M, DE PREUX A M. DE DELLEGABDZ

« Je vous fais compliment de tout mon cœur, ler beau-frère, sur Theureux accouchement de

Louise. Un gros garçon! Voilà, ma foi, de belle et bonne besogne; j'en suis tout ragaillardi! Ah! le drôle, je le vois gambiller d'ici. Je ne sais pas pourquoi on a empêché sa mère de le nourrir puisqu'elle en avait tant d'envie; j'aurais trouvé cela fort convenable et pour elle et pour son enfant. Ce lait que l'on fait descendre par force de la tête aux talons en vingt-quatre heures, fait des ravages du diable, et à quoi bon ! pour se trouver hors d'état de faire ce qu'on doit faire! Parbleu, les hommes sont drôles, lorsqu'on pense comme ils se tourmentent, comme ils mettent de l'attache à ceci, de la honte ou du ridicule à cela, et savez-vous pourquoi? Ce n'est, ma foi, que pour avoir le droit de critiquer et de blâmer son voisin, et de se supposer un petit moment meilleur que lui? Cela ne vaut-il pas bien la peine de se contrarier et de mettre ainsi sa vie entre des étaux?

» Dites bien, je vous prie, à ma nièce, que je l'embrasse et que je vais boire tout à l'heure à sa santé et à celle de l'enfant. Je prévois qu'il sera un jour la pomme de discorde entre nous, ce marmot; chacun voudra l'avoir, mais si vous faites bien, vous me l'enverrez quand il aura fini ses études, je lui formerai le tempérament, moi, je le rendrai fort, robuste et sage; il n'y a qu'à la cam^

pagne où Ton conserve ses mœurs ; à votre chienne de ville, tout est corrompu ; les hommes faits et les plus honnêtes ont bien de la peine à se tirer d'affaire ; on y attaque tout indifféremment, jeunes, Tieux, etc. ; enfin, quand je pense que dans mon dernier voyage, sans respect pour mon âge, je ne pouvais pas y faire un pas sans être raccroché à chaque home! Comment voulez-vous que la jeunesse y résiste? Envoyez-le-moi, vous dis-je, je le ferai chasser et je vous promets qu'il rentrera le soir si las, qu'il ne pensera guère à la bagatelle. La chasse perdrait plutôt les mœurs des gens de mon âge que celles des jeunes gens. A soixante ans on ne saurait poursuivre un lièvre quand il va îomme le diable, on reste là, tandis que les chiens e courent. Ma foi, malheur à la poulette qui se rouve sous l'affût du chasseur. Je ne dis pas qu'il l'en arrive parfois autant à la jeunesse, mais si elle ait une sottise par ci par là, au moins n'y a-t-il ien à craindre pour sa santé ni pour sa bourse, 'écrirai à Louise lorsqu'elle sera en état de lire et le me répondre. Adieu, cher beau-frère, vous onnaissez les sentiments de votre très dévoué. »

La convalescence de madame d'Épinay fut assez )ngue; heureusement la présidente de Maupeou

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venait fréquemment distraire sa cousine et Taider à recevoir ses visites *.

M. d'Épinay revint enûn de sa tournée; il se montra charmant, et lorsque sa femme voulut hasarder quelques reproches sur l'histoire du portrait, il lui ferma la houche par un baiser : tout fut oublié. Pendant quelques jours ils ne se quittèrent plus. Un après-midi, ils causaient ensemble dans la bibliothèque ; M. d'Épinay, entraîné peu à peu par la chaleur de la conversation, s'oublie au point de raconter que, pendant son voyage, il soupait chaque soir avec son secrétaire et admettait souvent à sa table les servantes du cabaret. Ce récit paraît fort étrange à madame d'Epinay, qui ne peut s*empècher

1. Il est assez curieux de rappeler ici la description £eiite par Mercier des visites à l'accouchée :

« Étendue, à demi couchée sur une chaise longue, enveloppée dans le plus beau linge, elle se perd dans une infinité d'oreillers grands et petits; on ne voit que dentelles artistement plissées et de grosses touffes de rubans; elle attend sur ce trône les visites de tout le monde.

» Une garde se tient assise près de la porte et flaire tous ceux qui arrivent; elle répète incessamment : «N'avez-vous point d'odeur? » Une femme de qualité s'éctie, en passant : a Non, je dois sentir la graisse! »Eile entre, une atmosphère de parfums l'environne et remplit toute la chambre.

» Il est dit qu'on ne doit pas parler à l'accouchée, mais tout le monde la félicite de son courage et fait l'éloge de ses dentelles. Chaque fois que Taccouchée porte la main à son front, une femme décampe.

» Les hommes n'entraient pas autrefois, aujourd'hui ils sont du cercle; ce n'est que dans cette circonstance qu'ils disent encore des douceurs. L'accouchée reçoit mille compliments sur son teint dont les roses n'ont fait que pâlir. »

de trouver que les hommes ont de singuliers goûts. Mais une fois lancé M. d'Épinay ne s'arrête plus, il laisse entrevoir quelques bonnes fortunes, on reparle du portrait et de la petite Rose, et, comme Louise s'indignait, son mari lui fait une déclaration de principes qui peint singulièrement Tépoque :

« Non, en vérité, dit-il, ma chère amie, vous n'avez nulle idée de ce monde ni de ses usages. Et qu*a de commun une créature qu'on peut avoir pour de l'argent, et qu'on laisse là quand on n'en veut plus, avec une femme qu'on estime et qu'on a choisie? »

A ce propos madame d'Épinay fond en larmes : « Mais je ne vous parle pas de moi, reprend son mari; je vous dis que, quand même je ferais comme tout le monde, vous ne devriez pas vous en tourmenter, parce que cela ne diminuerait rien de ma tendresse pour vous. Est-ce que le petit Gerseuil n'adore pas sa femme? Cependant Gerseuil a des maîtresses. Est-ce que la vicomtesse n'est pas heureuse? — On le dit, mais'peut-être si on le lui demandait... -- Ah ! parbleu, elle serait bien venue de se plaindre I un lui rirait au nez. Que veut-elle donc? Son mari ne lui refuse rien; il couche avec elle tant qu'elle veut... Il faut convenir aussi que c'est un homme vigoureusement constitué! Ah! ça, j'ai eu quelques bonnes fortunes en ma vie, croyez- vous que j'en fusse moins amoureux de vous? Avez-vous à mon retour trouvé quelque changement? Vous pleurez! Tranquillisez-vous, je les réserverai pour les absences,

dît-il en souriant, mais sachez-moi gré de la conâanee que je vous montre. »

Outrée de cette morale, madame d'Épinay roulait répliquer, son mari lui mit la main sur la bouche : « Ah I bon, des misères I Ne parlons plus de cela, il faut que je sorte. Adieu, ma chère amie,^ sois toujours sûre que tu es, de toutes les femmes, celle que j'aime le mieux. » Et sur ce mot il partit.

Louise eut la naïveté de prendre le cynisme de son mari pour une preuve de confiance, elle ne tarda pas à être désabusée.

Elle fit à cette époque la connaissance de madame d*Arty, de M. de Francueil et de M. de Gauffecourt. Madame d'Arty, fille de Samuel Bernard et de madame Fontaine, était la maîtresse du prince de Conti. « Elle était adorable autant par la douceur^ par la bonté de son charmant caractère, que par l'agrément de son esprit et par l'inaltérable gaieté de son humeur*. » « Je ne connais point de femme plus gaie, plus aimable ni qui ait un tour d'esprit plus amusant, écrit d'elle madame d'Épinay ; il me semble qu'elle a autant d'amitié pour moi que j'en ai pour elle. » Madame d'Arty, très élégante, très dissipée, entraîna sa nouvelle amie dans tous les plaisirs mondains. M. de Bellegarde et madame d'Esctavelles virent d'assez mauvais œil cette liaison, mais on ne tint aucun compte de leurs observations.

Quant à M. de Francueil, madame d'Épinay en dit sinaplement : « Il me parait fort aimable^ on dit qu'il