CHAPITRE VIII

**La beauté," dit Isocrate, ''a élevé plus de mortels à rimmortalité qu'aucune autre vertu." Peut-être qu'il a raison. Malgré la prédilection des Grecs pour les avantages extérieurs, la pensée d' Isocrate s'étendait au delà de la seule perfection physique! Hélène d'Argos, par exemple, et ses rivales d'épique mémoire, Isault d'Irlande, Cléopâtre d'Egypte, Brynhild de la Saga et Sita de la Ramayana, avaient les charmes de l'esprit pour rehausser encore la beauté idéale de leurs traits et de leurs formes. Quelque soit l'empire qu'exerce sur l'imagination la beauté physique créée par le poète, les faits héroïques assurément, lorsqu'ils s'associent aux grâces de la femme, touchent le cœur avec une force irrésistible. Ils frappent au point le plus sensible du cœur humain.

Le Canada est encore jeune, et jugé en regard des nations déjà vieilles au temps de sa

naissance, il n*a pas d'histoire. Celle de son enfance est à peine révélée. D'année en année se découvrent de nouveaux faits historiques. Les uns jettent la lumière sur un incident jusque-là obscur, les autres donnent une différente signification ou ajoutent une nuance à des événements déjà bien connus. Mais des générations doivent passer avant que ces secrets de notre histoire deviennent partie de nos connaissances générales. Un jour qui n'est peut-être pas loin, nous entrerons dans la pleine clarté de notre existence nationale. Nous apprécierons alors la valeur de ces trésors qui nous cache encore le passé. Alors aussi, comme autrefois et sous d'autres cieux, le poète, le peintre, le sculpteur, l'historien, le romancier, tous déploieront leurs efforts pour créer un art et une littérature dignes du peuple Canadien. Pour le moment le travail des fouilles et des recherches doit se continuer.

Pendant plus de deux cents ans, l'histoire de Magdelaine de Verchères demeura enfouie dans les Archives de Paris. La vie de l'héroïne parait avoir été tenue secrète, jusqu'à ce que la main de l'indigence se fût

L'ATTAQUE SUR LE FORT DE VERCHERES d'après la peinture de C. W. Jeffreys

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appesantie sur sa famille. Alors poussée par la pénurie elle se hasarda de s'adresser à la Comtesse de Maurepas pour obtenir une commission d'enseigne pour son jeune frère ou encore une modique pension de cinquante couronnes pour sa famille.^ \ "La guerre cruelle dans laquelle nous avons été engagés jusqu'à ce moment contre les Iroquois, ''écrivait Magdelaine," a permis à nombre de nos gens de donner des preuves de leur entier dévouement pour le Prince. Puisque mon sexe ne m'autorise pas à avoir d'autres inclinations que celles qui sont requises de moi, néanmoins, Madame, permettez-moi de vous dire que parfois j'aspire à la renommée avec autant d'ardeur que bien des hommes. Les femmes françaises, pendant la dernière guerre, se sont mises à la tête des paysans pour repousser l'ennemi. Les femmes canadiennes ne seraient pas moins ardentes à manifester leur zèle pour le roi si l'occasion s'en présentait." La cour s'intéressa à son récit et chargea la Comtesse de Beauharnois, épouse du gouverneur d'alors, de recueillir des détails sur la vie de la jeune fille. Le

récit en fut fait sous la forme d'une lettre qui fut envoyée en France.^

Les Iroquois, comme nous l'avons vu, étaient devenus très agressifs durant l'été de 1692, surtout sur les rives du Richelieu; mais sur la fin de la saison et avec l'approche de l'automne, les incursions avaient perdu leur fréquence. Les petites moissons, que le sauvage s'exerçait surtout à détruire, avaient été rentrées, mais il restait encore beaucoup à faire. Vers le milieu d'octobre, la confiance se rétablit, les habitants retournèrent à leurs foyers et à leurs terres négligées, dont quelques-unes étaient situées sur les bords du St. Laurent, à trois ou quatre milles des forts palissades.

La Seigneurie de Verchères se trouvait dans une condition déplorable. Pendant les dernières deux années, on avait peu fait pour son entretien. L'invasion de Phips avait appelé à Québec tous les hommes en état de servir, et depuis ce temps la contrée était dans un état d'alarme continuelle. En plusieurs endroits, les palissades tombaient en ruines, permettant ainsi un facile accès à

1 Voir note page 1 .

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l'intérieur. On n'avait rien réparé. Au delà du fort se trouvait une assez forte redoute reliée au fort même par un chemin couvert. Le Seigneur de Verchères, à qui il tardait de retourner à son foyer et à sa famille, avait dû se rapporter à Québec. Madame de Verchères, de son côté, avait été appelée à Montréal et les seuls occupants du fort étaient Magdelaine, ses deux jeunes frères, âgés de douze ans, un vieillard de quatrevingts ans, deux soldats, un domestique, nommé Laviolette. Aux champs se trouvaient quelques femmes et enfants du peuple. Au grand matin du 22 octobre, Magdelaine, accompagnée de Laviolette, franchit la porte du fort conduisant à la rivière, à une distance d'à peu près cent cinquante verges. Pendant qu'elle faisait l'inspection des embarcations, elles entendit soudain dans le calme du matin la détonation d'un fusil, suivie par un cri perçant dans la direction des prairies. Au même instant, une femme apparut à l'entrée du fort criant: "Vite, Mademoiselle, vite rentrez, les Iroquois sont sur nous," Magdelaine n'avait pas besoin d'avertissements. Elle connaissait trop bien

le sens de ce cri désespéré. Le tomahawk et le couteau à scalper avaient fait leur œuvre: une vingtaine de ses braves censitaires étaient tombés. '*Je me retournai à l'instant et j'aperçus quelques quarante Iroquois courant vers moi et déjà à portée du pistolet. Alors me recommandant à la Sainte Vierge, la Mère de mon Dieu, je m'enfuis dans la direction du fort, déterminée de ne pas tomber entre les mains de mes ennemis.

Sur ces entrefaites, voyant qu'il ne pouvaient me capturer vivante, ils s'apprêtèrent à me tirer avec leurs armes."

La jeune fille ne défaillit point dans sa fuite. Elle garda sa présence d'esprit, criant en même temps qu'elle courait: "Aux Armes! Aux Armes!" Quarante-cinq balles passèrent au-dessus de sa tête et autour d'elle. Elle allait franchir l'entrée du fort lorsqu'un sauvage plus rapide que ses compagnons, saisit le léger mantelet qui recouvrait les épaules de l'enfant. Pendant un moment, elle se crut perdue, mais se dégageant de son vêtement elle saisit la porte et, avec l'énergie du désespoir, la ferma violemment à la figure de son adversaire.

''J'espérais/' continua Magdelaine "que mon appel aurait amené quelqu'un à mon secours; ce fut un vain espoir. Les deux soldats à l'intérieur du fort furent tellement saisis de frayeur qu'ils se réfugièrent dans la redoute." Le cri d'angoisse des prairies avait été entendu du fort et les femmes se lamentaient sur la perte des maris et les petits enfants appelaient leurs pères, qui ne reviendraient plus. Magdelaine n'avait ni le temps pour les larmes ni de pensée pour la terreur.

''Je me mis alors à considérer comment je pourrais réussir à me sauver ainsi que ceux qui étaient avec moi. J'examinai le fort et trouvai que plusieurs des pieux étaient tombés ouvrant des brèches où l'ennemi pourrait entrer. Je donnai des ordres pour les remplacer et, saississant l'extrémité de l'un des pieux, j'engageai mes compagnons de m'aider à le mettre en place; l'expérience m'a prouvé qu'avec le secours de Dieu rien n'est impossible."^ "Les trouées ainsi fermées, je me dirigeai vers la redoute qui servait de salle

1 Magdelaine était en commande, et il fallait donner des ordres, mais les ordres qu'elle donnait elle les exécutait elle-même.

des gardes et d'arsenaL Ici je trouvai les deux soldats; l'un était couché et l'autre tenait une fusée à la main. "Que faitesvous de cette fusée ? "demandai-je." "Nous voulons mettre le feu à la poudre et faire sauter le fort" répondit le poltron." "Misérables créatures," rétorqua la jeune fille, frappant du pied "retirez-vous, je vous le commande." "Je parlai si sévèrement "ajouta Magdelaine" qu'ils obéirent sur le champ." Le temps pour l'action était arrivé; rejetant sa capote en arrière et se couvrant du casque d'un soldat, elle saisit un fusil et dit à ses deux jeunes frères: "Battons-nous jusqu'à la mort pour notre pays et notre foi. Souvenons-nous des leçons que notre père nous a souvent données; que des gentilshommes ne sont nés que pour verser leur sang pour le service de Dieu et du Roi." . . . Émus par ces paroles, mes frères et les deux soldats maintinrent un feu constant sur l'ennemi. Je fis tirer le canon, non seulement pour répandre la terreur dans le camp Iroquois et leur montrer que nous étions en mesure de nous défendre puisque nous avions un canon mais aussi pour avertir nos soldats qui étaient

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à la chasse d'avoir à prendre refuge dans d'autres forts voisins."^

Résolue de lutter jusqu'à la mort, cette enfant de quatorze ans était vivement consciente d'un autre danger. Au-dessus du grondement du canon s'élevaient les cris des femmes et des enfants. Ces plaintes étaient un signe de faiblesse que le rusé sauvage ne manquerait pas d'interpréter à son avantage. Pendant que le canon tonnait dans un superbe défi, Magdelaine disait aux femmes de cesser leurs clameurs, car le salut de tous dépendait de leur détermination à montrer une calme indifférence en face de l'ennemi.

Pendant qu'elle les encourageait, de son poste d'observation, elle aperçut un canot qui était au moment d'atterrir à l'endroit même où elle avait d'abord rencontré les sauvages. C'était le Sieur LaFontaine et sa famille qui revenaient de Montréal. A portée de fusil, les Iroquois faisaient toujours la garde et il était évident qu'à moins d'un prompt

^ Magdelaine fait cette excuse pour les soldats absents, mais il est tout probable qu'ils se trouvaient au-delà du bruit du canon, engagés dans le commerce illicite avec les sauvages. Quoiqu'il en soit, nous n'entendons plus parler de "soldats" pendant les huit jours du siège.

secours la famille tomberait victime de l'ennemi. Les deux soldats reçurent l'ordre de se rendre à la rivière. ''Observant à leur silence qu'ils n'avaient pas le cœur de s'exécuter, j'ordonnai à Laviolette de faire sentinelle à la porte du fort pendant que moimême j'irais au rivage. Laissant les instructions que, si je trouvais la mort, les portes devaient être refermées et le fort défendu jusqu'à la dernière extrémité, je pris mon fusil et, portant toujours le casque militaire je fis une sortie au secours de Lafontaine. Comme je m'y attendais, l'ennemi crut à une ruse de notre part pour l'induire à s'approcher du fort de manière à permettre à nos gens de faire une attaque sur lui."

''Parvenu au rivage sans accident, j'invitai Lafontaine de débarquer sa famille et de les placer devant moi. Nous marchâmes hardiment au fort sous l'œil même de l'ennemi. Appuyé par les recrues du canot de Pierre Lafontaine, je donnai l'ordre de continuer la fusillade." Le jour s'avançant, le soleil disparut et un vent furieux du nord-est, accompagné de neige et de grêle, annonça une nuit d'une sévérité excessive. Le vent

et la tempête n'effrayaient pas les Iroquois, La nuit lui était plus propice que le jour, "Connaissant leur tactique, j'étais certaine que, la nuit venue, ils se disposeraient de manière à cerner complètement la place.

Réunissant mes petites forces, je leur parlai ainsi: ''Dieu nous a sauvés aujourd'hui des mains de nos ennemis, mais il faut nous garder de tomber cette nuit dans leurs pièges. Pour ma part, je désire vous montrer que je n'ai point peur. Les deux soldats, LaBonté et Salhet, conduiront Lafontaine, les femmes et les enfants à la redoute qui est la place la plus sûre. Vous n'avez rien à craindre, et je vous commande de ne pas livrer la place, même si je suis capturée, taillée en pièces et brûlée devant vos yeux. Je garderai le fort avec notre garçon de quatre-vingts ans qui n'a jamais tiré un fusil, et mes deux frères."

Ces mots firent une forte impression sur la petite troupe, et les soldats auraient probablement été disposés à faire leur part de cette garde triste et froide dans les tours du fort de Verchères. Magdelaine n'avait aucun désir de transmettre son autorité.

Elle se considérait le chef de la famille et elle voulait maintenir l'honneur de sa race. Confiante en elle-même, elle dédaigna de chercher avis chez ses aînés. Aucun murmure ne s'échappa de ses lèvres devant la difficulté de sa tâche. Maîtresse du fort, sur elle seule reposait l'exécution des mesures nécessaires pour sa défense. Elle rangea sa faible armée. Chacun de ses jeunes frères et le vieillard eurent charge d'un bastion, pendant qu'elle-même s'occuperait du quatrième. A travers la longue veille de la nuit, chacun joua son rôle; il n'y eut aucun intervalle de repos, car jusqu'à l'approche de l'aurore, il fallut donner à l'ennemi des preuves fréquentes de vigilance. Le vent violent du nord-est sifflait à travers les palissades et la grêle mordait les figures, mais dominant le bruit de la tempête, on pouvait entendre à de brefs intervalles, sur le bastion et la redoute, le cri des fidèles sentinelles ''Tout est bien."

*'0n aurait pu croire", dit Magdelaine" que le fort était rempli de guerriers." En efïet les Iroquois, avec toute leur astuce et leur habileté, furent complètement trompés;

à une époque ultérieure, ils admirent au gouverneur qu'ils avaient alors tenu un conseil de guerre sur l'opportunité d'une attaque nocturne, mais que la vigilance toujours croissante des gardes les avait décidés d'abandonner ce dessein. Cependant, cette nuit mémorable ne passa pas sans incidents. Une heure après minuit, la sentinelle à l'entrée s'écria ''Mademoiselle, j'entends le bruit d'une approche." ''Je laissai mon poste pour le rejoindre," dit Magdelaine" et dans l'obscurité, au reflet de la neige, je vis un groupe de bêtes à cornes, probablement quelquesunes de celles qui étaient échappées à l'ennemi. Ma première impulsion fut d'ouvrir la porte et de les faire entrer, mais étant au fait de la supercherie des sauvages qui consiste à se couvrir de peaux d'animaux, je décidai d'attendre. Après m'être satisfaite sur la nature de la chose, j'appelai mes deux frères à mes côtés; un mousquet en main, ils se tinrent prêts à tirer, comme j'ouvris la porte et laissa entrer les pauvres bêtes."

Enfin l'aurore parut et avec le lever du soleil "la tristesse qui assombrissait la plupart de mes compagnons se dissipa, quoique

Tennemi nous épiât encore à distance. Réunissant mes forces, je dis "puisqu'avec Dieu, nous avons échappé aux terreurs de la nuit, nous pouvons par une constante vigilance passer d'autres jours et d'autres nuits jusqu'à ce que l'aide nous soit envoyée." Mais l'épouse du Sieur Lafontaine ne se sentant pas en sécurité dans le Fort de Verchères, qu'elle trouvait absolument sans valeur, supplia son mari de la conduire à Contrecœur, à cinq lieues plus loin. Le fort, sans doute, ne pouvait offrir que peu de protection, mais le cœur de son défenseur était un mur plus sûr que des portes de chêne. Le pauvre homme, trouvant sa femme ferme dans son désir s'offrit de lui procurer un bateau que ses deux enfants pourraient facilement diriger; quant à lui-même, il déclara qu'il n'abandonnerait jamais le fort tant que la jeune maîtresse voudrait y rester. Magdelaine, pour sa part, insista sur le fait que la faiblesse du fort ne la rendait que plus déterminée à le défendre jusqu'au bout. Si les Iroquois en devenaient maîtres ou s'ils se rendaient compte des pauvres moyens de défense, ils ne seraient sa-

tisfaits que lorsqu'ils auraient attaqué et détruit tous les forts avoisinants.

Le calme avait suivi la tempête et les rayons du soleil fondant la neige laissait les prairies aussi vertes qu'au printemps. Magdelaine jeta un regard sur le pays environnant. Du bastion elle pouvait voir les flammes qui montaient des demeures de ses censitaires et entendre dans la brise les cris de détresse des captifs et les hurlements des sauvages altérés de sang. Il ne fallait donc pas se ralentir dans son devoir. De nouveau, des ordres furent émis pour la défense pendant le jour. Une heure après midi, Magdelaine se rappela qu'une quantité de linge avait été laissée à blanchir sur le rivage. Les vêtements étaient alors un luxe et l'on y tenait plus encore qu'aux aliments. Il fallait les recouvrer à tout prix. Magdelaine invita les soldats à l'accompagner au bord de l'eau, mais ils ne montrèrent pas plus d'empressement pour la tâche qu'en l'occasion précédente. Le commandant du fort décida alors de prendre le risque elle-même. La porte fut ouverte et au grondement du canon du bastion, la jeune fille et ses deux frères marchèrent d'un

pas ferme jusqu'à la rivière, réunirent le linge et, se chargeant des sacs, s'en retournèrent au fort sous les yeux de Tennemi. Pour la seconde fois, les Iroquois étaient surpassés en audace.

Pendant huit jours et huit nuits la défense se maintint, mais la tension commençait à se faire sentir non seulement sur la petite armée mais aussi sur leur brave commandant. De bonne heure au matin du neuvième jour, la sentinelle rapporta qu'elle avait entendu du bruit venant de la rive. A ce moment, Magdelaine s'était assoupie, la tête appuyée sur une table et un fusil à la main. Immédiatement elle monta au haut du bastion et demanda ''Qui va là". On répondit "Français" Alors à sa grande joie, Magdelaine constata que M. de la Monerie, un lieutenant, avait été envoyé de Montréal avec quarante hommes au secours de la petite garnison. On ouvrit la porte du fort, on laissa une sentinelle et de nouveau la jeune fille fit une sortie vers la rivière, mais cette fois pour une mission de joie; "Aussitôt que j'aperçus l'officier commandant, je le saluai en disant: "Monsieur, vous êtes le bienvenu, je remets mes armes

entre vos mains." "Mademoiselle, réponditil d'un air courtois, "elles étaient entre bonnes mains." "Meilleures que vous ne pensez"' répondit-élle." Précédés par les troupes, ils marchèrent vers le fort pendant que r Iroquois regardait saisi d'étonnement Il réfléchit alors qu'il était prudent de lever le siège puisqu'il avait été évidemment la dupe d'une simple jeune fille.

Quand les troupes atteignirent le fort, le lieutenant en fit l'inspection; il trouva, ainsi que Magdelaine l'avait déclaré, une sentinelle sur chaque bastion. Quelqu'ait pu être son amusement à la vue de ce mélange de la jeunesse et du vieil âge, il se sentit plein d'admiration pour la vaillante défense offerte par l'héroïne du Fort de Verchères, "Monsieur, dit Magdelaine," veuillez faire relever mes gardes afin qu'ils puissent prendre un peu de repos, ils n'ont pas quitté leurs postes depuis huit jours."

Ici nous laisserons Magdelaine prendre aussi le repos dont elle devait avoir grand besoin. "Pour Dieu et le Roi" avait été sa devise, et elle les avait servis tous deux fidèlement.

Sur la pointe de Verchères, près du site où jadis était le fort, s'élève aujourd'hui une figure de bronze représentant la jeune fille qui fut Tornement de l'époque où elle vécut et dont la mémoire passera à la postérité. Elle apprit à vivre avec une conscience sans reproche. Elle chercha les sentiers droits et garda son honneur intact.

A tous ceux qui visitent le Canada par la route du St. Laurent, cette vision silencieuse de la première '^girl scout" du nouveau monde rappelle ces trois nobles sentiments: loyauté, courage et dévouement.