De Villemur (Fillion] était fermier général comme

tu LA. JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY

A à M. de Bellegarde pour Mimi, mais votre père » veut avant tout que le jeune homme plaise à sa » fille et nous allons aujourd'hui dîner chez ma- » dame de Villemur, où M. d'Houdetot se trouvera, » et où, néanmoins, il ne doit être question de

» rien »

» Pour abréger cette incroyable histoire, nous allâmes tous dîner chez madame de Villemur. En entrant nous vîmes un cercle de toute la famillle, M. et madame d'Houdetot, leur fils, M. et madame de S***, la marquise de VignoUes, tous les Villemur possibles. La marquise d'Houdetot, à notre arrivée, se leva avec précipitation et vint, les bras ouverts, embrasser mon beau-père, ma mère, Mimi et moi, qu'elle n'avait jamais vue. Après cette embrassade, le vieux

monsieur de BeUegarde : « Originaire de Rheims, il avait fait une fortune rapide : Sous-fermier dans le temps des trois quadriUes de 1718, il fut fait fermier général en 1719, sous le ministère de monsieur de NoaUles, conservé en 1721 et dans les baux suivants. C'était un très habile homme pour les fermes générales et les finances. U était d'une politesse infinie, mais un peu trop affectée. U était vain, fier, d'une ambition démesurée et d'une richesse immense. U avait épousé une fort belle personne qui sortait du couvent le jour de ses noces. (Mouffle d'AngerviUe. Vie pjHvée de Louis XV, t. I, p. 234. Londres, chez John Peter Lyton, 1788.) Une des sœurs de monsieur FiUion de ViUemur avait épousé Louis -Pierre d'Houdetot, mestre de camp du régiment d'Artois, lieutenant du roi en Picardie, et frère aine du père de monsieur d'Houdetot. [Dictionnaire géogror phique d'Expilly.)

LA JEUNKSSE DE MADAME D'ÊPINAY $15

Villemur prit mon beau-père par la main et le présenta en cérémonie à madame d'Houdetct, qui lui présenta son fils et son mari : et nous fûmes tous de nouveau présentés et embrassés. La marquise d'Houdetot est une femme de taille moyenne ; elle paraît avoir au moins cinquante ans. Elle a encore la peau extrêmement belle, quoiqu'elle soit très maigre et très pâle. Ses yeux sont pleins d'esprit et de feu. Tous ses mouvements sont précipités et violents, et malgré sa vivacité, on voit clairement qu'elle ne fait rien sans projet et sans but. Ses gestes ont la plus grande part à sa conversation et ses yeux se promènent autant par curiosité que par vanité. Son mari peut être de vingt ans plus âgé qu'elle. C'est un vieux militaire qui ne ressemble pas mal au roi de pique par sa taille et par son ajustement. Lorsqu'il est assis, il appuie volontiers ses mains et sa tête sur sa canne, ce qui lui donne un air de réflexion et de méditation qui lui fait honneur, sur ma parole. Il répète les derniers mots de ce que dit sa femme ; il ricane et montre des dents, que l'on aimerait autant qu'il cachât.

» M. de Villemur est l'homme du monde qui a Textérieur le plus lourd ; mais, vous savez, mon cher tuteur, que ce n'est pas d'aujourd'hui que vous et moi soupçonnons la franchise de n'exister que dans l'étais

St6 LA JEUNESSE DE MAI>AM£ li'ÉPINAY

lage qu'il en fait ; ce que je viens de voir me confirme dans notre opinion.

» Madame d'Houdetot prit ma sœur à côté d'elle, ia questionna, l'interrompit, la complimenta, et en moins de deux minutes fut enchantée de ses grâces et de son esprit. On mit à table les jeunes gens l'un près de l'autre. M. de Yillemur et madame la marquise d'Houdetot s'emparèrent de mon beau-père, et ma mère fut placée entre ma belle-sœur, dont elle n avait pas voulu s'éloigner, et le marquis d'Houdetot. A.u dessert, on parlait déjà hautement de mariage, malgré le silence qu'on nous avait imposé sur cet article. Lorsqu'on fut de retour dans le salon, le café pris, et les domestiques étant sortis, M. de Yillemur dit tout à coup, en adressant la parole à mon beau-père: « Tenez, mon ami, nous » sommes ici en famille; entre amis francs comme » nous, il ne faut pas tant de mystère; traitons » ceci hautement. Il ne s'agit que d'un oui ou non. » Mon fils vous convient-il? oui ou non; et à votre » fille? oui ou non de même; voilà Vitem. Je re- » garde vos enfants comme les miens, mes amis. » L'un est mon petit-neveu, contînua-t-il en se » frappant le ventre et souriant à toute la compa- » gnie, l'autre est ma filleule, de sorte que i'in- » térét de mon neveu, i*intérèt de ma filleule, c'esc

» tout un. Je dis donc : votre fille, mon cher con- » frère, plaît beaucoup à madame la marquise (en » se retournant vers elle), je le vois. Notre jeune »> comte est déjà amoureux; votre fille n*a qu'à » voir s'il ne lui déplaît pas ; qu'elle le dise ; pro- >» noncez, ma filleule. » Ma sœur rougit. On laccâbla d'éloges, on caressa son père; on fit enfin tout ce qu'il fallait pour nous tourner la tête à tous et nous ôter le temps des réflexions.

)) Ma mère, qui vit que la confiance aveugle démon beau-père en M. de Villemur l'engageait à souscrire à tout, interrompit la buée d'applaudissements, et dit à madame de Villemur, assez baut pour être entendue: « lime paraît, madame, que M. de Villemur » va un peu vite ; les cboses ne sont pas assez avan- » cées pour faire prononcer nos jeunes gens. Si, » flattés de s'épouser, ils prenaient du goût l'un pour » l'autre, et que l'affaire vînt à manquer ! — Ah I » ahl vous avez raison, s'écria M. de Villemur en » levant les mains et les frappant l'une contre l'au- » tre, vivent les gens de bon conseil! continua- » t-il faisant semblant d'interpréter la réflexion de » ma mère suivant son idée ; il vaut mieux traiter *) d'abord les articles, et les jeunes gens pendant » ce temps causeront ensemble : c'est bien dit, c'est » bien dit^ » Puis, prenant tout de suite le vieux

nS LA JEUNESSE DE MADA.ME D'ÉPINaY

marquis et sa femme par la main, il les mena s'asseoir en cercle auprès de mon beau-père et de ma mère, et tout en les conduisant, il nous cria en riant, s'efforçant de nous regarder, et en rejetant sa tête derrière lui : «Mes enfants, amusez-vous, divertis- » sez-vous; nous allons vaquer aux moyens de » vous rendre bientôt contents. »

» Lorsqu'ils furent assis, M. de Villemur redressa sa perruque, releva sa manchette et, appuyant son coude sur son genou, adressa la parole d'un ton de prédicateur à M. de Bellegarde. « Mon ami, dit-il, » M. le marquis et madame la marquise réduisent » leur fils aîné à sa légitime, et les raisons, vous les » savez. Je ne vous ai rien laissé ignorer, quelque » désagréable, quelque malheureuse que soit cette » aventure. Les fautes, au surplus, sont person- » nelles ; je ne suis pas plus tourné d'un côté que » de l'autre, mais je crois que notre jeune comte » n'en doit pas souffrir dans votre esprit ni dans » celui de personne. » Là-dessus, grandes assurances réciproques que le petit désagrément d'un enfant déshonoré ne ferait pas manquer le marché. « Eh! bien, donc, continua M. de Villemur du même » ton, M. le marquis donne en mariage au comte » son fils dix-huit mille livres de rente en terres « en Normandie, et le guidon de gendarmerie,

» qu'il lui a acheté Tannée dernière, et lui assure » de plus sa pleine et entière portion dans sa suc- )) cession. » Le marquis, appuyé sur sa canne, comme je vousTai dépeint, opina du bonnet, et la marquise dévorait des yeux mon beau-père et ma mère : « Pour moi, dit-elle, je n'entends rien aux » affaires ; je donne tout ce que je peux donner, mes )) diamants surtout, monsieur, mes diamants ; ils » sont beaux. Je ne sais au juste pour combien » j'en ai, mais tant qu'il y en aura, je les donne à » ma belle-fille, point à mon fils, au moins. — « Voilà, en vérité, mon cher confrère, un présent » et un procédé bien généreux, dit avec emphase » de Villemur à M. de Bellegarde. Et ce n'est pas » pour le faire valoir, mais il n'y a pas encore » deux mois que j'ai ouï dire à madame qu'elle » ne s'en déferait pas pour rien au monde. — « Elle avait ses raisons pour y tenir, reprit le » vieux marquis, ils ont fait plus d'une fois l'envie » de feu madame la duchesse de Berry. Il faut » que je vous conte sur cela une anecdote singu- » lière : Après le siège de... où je commandais en » personne... » M. de Villemur eut l'impolitesse d'interrompre cet intéressant récit, pour demander à mon beau-père s'il était content de ces propositions; il répondit qu'il l'était fort, mais que

son but était surtout que sa fille fût heureuse.

» On interrompit pour faire Téloge du jeune comte et M. de Villemur répondit corps pour corps du bonheur de sa filleule. Alors M. de Bellègàrde dit qu'il traiterait sa fille comme ses autres enfants, qu'il lui donnerait trois cent mille li^re» pour dot et sa part dans la succession, comme ses frères et sœurs, les droits d'aînesse à part^ ainsi que les lois l'exigent.

» La marquise d'Houdetot fit de grands gestes pour témoigner sa satisfaction, mais marqua quelque désir qu'on ajoutât de plus dans le contrat de mariage une promesse d'égalité.

» M. de Bellegarde n'ayant point fait à ses autres enfants ces avantages, se refusa longtemps à cette proposition, mais M. de Villemur sut si bien le retourner, qu'à la fin il y consentît. « Ah ! dit M. de » Villemur , en se levant, nous voilà tous d'accord. » J'ai une proposition présentement à vous faire; » elle vous étonnera, mais j'ai de bonnes raisons^ » et je vous en ferai juge. Puisque aucune difficulté » ne nous arrête, signons le contrat ce soir, nous » ferons publier les bans dimanche ; nous aurons v> dispense des autres et nous ferons la noce lundi. »

» Toute la famille des d'Houdetot et leurs agents furent de cet avis ; mais ma mère s'y opposa forte-

ment, mnsi que M. de Bellegarde, qui n'avait encore fait aucune ouverture à sa famille : il voulait d'ailleurs qu'elle assistât à la signature du contrat. Ma mère ajoutait à ees raisons celle de n'avoir aucun préparatifs el, par cette précipitation, de ne point laisser aux jeunes gens le temps de se reconnaître, ni de pouvoir juger s'ils se convenaieat. M. de Villemur s'appliqua à combattre la première difficulté et garda le silence sur l'autre, sentant bien qu'elle était sans réplique, a Vous allez, dit-il à M. de )) Bellegarde, être exposé à tous les propos di » public si vous traînez cette affaire en lon^eur : » elle ne peut être cachée. De plus, vous connaissez » les indécisions de votre frère, il ne vons laissera » pas un instant de repos. Tenez, nous avons en- » core le temps de passer chez le notaire, pour lui » donner le projet du contrat. Tandis qu'il y travai^ » lera, nous irons faire part dm mariage à toute » votre famille, et nous retombercMis chez vous, ou » nous signerons. Quant aux apprêts de la noce, » ajouta-4-41 encore, il n'en faut point : nul bruit, nul » éclat, c'est mieux; et autant d'argent d'épai^é. » )» Vous connaissez assez M. de Bellegarde, mon cher tuteur, pour juçer qu'il se rendit aisément à toutes ces mauvaises raisons ; elles flattaient trop son goût pour la tranquillité, pour n'en être pat

séduit. Ma mère le tira cependant à part pour le conjurer de suspendre ; elle n'en put obtenir d'autre réponse que : « Eh ! ma sœur, voilà comme vous » êtes : on dirait que vous croyez que M. de Ville- » mur, mon ancien camarade de collège, aujoor- » d'hui mon confrère, et mon ami depuis plus de n quarante ans, voulût m'attrapper. Non, non, je » rougirais d'hésiter un instant à suivre son avis. » Faites-moi donc le plaisir d'écrire à M. de Lucé, » qui est à Versailles, et de lui mander de se » rendre ce soir chez moi pour signer le contrat. » Retournez-vous-en à la maison avec nos enfants, » et faites-nous préparer à souper du mieux qu'il » vous sera possible. »

» La joie était peinte dans les yeux de ce bon père: il sortit Tinstant d'après avec M. de Villemur, pour suivre l'arrangement projeté.

» Je passe au moment où nous nous trouvâmes tous rassemblés pour la signature de ce contrat. Rien n'était plus plaisant que de voir l'air d'étonnement répandu sur tous les visages de ces deux familles rassemblées et presque inconnues Tune à l'autre. On avait un ton de réserve, de méfiance et d'inquiétude qui donnait à chacun Tair de la stupidité. Pendant la lecture, la marquise tira de sa poche deux écrinsde diamants qu'elle remit à sa bru, en présent

de noce. La valeur en est restée en blanc dans le contrat, faute d'avoir le temps d'en faire faire l'estimation. Tout le monde signa ; on se mit ensuite à table, et le jour de la noce fut fixé au lundi suivant ' . »

Le mariage de mademoiselle de Bellegarde eut lieu à Saint-Roch, le 10 février 1747. Les témoins du marié étaient le marquis de Ghazeron, lieutenant général, gouverneur de Brest, et Charles-Louis d'Argouges, comte de Rannes, maréchal de camp, tous deux cousins de M. d'Houdetot. Pour la mariée, celaient M. d'Epinay, M. de La Live de Sussy' et M. Pineau, baron de Lucé.

M. d'Houdetot rendit sa femme très malheureuse; non seulement il en aimait une autre avant son mariage et continua de Taimer jusqu'à sa mort, mais il était de plus joueur, brutal, et il dissipa la plus grande partie de la fortune de mademoiselle de Bellegardef . On a accusé madame d'Épinayde porter sur lui un jugement trop sévère. Nous trouvons au contraire la confirmation de ce jugement dans des lettres inédites de Saint-Lambert à madame d'Houdetot *. En voici deux fragments :

i. Ce récit a été pubUé en partie dans les éditions Brunet- Parison et Boiteau ; nous avons cru devoir rétablir le texte en entier.

2. François-Christophe LaLive,seigneui' de Viennay, Pailly et Sussy, conseiller au Parlement de Metz et frère de M. de Bellegarde.

3. Nous en devons la communication à l'obligeance d« M. Minoret.

234 L>. JEUNESSE DE MADAME D'âPINAY

Luné ville, 9 décemDrc.

» Mon coeur, je préTois une chose lors de Tarrivée de tonmari, c'est qu'il s'emparera de l'argent et qu'il l'emploiera à sa fantaisie sans payer ses dettes, ou paiera de préférence ses dettes de jeu. C'est là qu'il faut qu'il te montre de la conGance. Je doute qu'il en ait, mais c'est à cette oceasiosr-là qu'il faudra peut-être faire craindre la séparation de biens, non pour y venir, du moins promptement, mais pour ramener ton mari à ses véritables intérêts et à ceux de tes pauvres enfants. »

Lunéville, iû décembie.

i< La conversation de ton mari avec madame d'Anbeterre me fait beaucoup de chagrin. Je voi« un homme qui veut tromper ; je vois un homme qui me soupçonne dans le temps qu'il assure qu'il ne me soupçonne pas ; jie vois eAiln toot ce que je craignais avant hier... Le seul trait de ta lettre qui m'ait donné quelque confiance sur les intentions de ton mari, c'est l'aTeu des quinze cents louis. Maisjevotsen même temps une duplicité continuelle et bien de la barbarie. Cet homme qui donne si légèrement quinze cents louis à une fille refuse une maison de campa« gne à la femme de qui il tient toute sa fortune. »

Ll. JEUNESSE DB MADAME D'ÉPINAY S3S

Ces extraits suffisent pour donner une idée \uste dtt caractère et des mœurs de M. d'Houdetot. Avec Tâge, ses passions se calmèrent, et il accepta, comme le monde Tavait acceptée depuis longtemps, la liaison de sa femme et de Saint-Lambert ; il sentait probablement qu'il avait à se reprocher des torts trop graves pour n'être pas indulgent.

Peu après le mariage de Mimi et sans que madame d'Épinay eût pu se rendre compte du motif d'une pareille humiliation, deux ou trois de ses meilleures amies, entre autres madame de VignoUes, lui fermèrent tout à coup leur porte. Madame de Roncheroiles elle-même cessa de la voir. Très émue de cet inexplicable procédé, elle en cherchait vainement la cause, lorsqu'un jour elle apprit que M. du Traisi se vantait ouvertement dans le monde de posséder ses bonnes grâces. Madame d'Épinay, qui ne connaissait M. du Traisi que pour l'avoir reçu autrefois à laChevrette, avec madame de Maupeou fut indignée de cette épouvantable calomnie. Elle fit venir du Traisi chez elle, et là, en présence de témoins, le força à avouer qu'il en avait menti et que cette calomnie n'avait pour but que de sauvegarder la réputation d'une autre femme. Madame d'Epinay comprit alors le motif qui avait poussé ses amies à s'éloigner d'elle, et, forte de sa conscience, elle apprit à madame de RoncheroUes l'aventure dont elle était victime.

A son grand étonnement, elle apprit peu après par madame de MfiCupeou le mot de l'énigme.

236 Là jeunesse DE MADAME D*ÉPINAT MADAME DE MAUPEOU A MADAME D'ÉPINAT.

« Eh! bon Dieu! quel vacarme! je suis furieuse, enragée ! oui, exactement enragée ! Il y en a un qui a fait une action abominable : je n'y saurais que faire, je ne puis m'en plaindre, je ne m'en plaindrai pas. Une autre n'a nul tort et me réduit au désespoir; et cette autre, c'est vous.

» Premièrement, ma cousine, j'apprends par ma grand'mère votre aventure avec du Traisi et j'aurais dû l'apprendre par vous. Votre silence à cet égard est fort étrange. Si vous eussiez bien voulu mettre un peu moins de réserve dans tout ce petit tripotage, il n'aurait eu nulle suite fâcheuse. Peut-être n'aurait-il pas existé un mot de cette ridicule aventure, qui est plaisante au fond. Je vous défie, quand vous y regarderez de près, de vous empêcher d'en rire, mais c'est une matière que je veux traiter gravement et pour cause. Pourquoi ne m'en avoir rien dit, encore une fois? M'auriez-vous soupçonnée, par hasard, d'être de moitié dans la petite atteinte que du Traisi a donnée à votre réputation? J'espère que non. Si cela était, désabusez-vous. Je vous proteste que je n'y ai participé en aucune manière, que je Tai ignorée absolument et que si je l'eusse pu prévoir, je ne l'aurais

pas soufferte. DuTraisiest un coquin, j'en conviens, U)ais c'est un aimable coquin , bien délicat , bien tendre, et comment voulez-vous que je lui en veuille d avoir sacrifié une réputation pour consener la mienne? Car enfin, c'était pour cacher notre liaison qu'il a cherché à fixer les yeux sur vous, puisqu'il faut l'avouer. Il prétend qu'il n'y aurait jamais réussi s'il n'avait attiré dans sa confidence un illustre bavard comme de V... J'ai pourtant voulu le gronder, mais on ne peut pas se fâcher contre lui, cela est impossible. Quand je pense à ce que cet homme-là a fait, a risqué pour me conserver, en vérité je ne puis m'empécher, tout en le blâmant,de l'en aimer davantage. Mais ce n'est rien que tout ce qu'il a fait auprès de la peine que vous m'occasionnez, vous, tout honnête, toute simple,

toute Tenez, je suis furieuse de ne pouvoir

pas me plaindre de vous, car dans ce moment-ci, je ne voudrais pas vous voir.

» Mais vous avez un tort très grave, très réel. Pourquoi donc vous aviser d'aller donner à maman RoncheroIIes la liste des circonstances, mensonges et autres de tout ce qu'a dit du Traisi. Savez-vous ce qu'elle en a fait ? Elle s'en est venue questionnant celui-ci, faisant parler celui-là, et toujours prenant note, puis elle vous a compilé; combiné*

tas LÀ JEUNESSE DE MADAME D'EPINAY

arrangé note SUT note, et elle démontre clair comme 1 et 1 font 2 que je suis la belle inconnue, etc., etc. Quand, grâce à vous, mes torts ont été incontestablement prouvés, sont arrivés les menaces, les sermons, on a exigé une rupture ; j'ai dit que je le voulais bien, pourvu que ce fût avec mon époux. Cela n a pas pris, il a fallu feindre... moi feindre!... sans quoi j'étais menacée d'un éclat ; par accommodement je vais passer deux mois à la campagne pour donner le temps, dit maman, à du Traisi de se retirer sans affectation. Il faut bien céder pour le moment, mais il ne faut pas croire qu'on me mène ainsi ; la terre de du Traisi est près de la mienne ; avant quinze jours il y sera; qui peut l'empôcher d'être dans sa terre ?

— « Ah! mais madame de RoncheroUes peut ?nstruire votre mari! »

— « Une mère instruire un mari? où a-t-on vu cela ? Oh ! que non ! patience seulement. En

attendant, je pars demain. Cependant Bon Dieu,

que je voudrais vous haïr. Ne venez pas me voir, je vous en prie ; en vérité, il me faut le temps d'oublier que vous êtes cause de ce tracas. Ohl si je n'avais pas tort, comme je les traiterais ! Qu'il arrive une seule fois que j'aie raison !

» n n'est pas fort nécessaire de me répondre, car, une fois partie, je ne sais ce que deviendinit ma lettre.

LA JEUNESSE DE MADAME D^ÛPImAY '^39

Je Tais être envkt^miée d'espions apparemment. En vérité, je ne trouve plus madame de Lucé si sotte lorsqu'elle vous disait : « Je vous remercie, mademoiselle ma cousine, de m'avoir fait gronder, » car 3 est certam pour moi que c'est le refrain de toutes mes pensées, et que je ne trouve pas mot au delà à vous dire. »

L'aventure fut connue,et les personnes qui avaient fermé leur porte à madame d'Épinay vinrent lui faire des excuses.

Une de ses nouvelles amies, et des mieux accueiliies, étaii une demoiselle d'Ette, qui venait de s'installer à Paris au conventdes Filles Saint-Thomas*. Arrêtons-nous quelques instants sur cette nouvelle figure ; mademoiselle d'Ette va prendre trop de place dans notre récit pour que nous ne donnions pas quelques détails sur sa personne et son caractère, c'est M. d'Épinay lui-même qui l'avait présentée : on verra avec quel discernement il choisissait les relations de sa femme.

Rousseau dit crûment en parlant de mademoiselle d'Ette : « Elle passait pour méchante et vivait avec Valory qui ne passait pas pour bon. » Diderot en parie aussi librement : « J'ai fait connadssance

1. Le couvent des filles de Saint-Thomas d'Àquin était rue Neuve-Saint-Augustin; c'est sur son emplacement qua éié bâti le palais de la Bourse.

avec cette demoiselle d'Ette. C'était une flamande, et il y paraît à la peau et aux couleurs. Son visage est comme une grande jatte de lait sur

laquelle on a jeté des feuilles de rose Elle

est bien née. Le chevalier de Valory Tenleva de la maison paternelle à Tâge de quatorze ans, vécut une quinzaine avec elle, la déshonora, lui fit des enfants, lui promit de Tépouser, et la planta làS »

Madame d'Épinay en dit simplement : « M. d'Épinay m'a présenté aujourd'hui mademoiselle d'Ette, qui vient s'établir à Paris ; sa figure m'a plu ; elle a dû même être très jolie. Elle a trente-trois ans, elle est grande et très bien faite; elle paraît avoir de l'esprit et de la finesse. »

Elle en avait en effet, car elle fut bientôt dans la famille sur le pied de la plus grande intimité, séduisant tout le monde, même madame d'Esclavelles et M. deBellegarde.

En juin 1747, M. d'Épinay partit en tournée. Deux mois après, son père lui écrivait :

M. DE BELLE6ARDE A M. d'ÉPINAY.

» C'est pour vous annoncer, mon cher fils, l'heureux accouchement de votre femme qui a mis au monde une fille, aujourd'hui, à 4 heures du matin.

1. Diderot. Œuvres complètes. Édition Assezat et Tourneux, i, XVîII, p. 256.

Son travail a été plus pénible que long. Elle a perdu deux fois connaissance. Elle est aussi bien à présent qu'on puisse le souhaiter. L'enfant aussi. Elle est charmée d'avoir une fille. Mon frère en est le parrain. Nous venons du baptême; il n'a pu la tenir luimôme, s'étant trouvé trop incommodé pour sortir, votre frère l'a tenue en son nom ; madame de Roncherolles est la marraine. L'enfant a été nommée Fran çoise-Thérèse. Je vous embrasse, mon cher fils, du meilleur de mon cœur. »

Cette enfant que madame d'Epinay confond volontairement dans ses Mémoires avec sa fille Pauline, née en 1750, mourut probablement en bas âge, car, sauf son acte de baptême, nous n'en avons retrouvé aucune trace.

Pendant cette couche, mademoiselle d'Ette était venue s'établir chez sa nouvelle amie ; M. de Francueil et le chevalier de Valory leur tenaient fidèle compagnie.

Mademoiselle d'Ette s'aperçut très vite que Francueil était fort amoureux de madame d'Épinay ; cette fille intéressée et sans fortune vit d'un coup d'oeil le parti qu'elle pouvait tirer de la situation en entraînant la jeune femme dans tous les périls d'une liaison coupable et en se faisant la confidente de ses amours. Pour favoriser ce projet, elle s'informa adroitement de tous les détails de la conduite de

M. d'Épinay, et profita de ses longs tête-à-tête avec son amie pour l'en instruire et l'exciter à la vengeance.

Un jour madame d'Épinay, plus triste que de coutume, avouait à mademoiselle d'Ette que la conduite de son mari l'avait à peu près détachée de lui et qu'elle redoutait maintenant son retour plus que ses absences : « Voss n'aimez plus votre mari, répondit l'autre tranquillement, et vous ne guérirez votre tristesse qu en aimant quelqu'un de plus digne de vous. — Jamais ! je vous jure sincèrement que, depuis que je suis dans le monde, je n'ai pas vu un homme autre que mon mari qui me parût mériter d'être distingué. — Parce que vous n'avez jamais connu que de vieux radoteurs ou des fats. C'est un homme de trente ans, raisonnable, que je voudrais qui prît assez de tendresse pour vous, pour n'être occupé qu'à vous rendre heureuse. — Mais, où trouver un homme d'esprit, aimable, qui se sacrifie pour vous, et se contente d'être votre ami sans vouloir être votre amant ? — Mais je ne dis pas cela, je prétends bien qu'il sera votre amant! » Madame d'Épinay demeura pétrifiée à cette réponse; mademoiselle d'Ette rêva un moment, puis continua : « Dites-moi, quelle opinion a-t-on de moi dans le monde ? — La meilleure, et telle que vous ne pourriez la conserver, si vous pratiquiez la morale que vous venez de prêcher. — Voilà où je vous attendais; depuis dix ans, j'ai perdu ma mère; je fus séduite par le chevalier de Valory ; mon extrême

jeune'ise et la confiance que j'avais en lui ne me permirent pas de me méfier de pas vues, et lorsque je m'en aperçus, j'avais pris tant de ^çoût pour lui, que je n'eus pas la force de lui résister. Je quittai ma province et je vins à Paris; vous voyez comme j'y vis. Nous vivons heureux, contents; peutêtre ne le serions-nous pas tant si nous étions mariés. »

Cette conversation répétée sous toutes les formes porta ses fruits, et peu à peu madame d'Épinay se laisba entraîner à des pensées qu'au début elle repoussait avec horreur. Son mari, du reste, agissait de manière à la détacher complètement de lui.

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAY.

« J'ai éprouvé ce matin une humiliation dont je n'avais point encore d'idée; j'avais envoyé, il y a quinze jours, mon carrosse chez Martin, comme M. d'Épinay me l'avait recommandé, et comme il m'avait fait dire qu'il ne le garderait pas plus de quinze jours , j ai envoyé lui demander quand il pourrait me le rendre ; il m'a fait répondre qu'il ne le rendrait point qu'i* ne fût payé de ce que M. d'Épinay lui devait. Rien au monde ne m'a été plus sensible que ce refus. J'en ai écrit sur-le-champ à mon mari, mais je ne sais que trop qu'il n'aura pas de quoi satislaire Martin, c'est ce qui m'a décidée à en parler à

mon beau-père qui est venu dîner avec moi ainsi que ma mère ; il a envoyé sur-le-champ retirer ma voiture. Il était fort irrité contre son fils, mais, comme la colère est hors de son caractère, je n'ai pas eu de peine à Tapaiser. »

M. de BcUegarde, plus mécontent que sa belle-fille ne le supposait, exprima directement à son fils le déplaisir que lui donnait sa conduite :

M. DE BELLEGÂBDE A M. d'ÉPINAY

« J'ai été, mon fils, mal édifié de la lettre que vous avez écrite à votre femme sur l'aventure Martin. Vous y reprochez à votre tante qu'elle ne cherche qu'à vous amuser, et que vous n'êtes ni d'un âge ni d'une situation à éire mené comme un enfant, pendant que madame d'Esclavelles, uniquement attentive à réparer, s'il est possible, vos folies, ne cherche qu'à vous arranger. Vous ne vous contentez pas de mander de pareilles idées à votre femme, vous la chargez de lire votre lettre à sa mère, et, afin que je ne l'ignore pas moi-même, vous me l'adressez tout ouverte. Je ne sais pas quel parti prendra madame d'Esclavelles. Peur moi, le mien est tout pris, c'est de continuer à vous dire en toute occasion la vérité, vous reprendre sur votre conduite

et faire ce qui dépendra de moi pour vous remettre dans l'ordre, eussiez-vous trente ans!

» J*ayais crus pouvoir vous exciter à vous ranger, en suppléant à mes dépens à une partie de vos dettes. Je vois que cette libéralité de ma part, non seulement vous a été insensible, mais qu'elle a produit un effet tout contraire. Aussi, en suis-jebien revenu. Que voulez-vous que je pense de votre affaire avec le bijoutier, de l'article du mémoire de Martin, des ouvrages faits à une calèche que je ne voulais point voir et dont je vous avais ordonné de TOUS défaire? Que dire d'une couverture brodée que j'apprends que vous faites faire pour votre cheval, avec vos armes en étalage, meuble que je ne TOUS laisserai jamais mettre au jour, par rapport au ridicule qu'il jetterait sur vous et sur moi

» En vérité, mon fils, vous avez bien mal entendu vos intérêts. Il n'eût tenu qu'à vous d'être le jeune homme le plus heureux de tout Paris. J'agissais dans cette vue, mais vous n'y avez pas répondu. Je me flatte cependant que le mal n'est pas sans remède ; vous êtes jeune, mais il faut fléchir le caractère et montrer un changement total à tous égards n

JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAY.

« J'ai eu cette après-dîner plusieurs visites. La

SIfi LA JEUNESSE DE MADAME D*ÉPINAY

conversation de mademoiselle d'Ette me roule malgré moi dans la tête. J'examine machinalement tous les hommes que je vois avec une curiosité qui me fait rire int^xieurement, mais je n'en trouve point encore qui n'.^ paraisse propre à me faire goûter ce qu'elle appelle sa morale.

)) Madame de Maupeou est venue souper têteà tôte avec moi : « Savez-vous pourquoi je suis de retour? » m'a-t-elle dit ; c'est que du Traisi est un monstre » qui se jouait de moi comme de tout le reste ; j'en » ai eu les preuves les plus claires, et si claires, » qu'elles ont suffi pour me guérir. Je l'attendais à » la campagne lorsque j'ai fait cette belle décou- » verte. J'ai pris la poste, je lui ai écrit pour lui c( donner son congé et je l'ai fort assuré que s'il » osait remettre ses pieds chez moi, je le dévoilerais » à la face de l'univers. Cela est dit, voilà qui est » fait, je n'y veux plus penser ; je l'ai dit à maman » Roncherolles, tous mes parents vont m'adorer à » présent. Allons, parlons de vous, ma cousine. » Eh bien ? — Mais, ma cousine, expliquez-moi » donc, faites-moi quelques détails... — Des dé- » tîils! Dieu m'en préserve, je vous dis que je ne » veux de ma vie y penser, ne voilà-t-il pas un » sujet bien gracieux ! Un ami malhonnête, un amant » perfide... Non, non, non, ne m'en parlez jamais ;

» tenez, parlez-moi de mon petit mari noir ; au » fond^ il est bon homme. Nous avons eu une petite » argoterie ce matin, mais ce n'est rien, je veux » m'occuper beaucoup de lui, car nous renouvelons )) nos noces ce soir. — Bon Dieu, que vous êtes » folle, comment pouvez-vous vous faire une » fête d'une chose qui a fait votre supplice ? — » Vraiment ! sans doute, mais c'est que j'avais autre » chose en tête alors, aujourd'hui je n'ai que lui » et,, demain, si vous voulez, il vous en dira des » nouvelles. — En vérité, je ne vous conçois » pas. — Ma cousine, il faut être à ce qu'on M fait. Le plaisir est toujours plaisir, et, lorsqu'il » est passé, l'on reprend où l'on en était. »

MADAME d'ÉPINAY A HADBMOIS&LLE d'eTTE.

« Vous ne m'avez point convertie sur les amours ma chère amie, mais vous m'avez gâtée sur les amies; il n'en est point comme vous, et, en vérité, je suis malheureuse depuis que vous avez quitté la campagne.

» Vous avez raison d'avoir été effrayée de l'arrivée de M. et de madame de Lucé. Cette femme est la plus indécente et la plus extravagante de toutes les femmes. Elle ne cesse de nous dire à tous des injures. J'ai été d'abord assez sotte pour m'en fâcher;

maisycomme j'ai vu que cela faisait de la peine à son père, qui lui-môme n'est pas exempt de ses mauvais propos, j'ai pris le parti d'en rire comme les autres. Son pauvre mari n'est occupé qu'à réparer jics sottises. Il a les meilleurs procédés pour moi ; il m'accable d'amitiés, cela va môme quelquefois jusqu'à me dire des douceurs. L'état de madame de Lucé ne laisse pas d'être inquiétant, et, par sa déraison, elle fait tout ce qu'il faut pour le rendre plus grave.

» M. de Jully est revenu tel que vous l'avez vu, toujours gentil, bon enfant, sage et polisson. Il a un peu égayé notre société et nous en avions besoin. J'aurais mille détails à vous faire,mais le moyen d'écrire tout cela ! J'espère, dans peu de jours, jouir à mon aise du plaisir de vous voir; je remets à ce temps à vous dire des choses plus intéressantes encore. Telles sont, ma chère amie, les expressions de mon tendre attachement pour vous. »

Le séjour de madame d'Épinay à la campagne f-;*. court ; elle rentra bientôt à Paris où son mari ne tarda pas à la rejoindre. Mais, commeravait fort bien dit mademoiselle d*Ette, 1 amour était mort dans le cœur de Louise, et; elle n'éprouva, en revoyant M. d'Épinay, d'autre sentiment « que l'ennui de feindre une satisfaction qu'elle ne ressentait pas ».

Ce retour devait avoir de tristes conséquences. En effet, peu de mois après, madame d'Épinay tomba malade. Que devint-elle en apprenant de mademoiselle d'Ette, dont la perspicacité n'était pas en défaut, qu'elle était victime des débauches de son indigne époux! Nous glissons rapidement sur ce triste sujet, mais nous ne pouvons taire cependant la générosité de madame d'Epinay qui garda le secret, même vis-à-vis des siens, et l'impudence de son mari qui, lorsqu'il se crut assuré du silence, répondit ainsi à de trop légitimes reproches : « Eh bien, ma chère amie, vivons paisiblement chacun de notre côté. Quant à moi, je vous déclare que je trouverai bon tout ce que vous ferez; j'attends de vcus la même liberté; nous ne nous reverrons jamais qu'heureux et contents. La confiance, la gaieté, succédera à l'inquiétude et aux reproches. Cette manière de vivre est divine, et voilà réellement ce qui fait les bons ménages. Adieu, madame, lui dit-il, en faisant deux profondes révérences d'un ^"' g3Li, je vais faire quelques courses dans le monde. Si j'apprends quelques nouvelles plaisantes, je reviendrai ce soir en égayer le cercle paternel ; soyez sûre d'ailleurs de retrouver toujours en moi un époux prêt à rendre hommage à vos charmes, toutes les fois qu'il vous plaira de l'admettre auprès de vous à ce titre, et si vous lui tenez toujours rigueur, il n'en sera pas moins votre ami et votre serviteur. »

« J'avais caché les torts de mop mari, dit ma-

dame dTÉpinay, dans Tespéranc© de le ramener à force de générosité; hélas! je n'y ai rien gagné. Je ne dois avoir pour lui désormais d'autre sentiment que le mépris. » A partir de cette époque tout lie» intime fut rompu entre les deux époux.

M. de Francueil. — La comédie à la Chevrette. — Rousseau. — Trahison de madame de Lucé. — M. d'Épinay et mademoiselle Verrière. — Séparation de biens entre M. et madame d'Épinay. — La famille Ghambon. t- Mariage de M. de Jully.

Aa moment où M. de Francueil va devenir le héros de notre récit, il nous semble nécessaire de faire avec lui plus ample connaissance.

Francueil était un des types les plus accomplis du gentilhomme aimable et séduisant du xviii* siècle. Il joignait à une charmante figure et à une taille élégante beaucoup d'esprit et de talent. Excellent musicien, jouant la comédie à merveille, adroit à tous les exercices du corps, il avait de plus un goût très vif pour ks sciences et les lettres. « Il me prit

!fôS LA JEUNESSE DE MADAME D*ÉPINAY

pour secrétaire, dit Rousseau, parce qu'il aspirait «l rAcadémie des sciences et s'occupait de chimie et d'histoire naturelle, ayant l'intention de faire un livre dans ce but. » Fils aîné de M. Dupin de Chenonceaux, fermier général, Francueil possédait une grande fortune, et grâce à sun père, il était à vingtrcinq ans receveur général.

M. Dupin avait épousé, en secondes noces, la fille de madame Fontaine et de Samuel Bernard, le riche financier. Elle était à peu près du même âge que son beau-fils, et l'on prétend qu'elle avait pour lui une affection plus que tendre. Cependant, ce fut elle qui le maria à mademoiselle Suzanne Bollioud, et elle vécut en parfaite harmonie avec tous les deux.

La maison de madame Dupin de Chenonceaux était une des plus brillantes de Paris. Elle recevait à la fols la haute noblesse, la finance et les hommes de lettres. On ne voyait chez elle, dit Rousseau, que ducs, ambassadeurs et cordons bleus. La princesse de Rohan, la comtesse de Forcalquier, madame de Mirepoix, etc., pouvaient passer pour ses amies ; M. de Fontenelle, l'abbé de Saint-Pierre, M. de Bernis, M. de Buff*on, Voltaire, étaient de ses dînera. Madame Dupin habitait le célèbre hôtel Lambert.

Francueil, malgré tous ses agréments, avait un caractère fort léger, et son goût très vif pour la comédie et la musique l'entraînait dans la société des femmes de théâtre. Prompt à s'enflammer, la vue d'un joli visage suffisait pour lui tourner la tète. Son

amour pour madame d'Épinay fut cependant le plus sérieux de sa vie, et, malgré les infidélités nombreuses dont il se rendit coupable envers elle, il Taima longtemps. Leurs goûts étaient semblables, et ce fut peut-être là le vrai motif de la durée de leur liaison. Pendant une absence de son mari, madame d'Épinay partit pour la Chevrette avec ses parents et ses enfants; Francueil, plus épris que jamais, fut engagé par M. de Bellegarde à venir les rejoindre. Il était aisé de prévoir qu'un homme aussi séduisant inspirerait de Tamour à une jeune femme inexpérimentée et romanesque ; mais on n'y pensa pas. Connaissant le goût de madame d*Épinay pour la musique, Prancueil, proposa de lui donner des leçons d'harmonie et de composition. L'intimité s'établit promptement et bientôt la jeune femme confia à son nouvel ami tous les chagrins que lui causait son mari. On lui ofi'rit les consolalions d'une amitié pure et désintéressée; au bout de peu de temps, il n'était plus question d'amitié, et l'on parlait ouvertement d'amour. Mais madame d'Épinay rêvait un amour platonique et contenu dans les bornes étroites du devoir.

Les longues promenades en tête à tête étaient consacrées à l'échange des plus doux serments. Louise se défendait de son mieux, mais chaque jour Prancueil faisait un nouveau progrès.

*M LA JEUNESSE DE MADAME D'ÉPINAY JOURNAL DE MADAME d'ÉPINAT.

18, & minuit.

« Oui, oui, je suivrai ma résolution et je

saurai bien prouver qu'on peut avoir pour un homme le sentiment le plus tendre et le plus vif, et en même temps lui résister et être fidèle à ses

devoirs La promenade de Francueil m'avait

paru longue. 11 revint cependant, et je fus fort étonnée de voir, en regardant ma montre, qu'elle n'avait pas duré plus d'une demi-heure. Quand il est rentré, j'étais occupée à copier un dessin que je fenais de lui. Il est venu s'asseoir près de moi. « C'est » beaucoup, me dit-il, d'habiter le môme lieu que » vous, mais ne pouvoir ni vous parler ni vous voir » qu'au milieu de dix personnes, concevez-vous, » madame, quel supplice pour un homme qui vous » adore! — Point d'adoration, monsieur, si vous » voulez que je vousécoute. » — Ilsoupira: «Ah! vous » ne m'aimez pas comme je vous aime ! — Ne per- » dons pas de temps à disputer sur la différence de » nos sentiments ; laissez-moi vous dire que je suis » heureuse de vous avoir près de moi, que cette » campagne que j'aime va me paraître encore plus » délicieuse à présent que je l'ai habitée avec

» VOUS... » Je dessinais toujours; ce que je lui dis

le transporta si vivement, qu'il prit ma main avec

Tivacité^et, se rappelant quo nous n'étions pas seuls,

il feignit de raccommoder mon ouvrage : « Vous

» venez de faire unfaux trait, dit-il, quel dommage ! »

Puis il continua tout bas : « Vous n'avez pas eu

» assez die bonté pour m'écrire un seul mot? » Je le

regardai en souriant sans répondre. « M'auriez vous

M écrit? oh! non sûrement 1 Ah! si vous saviez le

» bien que m'auraient fait deux mots de votre

» main. » Je ne pus y tenir, je lui donnai ma

lettre. Il rougit, pâlit et me serra la main en la

prenant; je le lui rendis doucement. Mademoiselle

d'Ette s'approcha de nous et me plaisanta sur le

prétendu faux trait dont elle n avait pas été la

dupe. Le reste de la soirée, la conversation a été

générale. M. de Bellegarde a fait de la musique

avec M. de JuUy, mademoiselle d'Ette a chanté, ot

M. de Francueil était assis sur le môme canapé que

moi dans le fond de la chambre ; il me serrait la main

de temps en temps, mais M. de Bellegarde l'appela

bientôt pour lui faire jouer du violon et je me

suis retirée pour m'occuper plus entièrement de tai »

19 au Boir.

« J'ai peu dormi, je me suis levée de grand ma-

256 LÀ JEUNESSE uE MADAME D*£PINAY

tin. 11 me semble que j'avais mille chose à faire, et, dès que j'ai été levée, je n'ai plus su que devenir. J'ai été me promener et, machinalement, en passant devant la porte de M. de Francueil, j'ai fait !e plus de bruit qu'il m'a été possible... J'espérais qu'il ne tarderait pas à me suivre, il est venu en effet II m'offrit son bras, je le pris ; nous nous regardâmes tous deux en soupirant, je baissai les yeux et nous marchâmes longtemps en silence.

» Cependant il me remercia, en me serrant le bras contre lui, de la lettre que je lui avais donnée. Nous arrivâmes au bord d'une prairie entourée d'arbres, laquelle est traversée par un ruisseau de l'eau la plus claire et la plus transparente. Il me proposa de nous y asseoir. Je choisis l'endroit le plus proche du ruisseau, qui était en môme temps le plus ombragé, et je m'adossai contre un arbre. Il s'assit près de moi, de sorte que je pouvais appuyer mon bras sur son épaule, il me regardait, et, moi, je fixais les yeux sur le ruisseau pour contempler Francueil à mon aise et sans rougir. . . »

Aum^me instant, mademoiselle d'Ette accourut et (prévint madame d'Epinay qu'on la cherchait de tous côtés : sa fille était tombée subitement malade et donnait les plus vives inquiétudes.

Le soir un mieux sensible se déclara, et Louise se retira de bonne heure dans sa chambre. Nous repre* nons son journal :

« Si M. de Francueil me demande la per?»ission de venir causer ce soir dans ma chambre, le lui permetirai-je? Pourquoi pas, s'il le demande? Ne suis- je pas sûre de moi? Le refuser serait lui montrer une crainte, une défiance de moi-même dont il abuserait peut-être. »

FHÂNCUEIL A MADAME d'ÉPINAY.

« Je me jette à vos pieds, madame, et j'implore votre générosité. Je ne puis supposer Tidée de vous avoir offensée ; je n'ose paraître devant vous, ni vous demander moi-même mon pardon. Daignez au moins considérer que l'excès de mon amour m'a seul rendu coupable et que, malgré la violence de mes désirs, j ai cédé à votre volonté, quoique avec le plus mortel regret. Une faute si légère méritait-elle la rigueur avec laquelle vous m'avez fait sortir cette nuit de votre appartement? Ne vouloir ni m'entendre ni môme me regarder. Je vous vois toujours tenant cette porte d'une main, 'me repoussant violemment de l'autre, et m'ordonnant de sortir en détournant la tête. Que

VOUS ai-je fait? Dites au moins que vous me pardonnez et que vous ne me haïssez pas. Daignez m'admettre en votre présence, qu'il me soit encore permis de jurer à mon Emilie* (vous vous êtes ainsi nommée vous-même) que malgré ses rigueurs, je puisse encore lui jurer à genoux un amour étemel. »