, debout et sans places, au fond du théâtre, qui formaient un cercle. Le théâtre n'était rempli et occupé que par des hommes pour l'ordinaire.

» Gela est changé dans la quinzaine de Pâques, qu*il y a relâche au théâtre pour trois semaines. On a trayaillé, et l'on a supprimé toutes ces places ; on a pris sur le parterre pour former un parquet qui tient plus de cent quatre-vingt personnes, outre l'orchestre, on a diminué l'amphithéâtre pour aUonger le parterre. »

[Journal de Barbier, mai 1759, t. VII, p. 161.)

niers moments du pauvre comte qui ne le reconnut même pas.

La douleur de toute la famille fut extrême ; on voulut au premier moment poursuivre M. de X... ; mais on dut y renoncer, car il s'était trouvé dans le cas de légitime défense. Nous citons sans en rien retrancher le testament de M. de Preux; il porte l'empreinte de Tesprit original de son auteur.