LE BATEAU ET L'AUBERGE

EN vain vous passerez comme les hirondelles, parcourant l'espace sans arrêter un instant. Je vous avertis que la route est pleine de gens experts à tirer le voya-

geur au vol. C'est chose admirable de voir comme les aubergistes savent rattraper en gros ce que la rapidité des moyens de transport leur fait perdre en détail, et l'on ne peut que s'émerveiller du progrès continu de ce genre d'exploitation. Le savoir-vivre s'en va, cela est hors de doute ; un compagnon de voiture poli est une rareté. Vous ne pouvez plus compter sur l'hôtesse affable, ni sur l'hôte obligeant que l'on rencontrait jadis à la couchée. Ces choses ne sont plus. Mais en revanche, le savoir-voler devient magnifique ! A qui se destine aux « affaires », il offre des études faciles et multipliées. Courez seulement cent lieues : la théorie, la pratique, l'élégance même de l'art, tout vous sera révélé.

Si vous ne sentez pas en vous, au retour, l'étoffe ample et solide d'un fripon, prononcez que vous n'entendrez jamais rien au négoce : retirez-vous, cachez-vous, sortez sans bourse, sans montre, sans mouchoir : vous ne serez qu'un honnête homme jusqu'à la fin de vos jours. Métier coûteux, qui ne peut tarder à devenir humiliant.

Chignac, d'où nous partons, est situé sur une rivière qui, jusqu'à ces derniers temps, n'était pas crue navigable, du moins pendant la plus grande partie de l'année. Mais à trente ou quarante lieues de là, dans une autre ville sur le bord du même cours d'eau, un habile homme a jugé que les bancs de sable et autres obstacles ne seraient rien pour certains bateaux de son invention, à vapeur, inexplosibies, et si parfaitement construits qu'il ne faudrait que les en prier un peu pour les voir voguer sur le pavé. Il a donc annoncé que ses bateaux iraient, en six heures, de *** à Chignac. Il a fondé une compagnie, distribué des actions et enflammé des journaux. Les journaux ont fait ressortir les avantages de l'entreprise ; ils ont pompeusement